- Ну так вот. Я их отутюжил, но вряд ли дочиста: местность складчатая. Надо бы еще прочесать район с вихрелета. Да?.. Да. Ну конечно, инспектора встретили. А что тут может быть не в порядке? Ладно, конец связи.
Ронч снял шлем, положил на колени и откинулся на спинку сиденья.
- Все. Едем дальше, Даркоф, нам тут больше делать нечего, - скомандовал он, отирая лоб рукавом.
Турбоход плавно взял разгон, прошел еще несколько поворотов и устремился по крутому склону к подножию утеса, вздымавшегося к низко нависшему хмурому небу. Затем свернул влево, запетлял среди полузасохших запыленных пиний, которые вскоре сошли на нет, уступив место череде мелких осыпей и промоин. Взбиравшаяся все выше дорога превратилась в узкий уступ, вырубленный в почти отвесной каменной громаде. Водитель благоразумно сбавил ход и проходил повороты гораздо аккуратнее, без лихого откренивания корпуса клапанами воздушной подушки.
Когда машина обогнула утес, за ним открылось продолговатое плато, где там и сям торчали выветренные скалы причудливых очертаний. При взгляде на них Кину вспомнился поразивший его воображение в детстве музейный стенд с экзотическими туземными божками, которым поклонялись деградировавшие после Первой Межпланетной войны обитатели захудалой планеты с невразумительным названием.
Из-под самого носа турбохода вдруг взмыло шипастое чешуйчатое страшилище внушительных размеров - около трех локтей в длину. Распластав кожистые крылья цвета ржавчины, вспугнутая рептилия перепорхнула к краю плато и забилась в расселину. Вздрогнув от неожиданности, Даркоф зло пристукнул кулаком по штурвалу.
- Вот же хрей корявый... - крепко выругался он. - Терпеть их ненавижу.
- Насколько мне известно, псевдоптероны не представляют никакой опасности, - заметил Кин.
- Ага. Только недавно я уже разок врезался в такого, потом до-олго вонючие кишки с форштевня отскребал.
- Так вы, инспектор, знаете тутошних зверушек? - удивился Ронч. - Значит, не в первый раз на Тангре?
- Просто готовился к поездке, - пожал плечами Кин. - А как иначе?
- Н-да, обстоятельный же вы человек.
- В нашем деле без этого нельзя.
До конца плато оставалось меньше кабельтова, дальше оно переходило в пологий травянистый склон, а за ним узкая дорога серпантином вилась по краю головокружительно глубокого каньона и таяла в космах дождя, косо стлавшихся под одинокой темной тучкой. Внезапно сквозь ровный гул турбин послышался посторонний звук: слабый хлопок, словно от игрушечной петарды. Содрогнувшийся турбоход вильнул на полном ходу, кренясь и скрежеща бортом по камням. Даркоф крепко выругался сквозь зубы, орудуя штурвалом и педалями. Потерявшая управление машина развернулась влево и, мелко рыская из стороны в сторону, понеслась по дуге к обрыву.
Кин обернулся и посмотрел на корму.
- Двигатель горит, - сообщил он и уточнил: - Левый.
- Глуши!! - рявкнул Ронч, хватаясь за рукоять, откидывающую блистер.
Каким-то чудом водитель ухитрился направить турбоход в одинокую скалу, возвышавшуюся на краю плато похожую на окаменевшее грибовидное облако ядерного взрыва. Врезавшись в нее, машина замерла с заданной кормой. Турбины натужно взревели, содрогающийся корпус повело бортом в сторону обрыва, но Даркоф вовремя заглушил двигатели.
- Что за дерьмовина?.. - ошарашенно пробормотал он.
Нажав рукоять, Ронч откинул блистер и перемахнул через борт.
- Похоже, мы схлопотали бронебойным по заднице - процедил он, озираясь и поводя стволом икстера из стороны в сторону.
Включилась автоматика пожаротушения, торчавшие вдоль кормы ряды кривых патрубков изрыгнули клубы желтой пены. Однако тревожно мигающий на приборном дисплее красный кружок не исчез, более того, он увеличился, затем сменился багровым квадратом. Раздался заунывный пульсирующий писк сигнала тревоги.
- Трубопроводы загорелись! - сдавленно вскрикнул Даркоф. - Мотаем с борта, срочно!
Кин вытащил чемодан из ниши за сиденьями, размахнулся и отбросил его подальше. Водитель уже выскочил наружу.
- Быстрей! - заорал он через плечо на бегу. - Сейчас рванет!
Соскочив на землю, Кин припустил во всю прыть к ближайшей группке скал, которые могли послужить укрытием от взрывной волны и обломков. Ронч уже добрался до них и, высунувшись, ободряюще махал Кину рукой.
С кошмарной тягучестью сокращалось расстояние до спасительных скал, в баках горящего турбохода вызревал свирепый взрыв, сердце колотилось под самым кадыком. Все это казалось донельзя глупым и нереальным, особенно парализующее четкое предчувствие, что спрятаться от взрывной волны и обломков ему не успеть. И когда взрыв жарким кулаком ткнул Кину меж лопаток, он даже испытал нечто вроде облегчения, падая ничком во тьму. Неотвратимое произошло, бояться уже нечего, да и некому...
Потом Кин смутно почувствовал, как его переворачивают на спину, и открыл глаза.
- Ранило?.. - Ронч озабоченно склонился над ним.
Голову окутывал звенящий туман, свинцовое ощущение обреченности пропитало мышцы. Он лежал словно кучка ветоши, снедаемый мелкой противной дрожью. Необъяснимым образом враг получил предупреждение и сумел первым нанести удар. Гадая, поврежден позвоночник или нет, Кин осторожно попробовал приподняться, затем сел и с изумлением обнаружил, что взрывная волна не причинила ему никакого ущерба, если не считать ободранных при падении ладоней.
- Не беспокойтесь, я в полном порядке, - ответил он.
Смерть в который раз прошла мимо него, лишь пригрозила пальчиком по-свойски.
- Никак не пойму, откуда по нам стреляли? - Квадр-офицер разогнулся, исподлобья озирая плато.
Из-за дальнего валуна высунулся Даркоф, помахал рукой.
- Цел? - окликнул водителя Ронч.
Тот кивнул и уставился на свою безнадежно исковерканную машину, потом, вздохнув, понуро побрел к офицерам.
Кин встал на ноги, отряхнул мундир от известняковой пыли.
- А вы уверены, что это был выстрел? Приглядитесь получше.
Задумчиво почесывая висок дулом икстера, Ронч осмотрел развороченную корму турбохода, которую облизывали коптящие язычки пламени, и с недоумением повернулся к Кину:
- На что вы намекаете, инспектор?
- Вон, левый воздухозаборник, видите, как его покорежило, - объяснил Кин. - Судя по всему, это не попадание снаряда, а взрыв изнутри.
- Изнутри, вы сказали? Да там же взрываться нечему, - возразил недоверчиво Ронч.
Истошный вопль неожиданно прервал их разговор Вздрогнув и повернувшись на крик, Кин увидел в нескольких-шагах от себя падающего наземь Даркофа. В первый момент он не сообразил, почему водитель с воем катается по земле, нелепо колотя ногами по воздуху. Потом увидел, что вокруг голени несчастного парня обвилась адова портянка.
До сих пор Кин отнюдь не считал себя слабонервным, но дикие муки человека, у которого медленно живьем пожирают ногу, привели его в оцепенение. Ни с чем подобным ему еще сталкиваться не доводилось. На него дохнуло темной, дремучей, первозданной дикостью, где человек не венец мироздания и владыка природы, а просто лакомый кусочек для безмозглой свирепой твари. И, что самое противное, Кину никак не удавалось сообразить, чем тут можно помочь, чтобы прекратить эту пытку.
Даркоф корчился и хрипло ревел от боли. Ронч присел возле него, переложил икстер в левую руку. Из нагрудного кармана он извлек портативную аптечку первой помощи, с неожиданной ловкостью прошелся по кнопкам своими грубыми короткими пальцами.
- Да не дергайся ты... - проворчал он, прикладывая аптечку к запястью бедняги. - Дай впрыснуть антишок, дубина. Инспектор, подержите его... Вот так, ага.
Сделав инъекцию, он сел на Даркофа верхом, придавив его к земле, и глубоко вздохнул.
- Держись, парень.
Адова портянка плотно обвила ногу, мелкими рывками продвигалась выше, уже добравшись до колена. Между хвостом твари и располосованным ботинком Кин увидел обглоданную до кости щиколотку.
Скривившись как от зубной боли, Ронч приставил дуло икстера к плоской голове адовой портянки и надавил гашетку. Бледная вспышка испепелила голень Даркофа вместе с омерзительной тварью. В ноздри ударил запах горелого мяса.
Изувеченный солдат истошно взвыл, выгнулся дугой, едва не сбросив сидящего на нем Ронча, потом, распластавшись на камнях, замер. Квадр-офицер приподнялся, сел на корточки рядом с распростертым телом и, закатав повыше оплавленные по краю остатки штанины бронекостюма, стал накладывать на обрубок ноги самозатягивающийся жгут.
Даркоф чуть приподнял голову и сорванным голосом спросил:
- Г-готово?..
- Порядок, - заверил его Ронч. - Потерпи, сейчас впрысну тебе летаргол, и все будет тип-топ.
Покончив с медицинскими процедурами, квадр-офицер поднялся на ноги, спрятал аптечку в карман, а оружие убрал в кобуру, оставив клапан расстегнутым.
- Экая неприятность, - сумрачно произнес он, озираясь по сторонам.
Кин промолчал в знак согласия.
- Понимаете, инспектор, ничего другого не оставалось. Не ждать же, пока эта тварь сожрет ногу до паха и поползет дальше...
- Понимаю, - заверил его Кин. - Действительно, другого средства не было.
В служебной характеристике Азенго Ронча отмечались безупречное самообладание и превосходная реакция. Кин только что убедился, что цветистые эпитеты не оказались расхожим штампом, как он поначалу заподозрил, сидя в своем кабинете и просматривая досье квадр-офицера наряду с прочими. Вообще тот заочно выглядел до оскомины образцовым во всех отношениях служакой, если бы в личном деле не имелась особая пометка: младшая сестра Ронча некогда отбыла тюремный срок за пособничество группе террористов. Лишь это единственное пятнышко отчасти замедляло его продвижение по службе. Внутренне Кину претила такая кадровая политика. Тем более он давно заметил и обратную закономерность: среди высших чинов коррумпированность втихомолку поощрялась, поскольку замаранный генерал гораздо покладистее и не подкапывается под начальника. О том, что это создает потенциальную опасность вербовки, словно бы не давали себе труда подумать.
- Ну что ж, вызываю подмогу, - прервав его размышления, сообщил Ронч.
Он нащупал вшитую под кожу позади уха рацию, которую космопехотинцы между собой называли шухерилкой. В соответствии с нехитрым кодом три нажатия подряд обеспечили непрерывную передачу в эфир сигнала об экстренной помощи.
- Площадка подходящая, вихрелет сядет запросто, - сказал он. - Будем ждать.
- База отозвалась?
Ронч кивнул:
- А как же. Щекотнуло. Теперь все в порядке.
На ответный сигнал с базы подкожная рация отзывалась легким электрическим зудом. Это означало, что вызов принят и азимут, по которому он пришел, запеленгован.
Распростертый у их ног Даркоф уже погрузился в забытье, одурманенный щедрой дозой летаргола.
Повернувшись, Кин зашагал в сторону догорающего турбохода.
- Куда это вы, инспектор? - забеспокоился Ронч.
- За чемоданом, - лаконично отозвался Кин.
- Вы тут поосторожнее. Эти твари редко шастают поодиночке. Наверняка поблизости есть другие.
- Спасибо, приму к сведению.
Сначала Кин подошел к турбоходу и внимательно осмотрел рваные, загнутые наружу края большой дыры в левом воздухозаборнике. Утвердившись в своих первоначальных подозрениях, он огляделся, нет ли поблизости адовых портянок. Потом подобрал чемодан, обтер носовым платком его перепачканный бок и зашагал обратно.
Ронч сидел на корточках рядом с Даркофом, проверяя, хорошо ли затянулся наложенный на бедро кровоостанавливающий жгут. Прямо над его головой с края отвесной скалы свешивалось туловище адовой портянки. Качнувшись из стороны в сторону, оно собралось гармошкой, изготавливаясь к прыжку.
- Ронч!! - крикнул Кин, бросив чемодан, выхватывая икстер и стреляя навскидку.
Квадр-офицер развернулся, хватаясь за кобуру, мгновение спустя ствол его икстера оказался нацеленным на Кина. Тому показалось, что сейчас полыхнет смертоносный импульс, однако Ронч все же промедлил с ответным выстрелом, и тут ему на голову свалилась мертвая тушка адовой портянки. Передернувшись, он привалился спиной к скале, уставился себе под ноги, на дохлую гадину, потом поднял глаза на Кина.
- Спасибо, инспектор... - проговорил он, засунув оружие в кобуру. Выручили...