Спустя пару часов, когда село, в котором я ночевал и «развлекался» поутру, осталось далеко позади, до моего слуха донеслась знакомая песенка. Вернее сначала я услышал, как кто-то далеко впереди напевает уже слышанную мной мелодию, потом я начал различать отдельные слова, потом она замолкла и вдруг зазвучала совсем рядом, за ближним придорожным кустом:
– … Со всей округою дружил,
А женщин обожал.
Но срок пришел, и час пробил,
В гробу роскошном дан почил.
И что осталось от него?..
Да вот – почти что ничего:
Горсть праха, шесть пустых мыслишек…
«Вот кто мне покажет, как добраться до столицы! – С довольной ухмылкой подумал я, – и не станет задавать лишних вопросов!»
Миновав куст, я увидел, что под ним сидит Фрик и напевает свою песенку, перебирая какой-то мусор, разложенный на небольшом платке. Я остановил Пурпурную Дымку и негромко поинтересовался:
– Чем занимаемся?..
– Перебираем мертвые вещи… – не поднимая головы ответил бывший шут.
– Зачем?.. – Переспросил я.
– Перебирая мертвые вещи, можно получить мертвое время…
– А зачем тебе мертвое время?..
– Мертвое время, в отличие от мертвых вещей, мертвых людей, мертвых идей и мертвых животных, не мешает.
– Кому не мешает?..
– Никому не мешает!
Он сгреб мусор посреди платка в кучку и быстро завязал его углы. Получившийся узелок он привязал к шнуру, удерживавшему его шорты на поясе и после этого поднял голову.
– Ну вот, я и получил столько мертвого времени, сколько мне было нужно.
– И что ты теперь будешь с ним делать?.. – Усмехнулся я.
– Я сошью из него еще одну прореху на свои штаны, – осклабился Фрик в ответной улыбке, – видишь, какая роскошная рубашка прикрывает мои зябнущие плечи? Она пошита тоже из мертвого времени!
Я оглядел его голый торс и пробормотал про себя:
– Не мешало бы тебе надеть обычную рубаху… Эта, пожалуй слишком роскошна для твоего тощего тела…
Но Фрик, казалось, не услышал сказанного мной. Вскочив на ноги, он приложил ладонь козырьком к глазам, посмотрел вперед и спросил:
– Мы по-прежнему направляемся в летнюю резиденцию высшего дана? Или ночь и утро образумили тебя?..
– Я действительно хотел бы изменить маршрут, – спокойно ответил я, не обращая внимания на его завуалированную колкость, – мне необходимо попасть в столицу.
– Ты думаешь найти там того, кто тебе нужен?
В голосе Фрика не было удивления, в нем не было даже вопроса, скорее он звучал… устало.
– Именно, – ответил я, – мне надо повидать могучего дана Ольвера.
Бывший шут несколько раз кивнул, словно вполне понял меня, а затем вдруг отрицательно покачал головой:
– Верховный лекарь не сможет вылечить ни тебя, ни меня… Мы просто получим еще толику мертвого времени! Только вот куда ты хочешь его… употребить?..
После этих слов гологоловый малыш впервые посмотрел на меня, а затем снова кивнул головой:
– Ну что ж, идем в столицу… А по пути ты расскажешь мне, как жители этого славного села развлекали тебя ночью и утром…
Фрик одним прыжком перескочил из-под куста в дорожную пыль и потопал вперед. Пурпурная Дымка, не дожидаясь моей команды, двинулась за ним следом, так что мне оставалось лишь начать рассказ о событиях сопровождавших мое пребывание в селе.
Впрочем, говорил я недолго, а Фрик, выслушав рассказ о сожжении на площади двух маленьких брауни, вдруг, не оборачиваясь, вздохнул:
– Бедняги!..
Мне почему-то показалось, что он имел ввиду совсем не брауни. После секундной паузы я спросил:
– Кто – бедняги?
– Жители села, конечно! – Ответил Фрик.
Вот тут я замолчал надолго. Мне почему-то захотелось самому разобраться с какой стати шут зачислил жителей оставшегося позади села в «бедняги».
Однако, как я ни прикидывал, ничего у меня не получалось – слишком уверенными в себе, сильными и… беспощадными выглядели эти «бедняги». Так что, спустя полчаса, я со вздохом произнес:
– Нет, не похожи эти ребята на бедняг!..
– Это потому, что они сами себя беднягами не считают, – неожиданно согласился шут, – ты не замечал, что люди похожи на то, чем они сами себя считают?
– Ну, ты себя считаешь классиком литературы, однако совершенно на оного не похож! – Откровенно рассмеялся я.
– А может быть ты просто не знаешь, как должен выглядеть классик литературы, – обернулся на ходу Фрик, и снова его личико украсила жуткая улыбка. – Или у тебя много знакомых классиков?..
«Резонно!» – С удивлением подумал я, а вслух произнес:
– Не обязательно быть знакомым с классиками, достаточно взглянуть на их портреты.
Шут отвернулся и несколько минут шагал молча, а затем, не оборачиваясь, проговорил совершенно изменившимся голосом:
– Если ты, сияющий дан, увидишь портрет мощного дана Когга, то скорее всего решишь, что это один из благороднейших вельмож Высокого данства… А если ты узнаешь его достаточно близко, то…
Тут он замолчал, но его мысль я понял! И, надо признать, несколько растерялся. А потому ответная фраза получилась у меня не слишком убедительно:
– Но… с литераторами, в общем-то, все достаточно просто… Внутренний мир классика литературы можно довольно точно узнать по его произведениям…
И тут колени у Фрика подогнулись, он пошел по дороге как-то боком, приволакивая ноги и потряхивая головой. В первое мгновение я подумал, что у него начался какой-то припадок, но затем я вдруг понял, что шут… хохочет! Хохочет радостно, прихрюкивая, повизгивая, икая и даже попукивая!.. Хохочет истово, с каким-то совершенно непристойным наслаждением. Хохочет… надо мной!!!
– Разве я сказал что-то смешное?!!
В моем сухом вопросе совершенно отчетливо прозвенела сталь.
Однако Фрика мой тон не напугал. Когда его перестал колотить хохот, он повернул ко мне свою улыбающуюся физиономию и покачал головой:
– Вот уж не думал, что сияющий дан, доживший до смерти, может быть таким наивным! Это ж надо – определить внутренний мир автора по его по произведениям! Ты знаешь придворного поэта высшего дана Горгота, вольного дана Шина?!
Я не ответил. Ну откуда бы мне было знать этого самого вольного дана, хотя сияющий дан Тон, конечно его знал. Не дождавшись моего ответа, Фрик, видимо, счел, что я молчу из высокомерия, и потому продолжил:
– Все Высокое данство восторженно стонет от его слюнявых лирических виршей! … Птички – пью, пью, пью, рыбки – шлюм, шлюм, шлюм! Тьфу!! И при этом всем известно, что Шин не пропустит ни одной юбки и ни одних… штанов, что весь его внутренний мир располагается между его ног, и кроме этого «мира» его ничего не интересует! А наш классик драматургии – вольный дан Полен?! Этот непревзойденный мастер морали и страстный поборник нравственности! Возможно тебе неизвестно, что он женился на собственной дочери, а затем проиграл ее, свою дочь-жену, светлому дану Кноку в кости, потому что его страсть к азартным играм была значительно сильнее его страсти к кровосмешению!!! И таких «совпадений» внутреннего мира художника с его творчеством я тебе могу привести сколько угодно!!! Так разве это не смешно?! Разве твоя «умная» фраза не должна была меня… развеселить?!!
«Да, действительно, смешно!» – Подумал я про себя, а вслух проговорил:
– Но тогда в твоем первом утверждении кроется противоречие.
– Да?.. Какое же?..
Фрик снова отвернулся от меня и продолжал бодро вышагивать по дороге.
– Если, как ты говоришь, люди похожи на то, чем себя сами считают, тогда эти твои… примеры… должны были выглядеть достаточно мерзко!
– Почему это, – пожал плечами шут, – И Шин и Полен выглядели, как добропорядочные классики литературы… Именно так, как должны выглядеть те, кем они себя считали!
«Похоже, что с ним лучше не спорить!..» – Усмехнулся я мысленно.
– Так почему же ты, все-таки, назвал этих селян беднягами? Сами себя они таковыми не считают, мне они тоже показались отнюдь не обездоленными, а вот ты усмотрел…
И тут шут неожиданно перебил меня. Продолжая шагать вперед, он полупропел, полупродекламировал:
– Когда бывает счастлив человек?
Когда он сыт и пьян, обут, одет?..
Нет!
Когда мошна набита серебром и златом?
Когда приходит в долг просить сосед?
Нет!
Когда жена красива и добра?
Когда детишек полная изба?
(Здесь в рифму было бы ответить «Да!»)
Нет!
Когда здоров, как двадцать пять быков?
Когда живет на свете сотню лет?
Нет!
Когда изведал тайны всех наук,
И истины ему открылся свет?
Нет! Нет!! Нет!!! Нет!!!!
Когда бывает счастлив человек?
Когда своей страстишке, той, что гложет
Его нутро, он наконец-то может
Швырнуть ее добычу без помех!
С секунду я молчал, пытаясь увязать услышанный стишок с темой нашей беседы, а затем вдруг сообразил, что Фрик заговорил в рифму. А кроме того, он чуть притормозил и держался теперь рядом с моим левым стременем.
Я быстро огляделся. Открытая равнина, по которой Пурпурная Дымка несла меня от самого села, осталась позади, и теперь мы продвигались между невысоких холмов, поросших довольно густым кустарником. Как раз в этот момент серая от пыли лента дороги резко сворачивала вправо, огибая один из таких разросшихся, широко раскинувшихся на склоне холма, кустов.
Пурпурная Дымка миновала поворот и остановилась, а моя правая рука непроизвольно потянулась к древку секиры.
Впереди, метрах в пятидесяти, перегораживая дорогу, выстроилась маленькая армия, состоявшая из, бледнолицых, светловолосых необычайно худых и странно низкорослых мужчин, одетых в непритязательную одежку зеленого цвета и вооруженных простенькими луками. Лучников было не более пятидесяти, а с флангов их прикрывали совсем уж крошечные, не более пятидесяти-шестидесяти сантиметров росту, существа, похожие на карликов. В отличие от зеленых лучников, они были довольно упитанными, с краснощекими безбородыми физиономиями. Одеты малыши были довольно пестро, но, как я заметил, у всех у них на ногах красовались… валенки. Эти крошечные воины весьма энергично размахивали здоровенными для их роста дубинами.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы рассмотреть это странное воинство, а затем я услышал заикающийся шепот Фрика:
– Сейчас нас будут убивать…
– Кто это?.. – Поинтересовался я, не сводя глаз с перегородившего дорогу воинства, однако ответа на свой вопрос не получил. Скосив глаза влево, я увидел, что Фрик исчез, и почувствовал… облегчение. Мне почему-то подумалось, что пострадать в предстоящей схватке мог только он. Я чуть толкнул Пурпурную Дымку пятками сапог, и она медленно, вроде бы как осторожничая, двинулась вперед.
Однако, едва она прошла несколько метров, как передняя шеренга лучников опустилась на колено и приготовилась к стрельбе. Лучники второй шеренги также наложили стрелы на тетиву луков, а стоявшие позади них слегка заволновались. Малыши, толпившиеся на флангах выдвинулись чуть вперед, словно готовились немедленно после залпа лучников броситься в атаку. Я натянул поводья и остановил лошадь. И тут перед строем лучников появился еще один вояка, все в том же зеленом одеянии, но со странным золотистым отличительным знаком, приколотым к левому отвороту куртки. Сделав пару шагов вперед, он остановился и крикнул:
– Остановись, проклятый человек!!! Дальше ты не пройдешь!!!
Голос его прозвучал звонко, но, на мой взгляд, не слишком уверенно, а потому я переспросил с легкой насмешкой:
– Это почему?..
– Потому что мы убьем тебя!!! – Последовал столь же звонкий ответ.
– За что?! – Изумился я.
Мой, вполне естественный, вопрос, казалось, привел предводителя стрелков в некоторую растерянность. Однако, быстро справившись с ней, он в свою очередь спросил:
– Но ты же тот, кого называют сияющий дан Тон?!
– Допустим… – несколько уклончиво ответил я.
– Что значит – «допустим»?! – Возмутился мой собеседник, – ты, без сомнения, – сияющий дан Тон!!
– Но если ты в этом не сомневаешься, тогда зачем задаешь мне какие-то вопросы? – Снова усмехнулся я.
И снова предводитель стрелков оказался в некотором затруднении. Видимо мое поведение было достаточно необычным и сбивало его с толку. Немного подумав, он снова завопил:
– Мы, благородные эльфы, никогда не нападаем исподтишка и потому, прежде чем убить тебя, хотели еще раз убедиться, что не совершаем ошибки!!
– Ну и что?.. – Опять усмехнулся я, – убедились?!
– Убедились!!! – Рявкнул он и, повернувшись к своим воякам скомандовал, – выстрел!!!
Враз, тоненько взвизгнули луки и десятка два стрел метнулись в мою сторону. В панцирь попала едва треть, и та, бессильно ткнувшись в магический металл, улеглась в пыль дороги. А стрелявшие вояки, к моему несказанному удивлению, вдруг развернулись и бросились бежать прочь!
И тут меня словно что-то толкнуло изнутри! Я невольно приподнялся на стременах, взметнул над головой секиру и совсем уже собрался послать Дымку вперед галопом, как вдруг мне стало стыдно. Ну что, в самом деле! Куда это годиться – закованный в непробиваемую броню, защищенный магией верзила собрался искрошить в окрошку толпу плохо вооруженных малышей только за то, что они решили его убить! Ведь убить-то они меня все равно не могли!!
Я опустился в седло, успокоил свое страшное оружие в предназначенном для него седельном кармане и принялся ожидать дальнейшего развития событий.
Странное бегство зеленой армии прекратилось также быстро, как и началось. Удиравшие лучники остановились, развернулись, а затем медленно потопали к оставленным позициям. Когда они снова расположились в прежнем порядке, их предводитель снова показался перед строем и задал мне неожиданный вопрос:
– А почему сияющий дан не стал нас преследовать?..
Этот странный в устах военачальника вопрос мгновенно насторожил меня, и я быстро прощупал окружающий меня магический фон. Впереди по дороге, метрах в тридцати, как раз между двух разросшихся до полной непроходимости кустов, он имел крошечное возмущение. Я мгновенно определил, что там развернут совсем небольшой и довольно неумелый морок, прикрывающий… здоровенную яму. Если бы я погнался за этими зелеными провокаторами, то, вполне возможно, сейчас уже барахтался бы на дне этой ямины… Хотя, возможно, моя Пурпурная Дымка и перемахнула бы ее.
Я конечно решил не показывать, что мне стала известна их хитрость, и ответил, сохраняя простоватый тон:
– Просто мне сначала захотелось узнать, с какой это стати вы решили меня убить?
Этот, на мой взгляд, довольно простой вопрос внезапно привел в ярость всю стоявшую против меня армию. Они заголосили все, потрясая своими луками и дубинами, они вопили какие-то, непонятные мне ругательства, они плевали в мою сторону, хотя расстояние между нами было явно велико для такой «атаки», они до такой степени впали в ярость, что я физически ощущал бушующую в их сердцах ненависть.
Я тронул Пурпурную Дымку и подъехал к самому краю прикрытой мороком ямы. Остановившись я резко вскинул левую руку, и… вся эта орущая орава мгновенно смолкла!
Ткнув пальцем в предводителя, я коротко рявкнул:
– Ты говори!
Бледная физиономия предводителя зеленых скандалистов пошла яркими красными пятнами, на губах выступила пена, а глаза совершенно ошалели от яростного крика. Смысл моих слов не сразу дошел до него, однако через пару секунд в его глазах появилась мысль… и, похоже, она его удивила. Проведя по лицу ладонью, словно смахнув налипшую паутину, предводитель глубоко вздохнул и ответил с неожиданным сарказмом: