Шеф-повар пошел на попятный.
– Я не собирался навязывать свои вкусы.
Доктор Волоспион слабо махнул рукой, давая понять, что он выше суетности.
– Мои интересы весьма специфичны, – неспешно пояснил он. – Я изучаю верования древних, а равно с этим – эзотерические науки, пытаюсь проникнуть в суть сверхъестественного, на все остальное времени не хватает.
Эдгаросердный По улыбнулся.
– С вашего позволения, я как-нибудь приготовлю кулинарное чудо, чтобы доставить вам удовольствие определить его суть.
Абу Талеб поспешно потянул шеф-повара за рукав, и оба, раскланявшись, присоединились к восторженным зрителям, все еще наслаждавшимся феерическим представлением.
Доктор Волоспион огляделся по сторонам. Заметив Госпожу Кристию, он изменил свое одеяние на элегантный костюм из темно-красной тафты, отделанный серебряными позументами. Подойдя к даме, он изогнулся в поклоне.
– Восхитительная Кристия, королева моего сердца, как я исстрадался без вашей божественной красоты.
– Вы меня не обманете, Доктор Волоспион, – ответила Госпожа Кристия, тряхнув золотистыми локонами. На ней было шелковое полупрозрачное платье, а на руках красовались браслеты из живых ящериц, удерживающих лапками собственные хвосты. – У вас есть своя божественная красавица, которую вы запрятали в башне неприступного замка.
– Вам уже рассказали? – Доктор притворно смутился. – Я не мог поступить иначе. Выполняю свой долг.
– В таком случае удобно ли вам находиться рядом со мной? С моей репутацией…
– Достойной всеобщей зависти, – подхватил Доктор Волоспион и, постаравшись вложить в свой голос неимоверную страсть, пылко добавил: – Вам одной дано всколыхнуть мое сердце.
– Которое вы тут же преподнесете другой.
Изящная реплика потонула в оглушительном грохоте: дворец Сладкого Мускатного Ока взлетел на воздух в клубах дыма и пламени. Доктор Волоспион просиял.
– Чему вы радуетесь? – удивилась Госпожа Кристия. – Разве вам не жалко погубленного шедевра?
– О, нет-нет. Дело совсем не в этом, – Доктор устремился к пожарищу, оставив королеву своего сердца в досадном недоумении, чтобы тут же и самому прийти в замешательство, сначала ощутив непонятное жжение, а затем, обнаружив, что его роскошный костюм сгорел, а он сам продолжает путь в срамном, непристойном виде, и только хор смятенных, взволнованных голосов его несколько успокоил, когда он с облегчением углядел, что та же незавидная участь постигла и всех собравшихся на лужайке.
Шуму, гулу и крикам положил конец размеренный звонкий голос. Этот голос принадлежал Огненному Шуту. Он стоял посередине лужайки, гордо откинув голову.
– Я пришел, чтобы принять поклонение, – громко возвестил он. – Я обнажил вашу плоть. Придет час, и я обнажу ваши души, – Огненный Шут оглядел толпу и внезапно сконфузился.
Когда вокруг снова запестрели одежды, он благодушно продолжил:
– Теперь-то вы поняли мое предназначение?
– Вам еще не наскучили ваши выходки? – подал голос Доктор Волоспион, успевший облачиться в элегантный пурпур.
– С какой стати? Я использую опробованную методу. Она еще не подводила меня.
– Теперь подведет, – поддержала Доктора Шарлотина. Она облачилась в негорючее платье-колокол из фарфора, не забыв украсить его затейливыми цветочками. – Вам еще не удалось никого обратить в свою веру.
– Значит, потребуется больше времени, чем я полагал. Ничего страшного. Я терпелив, мадам.
– Это прекрасно, сэр, но наше терпение истощается, – вступил в разговор Комиссар Бенгалии. – Не хотелось бы говорить об этом, но такова истина, – он огляделся по сторонам. Толпа закивала. – Видите, все согласны со мной.
– В согласии истина? Вы говорите о привычном стадном согласии, в котором достаточно закоснели. Со мной вы обретете свободу духа, – Огненный Шут обвел глазами толпу. – А где моя супруга? Почему я не вижу ее? – остановив взгляд на Докторе, он гневно продолжил: – Где она? Говори!
– Мисс Минг остерегается вас, и я укрыл ее в безопасном месте.
– Ты лжешь! Мисс Минг жаждет соединиться со мной, а ты упрятал ее.
– Для ее собственной безопасности, – вставила Шарлотина. – Мисс Минг сама захотела.
– Она обманута иезуитством этого фокусника. Отдай ее мне. Я требую!
– Никогда! Я не могу пойти против совести.
– Которой у тебя нет и в помине, шакалоглазый. Знай, я освобожу Мэвис Минг из самой неприступной тюрьмы. Пусть мне не удастся спасти человечество, но ее я спасу. Чего ты хочешь? Намерен торговаться со мной?
– Торговаться? – удивленно переспросил Доктор. – Вы хотите предложить мне что-то взамен?
– Что бы ты хотел получить? Говори!
– Ничего! Я джентльмен, и не могу отдать женщину человеку, который ей угрожает.
– Разве я угрожаю мисс Минг?
– Вы перепугали бедную женщину. Она не очень умна. Чувствует себя неуверенно.
– Я придам ей уверенность, – Огненный Шут выбросил вперед руку, и на лужайке заплясали языки пламени. Гости Сладкого Мускатного Ока сообща с удрученным хозяином сначала стали топтать траву, а затем все вместе, оставив на лужайке одного Огненного Шута, поднялись на несколько футов в воздух. – Я могу дать ей все. Вы лишили ее последних остатков гордости. Я подарю ей любовь, красоту, вечную жизнь.
– Секрет вечной жизни известен и нам, мистер Блюм, – молвила Шарлотина, едва различая Огненного Шута в густых клубах дыма.
– Это? Вот это вечная жизнь? Вы пребываете в вечной смерти. Секрет вечной жизни в подъеме духа, во вдохновении. Таких бессмертных, как вы, я уже навидался. Их жизнь иллюзорна, поскольку они бездушны.
– Так вы о душе? – пренебрежительно сказал Доктор Волоспион. – Тогда вы говорите о вовсе несуществующем.
Ответа не последовало. Огненный Шут исчез.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, в которой доктор Волоспион и Огненный Шут вступают в переговоры
Мисс Минг не была закована в кандалы и даже не томилась в темнице, но, следуя настоятельной просьбе Доктора, не выходила из отведенных ей комнат, обставленных по ее вкусу, чтобы скрасить невольное заточение. Поначалу она даже радовалась тому, что находится в безопасности, но скоро затосковала, почти неизменно общаясь с одними роботами, ибо Доктор Волоспион нечасто удостаивал ее своим посещением. Когда он все-таки приходил, мисс Минг спешила узнать новости о пришельце, надеясь, что бессовестный хулиган оставил грязные замыслы и покинул планету.
В очередной раз Доктор Волоспион зашел к неповинной узнице после бесстыдной выходки Огненного Шута, испепелившего архитектурный шедевр Сладкого Мускатного Ока.
– Увы, он по-прежнему здесь, – со вздохом сообщил Доктор, усаживаясь на розовый стеганый пуфик. – Правда, решимости спасти человечество у него поубавилось.
– Так он скоро уберется?
– Не думаю. Мистер Блюм не мыслит жизни без вас.
– Он остается… – мисс Минг со стоном опустилась на атласную подушку.
– Все сочувствуют вам. Поручили мне спасти мир от безумца. Я пытаюсь найти решение, но ничего дельного в голову не приходит. Может, вы что-нибудь посоветуете?
– Я? Крошка Мэвис? Это большая честь, Доктор Волоспион, но… – мисс Минг затеребила кружева на глубоком вырезе пеньюара. – Если бессильны вы, то куда уж мне?
– А женская интуиция? Женщины обычно видят насквозь своего обожателя. А он влюблен в вас без памяти. Опять говорил о вас. Обвинил меня, что я держу вас взаперти против воли.
Мисс Минг рассмеялась.
– Надо же, против воли! Может, он собирается похитить меня? – она вздрогнула.
– Вы угадали.
– Как, всерьез?
– Он более чем серьезен. У него большие возможности.
– Что же мне делать?
Доктор Волоспион поднялся.
– Будем искать выход из положения. Постойте-ка, что это? Вон, за окном.
Доктор припал к окну. Казалось, над окружавшими замок скалами зажглась новая ослепительная звезда. Она росла на глазах, приближалась, исторгая сноп света, будто мощный прожектор. Доктор зажмурился. Рядом раздался вопль. Доктор вздрогнул и осторожно открыл глаза. Утратившая яркость звезда обрела ясные очертания. Это был корабль пришельца!
– Он приземляется! – снова завопила мисс Минг.
Доктор принял степенный вид.
– Не отчаивайтесь. Вокруг замка мощное силовое поле. Его не преодолеть даже Огненному Шуту.
Тем временем машина совершила посадку перед преградой, испепелив стоявшие на утесах деревья и превратив ближайшие скалы в черную стекловидную массу.
– Он за мной? – мисс Минг разрыдалась. – Доктор, прогоните его.
– Сделаю все возможное, но переубедить его нелегко. Он настойчив.
– Вы хотите встретиться с ним? Может, вы убьете его?
– Убью? А как же моя коллекция? Я не хочу лишиться мессии.
– Вы опять о своем. А мне-то что делать?
– Понимаю ваше смятение. Потерпите. Думаю, все уладится.
– Уладится? – мисс Минг утерла заплаканные глаза рукавом пеньюара.
– С вашей помощью. Соберите все свое мужество. Оно вам будет необходимо.
– Чем я смогу помочь?
– Скажу позднее, в подходящий момент.
– Я подожду. Лишь бы избавиться от изверга.
– Вот и прекрасно, – сказал Доктор Волоспион и оставил мисс Минг одну.
Пройдя длинными коридорами, освещавшимися чадными факелами, и поднявшись по винтовой каменной лестнице, утопавшей в таком же тусклом и мрачном свете, Доктор ступил на площадку самой высокой башни и не спеша подошел к зубчатому ограждению. Внизу высились мраморные колонны, подпиравшие пустоту, висели мосты, опиравшиеся на воздух, плавали купола, покрывавшие пустое пространство. В самом низу, на земле, стоял корабль пришельца.
– Итак, вы осадили мой замок, – крикнул Доктор Волоспион.
Ему ответило только эхо, отразившееся от скал, уцелевших после приземления корабля, да неожиданный порыв ветра, разметавший полы его плаща.
– Предупреждаю вас, сэр, мисс Минг под моей защитой, – снова крикнул Доктор Волоспион.
Внезапно раздался скрип, и люк корабля открылся. Из машины полыхнуло огнем. Когда пламя погасло, из люка медленно выполз трап. Как только он коснулся остекленевших камней, на его верхней ступеньке появился Огненный Шут.
На нем был ярко-красный колпак, полосатый пурпурно-желтый жилет, панталоны – одна штанина зеленая, другая оранжевая – и мягкие туфли с бубенчиками: оранжевая на зеленой ноге и зеленая – на оранжевой. Лицо Огненного Шута было раскрашено и походило на маску архаичного клоуна.
– Освободи женщину! – крикнул он.
– Она вас боится и даже просила убить, – невозмутимо ответил Доктор Волоспион.
– Не удивляюсь. Как всякого смертного, ее ужасает возможность получить истинную свободу. Но сейчас речь не об этом. Повелеваю тебе оставить мисс Минг в покое и более не стоять между нами.
Дергаясь и размахивая руками, Огненный Шут сошел вниз.
– Отключи силовое поле! – гаркнул он во все горло.
– Не могу.
– Я приказываю!
– Мои обязательства перед мисс Минг…
– Ничего не стоят. Ты это отлично знаешь. Тебя занимают только собственные дела. Ты живешь для себя и потому настоящей жизни никогда не познаешь.
– Мистер Блюм, вы наделили каждого ролью, прежде всего, себя, а затем мисс Минг и меня. Но у вас больное воображение. Позволю себе совет: найдите себе другую обитаемую планету или умерьте свои амбиции. Ваши карнавальные представления надоели.
– Я более не намерен терпеть твое лицемерие. Отключи силовое поле и отведи меня к Мэвис Минг.
– Она ненавидит вас.
– Твои представления о ее чувствах меня не интересуют. Я сам поговорю с ней.
– Она скажет вам то же самое.
– Ее голос, но не душа.
– Нам больше не о чем разговаривать, – Доктор Волоспион отвернулся, но, услышав оглушительный грохот, снова посмотрел вниз.
Силовое поле было в огне. Доктор повернул Кольцо Власти. Пламя погасло, а вдоль силового поля выросла ледяная, пропускавшая свет стена. За ней маячил силуэт Огненного Шута.
– Если мы и дальше станем играть в бирюльки, то только истощим запасы энергии, – холодно сказал Доктор. – Я, пожалуй, пущу вас в замок, если вы дадите слово не применять силу.
– Я действую убеждением, а не силой.
– Так вы даете слово?
– Даю, – Огненный Шут ударил кулаком в стену. Посыпались осколки, и он шагнул в образовавшееся отверстие. – Видите, для меня не существует преград.
– Ах, в самом деле… – Доктор казался сконфуженным, но в его глазах можно было заметить опасный блеск.
– Я увижу мисс Минг? – спросил Огненный Шут.
– Немного терпения, я предупрежу леди. Вы отобедаете со мной?
– Готов на все, лишь бы уйти отсюда с мисс Минг.
– Помните, вы дали мне слово.
– Я всегда верен данному слову, – ответил Огненный Шут, выпятив грудь.
Доктор Волоспион повернулся и направился к лестнице.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ, в которой доктор Волоспион знакомит Огненного Шута со своими коллекциями
Мисс Минг сидела на атласной подушке, бледная, с трясущимися губами.
– О, вы предали меня, Доктор, – простонала она.
– Предал? – Доктор Волоспион вскинул брови. – Ничего подобного. Я выполняю свой план, но мне нужна ваша помощь. Прошу вас, проявите артистические способности. Дайте понять Огненному Шуту, что вы не прочь уступить ему. Это обернется в вашу же пользу.
– Вы готовите ему ловушку?
– Скажу только, что скоро вы вздохнете спокойно.
– Вы уверены?
– Абсолютно.
– А я боюсь, что не справлюсь с ролью.
– Я буду рядом и поддержу вас. А сейчас одевайтесь, мы будем вместе обедать.
– Обедать? Вы же никогда не едите.
– Обед – составная часть плана, – пояснил Доктор и направился к двери.
Мисс Минг остановила его.
– Мне кажется, мистер Блюм не очень умен.
– Думаю, так и есть.
– Не чета вам.
– Вы очень любезны.
– Уверена, вы обведете его вокруг пальца.
– Меня вдохновляет ваша уверенность, – ответил Доктор и вышел.
Мисс Минг тяжко вздохнула и понуро поплелась к гардеробу. Надев вечернее платье из зеленого и пурпурного шелка, она подошла к настенному зеркалу. Растрепанные волосы и заплаканные глаза привели к новому вздоху. Однако, вспомнив о твердом обещании Доктора урезонить Огненного Шута, она немного приободрилась.
– Выше нос, Мэвис, – прошептала мисс Минг. – Скоро всему конец. Ты снова сможешь повсюду бывать. Если ты справишься с ролью, все будут благодарны тебе не меньше, чем Доктору. Ты сделаешься уважаемой особой.
Придя к этой утешительной мысли, мисс Минг занялась собой, и в скором времени (не станем уточнять этот срок) на ее плечах заиграли золотистые локоны (немного завивки), на щеках вспыхнул румянец (в меру румян), глаза распахнулись (тушь для ресниц, без излишка), а синева ее взгляда стала неотразимой. Приколов к платью нежную орхидею, надев серьги, браслеты, бриллиантовое колье и покрутившись (чуточку) перед зеркалом, мисс Минг заключила:
– Теперь ты можешь сидеть за одним столом с императором Африки.
Довольная собой, мисс Минг вышла из комнаты. Перед ней лежали длинные коридоры. Во всех коридорах горели редкие факелы, создававшие таинственную игру мрака и света, неизменно леденившую душу, хотя Доктор и толковал, что этот призрачный тусклый свет создает настроение.
Преодолев безотчетный страх, мисс Минг вошла в зал, огромный и сумрачный, отведенный радушным хозяином для приема гостей. За длинным столом друг против друга сидели Доктор Волоспион и Огненный Шут, которым прислуживали бесшумные роботы. В зале голубовато-мертвенным светом горели архаичные люминесцентные лампы. Они гудели и беспорядочно вспыхивали. В помещении был и камин, в котором не менее архаичные лампочки имитировали горящие угли, но он лишь выхватывал из темноты мрачную фигуру сидевшего к нему спиной хозяина замка. Над камином на каменной шероховатой стене висел портрет Доктора, изображенного во весь рост.
При виде вошедшей дамы мужчины поднялись из-за стола.
– Мадонна! – выдохнул Иммануил Блюм.
– Добрый вечер, мисс Минг, – Доктор Волоспион поклонился.
– Добрый вечер, джентльмены, – ответила Мэвис Минг, едва справляясь с волнением. – Рада видеть вас, мистер Блюм.