Когда «неопознанное» совершило обследование половины тела, мне стало не по себе. Одно из двух. Или оно еще не поняло, пригоден я к употреблению или нет, либо размышляет, с какой стороны приступить к инопланетному десерту.
Совершенно неожиданно неизвестное «нечто» протиснулось между ног, приподняло слегка над мутной жижей, и неторопливо понесло меня по направлению к лесу. Я даже не обрадовался столь щедрому подарку природы. Скушает на травке. Знакомое дело. Но на суше и мы герои, поэтому я вытащил из бокового кармана нож и стал терпеливо ждать окончания поездки.
Нож не понадобился. В паре метров от берега, то, что находилось внизу, подкинуло меня и швырнуло прямиком в переплетение ветвей карликового леса. Я даже не успел сказать слова благодарности. А через секунду уже жалел о том, что хотел сказать эти самые слова.
Место, куда швырнул меня неизвестный подводный друг, отличалось непомерным количеством колючек, каждая размером с хорошую иголку. Пришлось слегка повозиться и помахать руками. И, естественно, покричать. Потому, что ничто не помогает так, как хорошие крики при неожиданностях.
В конце концов, я оказался в положении «лежа на животе». Внизу поменьше иголок. В таком же положении пришлось выбираться на более чистое пространство. Несколько десятков уколов колючками пришлось списать на неприятности профессии. Лишь бы они не были отравленными.
Повалявшись минуты две, постанывая и сетуя на судьбу за неправильное обращение, я решил, что, раз меня пожалеть сейчас некому, то и непосредственной опасности от уколов иголок не существует. Обругав болотного гада нехорошими словами и швырнув в болото пару булыжников, я продолжил движение к ледяному столбу. Нельзя долго воздействовать на инопланетную природную структуру. Может быть, болотная тварь запомнит все, что я сказал и через миллионы лет смутирует в злобную, кровожадную тварь. Тогда на моей совести останется черное, несмываемое пятно.
Вот такая хреновая, но ответственная у меня работа.
Карликовый лес заметно поредел, но одновременно и подрос. Соответственно мое настроение поползло в гору. Солнышко светит. Птички не поют. Мошкары не видно. Тухлятиной пахнет. А мокрый комбинезон, облепленный жижей, не повод для грусти. Не работа, а прогулка. Причем хорошо оплачиваемая.
В следующее мгновение я бросился на землю, перекатился на другое место, вскочил на одно колено, выставив перед собой нож. Прогулки, прогулками, а чувство опасности шепнуло в ушко, что не все спокойно в местных зарослях.
Что, что, что? И, главное, где? Ага! Вот!
Взгляд остановился на нескольких белых пятнах. Именно их появление вызвало чувство опасности. Только непонятно, почему?
В нескольких шагах, усевшись на задние лапы, спокойно смотрели на меня десять белоснежных зайчиков.
Я же сказал — зай-чи-ков. Зайцев. С ушами. Раз, два, три, четыре, пять — вышли эти самые зверушки погулять. У меня пока все в порядке с дикцией и с определением предметов.
Зайчики, значит, сидят. Свесив морды набок и опустив длинные уши к пухленьким щечкам.
— Заразы, — хотел сплюнуть от досады, но передумал. Чем меньше следов, тем меньше ответственность.
Зайцы подняли по одному уху, но с места не сдвинулись.
Я решил продолжить эксперименты с голосом.
— А ну, пшли отсюда!
Ноль внимания. На некоторых планетах встречаются иногда совершенно непуганые зайцы. Но глухие еще не попадались.
Я принял нормальное, походное положение и, не торопясь, собрался отходить, не смешивая боевых рядов. Зайцы, подняв по второму уху, стали также неторопливо двигаться вслед за мной. Пару метров мне это нравилось. Смешно. Прыг-скок.
Следующие пару метров они меня раздражали. Ровная белая цепь двигалась равномерно, не сбиваясь с линии и не отрываясь друг от друга. Выпученные глаза, подрагивающие кнопки носов.
Через шесть метров я понял, что такая компания меня никак не устраивает. Но ни кидание комков земли, ни нелестные слова, не действовали на маленьких подлецов. Только странно так улыбаются. Не по хорошему.
Пришлось пойти на крайние меры.
Я попробовал забыть о них. Что могут сделать несколько безобидных пушистых зверьков с человеком?
На незнакомой планете — все. Хотя бы заманить в коварную ловушку.
Именно это они со мной и сделали.
Я как раз собирался попробовать оторваться от нежелательных сопровождающих бегом, когда из кустарника, навстречу, вывалился самый натуральный медведь.
Это не смешно. Когда одни зайцы, не так удивительно. Природа штука тонкая. Захотела зайцев, сделала зайцев. Захотела беленьких. Сделала беленьких. Но чтобы еще вдобавок к ним и медведя?! Такого не бывает. Откуда? И как это согласуется с законами генной разнообразности? Тем более что до Земли добрых три месяца лета! Это полный нонсенс, как говорят во Французской области.
Пока я обдумывал превратности эволюции здешнего мира, пришла пора медведю заметить меня. Что он и сделал с огромной радостью.
Радость заключалась в раскрытие пасти, округления глаз и вздыбливания на задние лапы.
Именно в этот миг я пожалел, что пользуюсь правилом трех «НЕ». Я не носил огнестрельного оружия. Я никогда не пользовался комбинезоном высокой защиты. Я никогда не работал с напарником, который плевать хотел на правило трех «НЕ». И еще. Я слишком верил в свой нож. Хотя, по правде говоря, знал, рано или поздно эта уверенность меня и погубит.
— Опа! — сказать что-либо путное не позволяла ситуация. Законы Великой Галактики, которые я свято чту (ха-ха!), запрещают использование бранных слов на планетах не занесенных в галактический реестр.
Медведь, поглазев на меня пару секунд, странно хрюкнул и, опустившись на мохнатый зад, принялся обрывать с деревьев листья, жадно засовывая их себе в пасть. Хруст стоял за оба медвежьих уха.
Длилось данное вегетарианство ровно столько, сколько потребовалось моим спутникам, я имею в виду зайцев, чтобы выйти на открытую местность.
При их появлении медведь как-то испуганно крякнул, вскочил, подкинул кверху зад, и ломанулся со всех лап сквозь кусты и деревья в сторону противоположную от зайцев.
Длинноухие создания, дико заорав незайцевыми голосами, рванули за медведем, попутно сбив меня с ног. И клянусь звездами, в тот момент, когда один из них по ходу дела саданул мне передней лапой по морде, я заметил, как из пасти пушистого, белого зайчика выглянули пара здоровенных клыков. И я даже не удивился, когда через пару минут услышал предсмертный крик загнанного медведя. Сознательно не упоминаю о том, что также слышал, как его свалили с лап, долго пинали и, наконец, разорвали на части.
— Медведь трупак, — предположил я очевидное тихим голосом, словно боясь, что зайцы быстро вспомнят обо мне и вернуться, — Но мне пора работать.
Рвение к работе всегда похвально. Особенно в непроверенном мире.
До ледяного столба я добрался быстро. Бегом. Чего не предусматривал первоначальный план. «А водятся у вас кровожадные белочки или хомячки? Да-а!!! Спасибо!»
Отдельно взятый во вселенной ледяной столб представлял круглую тумбу, с вертикальными стенами. Гладкими и скользкими. Как эта глыба не таяла в таком, достаточно жарком, климате, меня не интересовало. То, за что я мог получить приличную сумму брюликов, находилось там, наверху. Каких-то тридцать метров по вертикали. Забраться наверх, пара пустяков.
Именно для этого в моем рюкзачке имелось приспособление, способное забросить требуемый крюк на требуемую высоту. Приспособление, которое я сделал собственными руками. Я не доверяю современным штучкам, которые выходят из строя в самый неподходящий момент. Микросхемы в моем деле не котируются. С ними работают только новички, любители и кухарки. Я же имел честь именовать себя профессионалом.
Нет ничего милее, чем карабкаться по ледяной стене. Приятный летний ветерок, прекрасная панорама окружающего мира. Вон зайчишки обгладывают последние косточки травоядного медведя. И бегут к тому месту, где я только что находился. Наверно станут терпеливо ждать, когда я соизволю вернуться. Глупышки пушистые. Ждите. Даже я сам не знаю, как стану покидать это гостеприимное место.
А теперь то, зачем я приперся на эту планету.
Я подтянулся и высунул нос, дабы разведать обстановку.
На абсолютно плоской поверхности ледяного столба восседала в гнезде из вековых бревен векового инопланетного леса причудливое существо. Нечто среднее между большой птицей и бабочкой. Именно то, что нужно. На снимке, который мне сунули под нос перед подписанием контракта, был изображен как раз этот объект. Единственная голография единственного чудного зверя во всей Великой Галактике. А если быть более точным, бабочки.
В Галактике существуют тысячи людей, которые собирают бабочек. Бзик современности такой. Бабочек, неважно каких видов и размеров.
Толпы любителей, вооруженных лазерными сачками и суперсовременными плазменными ловушками, носятся по Галактике в поисках очередного экспоната. Для них строятся гостиницы и кемпинги. Готовятся специальные маршруты и открываются специализированные магазины. Галактика просто спятила от бабочек.
Но среди всей этой толпы выделяются те, кто не мотается по сомнительным джунглям с асфальтовым покрытием и киосками на каждом шагу. Те, кто из глубин своих кабинетных империй платит за то, чтобы заиметь один единственный экземпляр в мире. И чахнуть над ним с лупой на зависть таких же толстосумов-коллекционеров. «У меня есть, а у вас?»
А где найти «это» неповторимое и единственное? На только что открытой планете. И пока не объявлен карантин. И пока кто-то не опередил.
А кто его сможет добыть? Без лишних вопросов и с полной гарантией? Человек дела. Человек слова. Человек чести.
Таких специалистов полно, готовых бросится сломя голову в никуда. Но все дело в том, что это опять-таки любители. А в таком весьма щепетильном деле, как посещение планеты, не занесенной в реестр, ошибаться нельзя. Самое главное — не нанять любителя или профана.
Я не любитель. Я профессионал.
Очередь на три года. Деньги при передаче заказа. Никаких имен. Никаких адресов. Связь через космическую электронную почту.
Вот такие дела.
Существо, лишь отдаленно напоминающее бабочку, но по всем вторичным признакам ею являющееся, расправило гигантские крылья, и поднялась с гнезда. Встряхнулось, подняв небольшую тучу пыли, перемешанную с брызгами отогретого льда и, взбрыкнув, стало носиться по площадке, хлопая крыльями. При всей кажущейся чудовищности, оно было весьма симпатичным. Если кто-то в этом и мог сомневаться, то только не такой человек, как я. На своем веку я повидал немало экземпляров. Больших и маленьких, с двумя лапами и двадцатью. С крыльями, цвета радуга. И с черными, словно ночь.
Но признаюсь, до этого мне не приходилось видеть столь очаровательное создание. Если в огромной галактике и есть эталон красоты, то это существо, которое нарезает по ледовому полю стометровки. Красоту не портили даже полуметровые челюсти, которые нещадно хлопали и скрежетали при каждом прыжке. Красота все списывает.
Но это лирика. А факт, единственный и неповторимый, находился в гнезде. Небольшое, размером с мяч, яйцо. Яйцо, которое стоило целое состояние. Яйцо, из которого заказчик получит единственное и неповторимое. И весьма ценное.
Мои действия.
Бабочка разминает лапы. Улетать, вроде, не собирается. Но может в любой момент занять свое законное место в куче хвороста. И ждать придется неизвестно сколько. Год? Месяц? Не устраивает. Никак.
Действуем без плана.
Дождавшись, пока восхитительное создание повернется ко мне спиной, заходя на очередной круг вокруг насеста, я втащил тело на макушку столба, и рванул к предмету поиска. Предмет мирно дремал под скорлупой в родовом поместье, никак не предполагая появления посетителей. Но у всех разные судьбы. Кому высиживать яйца, кому ждать точного расписания вылупления, а кому и зарабатывать брюлики.
Наседка заметила меня слишком поздно. Вот что значит надолго отлучаться из дома. Я успел запихать теплое яйцо в контейнер и теперь, усиленно работал ногами, передвигался к краю ледяного поля. На полпути я услышал, нет, я почувствовал спиной, визг бабочки. Неприятный звук. Кусок стекла по стеклу, усиленный в сотни раз. На какой-то миг я даже потерял слух. Что совершенно не сбило меня с намеченного маршрута.
Путь к спасению близок. Добраться до веревки и повисеть на ней. Не думаю, что бабочка способна атаковать на вертикальной поверхности. А потом успокоится, поплачет немного и улетит. Практика. Снесет лет через сто еще одно яйцо и забудет обо мне навсегда.
Слыша позади себя громыхающие шаги, я приготовился к быстрому отступлению.
Но когда до веревки оставалось несколько десятков шагов, в том самом месте, где крепился крюк, показались морды кроликов. Ну не кроликов, а зайцев, какая разница. Если бы кто видел эти идиотские, ухмыляющиеся рожи, то понял, что я готов был назвать их как угодно.
Каким образом они забрались на такую верхотуру, история умалчивает. Но зайцы времени зря не теряли. В одно мгновение они перегрызли канат и приготовились встречать меня с распахнутыми пастями. Не понимаю, каким образом им удалось увеличить свои маленькие глотки до таких неимоверных размеров, но факт остается фактом, десять здоровенный пастей сверкали белыми зубами и радостно щерились. Скалолазы с длинными ушами, чтоб их.
Профессионал, это человек, который не думает слишком много о неприятностях.
Я не раздумывал. Резко тормознув, я изменил траекторию движения и сиганул с края столба вниз. Знаю, что непрофессионально. Но когда дело касается спасения жизни, не до профессионализма.
По всем приметам, я должен был разбиться. Высота, плюс почва, не приспособленная для прыжков. Причин много. Но существует везение. Сказочное везение. Я не знаю, поверит ли мне кто-нибудь и когда-нибудь, но скажу честно, приземлился я точненько на растянутую в ветках деревьев шкуру только что освежеванного медведя? Трудно? Знаю. Сложно? Естественно. Поэтому я сознательно пропускаю подробности этого невероятного эпизода.
А теперь быстренько, быстренько, быстренько… До челнока и сматываться. Никто не желает позорно погибнуть от зайцев и бабочек.
Забыть о колючих ветках, о каплях крови, остающихся на треугольных листьях цвета ночи. Неважно, герой ты или последний трус. Закон первый! Сделал дело, сматывайся, пока не прихватили за шкварник. Потому, что на этой планете ты вор, хоть и лежит в кармане лицензия на свободную деятельность. А с ворами в Галактике разговор короткий. Зубы в горло по самые десна.
И это могло произойти даже быстрее, чем ожидалось.
Со стороны только что покинутого ледяного столба послышались скрежеты и хрипы, ничем не напоминающие нежные голоса мирных зверушек. Шум погони. И приближался он быстро и неотвратимо. Зайцы, к сведению, бегают также быстро, как и лазают по ледяным стенам. Про гигантскую бабочку и говорить нечего. Пара замахов и достигнута крейсерская скорость.
Слыша неприятные звуки за спиной, в какой-то момент я пожалел о том, что подписался на этот контракт. Романтика, в черную дыру ее так. Хотя… Это единственное, чем мне нравится заниматься. Адреналин, чувство страха, предвкушение победы. И прочая дребедень. Я уже говорил. Вот так. Брюлики опять же.
Я приготовился с таким же темпом, как и бежал по лесу, перемахнуть через болото, но, едва выскочив на край леса, понял, что из данной затеи ничего не получится.
Челнока на каменном шлепке не было. Сглазил таки.
— Ах, ты зараза железная…
Удар ниже пояса. Преднамеренное убийство с использованием вверенной техники. Невыполнение какого-то там закона робототехники.
Топот и визг приближался.
Бывают минуты, когда нужно признать поражение. С каждым случается. Каждый считает себя профессионалом, лучшим в деле, но иногда ошибается. Сволочь «няня» решила, что ее время исчерпано и предпочла смыться. Бросить на произвол судьбы и этого мрачного мира? Мило. Не забыть подать жалобу в службу проката. Если удастся.
Что там про поражение? Ага. Его надо встречать лицом к лицу. В моем случае, лицом к мордам.