Я развернулся, вытащил нож. Десять не десять, но одного зайца уложу наверняка.
Компания вывалила на полянку. Сначала зайцы. Десять штук, белые, с пастями. Следом бабочка. Крылья сложены, скрежет стекла постоянный, морда во все стороны дергается. Наверно, нервный тик.
Животные затормозили, увидев меня, словно уже и не сомневаясь, никуда не денусь, родненький, тепленький. Я припомнил симпатичного медведюху, в остаточном состоянии висящим на ветках, и проглотил слюну. Плохо. Пока все плохо.
Бабочка сфокусировала на мне единственный, во лбу, глаз и заверещала скрипучим голосом песню, непонятную мне. Зайцы заохали, заволновались, повставали на задние лапы и стали тыкать в меня лапами.
Сумасшедшие зайцы попадаются в Галактике еще реже, чем глухие и непуганые.
Это длилось минут пять. Я стоял на краю болота и усиленно размышлял над неприятным положением, в которое попал. Челнока нет. Оружия нет. Есть митингующие зайцы и птица-бабочка без музыкального образования. Это означает одно — не поперло.
По истечении пяти минут зайцы прекратили выступать и, клацая клыками, поспешили ко мне навстречу. Неприятное зрелище.
— Господи, помоги, — последняя надежда профессионала.
И я даже не вздрогнул, когда по наступающей зубастой братии с неба обрушились молнии, раскидывая их в стороны, уничтожая даже место, на котором они только что находились.
Я задрал голову с желанием поблагодарить спасителя, но увидел только боевой комендантский катер галактических Сил Безопасности, отхаркивающего молнии, а рядом с ним мой челнок, смущенно выглядывающий из-за широких бортов своего старшего космического брата. Поганка железная.
— Оставайтесь на месте! — можно подумать, что я от счастья начну скакать по планете, — Через минуту мы спустим за вами шлюпку.
Ребята еще не знают, с кем общаются. Слишком уж любезны.
Шлюпка пришла даже быстрее, чем обещали. Парням не терпелось узнать, в чем дело, в этом весь секрет. Они курсируют по окраинам без всяких развлечений и подвигов. А тут попадается сумасшедший, который высадился на не запротоколированной (слово-то, какое заковыристое!) планете. Чудак? Контрабандист? Уголовник? Повеселимся?
Повторяю, не думаю, что они обрадуются, узнав, с кем имеют дело.
И они не обрадовались. Как только перегородка переходной камеры отъехала, улыбка на лицах встречающих стала медленно смещаться в сторону брезгливости.
— Как гражданин и как потерпевший я требую объявить на этой планете полный карантин, — это первое и последнее, что я мог потребовать у патрульных, — Согласно Законам и Обязанностям.
Я знал, что сейчас мой голос записывается в корабельный журнал. И знал, что моя просьба должна быть выполнена. Таков Закон Великой Галактики. И я должен был это сделать до того, как содержимое моего рюкзака станет достоянием чужих любопытных носов.
На ребят стало страшно смотреть. Их лица превратились в мешанину гадливости и презрения. Для них я не был человеком. Но оставался человеком и гражданином для корабельного Закона, который незамедлительно провозгласил на всю Великую Галактику.
— Именем Закона! На планете объявлен КАРАНТИН!
Теперь можно вздохнуть свободно. По всем писаным и неписаным правилам, все, что имелось при мне, или все, что я сумел взять с планеты до объявления карантина, принадлежало исключительно мне. И это главное.
— Документы! — один из офицеров, не глядя на меня, протянул руку.
Я усмехнулся.
Представляю, что он сейчас испытывает. Подобных уродов в галактике по пальцам пересчитать. Ни одной пластической операции. Ни одного искусственного органа. Ни одного видоизменения. Маленький рост. Тощий, с короткой прической и ЩЕТИНОЙ. Первым признаком принадлежности к классу отвергнутых.
Офицер взял карточку кончиками пальцев, поднес к глазам и вслух прочитал всем собравшимся. Тем, кто еще несколько мгновений назад готовился улыбаться, а сейчас, скривив губы, взирали на меня, как на последнее ничтожество.
— Константин Сергеев. Земля. Российская область. Полярный мегаполис. Профессиональный охотник за бабочками. Статус — урод.
Я удивляюсь, как их сразу не вырвало. Если и была в галактике профессия, более неуважаемая, чем наемный охотник за бабочками, то ни я, ни патрульные ее не знали. Потому, что такую работу мог делать только последний из уродов.
— Согласно Закону мы обязаны доставить тебя (могли бы и на Вы) к месту прописки. Тебе будет выделена каюта, пища и все необходимое. Но мы требуем, чтобы на время рейса ты не выходил из каюты ни при каких обстоятельствах.
— Это почему? — нагло спросил я, с удовольствием наблюдая, как некоторые члены экипажа согнулись пополам, с трудом сдерживая рвотные спазмы. Ответ я знал заранее. Но мне было приятно спросить.
Офицер проглотил комок и, отвернув в сторону лицо, сквозь зубы процедил:
— Потому, что ты урод.
Таких, как я, называют уродами. Нас единицы. Мы отказались от прелестей, которые принесла цивилизация. Но не отказались от жизни. Наверно потому, что только мы знаем, как она прекрасна. Действительно прекрасна. И если у нас не тот цвет глаз, не шесть пальцев, а пять, если рост наш всего метр семьдесят, а не два тридцать, если вес наш семьдесят килограмм, а не двести, разве мы так уж отличаемся от остальных? Хотя… Конечно отличаемся. Ведь мы — уроды. И таких, как я, раньше сбрасывали со скал и жгли на кострах…
Я знал, что еще несколько дней меня будет преследовать этот сон. Так всегда. Слишком большая нагрузка, и организм не сразу забывает о перенесенных потерях. Иногда сны короткие и скучные. Иногда цветные и интересные. Этот, последний, нейтральный. Вроде ничего серьезного, а чуть без штанов не остался. И все из-за товара.
Я постучал ботинком по крышке контейнера.
На месте.
Заказчик обещал встретить меня на вокзале. Там же передать чек. Пожмем друг другу руки и до свидания. Каждый при своих интересах.
Нет. Жать руку мне никто не станет. Зачем льстить себе? Скорее всего, сунут в нос бумажку, не сказав ни слова, заберут контейнер и позабудут. Так происходит всякий раз. И ничего удивительно. Мало кто не побрезгует пожать руку уроду.
— Уважаемые пассажиры! — ожили встроенные в подлокотники динамики, — Наш корабль через несколько минут совершит посадку в Полярном мегаполисе. Температура под куполом центрального города плюс двадцать два. За куполом — минус тридцать. Снежный ураган и взбесившиеся олени-шатуны. Команда корабля прощается с вами и напоминает: страховка выдается родственникам при наличии останков погибших пассажиров в центральном отделении Перевозок. Предупреждаем, спасательные капсулы и гигиенические пакеты находятся под сиденьями. Да поможет нам бог!
Я ненавижу челноки. Половину этой рухляди пора списывать в металлолом. Но рухлядь продолжает усердно бороздить трассу, еженедельно пополняя список счастливчиков в очереди за страховкой. Говорят, некоторые получают. Но так как другого способа попасть на Землю попросту не существует, то выбирать не из чего. Да и где сейчас безопасно? По статистике, смертность при полетах на челноках местного обслуживания находятся где-то в середине, между умершими от упавших деревенских сосулек и утонувшими в собственных бассейнах.
А вот и небольшое развлечение за все время полета в багажном отделении.
Симпатичная стюардесса, с трудом протиснувшись сквозь шлюз, поймала свисающий с потолка микрофон и, непостижимым образом сохраняя на лице широкую улыбку, возвестила:
— Пассажиры! — делать ударение на каждой гласной их учат в школе стюардесс, — Пассажиры! Не забудьте опустить ограничители! Ручка этой штуки под правым подлокотником. А ведь иначе по стенкам размажет.
У них в школе конкурс, сто на одно. Престижно и платят неплохо. Смертность? А кого это в наше время волнует? Никого. Главное чтобы параметры были в норме и голос погромче.
Стюардесса неосторожно оступилась, тело вступило в непредвиденный резонанс с трясучкой челнока и она, мадонна в пятом поколении, всей очаровательной массой рухнула на кресло в первом ряду. Раздалось нечто похожее на хруст шейных позвонков и на одного пассажира стало меньше. Старичок ехал на матушку Землю, чтобы помереть на родине предков. Увы, не получилось. Плюс, минус тысяча километров.
Стюардесса резво подскочила, поправила скатившуюся на плечи голову старика и даже поправила ему прическу. Земные стюардессы, самые стюардессы! Самое удивительное, что рабочая улыбка так и не сошла с ее лица. Ну, может быть, только уголки губ спрятались за очаровательными розовыми щечками.
— … А если размажет по стенкам, — продолжила она, — То и не узнаете дополнение к сводке о погоде. А именно о снежном урагане. Кстати, нам только что сообщили, что он час назад сорвал с места Гренландскую область и потащил ее в неизвестном направлении. У кого пересадка в Гренландскую область? Нет! Ну и замечательно.
Стюардесса достала из места, расположенного под подбородком, белый платок и промокнула затылок. После чего, цепляясь за поручни, поплыла по салону, помогая привести ограничители в рабочее состояние. Салон наполнился металлическим лязганьем.
Ограничители, это такие титановые клетки, ограничивающие свободу передвижения во время посадки. Интересная конструкция. Если с челноком при посадке что-нибудь случается, то ограничители автоматически застопориваются. Команды челноков не любят, когда во время эвакуации кто-либо из пассажиров мешает им эвакуироваться.
Я судорожно пытался вытянуть рычаг, когда надо мной зависла стройная фигурка стюардессы.
— Что, уродец, силенок маловато?
Я повернул голову и уткнулся носом в то место, откуда леди стюардесса недавно доставала платок.
— Не балуй, уродец, — аппетитные пальчики вывернули мой нос из незаданного положения, — Тебе помочь?
Не дожидаясь согласия, стюардесса дернула за рычаг, и ограничитель с лязгом занял положенное ему место.
Красотка двинулась дальше по багажному отделению, проверяя немногочисленных счастливчиков, в большинстве своем просто отбросы общества, которым не хватает брюликов, чтобы заплатить за билет в нормальном классе.
Я протиснул голову сквозь прутья ограничителя и посмотрел вслед стюардессе.
Ничего не скажешь, хороша девчонка. Настоящий земной стандарт. Сто восемьдесят, сто пятьдесят, сто восемьдесят. И рост, как у манекенщицы, два с полтиной. Мечта космического волка.
Мне стало немного грустно. Везет же кому-то! А тут… У таких, как я, есть только три пути. Первый, работать живым экспонатом в музее истории. Значиться под табличкой «Техноандерталец. ХХ или около того век». Второй, устроится в цирк, и выступать с труппой лилипутов и уродов. Получать через день помидорами по морде и при этом счастливо улыбаться.
И третий, тот который выбрал я. Вольнонаемный охотник за бабочками. Хуже некуда.
Стюардесса почувствовала поясницей взгляд и обернулась. Причем второй подбородок повернулся гораздо позднее, чем все остальное стройное тело. Она посмотрела на меня таким взглядом, что я быстренько засунул голову обратно. Нет ничего обиднее, когда на тебя смотрят вот так. Словно в пустоту.
Ну и пусть. Пошли они все. Отдохну пару дней, найду нового толстосума и поминай, как звали. Лучше уж полгода с «нянькой», чем вот так.
Нет ничего приятнее, чем посадка тяжелого челнока. Скрип железа, крики пассажиров. Ящики, плохо закрепленные на своих местах, мотаются по багажному отделению. И иногда стюардесса, непостижимым образом увертывающаяся от летающих ящиков, радостно перекрикивает весь этот шум:
— Пакеты экономь! Капсулы не трогать! Терпите, миленькие.
Под конец челнок обрушивается всей массой на посадочное поле и удача, если шасси вышли из чрева железного монстра. Это случается редко, но, все же, случается.
Нам повезло. Челнок сумел таки высунуть пять из десяти колес, и мы достаточно мягко вспахали бетон, закончив тормозной путь практически у самого вокзала. Двигатели, издав последний, прощальный стон, замолчали, окуная находящихся в челноке пассажиров в гробовую тишину. Только редкие всхлипывания, доносящиеся откуда-то из-за переборок.
— Сели родимые. Сели, — стюардесса скинула упавший на нее металлический ящик с надписью «Глубинная буровая установка. Не кантовать» и принялась обтираться платком. Потом, сообразив, что должностные обязанности требуют от нее совершенно других действий, быстренько пробежала по багажному отделению, подсчитывая нанесенный посадкой ущерб.
— Трое мертвы, пятеро с увечьями, двое пропали без вести. Багаж цел, — радостно доложила она в микрофон.
В нем что-то пощелкало, и прохрипел ответ:
— Хорошо. Общий не донос тридцать процентов. Общий недолет — сорок два процента. Норма. Выпускай по одному и проверяй карманы.
Как я и предполагал, передача контейнера произошла быстро и непримечательно для моего личного дела. Несколько молодцов, раза в два переваливших меня в росте, окружили плотным кольцом и стали совать под нос контракт. Такой-то, такой-то, обещал то-то и то-то в самые уплотненные сроки. Никаких конкретных имен, наименований, названий мест и координат. Конкретная только сумма оплаты.
Контракт был не липовый, подпись стояла моя, сумма ранее оговоренная. Никаких проблем, ребята. А где чек? Ах, как я мог не заметить такое количество развивающихся нулей у меня под носом. Как поживает босс? Спасибо, я уверен, что не мое это собачье дело. А он ничего не говорил про премиальные? Эй, ребята!? А как же…
Ребята попрыгали в машину и улетели. А могли бы сказать, что-нибудь типа: — «Спасибо братишка за конкретную работу». Дождешься. Кстати, насчет премиальных они зря не разузнали. Контейнер без шифра не открывается. Вот такой я негодяй. Но я привык получать за шифр сумму равнозначную сумме контракта. Нет? Товар испортится, а второго такого нету. Точка.
Довольный собой и своим скверным поступком, я запихал чек в карман и, не спеша, побрел на стоянку такси.
Не надо думать, что я плохой. Я не плохой. И я не ненавижу людей. Но это именно они сделали меня таким. Злым и циничным. Может быть поступки мои смешны, но только так я могу отомстить им за то, что я такой. Не как они.
Шоферюга, изделие из пластика и биомассы, терпеливо придержало дверцу, пока я закарабкивался внутрь машины. Почему в этих такси не предусмотрены детские подножки?
— Место назначения или цель поездки? — изделие заняло свое место и подняло такси на уровень рабочего пилотажа.
— Центр. Мурманская улица. Дом Пяти Углов. Поместье. Не заблудишься? Там такой старинный…
— Можете не волноваться. В моей памяти заложены транспортные маршруты всех крупнейших мегаполисов Российской области. Доставлю быстро и без проблем.
Изделие дернуло за рычаги, и мы помчались навстречу к моему дому.
Проблемы у изделия начались на пятой минуте полета. Оно почему-то посчитало, что небольшой крюк от основной трассы, расстоянием до двухсот километров к объективным проблемам не относится. Я могу ошибаться, но, по-моему, мы даже отрезали клочок от Норвежской области. На мой вопрос: — «А мы правильно едем?», — изделие недовольно сморщилось и авторитетно заявило:
— Да перерыто все там. В объезд быстрее.
Я не стал оспаривать данное заявление. Может быть там, действительно, перерыли все трассу. Лишь бы это не отразилось на состоянии кошелька.
Однако на десятой минуте я окончательно понял, что у шоферюги основательные проблемы с навигационной настройкой. Иначе чем объяснить то, что несколько минут мы практически летели в непосредственном соприкосновении с куполом. Левая сторона такси скрежетала по оболочке, оставляя в воздухе огненный след. А в это время сам водитель, ничуть не смущаясь происходящим, рассказывал мне занятную историю о том, как на прошлой неделе столкнулся с каким-то любителем-чайником со странным именем на букву «Мы».
Впрочем, я его практически не слушал. Я давно не был на родине и сейчас просто любовался открывающимся мне видом. С одной стороны, под куполом, буйствовала заполярная зелень, залитая искусственным солнцем. Здоровенные пальмы и сосны. Спокойные озера и стада диких хомяков, разворовывающие железнодорожный состав с гуманитарным грузом зерна для Австралийской области.