А с другой стороны — ураган. Сквозь заряды бешеного снега виднелась заваленная небоскребами сугробов тундра. И ни кустика. И ни деревца. Снежная пустыня. Ан нет! Вон-вон-вон! Тот самый одинокий олень-шатун, разбрызгивая слюни, загоняет в заснеженную лощинку осоловевших от страха стаю волков. Загонит, и совершит с ними, черт знает что. Жаль, не увижу. Летим быстро.
— Прибыли, — возвестило изделие, элегантно паркуя такси у посадочной площадки моего дома, — С вас сто двадцать брюликов.
— А на счетчике только пятьдесят, — возразил я робко.
— Чаевые, — коротко, по-деловому, пояснило изделие.
Я открыл дверь и посмотрел вниз. До земли было еще как минимум метров десять. Внизу — чистый пластик.
— Так будем платить, или как? — пластиковое создание с легким треском проводки попыталось изобразить ехидную улыбку.
Я нервно кусал губы. Вот так всегда. Можно покорить пол-Галактики. Выбраться из самой невероятной переделки. А с простым таксистом влипнуть по самые уши.
— Ладно, — я обречено покивал головой, показывая, что со мной, как с личностью, покончено, — Будем платить.
Глаза изделия радостно переметнулись на вытащенный кошелек, и по заискрившим контактам я понял, что сейчас он запросит вдвое больше. Но лишь только таксист собрался открыть свою пластмассовую пасть, я совершенно неуклюже уронил кошелек и он, переворачиваясь в воздухе, шмякнулся об посадочную площадку.
— Ах, какой я неловкий! Ах, какой я рассеянный! — я, совершенно расстроенный, смотрел на свои руки, — А я хотел добавить и на кофе.
Изделие заметно расстроилось. Раз попался такой тюфяк, то надо выжимать все, что можно.
— Без проблем, — бодро произнесла обтянутая пластиком биомасса и совершила головокружительный бросок к пластиковой поверхности. Не успело такси выровняться, как я уже находился снаружи, запихивая кошелек подальше за пазуху.
— А брюлики? — изделие высунулось из такси и совершенно беззаботно ждало справедливой оплаты труда. Но таксист дурак. Высадил клиента, не взяв денег. Причем на его личной посадочной площадке.
— Дулю с машинным маслом, — прокомментировал я, собираясь уходить.
Скорее всего, у изделия был также небольшой брачок с оценкой своих пластмассовых способностей. Он вылез из машины, предварительно прихватив с собой нечто, напоминающее изогнутую палку. Металлическую такую штуковину, по первым прикидкам, весьма тяжелую.
— Ты что, урод, игрушки со мной играешь? — обидно так выругавшись, он стал приближаться, как-то неприятно постукивая этой самой гнутой железякой об ладонь. Звук был весьма специфичен.
Если каждая поганая машина, имеющая пару микросхем вместо мозгов, станет называть меня уродом!? Куда катится робототехника?
Не дожидаясь, пока изделие доберется до меня, я заорал, слегка напрягая связки:
— Служба охраны! Нападение на частную собственность. Принять меры.
Буквально после первых же слов вокруг меня и изделия образовался небольшой частокол штырей, каждый из которых заканчивался небольшим набалдашником. Несколько стандартных секунд система охраны дома внимательно изучала нас, сверяясь со своими матричными записями. Я только молил звезды, чтобы мое лицо показалось системе не слишком обветренным. Но так как данные обо мне собирались с грудного возраста, ошибиться, кто есть кто, было просто невозможно.
Изделие слишком поздно поняло, в какую переделку оно попало. Если, конечно, вообще поняло. Несколько тонких лучей, начинающихся на круглых набалдашниках, перекрестились на теле таксиста, звякнула о бетон изогнутая железяка, и мне только осталось отойти немного в сторону, чтобы пепел ненароком не попал на одежду.
Система охраны дома, выполнив поставленную перед ней задачу, исчезла.
Я постоял несколько мгновений, соображая, потом подошел к такси, оставил на сиденье небольшую пачку брюликов и привел в действие автопилот. Надеюсь, хозяин автопарка не будет иметь ничего против небольшого благотворительного взноса.
Проследив взглядом, удаляющееся такси, и убедившись, что никто не стал свидетелем не слишком правильного моего поступка, я развернулся и двинулся в сторону дома.
— Здравствуй Родина! Здравствуй Дом! Я вернулся!
Мне рассказывали, что давным-давно, когда еще не было ни самого мегаполиса, ни защитного колпака над ним, мои далекие предки жили в небольшом кирпичном домике. В этом маленьком, сложенном из крошечных камней, здании, кроме моих предков, обитали еще восемьдесят семей, тоже чьих-то предков.
Как такое было возможно, ни я, и никто другой не знали. Но, говорили знающие люди, то время было гораздо счастливее и интереснее, нежели то, в котором живем мы. Люди виделись друг с другом, когда хотели, иногда по несколько раз в месяц. Дружили и радовались каждому дню, прожитому рядом. Это было время, когда никто не обращал внимания на чужие недостатки, и никто не говорил другому, что он урод. А еще поговаривали, они даже иногда ходили друг к другу в гости, пили на дармовщинку чай и их за это никто не убивал.
Потом пришли другие времена. Построили купол, снесли дома. Многие семьи уехали или переселились. Но мои предки остались здесь и построили на месте бывших мест обитания свой родовой дом. Тот дом, в котором я провел свое детство. Тот дом, перед которым я сейчас стою.
С того места, где я находился, можно было видеть только один этаж. Остальные девять находились под землей. Мой прадед в какой-то энной степени, построивший родовой дом, не любил высокие строения. И он был весьма экстравагантным человеком. Никаких пластиков, никаких камней. Только чистое дерево. Нужно быть ближе к природе и тогда она потянется вам навстречу. Это его девиз.
И мы, его потомки, свято чтили это. Никаких перестроек первого, верхнего этажа. Никаких существенных модернизаций. Историческая ценность должна оставаться исторической ценностью. И хоть никто и никогда не увидит на нашем доме табличку, что данное сооружение охраняется Галактикой, ни один из членов нашей гордой фамилии не поднимет руку на святое.
Потоптавшись пару минут на стоянке, я решил не вызывать прислугу. Вещей немного, настроение бодрое, можно и прогуляться пару сотен метров до дома. А может быть просто приятно после долгого отсутствия пройтись по знакомым с детства местам. Через пластиковую стоянку, через пляж, где на песок накатывается теплая волна индивидуального микроморя, через парк с реликтовыми клумбами папоротника и бассейнами, в которых плещется семга и форель. Приятно вспугнуть мирно пасущихся на полянке павлинов и семейку карликовых слонов, завезенных в прошлом столетии из Африканских районов. Просто приятно. Здравствуй, Дом!
— С приездом, молодой хозяин!
— А, привет, Бемби.
Бемби, это круглая, блестящая штука, которая, чуть покачиваясь, парит у моего плеча. Дворецкий шестого поколения. Иногда в детстве я пробовал сосчитать, сколько их в доме. На второй сотне, обычно, сбивался.
— Сообщить о вашем прибытии, молодой хозяин?
— Спасибо, не стоит. Где все?
Бемби соединился с остальными дворецкими и через секунду выдал:
— Ваш отец в библиотеке изучает старинные писания, которые на прошлой неделе ему привезли археологи. Братья на западной веранде. Какие будут указания, молодой хозяин?
— Как всегда. Горячая ванна, тапочки и халат. И вот еще… Я достал из кармана чек и вставил его в щель Бемби.
— Перевести на мой счет. Двадцать процентов на пожертвования в защиту поголовья обезьян из Гваделупского национально заповедника. Налоги и прочее. Как всегда. Подзарядку себе сделай. И передай, чтобы больше меня не беспокоили.
Бемби проглотила чек, развернулась и исчезла из поля зрения. Хорошая особенность, не попадаться когда не нужно на глаза и одновременно быть всегда рядом. Шестое поколение, что тут скажешь.
С горячей ванной можно немного потерпеть. Правила приличия требовали для начала поздороваться с обитателями. Вполне возможно, что не сделай я этого сейчас, не сделаю это в течение долгих месяцев. Наш дом достаточно велик, чтобы не встречаться каждых день. Четыреста или около того комнат, это не шутка. Правда, я не понимал, для чего так много помещений. Сказать по правде, за свою жизнь я так и не осилил всех комнатушек, зальчиков, кладовок. Не говоря уже о нижних этажах, на которых располагались несколько фабрик, заводов и тепловых электростанций.
Западная веранда находилась всего в десяти минутах ходьбы. Так что первыми меня увидят братцы. И хотя большого желания попадать им на глаза не было, я не раздумывал долго. Какие ни есть, а родственнички. Причем, самые родные.
Родные родственнички расположились под раскидистыми ветками карликовых эвкалиптов и пили. Сколько я себя помню, это единственное, что они делали вместе. Обоюдное хобби, так сказать.
— Привет, братишки, — я плюхнулся в свободное кресло, сцепил пальцы и стал терпеливо ждать ответа.
Несколько слов о братьях и о семье.
Мы родились тридцать лет назад с разницей в один час. Точнее, сначала они, а уж потом, ровно через час, я. Именно эта ничтожная разница во времени оказалась решающим фактором для меня, как для исторического персонажа. Консилиум врачей, встретивших братишек, уже успел принять на грудь положенные в этих случаях премиальные, а посему никто и не пошевелился, когда на свет божий стал проситься третий отпрыск великой фамилии.
Я проорал благим, непереводимым детским криком добрых два часа, пока дворецкий сумел втолковать людям в белых халатах, в чем дело. Но время было упущено и ничего нельзя было сделать. Медицина ошибается в одном случае из миллиарда. Ничтожный шанс за всю известную практику Полярного мегаполиса. Ничтожный шанс, это я. Колоть положенные гормональные прививки поздно. Вводить генные увеличители бесполезно. Потерянный для человечества экземпляр. Лучше уничтожить, и не мучаться.
И быть мне горсткой пепла, развеянного на ураганном ветру, если бы не паПА. Осоловевший от суеты медицинского персонала, от терминов и сочувственных взглядом, он сделал шаг, за который я признателен ему и по сей день. Оставил меня в живых. Урод, не урод, но живой и родной. Таким образом, именно паПА я обязан и жизнью и всем прочим, что из нее вытекает.
Почему «паПА». Хм. Не знаю. Я всегда его так называю. ПаПА. Есть же вещи, которые не требуют объяснений. ПаПА — как раз такой случай.
До пяти лет, между мной и братьями не существовало совершенно никакой разницы. Мы вместе носились по огромному нашему дому, оглашая его дикими воплями. Вместе творили безобразия. Но почему-то, наказания за совершенные безобразия странным образом обходили меня стороной. Тогда я не придавал этому особое значение, злорадно наблюдая за поркой старших братьев, но сейчас понимаю, что меня просто жалели. Жалели уродца.
Когда я впервые понял, что я не такой, как братья? Наверно тогда, когда они первый раз отправились в школу. Веселые и довольные, что вырвались, наконец, из дома.
А я остался один. В ставшем пустым и скучном доме. Где только дворецкие иногда попадались в застланных коврами коридорах. Да паПА, у которого при встречах со мной на глазах показывались слезы. Странные, и непонятные мне.
Через год, когда братья приехали на каникулы, я впервые в жизни почувствовал страх. Потому, что не узнал их. Они стали такими… Такими… другими, что ли? Выше меня на голову. С красивыми пропорциями тела. Умные. Рассматривающие меня непонятным, странным взглядом, в котором было что-то нехорошее. Что-то, что я раньше никогда не замечал.
И тогда же, я впервые услышал это слово. «Урод».
Сейчас смешно вспоминать, но тогда это было обидно.
Я — урод. Я совершенно не похож на нормального человека. Не могу получить официальное образование. Не могу получить официальную работу. Я многое чего не могу. Только существовать.
Конечно, я замкнулся. Готов поклясться, что даже дворецкие видели меня слишком редко. Я прятался в чуланах, плакал и проклинал тот день, когда появился на свет. И вполне возможно, что закончил бы дни свои где-нибудь в психушке, если бы не паПА.
Когда мне исполнилось семь лет, а сам я был похож на затравленного щенка, вечно ищущего темную щель, он выловил меня, посадил на колени и рассказал одну очень старую историю. О человеке, которого все презирали только за то, что он умел летать. Люди презирали его за то, что не умели делать сами. За то, что он был не таким, как они. А человек… Человек продолжал летать. И радовался этому. Пока его не сбили ракетой «Земля-воздух». Коротенькая история, с не очень счастливым концом.
ПаПА рассказал мне эту историю, ссадил с колен и уже больше никогда не утешал меня. И именно тогда я сделал для себя небольшое открытие. Можно быть уродом, можно быть непохожим на всех, можно быть презираемым всеми, но быть счастливым.
На долгие десять лет моим домом стала библиотека. Не хочу стучать себя кулаками в грудь, но среди огромного количества книг, которые находятся в нашей домашней библиотеке, нет ни одной, которую я бы не прочитал. Начиная от газет вековой давности, заканчивая совершенно секретными, толстыми руководствами по управлению боевыми крейсерами Великого галактического флота.
Часто, рядом со мной находился и паПА. Один из крупнейших специалистов историков по древней Земле. Иногда мы обсуждали книги, спорили, доказывали свои истины. Иногда, просто молча переглядывались. И улыбались.
А с братьями… Братья переросли меня почти вдвое. По ширине втрое. Обрели солидные животы и должности. По уму… По уму ничего не скажу. Хотя братья не слишком приветливы со мной, не хочу говорить о них ничего плохого. Родственнички.
— Привет, говорю, — напомнил я о своем присутствии через минут десять. Напоминание сопровождалось неосторожным опрокидыванием стола со стоящим на нем спиртным.
Только после этого братья как-то странно дернулись и уставились на меня непонимающими взглядами. Когда до них, наконец, дошло, что с ними здоровается их младший, я совершенно устал и готов был уйти, не дождавшись ответа.
— А-а, — это самый старший. Веня. Вениамин Сергеев. Директор фабрики по разведению дождевых червей. Встрепенулся. Свел глаза в одной точке. Может быть, узнал.
— Приехал, урод? — средний догоняет. Жора. Георгий Сергеев. Тоже директор. Что-то связанное с поставками в сто лицу помета северных китов.
Меня братья редко называют по имени. Для них я всегда урод. Наверно, легче запомнить. Обычное состояние, не разговаривать со мной ни при каких обстоятельствах. Потому, что это может дурно сказаться на имидже. Имидж, это то же самое, что и одеколон, но без запаха. Раньше я думал, что братья просто брезгуют, но потом понял, здесь нечто другое. Общественное мнение. Никогда не общаться с отвергнутыми, с уродами. Но так как я член семьи, для меня небольшое исключение. Тем более, паПА настаивает. Любимчик.
— Приехал, — ответил я. Братья, единственные люди, которым я прощаю подобное обращение, — А по какому поводу праздник?
Веня, старший, перевел взгляд на бокал, зажатый в руке, помял губы и выложил повод для праздника:
— Папаня наш учудил.
Веня всегда немногословен. Поэтому его и назначили директором на фабрике по разведению дождевых червей. Каков продукт, таков и директор. Средний, Жора, оказался более разговорчивым.
— Отца видел?
— Еще нет. Я только что из порта. Так что он?
Я терпеливо подождал, пока Жорка нальет себе из бутылки, отхлебнет и оближет губы.
— Второй день сидит у себя в кабинете. К нам даже не выходит. Дворецкие говорят, что ему привезли старинный манускрипт. то ли двадцатый, то ли девятнадцатый век. Рухлядь, в общем. Что-то с историей или с мифологией.
Увлечение старинными манускриптами давнее хобби паПА. Может поэтому у нас такие странные имена. ПаПА говорит, что именно так раньше называли детей. Ванями, Жорами, Костями. Странное увлечение.
— Ну а причем здесь мы? — я не видел связи между манускриптами и пьянкой, — ПаПА и раньше этим занимался.
— Раньше и ты всегда был его любимчиком. А теперь, видно, и тебя достанет его дурацкий характер.
— Что-то я вас, ребята, не понимаю, — ничего не понимаю.
— Да объясни уроду все, — вставил свое слово Веня.
И в самом деле. У людей нового поколения существует непонятная привычка растягивать разговор на неопределенное время. Им то хорошо. Живешь до двухсот, можно и не спешить. А мне, уроду, до ста бы дотянуть. Тут поторопишься.