– С белой, белой кожей!
– Руками, которые все крушат!
– Ртом, который пьет!
– Кровь жизни!
– Великое наше племя!
– Великий Мертвый! Великий Мертвый!
Глотки людей, полулюдей и нелюдей дружно обрушили этот бравый гимн на площадку, как могучую волну прилива.
Наши стражники также ревели во всю глотку.
Миштиго закрыл свои чувствительные уши, лицо его выражало крайнее мучение. Моя голова тоже зазвенела. Дос Сантос перекрестился, но один из стражников покачал головой и поднял свой меч. Дос пожал плечами и снова повернул голову в сторону дикарей.
Моурби подошел к бараку и трижды постучал в дверь.
Один из стражников распахнул ее перед ним. Внутри виднелся огромный черный катафалк в окружении черепов людей и животных. На нем покоился гроб черного дерева, украшенный изогнутыми золочеными полосами.
По приказу Моурби стражники подняли крышку.
В течение следующих двадцати минут новоявленный шаман делал множество уколов во что-то, находившееся внутри гроба. Движения его были медлительными и полными торжественности. Один из стражников отложил в сторону меч и стал помогать ему.
Барабанщики продолжали отбивать на своих барабанах прежний ритм.
Толпе стало интересно, и она притихла.
Потом наступила абсолютная тишина.
Моурби повернулся к племени.
– Сейчас Мертвый поднимется! – торжественно провозгласил он.
– Восстанет! – завопила толпа.
– Сейчас он придет, чтобы принять новую жертву!
– Сейчас он придет… – вторила толпа.
– Воскресни, Мертвый! – заорал Моурби, повернувшись к катафалку.
И он воскрес!
Огромный и необъятный!
Похоже, что он весил не менее полутора центнеров.
Он сел в своем гробу и стал озираться. Потом потер грудь, под мышками и поясницу. Выбравшись из своего огромного ящика-гроба, он тяжело облокотился о катафалк. Моурби теперь казался рядом с ним карликом. На великане была только набедренная повязка и огромные сандалии из козьей шкуры. Кожа его была белая, мертвенно-белая… белая, как медуза…
– Альбинос! – прошептал Джордж, но голос его был слышен в каждом углу площадки, потому что это был единственный звук.
Моурби бросил взгляд в нашу сторону и улыбнулся. Он взял Мертвяка за руку с короткими тупыми пальцами и вышел из барака на площадку.
Мертвяк отпрянул назад, испугавшись света факелов, но затем снова двинулся вперед. Когда он подошел поближе, я с интересом начал изучать его лицо.
– На его лице нет следов разума, – тихо сказала «Рыжий Парик».
– Вы видите его глаза? – спросил Джордж, щурясь. Его очки были разбиты в драке.
– Да, они розоватые.
– У него есть складка эпикантуса?
– Гм… Да.
– Ха-ха. Он монголоид и, держу пари, полнейший идиот. Вот почему Моурби так легко управляется с ним. И посмотрите на его зубы! Похоже, что они подпилены!
Я присмотрелся. Мертвяк оскалился, потому что начал осматривать яркую верхушку головы «Рыжего Парика», и я увидел уйму отличных острых зубов.
– Его альбинизм является главной причиной ночного образа жизни.
Смотрите! Он уклоняется от света факелов! Он чрезвычайно чувствителен ко всей видимой части спектра.
– А что вы можете сказать о его гастрономических наклонностях? – поинтересовался я.
– Они приобретены в процессе воспитания. Многие примитивные народы пили кровь своего скота. Некоторые сохранили этот обычай вплоть до начала двадцатого века. Вы обратили внимание на тех лошадей, мимо которых мы проходили? Кровь, как вам известно, очень питательна, если только вы сможете предохранить ее от свертывания, и я уверен, что Моурби наверняка держит этого идиота на подобной диете с самого детства. Поэтому, он, конечно, вампир – так он был воспитан.
– Мертвый воскрес! – закричала толпа.
– Мертвый велик!…
Моурби медленно огляделся и внезапно направился к нам, оставив вампира одного среди площади с идиотской ухмылкой на лице.
– Мертвый велик! – произнес он, подойдя к нам и ухмыляясь точно так же, как и его воскресшее дитя. – Он изумителен, не так ли?
– Что вы сделали с этим несчастным существом? – спросила Рыжий Парик.
– Почти ничего, – махнул рукой Моурби. – Он родился уже подготовленным для такой роли.
– Что за инъекции вы ему делали? – спросил Джордж.
– О, перед тем, как выпустить его на этот поединок, я накачал его новокаином. Отсутствие реакции на боль только усилит его ореол несокрушимости. Кроме того, я сделал несколько гормональных уколов. За последнее время он набрал вес и поэтому стал несколько неуклюж. Так что уколы послужат некоторой компенсацией излишнего веса.
– Вы говорите о нем и относитесь к нему, словно к механической игрушке! – взорвалась Диана.
– А он и есть игрушка, к тому же бесценная. Вы здесь, Гассан? Готовы?
– Да, – кивнул араб, снимая плащ и бурнус.
На его руках вздулись огромные мышцы; он несколько раз согнул и разогнул пальцы и вышел вперед. На плечах и спине Гассана я заметил несколько рубцов.
– Великий воин Гассан! – провозгласил Моурби.
– Великий воин Гассан! – взревела толпа.
– Велика его сила!
– Велика его сила! – орала толпа.
– Но Мертвый все же сильнее!
– Но Мертвый все же сильнее!
– Он сломает Гассану кости и расшвыряет их по пиршественному полю!
– Он сломает Гассану кости… – бушевала толпа.
– Он выпьет кровь из его глотки! – Моурби закатил глаза от удовольствия.
– Он выпьет кровь из его глотки!!! – толпа уже не кричала, а визжала.
– Неодолима его сила!
– Велик Мертвый!
– Сегодня ночью, – тихо произнес Гассан, – он на самом деле станет мертвым…
– Мертвый! – воскликнул Моурби, как только Гассан встал рядом с ним.
– Я приношу тебе в жертву этого человека!
Затем Моурби отошел в сторону и дал знак стражникам, чтобы они оттеснили нас к самому краю площадки.
Идиот улыбнулся еще шире и медленно двинулся к Гассану.
– Бисмилла! – сказал Гассан, делая вид, что он поворачивается к нему спиной.
Через мгновение Гассан нагнулся, зачерпнул горсть земли и бросил в Мертвяка, затем быстро развернулся и нанес сильный удар ногой в челюсть вампира.
Огромная белая голова отклонилась, самое большее, на десять сантиметров. Улыбка так и не сошла с его лица. Затем вверх взметнулись обе короткие руки и схватили Гассана под мышки.
Араб вцепился Мертвяку в плечи, оставив на коже ярко-красные царапины, но тут же отдернул свои пальцы. И там, где они были погружены в мертвенную плоть чудовища, выступили алые капли крови.
При виде крови своего любимца толпа яростно закричала. Возможно, запах крови возбуждал их. Но, впрочем, новый крик толпы раздался и тогда, когда Мертвяк поднял Гассана на добрых два футах вверх и побежал с ним вперед, сжимая его в своих объятиях.
На пути оказалось большое дерево. Голова Гассана поникла, когда вампир ударил его о ствол.
Затем Мертвяк врезался всем телом в тело Гассана, заблокированное деревом, медленно отступил назад, встряхнулся и стал избивать араба.
Это было действительно избиение. Он молотил человека своими короткими толстыми руками, как ветряная мельница. Гассан закрыл лицо руками и прижал локти к животу. Тем не менее, Мертвяк продолжал наносить удары по его голове и бокам. Его руки методически поднимались и опускались, и все это время с его лица не сходила идиотская улыбка.
В конце концов руки Гассана упали, и он сцепил их впереди живота. Из уголков его рта сочилась кровь.
Непобедимая игрушка продолжала свою игру…
А затем откуда-то издалека, как будто с другого края этой ночи, настолько издалека, что только я смог это услышать, раздался голос, который я узнал. Это был знаменитый охотничий рык моего адского цербера Бортана. Он все-таки где-то набрел на мой след и теперь спешил сюда, пересекая ночь, делая гигантские прыжки, словно горный козел, перепрыгивая реки, как лошадь. Глаза его горели, как два раскаленных угля во мраке ночи.
Он никогда не уставал бегать, мой Бортан. Такие, как он, рождаются без страха, созданные для охоты, отмеченные печатью разносимой ими смерти.
Мой цербер спешил мне на выручку, и никто не смог бы его остановить.
Но пока что он был далеко, слишком далеко, по ту сторону ночи…
Толпа снова закричала. Вряд ли Гассан сможет продержаться еще хоть немного. Никто не смог бы этого совершить!
Краешком глаза (карего) я заметил быстрое движение Элен, будто она что-то бросила правой рукой.
Прошло две секунды. И это случилось! Я быстро отвел глаза от ослепительной вспышки, которая полыхнула позади идиота.
Мертвяк издал ужасный вопль и ослабил хватку.
Добрый старый параграф 237-1, предложенный мной: «Любой гид и любой член туристической группы обязан иметь при себе во время путешествия не менее трех магниевых вспышек…»
Это означало, что сейчас у Элен осталось еще две.
Идиот перестал колотить Гассана. Он попытался отшвырнуть вспышку ногой, закричал, прикрыл глаза, упал и покатился по земле.
Гассан наблюдал за ним, с трудом переводя дух.
Вторая вспышка разорвала темноту на поле боя. Мертвяк снова закричал.
Гассан привстал на носки и уцепился за толстую лиану, свисавшую с дерева. Он потянул ее на себя, но она не поддалась. Он потянул сильнее.
Наконец она оборвалась.
Движения араба стали увереннее, когда он обмотал концы лианы вокруг своих запястий.
Третья вспышка зашипела и ярко вспыхнула. Гассан опустился на колени перед Мертвяком и быстрым движением набросил лиану на его горло.
Кто-то бросил еще одну вспышку, и тут Гассан начал затягивать петлю.
Идиот обхватил его за талию. Мышцы Гассана-убийцы вздулись, пот смешался с кровью на его лице.
Мертвяк привстал, подняв вместе с собой Гассана. Но тот не переставал затягивать петлю. Лицо идиота больше уже не было белым, оно покрылось разноцветными пятнами. На лбу и на шее, как канаты, вздулись вены. Но, чем выше он поднимался и чем выше поднимал Гассана, тем сильнее лиана врезалась в его шею.
Толпа неистовствовала. Без устали рокотали барабаны. И тогда я снова услышал вой Бортана – и снова очень-очень далеко.
Мертвяк покачнулся, затем по его телу прошла судорога, и он отшвырнул Гассана от себя. Лиана соскользнула с его горла, вырвавшись из рук Гассана.
Араб перевернулся через голову, но подняться с колен ему не хватило сил. Мертвяк направился к нему.
Затем походка его стала нетвердой, он весь начал трястись. Издав клокочущий звук, великан схватился за горло, привалился к дереву и стал глотать воздух. Рука его скользнула по стволу, и он медленно опустился на землю. Затем он снова поднялся, наполовину скорчившись.
Гассан встал и поднял лиану. Затем подошел к идиоту. Но на этот раз разорвать его хватку было невозможно.
Тело Мертвяка обмякло, и больше уже он не поднялся…
Глава 11
То, что произошло, можно сравнить разве что с тем, когда включают радиоприемник, у которого звук работает на полную мощность, а затем выключают его. Щелк… И полная тишина. Все это произошло очень быстро.
Я бросился вперед и одним ударом сломал воину шею. Схватив его меч, я повернул налево и сразу же раскроил череп второго нашего часового.
Затем снова – «щелк» – и восстановилась громкость звучания, но на этот раз искаженного чудовищными помехами. Казалось, ночь разорвалась надвое.
Миштиго повалил своего охранника отличным ударом в затылок и лягнул другого в голень. Джорджу удалось нанести удар коленкой прямо в пах ближайшему к нему дикарю и полностью отключить его.
Дос Сантос – настолько быстрый, или настолько везучий – получил две тяжелые раны, в грудь и в плечо.
Толпа со своих мест бросилась на нас.
Элен швырнула бурнус Гассана на голову дикаря, который вот-вот должен был выпотрошить кишки из ее мужа. Поэт-лауреат добил курета ударом камня по голове.
К этому времени Гассан присоединился к нашей маленькой группе, и ловким самурайским приемом, который, как мне казалось, был навсегда утерян, точным ударом головы выбил меч у ближайшего к нему воина. Схватив оружие, он стал рубить дикарей направо и налево.
Мы убили или покалечили всех наших стражников раньше, чем остальные дикари успели пробежать половину расстояния, разделяющего нас, и Диана бросила свои три магниевые вспышки в набегавшую толпу.
После этого мы побежали сами. Элен и Диана поддерживали шатавшегося Дос Сантоса.
Но куреты отрезали нас от деревни, и нам пришлось бы бежать на север – совсем не в ту сторону, куда нам было надо.
– Нам не удастся прорваться, Карачи, – прохрипел Гассан.
– Я знаю.
– Если только ты и я не задержим их, дав остальным возможность оторваться от погони.
– Хорошо. Где?
– Возле той ямы с очагом. Деревья там подступают к самой тропе, и они не смогут навалиться на нас скопом.
– Хорошо! – Я повернулся к остальным. – Вы слышали? Пробирайтесь к лошадям! Вас поведет Фил! Гассан и я будем сдерживать их!
Диана обернулась и попыталась что-то возразить.
– Не спорьте! Идите!
И они ушли.
Гассан и я повернули. Здесь, возле ямы, мы решили дать дикарям бой.
Оставшиеся члены нашей группы медленно поднимались по лесистому склону, направляясь в обход деревни, чтобы попасть к загону с лошадьми. Толпа валила прямо на нас.
Первая волна нападающих захватила нас прямо на равнине, где тропа выходила со склона на ровную местность. Слева от нас была яма, на дне которой тлел огонь, справа – густые деревья. Мы убили троих и пустились прочь. Дикари отступили и начали обходить нас с флангов.
Мы стояли спина к спине и отражали все их атаки.
– Будь хоть у одного из них огнестрельное оружие, мы давно бы стали мертвецами, Карачи.
– Но его у них нет, и в этом пока наше счастье! – рассмеялся я.
Еще один получеловек пал под ударом моего меча. Гассан столкнул на дно ямы другого.
Но теперь они все насели на нас. Один из них кинулся на меня и ранил меня в плечо, другой рубанул по бедру.
– А ну, назад! Назад, уроды!
Услышав этот голос, дикари отступили за пределы досягаемости наших мечей.
Человек, который произнес эти слова, был ниже среднего роста. Его нижняя челюсть двигалась, будто на шарнирах, словно она принадлежала кукле. Его зубы были похожи на костяшки домино – такие же черные и издающие характерный щелкающий звук, когда он открывал или закрывал рот.
– О, Прокруст! – услышал я чей-то шепот.
– Несите сети! – заорал вождь. – Живо! И берите их живьем! Только держитесь подальше от их мечей. Они и так слишком дорого нам обошлись!
Моурби был рядом с ним и хныкал:
– Я не знал, мой повелитель…
– Молчи! Твоя поспешность стоила нам бога и многих людей.
– Ринемся вперед? – шепотом спросил Гассан.
– Нет. Но будь готов резать сети, когда они начнут кидать их.
– Нехорошо, что они хотят взять нас живыми, – заметил Гассан.
– Мы многих из них послали в ад, чтобы облегчить себе путь туда, усмехнулся я, – и пока мы еще держимся, и у нас в руках оружие. Чего еще желать?
– Если мы бросимся на них, то заберем с собой еще двоих, возможно, четверых. Если же будем ждать, то они в конце концов накроют нас сетью, и мы погибнем, не забрав с собой эти две жизни.
– Какая нам разница, если мы все равно погибнем? Давайте подождем. А вдруг случится что-нибудь совершенно невероятное?
– Будь по-вашему.
Дикари принесли сети и стали набрасывать их на нас. Нам удалось порезать на куски три сетки, прежде чем мы запутались в четвертой. Куреты затянули сеть и сбили нас с ног. Когда мы упали, нас начали избивать.
Больше всех усердствовал Моурби.
– Теперь вы умрете так, как мало кто еще умирал, – наконец сказал он, утирая пот с лица.
– Но остальные убежали! – прохрипел Гассан.
– Ненадолго! – усмехнулся Моурби. – Мы выследим их и притащим назад.