– Желаю доброго утра, мадам.
– Утра?
– Тогда приятного дня. Впрочем, время суток для вас ничто. Ничего, я справлюсь и с этим.
– Мистер Блюм, ваши действия совершенно бессмысленны. Кого вы пытаетесь поразить столь нелепыми выходками? – Шарлотина махнула рукой на догорающую постройку. – Теперь не те времена. Это вам не Эпоха Рассвета, когда поджоги и взрывы будоражили всю планету. Смотрите! – она повернула одно из своих Колец, и пламя погасло. Еще мгновение – и над озером снова вырос дворец, хотя и не такой величавый, каким он только что был.
Усмехнувшись, Огненный Шут полез вверх по ступеням и вернулся на пьедестал.
– Как видно, Доктор Волоспион не единственный здешний фокусник.
– Мы все могущественны, почти все. Мы обрели эту мощь по праву в силу рождения.
– Вы хотите оспорить мои права? Я же уведомил вас и о своем исключительном праве распоряжаться на этой планете, и о своей благородной миссии.
– Вы говорили, но…
– А, вы, видимо, еще духовно не подготовились, хотя я и предоставил вам достаточно времени для размышлений о будущем и подготовки к Спасению.
– Мы не нуждаемся в спасении, мистер Блюм. Мы бессмертны, нам подвластна Вселенная, и хотя она разлагается, мы не ведаем страха, если я верно понимаю проявления этого чувства.
Вопреки обыкновению не слишком церемониться с собеседником и оставлять в разговоре за собой последнее слово, Шарлотина разговаривала с Огненным Шутом ровно и рассудительно, даже пыталась войти в его положение, что, возможно, объяснялось и тривиальной причиной: ей хотелось получше познакомиться с человеком, так настойчиво домогавшимся невзрачной мисс Минг, а для того с ним лучше было не ссориться.
– Вы слишком поздно появились у нас, – продолжила Шарлотина. – Возможно, несколько столетий назад, когда мы еще не знали о распаде Вселенной, вас бы встретили с радостью. А сейчас, увы, мистер Блюм…
Огненный Шут нахмурился.
– И что же мне прикажете делать? Я – Спаситель. Других занятий не знаю.
– Вам непременно нужно спасать весь мир? Упростите себе задачу: найдите несколько ворчунов и займитесь их духовным преображением.
– Это неразумная трата времени. Строго говоря, я – Спаситель Мира, вернее, Спаситель Миров. Уберегаю от физической гибели и морального разложения. Спасенных мною не счесть. Наведите справки и убедитесь.
– Я же сказала вам, мистер Блюм, мы бессмертны, а мораль нынче не в моде. Найдите себе другой мир.
– Покидая эту планету, я дал слово вернуться и принести возрождение.
– К сожалению, вы опоздали.
– Вы ошибаетесь, мадам. Когда Порядок вступает в борьбу с Хаосом, взывают ко мне. Когда цивилизации грозит гибель, ждут моего пришествия. И я прихожу.
– Но мы вас не звали и не жаждем спасения.
– Мисс Минг мечтает о нем.
– Она жаждет совсем другого.
– Это по-вашему. Мне лучше знать.
– Тогда и займитесь мисс Минг. Боюсь, других желающих не найдется.
– Вы упорствуете в отрицании, но я знаю, вы все тоскуете по возвышенным идеалам.
– Интерес к идеалам давно прошел. Мы без горечи оставляем прежнее увлечение, когда меняется мода.
– Вы все легкомысленны. Все, кроме Мэвис Минг.
– Ее считают самой пустой и вздорной, – ответила Шарлотина и тут же раскаялась, что брякнула, не подумав. Прослыть злоязычной в ее намерения не входило.
– Уверен, лишь те, кто не видит за плотью душу.
– Мне кажется, у нас души вовсе отсутствуют, а если их нет, то ни к чему и духовное возрождение, – увидев, что Огненный Шут полез вниз, Шарлотина добавила: – Надеюсь, вы не отчаялись. Могу представить, каково сейчас вам, живущему одним-единственным интересом, – она, как бабочка, опустилась на освободившийся пьедестал.
Спустившись вниз, Огненный Шут поднял голову, прижал руки к бокам. Его рыжие волосы светились, как факел.
– Мадам, уверяю, ваши суждения ничуть не поколебали меня.
– Но я говорила правду.
– Вы говорили искренне, признаю. Но у меня есть глаза. Я вижу кругом упадок, который несет несчастье. Вам просто не обойтись без меня. Я изгоню печаль из ваших утомленных сердец, подарю радость, веселье, смех.
– На Краю Времени не существует печали, если забыть о Вертере, а радость излишня. Мы сторонники душевного равновесия. Не это ли умиротворение духа на протяжении всей истории человечества искали записные философы и завзятые моралисты? А вы хотите вернуть нас в хаос душевных переживаний. К чему возноситься ввысь и падать с опаленными крыльями?
– И вы не знали ни взлетов, ни падений?
– Как-то Вертер шагнул по глупости в пропасть, но мы его воскресили, – ответила Шарлотина, сидя на краю пьедестала и перебирая складки полупрозрачного одеяния.
– И вы никогда не испытывали ни смятения, ни экстаза?
– Может, самую малость.
– Как же вы живете без душевных переживаний?
– Достижение нашей эпохи – душевное равновесие. Мы радуемся ему.
– Неужели вы все одинаковые?
Шарлотина задумалась.
– Похоже, вы правы. Найдутся и исключения: Джерек Карнелиан, Лорд Джеггед. Только их сейчас нет. Джерек вроде бы перенесся в другое время вместе с Амелией Ундервуд, а Лорд Джеггед и вовсе куда-то запропастился. Пожалуй, еще и Доктор Волоспион, правда, толкуют, что он из другой эпохи. Потом Ли Пао, да и другие путешественники во времени. У них все еще архаические характеры. Вот в их среде вам легче освоиться. У этих людей могут найтись причины побеседовать с вами и даже обратиться к вам с просьбой.
– Причины всегда находятся, и самые разные. Каждый видит меня по-своему, ибо я многолик.
– И, несомненно, каждое лицо привлекательно.
– Я должен выполнить свое предназначение. Это все, что я знаю. Я – Блюм-Разрушитель, Блюм-Строитель, Блюм-Факелоносец, Я – Вечный Блюм. Моя миссия – всеобщее спасение.
– Судя по всему, непростое дело.
– Вы ошибаетесь. Все проблемы просты. Все до единой.
Высказав столь решительное суждение, мистер Блюм повернулся и скрылся между деревьями, окружавшими постамент. Он забыл попрощаться, но, скорее, то была просто рассеянность человека, обремененного великими мыслями, недаром до Шарлотины еще долгое время доносилось его невнятное бормотание, сопроводившееся слабым раскатом грома и непрезентабельной молнией, что, вероятно, говорило о досаде мыслителя. Но и когда все замолкло, Шарлотина не оставила пьедестал и еще долго сидела, подперев рукой подбородок, переживая странное чувство, расцененное ею как архаическая печаль.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ, в которой Огненный Шут продолжает бесчинствовать
Разговор с Шарлотиной не повлиял на воззрения Огненного Шута. Его бесчинства нашли новое продолжение. Сначала он безжалостно разрушил «Город Тюльпанов» Герцога Квинского, в котором каждое здание имело форму цветка, а затем сжег «Содом», творение Флоренс Фокс, что обернулось настоящей трагедией: в огне погибла хозяйка города и все его обитатели. Хуже того, эта выходка Огненного Шута вызвала невероятную суматоху, для Края Времени поистине неприличную, и в этой невообразимой сумятице забыли воскресить несчастную Флоренс.
Новым бесчинством разбушевавшегося Спасителя стал огненный дождь, низвергнутый на гостей Епископа Тауэра, собравшихся на прием в честь печального Вертера, который и пострадал больше всех, что было встречено едва ли не с одобрением, ибо он принадлежал к заблудшему меньшинству, находившему деятельность Мессии полезной и благотворной. Вертер умирал, кляня свое заблуждение, а когда его воскресили, стал жаловаться на то, что в струях огненного дождя неуместно оказались раскаленные камни. Впрочем, обретя спокойствие духа, он вернулся к первоначальному неподобающему суждению и даже нанес визит Огненному Шуту, которому выразил свой восторг, восхитившись его освежающим воздействием на планету, и предложил посильную помощь, на что получил обескураживающий ответ: его известят, если помощь понадобится.
Побывал у Огненного Шута и Лорд Монгров, пытавшийся выяснить, как вяжутся разрушения с золотым будущим человечества, но, видимо, ничего не понял из объяснений, ибо, вернувшись, на вопросы не отвечал, а только шумно вздыхал и сильно сопел.
Отмолчалась и Шарлотина, побывавшая у Огненного Шута на правах старой знакомой. Зато Госпожа Кристия после встречи с пришельцем не стала держать язык за зубами и поведала всем и каждому, что неотесанный мистер Блюм, которого она пыталась отвратить от непристойных привычек и наставить на путь истинной добродетели, отказался от общения с ней, заявив, что интересуется одной-единственной женщиной – несравненной мисс Минг. Потрясенная столь бесцеремонной навязчивостью, мисс Минг предложила разделаться с хулиганом, не дожидаясь новых бесчинств.
Ее поддержали, но нежелательным визитерам попасть в корабль пришельца не удалось: интенсивное силовое поле машины явилось непреодолимой преградой. Обратились за помощью к Городам. Впустую! Города, хотя и взялись за исследование природы необыкновенного поля, забыли о цели анализа, едва добравшись до середины.
Но конечной цели не достиг и Огненный Шут: все, что он разрушал, как правило, восстанавливалось. Тем не менее, мистер Блюм стал досадной, докучной помехой. Он уничтожал произведения подлинного искусства, мешал проведению приемов и пикников и даже посягнул на святое – на душевное равновесие обитателей Края Времени. Им пришлось не только собираться на празднества с оглядкой на Огненного Шута, но и заняться защитой собственности, делом давно забытым. Необходимость возиться с силовыми полями отравили существование даже Епископу Тауэру, наиболее невозмутимому из обитателей Края Времени, который, не опасаясь показаться смешным, признавался открыто, что выходки Огненного Шута мешают ему наслаждаться привычными удовольствиями.
Голоса, обвинявшие раньше пришельца в недопустимой пассивности, переросли в голоса протеста против варварства и насилия. Завязались дискуссии, как обуздать вандала. Перебрав множество предложений, остановились на наиболее действенном: решить проблему на старинный манер – за столом переговоров – но ни одну депутацию Огненный Шут не принял, а послания, оставляемые у люка, или тут же сгорали, или их уносило ветром.
– Невероятно, но этот жалкий пророк превратился в значительную персону, – язвительно произнесла Шарлотина, посчитав, что оказавшийся поблизости Доктор Волоспион непременно ее услышит. – Жаль, что нет Лорда Джеггеда, он бы поставил его на место.
Шарлотина не просчиталась. Ее слова долетели до Доктора, несмотря на душераздирающий плач и жуткие вопли, доносившиеся из подвальных помещений дворца, воздвигнутого Сладким Мускатным Оком, и на восхищенные возгласы многочисленных зрителей, расположившихся на лужайке перед фасадом великолепной постройки. Представление, дававшееся гостеприимным хозяином, называлось «Избиение младенцев» и было поставлено в модном жанре художественного шума. Никто не мог и предположить такого взлета фантазии от Сладкого Мускатного Ока, занимавшегося разведением бабочек.
– Лорд Джеггед, верно, предусмотрительно посчитал, что наше время ему не совсем подходит для плодотворных исследований, – сказал Доктор Волоспион, привлеченный голосом Шарлотины.
– Ах, Доктор, как поживаете? – притворно удивилась она, рассматривая его одеяние – коричневатую мантию с белой отделкой.
– Как всегда, превосходно.
– Не удивляюсь, ведь этот сумасшедший пророк вас не трогает, хотя это странно: говорят, он вас невзлюбил.
– Он не желает причинить вред моей гостье, мисс Минг. Этому Огненному Шуту не откажешь в оригинальности, он бы украсил мою коллекцию.
– Может, он поэтому и остерегается вас.
– Полагаю, причина в другом. Его пугает мой здравый ум. Он понял, что меня ему не осилить.
– Вот как? Тогда наверняка вам по плечу положить конец его сумасбродным выходкам.
– Я уже знаю, как, мадам.
– Но, несомненно, это секрет.
Доктор кивнул.
– У Огненного Шута обостренные чувства. Может, он и сейчас слышит наш разговор.
– Не очень похоже, что он склонен подслушивать.
– Предпочитаю проявить осторожность.
– Так вы не откроетесь мне?
– Глубоко сожалею.
– В таком случае мне остается пожелать вам успеха, – Шарлотина огляделась по сторонам. – А где же дама сердца Огненного Шута? Где мисс Минг?
Доктор снисходительно улыбнулся.
– Не здесь.
– Не здесь? Отправилась на свидание с кавалером?
– Совсем наоборот.
– Как это?
– Мисс Минг под моим покровительством. Она зовет меня Верным Рыцарем. Вот я и исполняю свой долг, – Доктор Волоспион выпростал пальцы из рукавов, сцепил руки на животе и самодовольно продолжил: – Мисс Минг в моем замке под надежной защитой. Силовое поле, окружающее его, ничуть не слабее поля, используемого пришельцем.
– И вы не разрешаете ей выезжать?
– Для ее же блага. Мисс Минг окружили вниманием и заботой. Она на верху блаженства.
– Вы действительно Верный Рыцарь, – сказала Шарлотина с хриплым смешком.
Доктор Волоспион сверкнул глазами из-под черных бровей.
– Хочу доказать, что я не бледная тень Лорда Джеггеда.
– Я такого не утверждала.
– Кто бы ни утверждал, поймет, что недооценил меня.
Шарлотина поджала губы и наморщила лоб.
– Если замысел удастся осуществить…
– Он будет осуществлен. Я намерен обратить силу Огненного Шута в его слабость.
– Гениально! Вы впишете славную страницу в историю человечества.
Доктор Волоспион небрежно махнул рукой.
Земля содрогнулась. На лужайку ступил огромный индийский слон. На его спине под шелковым балдахином восседали Комиссар Бенгалии и Эдгаросердный По.
– Миледи Шарлотина – сама музыка! – воскликнул Абу Талеб, высунув из-под укрытия голову, облаченную в цветистый тюрбан с плюмажем из павлиньих перьев. – Мой старый друг Доктор Волоспион! Как давно мы не виделись.
– Не стану мешать встрече закадычных друзей, – Шарлотина сделала реверанс и смешалась с толпой.
– Вы, видно, заточили себя в собственном замке, – продолжил Абу Талеб. – Мы не виделись с того самого дня, когда мистер Блюм нанес непоправимый урон динозаврам Эдгаросердного По.
– Я размышлял, как покончить с бесчинствами Огненного Шута. Кое-что предпринял.
– Ах, если бы отыскалось решение! – воскликнул шеф-повар. – Нам следовало сразу принять жесткие меры, увидев, как пострадали мои стада.
– Это был действительно подходящий момент, – согласился Доктор Волоспион.
– Тогда с нами была мисс Минг, – сказал Комиссар Бенгалии, поставив ногу на ступеньку веревочной лестницы. – Она здесь?
– К сожалению, нам придется обойтись без нее. Мисс Минг в замке. Там она в безопасности.
– Разумно, – Абу Талеб спустился на землю и поманил По.
Пыхтя и с трудом находя ногами ступеньки, кулинар полез вниз, заслужив внимание Доктора, который продолжил разговор с Комиссаром лишь после того, как По, весь мокрый от пота и пожелтевший, благополучно ступил на незыблемую опору.
– Уберечь леди от опасности – мой долг.
– Она, должно быть, очень вам благодарна. Мисс Минг недостает уверенности в себе. Рядом с вами ей гораздо спокойнее.
– Видимо, так.
– А что, если этот Блюм заподозрит, что вы его счастливый соперник?
– Мне нет дела до его подозрений. Я исполняю свой долг. Не моя вина, если этот провидец истолковывает мои поступки неверно.
– А если он решится на похищение?
– Я и это предусмотрел.
– Вы сегодня необычайно бледны, Доктор Волоспион, – подал голос шеф-повар, успевший прийти в себя. – Старайтесь побольше есть.
– Побольше? Да я вовсе не ем.
– Пища гораздо большее, чем средство подкрепления организма, – назидательно проговорил кулинар. – В еде большинство из нас вообще не нуждается, но в стародавнем способе поддержания физических сил заключено инстинктивное удовольствие. Зачем от него отказываться?
Абу Талеб, вспомнив о последней размолвке между кулинаром и Доктором, посчитал нужным вмешаться, чтобы не допустить повторения неприятной коллизии.
– У всякого свои пристрастия, милый По. Не в пример нам, Доктор предпочитает духовную пищу. Давайте уважать его склонности.