– Прости, Джейн… – попытался оправдаться Томми, понимая, что ничего из этого не получится. – Меня срочно вызвали на работу. Здесь такая нервотрепка… Да, я понимаю… Обещал, но так вышло… Я извинюсь потом, твоя мама меня поймет… Я не могу отказаться – это моя работа. Давай съездим к маме…
В линкоме послышались гудки – Джейн бросила трубку… И угораздило же кого-то шлепнуть этого типа именно сегодня!
– Проблемы? – спросил немолодой уже бармен. В его глазах светилось понимание.
– Да… – хмуро отозвался Томми. Сунув линком в карман, взглянул на собеседника – в конце концов, работа есть работа. – Вы говорите, он ушел сразу после полуночи?
– Точно, – подтвердил бармен. – По сорок пятому каналу как раз закончилось субботнее шоу. Он подхватил свою девицу и ушел.
– Кто такая?
– Первый раз у нас была. Наверное, из новеньких… – Бармен пожал плечами. – Видная такая, светловолосая. В темном платье и в туфлях на высоком каблуке. Еще брошка у нее имелась красивая – вот здесь… – Бармен коснулся груди.
– В баре есть видеокамера?
– Нет, – покачал головой бармен. – Вы же понимаете у нас бывают очень известные люди. Они бы этого не одобрили.
– Хорошо… – Томми устало вздохнул. – Вам придется проехать в Управление Полиции на Набережную. Наши специалисты помогут вам составить фоторобот женщины.
– Ладно, – без особой радости согласился бармен. Потом почему-то замялся. Было видно – хочет что-то сказать, но не решается.
– Что еще? – спросил Томми. – Давай, не темни. У нас частная беседа, без протокола.
– Вам бы поговорить с Малышом… – через силу выдавил бармен. – Он… Ну, в общем, он контролирует всех этих девочек.
– Короче, сутенер, – хмуро подсказал Томми.
– Да, в некотором роде… – согласился бармен. – Он вчера подходил к той девице, и они на пару минут отлучались из бара. Малыш не терпит на своей территории чужих.
– Хорошо, где найти Малыша?
– Прямо напротив бара высотка стоит, а сразу за ней – здание старого колледжа. Там сейчас комнаты сдаются. Малыш на третьем этаже, комната триста девять. Вы его сразу узнаете – высокий такой, лысый, а на лысине татуировка в виде паутины… Только вы поосторожнее с ним – он немного нервный… – Бармен как-то криво усмехнулся. – И, пожалуйста, не говорите ему, что это я вас прислал.
– Не скажу, – пообещал Томми. – Говоришь, Малыш и девка эта выходили из бара?
– Да. Девушка потом вернулась, а Малыш больше так и не появился.
– Хорошо… – вздохнул Томми. – Езжайте в Управление, спросите Новикова. Я позвоню ему, он будет в курсе… Поднявшись со стула, комиссар направился к двери.
– Да, господин комиссар. Обязательно…
Покинув квартиру бармена, Томми на лифте спустился вниз, забрался в глайдер. Снова вздохнул – с Джейн действительно получилось нехорошо… Может, позвонить ей?
Увы – линком Джейн отключила. Все правильно: знает, что он будет звонить, вот и изгаляется…
Тогда Томми набрал номер Бориса. Тот ответил сразу.
– Борис? Оставь кого-нибудь вместо себя и дуй к бару «Желтый аллигатор» – он недалеко от отеля «Калифорния»… Да, вниз по улице метров триста, не больше… Жди меня там, я сейчас подъеду…
Томми сунул трубку линкома в карман и запустил двигатель.
Когда он опустил машину на стоянку рядом с баром, Зотова еще не было. Но не прошло и минуты, как в небе показался его серый глайдер.
– Есть что-нибудь новенькое? – спросил Томми вылезшего из машины лейтенанта.
– О Клеменсе? Эксперты пока работают. Один, кстати, сказал, что отпечатков пальцев очень много, но все – бесформенные.
– Это уже любопытно… Идем. Навестим одного человека. Будь начеку – парень дерганый.
– Учту, – кивнул Борис.
Высотку Томми обошел стороной. Его интересовал исключительно старый колледж. Пока шли, Томми думал о словах Бориса. Бесформенные отпечатки говорили о многом.
Большинство убийств происходит спонтанно. Порой преступник и сам потом не может толком объяснить, как все произошло… Другое дело, когда на месте преступления обнаруживаются бесформенные отпечатки. Значит, преступник почти наверняка пользовался специальной пастой – ею смазывают пальцы, чтобы не оставить следов. То есть преступление готовилось заранее. Ни о какой спонтанности или стечении обстоятельств в данном случае речь уже не идет.
К огорчению Томми, Малыша дома не оказалось. На настойчивые звонки, а потом и стук кулаком в дверь никто не откликнулся. Зато когда стало ясно, что в интересующей комнате никого нет, приоткрылась дверь напротив. В образовавшейся узкой щели мелькнул зоркий старушечий глаз.
– Нету его, – сказала старуха, внимательно глядя на полицейских. – Ночью еще уехал.
– А вы не в курсе, куда именно? – спросил Томми. – Нам бы поговорить с ним.
– Не знаю я. Но, думаю, он совсем уехал. Не вернется уже.
– Почему вы так решили? – немедленно среагировал Томми.
– Чемодан у него был. И еще я слышала, как он билет заказывал.
– Куда именно, вы, конечно, не расслышали?
– Нет… – Старуха прикрыла дверь. Тихо щелкнул замок.
Ситуация становилась все интереснее… Не иначе Малыш и та незнакомка действовали в сговоре… Знать бы наверняка, не пропало ли что из дома Клеменса? Люди вроде него часто держат у себя большие суммы нигде не учтенных денег – весьма лакомый кусочек для потенциальных грабителей.
Пока спускались вниз, Борис не проронил ни слова, – ждал, когда шеф сам поделится с ним своими мыслями. Томми так и сделал, но сначала позвонил в Управление и попросил назначить Зотова ему в помощники по новому делу. Начальство с готовностью пошло навстречу. Борис не возражал – не раз им уже доводилось работать вместе.
Требовалось узнать настоящее имя Малыша. Сделать это оказалось на удивление просто. Еще поднимаясь наверх, Томми заметил в фойе дверь с приколотым к ней листком бумаги. На листке корявыми буквами сообщалось: «Сдача квартир».
Туда сразу же и отправились. Быстро обнаружили невысокого, плюгавого старикашку. При виде полиции он почему-то засуетился, однако Томми не стал обращать на это внимание – грехи старика пока его не волновали. Узнав, зачем пришли полицейские, плюгавый с готовностью достал учетную книгу, и через пару минут Томми знал полное имя Малыша.
Выйдя на улицу, комиссар снова позвонил в Управление и сообщил полученные сведения, дабы объявили розыск столь стремительно съехавшего жильца. Первым делом теперь проверят списки вылетевших с Виолы за последние сутки пассажиров. Если Малыш и в самом деле успел удрать, то его преследованием займутся правоохранительные службы окрестных планет.
Все нюансы ситуации обсудили, потягивая пиво в небольшом баре близ Театра – в любимом заведении Томми. Увы, пока нельзя было не признать, что преступники их переигрывали. Клеменс мертв, его убийца – или убийцы? – сбежали… Томми знал, что как только составят фоторобот спутницы Клеменса, ее тоже немедленно объявят в розыск, однако особых надежд на успех поисков не питал. Виной всему бесформенные отпечатки: опытный преступник всегда предусмотрит безопасные пути отхода. Имелись все основания полагать, что Малыш и его подружка сейчас с субсветовой скоростью удаляются от Виолы и пьют шампанское в ознаменование успешного завершения дела…
Впрочем, некоторые моменты продолжали смущать Томми. И прежде всего – скелет в постели. Человека можно одинаково надежно убить сотней разных способов – зачем же было лишать Клеменса плоти? Если преступники таким образом хотели затруднить идентификацию личности, то это просто смешно: современные технологии не оставляют им никаких шансов.
– Возможно, это сделали в назидание кому-то… – предположил Борис в ответ на рассуждения Томми. – Мне кажется, версию убийства ради наживы нельзя рассматривать как единственную. То, что Малыш и эта женщина исчезли, еще ничего не значит. В конце концов, они могли оказаться просто случайными свидетелями и скрылись, испугавшись расправы.
– Убийцы они или свидетели – мы в любом случае должны их найти, – ответил Томми. – Думаю, нам стоит съездить в Управление и поговорить с экспертами.
– Да, – согласился Борис.
Увы, выводы экспертов лишь еще больше запутали дело.
Криминалист сообщил, что анализ отпечатков не выявил следов применения спецсредств. Говоря обычным языком, преступник не пользовался пастой, скрывающей отпечатки пальцев. Не работал он и в перчатках – об этом эксперт тоже заявил с абсолютной уверенностью.
Столь же категорично он гарантировал, что преступник не свел папиллярные линии на пальцах рук хирургическим или иным путем даже в случае уничтожения папиллярного узора все равно остаются некие стабильные оттиски, которые при желании можно идентифицировать. На вилле Клеменса не удалось найти и двух одинаковых отпечатков – они в самом деле были абсолютно бесформенны. По мнению эксперта, преступник применил какую-то новую, ранее не встречавшуюся в практике криминалистики методику.
Патологоанатом отчитался в том же ключе. По его мнению, мягкие ткани тела могли быть съедены какими-то простейшими организмами, размер которых не превышает ста микрон, – об этом свидетельствовала тщательность очистки костей. Эксперт заявил далее, что определить, какой именно вид простейших использовался в данном случае, не представляется возможным – на останках не обнаружено ни намека на следы таинственных организмов, что само по себе ставило множество вопросов… По итогам предварительного осмотра эксперт рекомендовал отправить останки на более детальное исследование в соответствующие научные учреждения.
– Одним словом, они ничего не выяснили, – сказал Томми, прочитав отчеты. – Странно все это.
– Странно, – согласился Борис. – Надо бы проверить родственников Клеменса и его партнеров по бизнесу.
– Придется… – вздохнул Томми. – Вы что-то хотели сказать? – Он взглянул на подошедшего к нему невысокого смуглого сержанта. Нашивка на рукаве свидетельствовала, что служивый работает в патрульной службе.
– Сержант Гофман, сэр, – представился он. – Возможно, мое сообщение ничего не значит, но месяц назад у нас был один интересный случай. Я бы никогда не подумал, что это серьезно, но ребята говорят, что вы нашли скелет…
– Садись… – Томми указал на стул. – Рассказывай. Сержант сел.
– Наверное, прозвучит глупо… В общем, месяц назад нас направили на вызов. Звонила женщина, просила прислать вооруженных полицейских, а еще лучше – вызвать армейские подразделения. Говорила о каком-то чудовище… Короче, нас послали разобраться… – Сержант на несколько секунд замолчал. Было видно, что его все еще одолевают сомнения, стоит ли рассказывать свою историю.
– Продолжай, – произнес Томми, впрочем без особого энтузиазма в голосе.
– Да, сэр… Приехали мы туда, с трудом достучались – все двери оказались заперты… В конце концов нам открыла молодая женщина. В руках у нее был пистолет – мощный, из тех, что бьют не лучом, а разрывными пулями… Кое-как уговорили ее отдать оружие и рассказать, что случилось. Выслушали мы ее и позвонили в психиатрическую клинику – нам показалось, что это как раз их компетенция. Я бы никогда об этом не вспомнил, но та женщина тоже говорила о скелетах.
– Как звали женщину и что именно она вам рассказала?
– Рита Валлентайн. По ее словам, она была с коллегами в какой-то экспедиции и на одной из планет к ним на корабль проникло некое существо. Очень необычное – оно может принимать облик любого человека. Самое интересное в том, что оно ест людей. Сама женщина этого не видела, но утверждала, что все происходит очень быстро: в считанные минуты от человека остается лишь скелет. Очень чистый, словно его держали в какой-то кислоте. И еще: съедая человека, существо получает в свое распоряжение его память. Во время полета команда пыталась от него избавиться, но неудачно: думали, что выкинули за борт чудовище, а на самом деле убили своего.
– И куда оно делось? – с усмешкой спросил Томми.
– Съело капитана и приняло его облик. Они сели на Меоте, затем на рейсовом корабле прилетели сюда. Вечером чудовище под видом капитана пришло к девушке в гости.
– Любопытно, – улыбнулся Томми. – Ну и дальше, дальше…
– Я лишь передаю ее рассказ, сэр! – Было видно, что улыбка Томми злит сержанта. – Монстр сказал, что съест ее, но сначала предпочел заняться с ней любовью. Развлекался почти всю ночь, а под утро ушел, заявив, что раздумал ее есть.
– Она его покорила… – вставил Томми.
– Наверное… – Сержант предпочел не заметить сарказма комиссара. – Он сказал, что женщины гораздо более интересны, нежели он предполагал. В этом мире, мол, и так полно еды, а женщин лучше использовать по их прямому назначению… Потом он ушел. Женщина сразу позвонила в полицию. Вот и вся история… – Сержант пожал плечами.
– Хоть фильм снимай… – покачал головой Томми. – И где это произошло?
– В Золотом Городке. Улица Лесная, десять.
Томми ничего не ответил. Нельзя сказать, что рассказ сержанта произвел на него впечатление – уж слишком нелепо все звучало… С другой стороны, упоминание о скелете требовало проявить к истории толику внимания.
– В какую клинику ее увезли?
– Психиатрический институт при Медицинской Академии.
– Хорошо, сержант, спасибо… – Томми пожал сержанту руку. – Мы обязательно все проверим.
– Да, сэр. Буду рад, если это вам как-то поможет. Сержант ушел. Томми взглянул на Бориса:
– И как тебе это?
– Очередная страшилка… Но, думаю, все же стоит встретиться с девицей. Возможно, и не было никакого чудовища – просто кто-то удачно использовал слух о нем в своих целях. Вдруг как-то свяжется все с нашим делом?
– Логично. Ладно, прыгай в глайдер и лети в клинику.
– Слушаюсь, – кивнул Борис. – Это любопытно.
– Встретимся здесь же. Я пока покопаюсь в связях Клеменса…-Томми выудил из кармана блокнот покойного и начал внимательно изучать записи.
* * *
Был вечер воскресенья. Я лежал в полной горячей воды ванне и размышлял о том, как повезло мне в жизни. Используя человеческую терминологию, сложившаяся ситуация сравнима с пребыванием хорька в курятнике!.. Я не совсем представлял, что это за зверь, но для меня был важен сам принцип. Несколько миллиардов человек – неплохой продуктовый запас, не правда ли? И это только на Виоле, а ведь есть еще Земля, Энола, Илиона – всех планет и не перечесть… Похоже, я и в самом деле вытянул свой счастливый билет!
Я с интересом оглядел свое тело. Уродливое, конечно, причем уродливое до безобразия… Тем не менее я постепенно начал к нему привыкать. Первоначальные флуктуации внешности прошли. Я научился сохранять стабильность даже во сне. Весьма кстати, надо сказать: было бы очень неприятно, если бы какая-нибудь девица, проснувшись однажды утром, увидела рядом с собой нечто большое и зеленое. Вряд ли она признала бы меня красавцем – увы, у людей в этом плане крайне странные представления…
Этой ночью я сытно поужинал. Моей жертвой оказался какой-то глупый промышленник – некто Клеменс. За прошедший месяц-вторая охота. До Клеменса я познакомился с каким-то налетчиком – он проник ночью на мою виллу.
Строго говоря, вилла, конечно, мне не принадлежит, ее хозяин в отъезде. Зовут его Самуил Морган – он какой-то ученый или что-то в этом роде… Думаю, он не будет возражать, если я временно воспользуюсь пустующим домом. Тем более я уже спас его виллу от грабителя. Этот наглец пролез через открытое окно и даже попытался угрожать мне пистолетом!.. Пистолет я положил в ванной на шкафчик – хорошая вещь, всегда может пригодиться в хозяйстве. Бренные останки незадачливого налетчика не без изящества устроил в шкафу…
Что касается Клеменса, то с ним я впервые использовал облик женщины в качестве наживки. Получилось отлично – до сих пор вижу вытянувшееся лицо этого урода, когда в постели с ним вместо прелестного юного создания объявилось… Ну, в общем, понятно кто.
Обычно я охочусь почти каждый день – не столько ради еды, сколько ради развлечения. Я пока присматриваюсь к человеческому миру. Благо, могу обходиться без еды неограниченно долго. Впрочем, могу и есть в неограниченных количествах – это тоже для меня не проблема.