- А вы, кажется, изготовились в меня стрелять? - небрежно поинтересовался Кин.
- Виноват, чистый рефлекс, - сконфуженно пробормотал Ронч. - Ну поставьте себя на мое место. Окликают, вижу, ствол нацелен, выстрел... А вы лихо стреляете, как я погляжу. Честно говоря, даже не ожидал от вас.
Глядя в голубые, слегка навыкате глаза квадр-офицера, трудно было поверить, что всего несколько секунд назад при виде икстерного дула его лицо исказилось до неузнаваемости, став маской перепуганного и одновременно беспощадного зверя. Как видно, под напускным обличьем бравого Ронча скрывалось изрядно травмированное подсознание.
- Хорошо, что вы нарушили закон Тангры, - усмехнулся Кин. - Решили все-таки разобраться, прежде чем стрелять.
Оставив шутку без внимания, квадр-офицер озабоченно огляделся.
- Инспектор, я думаю, нам лучше перебраться на открытое местечко, вон туда. - Ронч повел рукой в сторону края плато. - А то вы без бронекостюма, а мой шлем в машине сгорел. Кто его знает, сколько тут этих портянок...
Вдвоем они перенесли бесчувственного Даркофа подальше от скал и уселись рядышком на камнях.
- У вас, я вижу, руки поцарапало, - заметил Ронч, протягивая Кину свою портативную аптечку. - Обработайте, а то как бы заражения не было.
- Благодарю.
Квадр-офицер достал икстер из кобуры и огляделся по сторонам.
- Сколько на этой Тангре водится всякой мерзости прямо уму непостижимо, проворчал он себе под нос.
- Как вы полагаете, Ронч, насколько это эффективно - истреблять живность целой планеты из бомбометов? - покрывая ладонь слоем бактерицидного желе, задумчиво спросил Кин. - По-моему, ложкой океан не вычерпать.
- С вашего разрешения, об эффективности не мне судить. Я вижу эту пакость, и у меня руки чешутся по ней вмазать.
- Прекрасно вас понимаю. Но если поискать, наверняка найдутся и другие средства, кроме пальбы.
- Об этом пускай думают начальство и умники в лабораториях, - резонно рассудил Ронч. - А мне думать, извините, ни к чему. Я стрелять умею, тем и занимаюсь...
В серой вышине над утесом одинокий псевдоптерон лениво парил на широко распластанных перепончатых крыльях, высматривая поживу. Сквозь узкий просвет в тучах выглянуло бессмысленное солнце и режущим светом озарило скалы. Кин вдруг почувствовал, что начинает тихо ненавидеть эту планету. Будь она проклята, свинцовая Тангра, вместе со всеми ее баснословно богатыми недрами, кровожадной нечистью и внедрившимся в контингент космопехотинцев агентом Империи по кличке Туман.
- Инспектор, я видел, вы рассматривали машину, - заговорил Ронч. Все-таки что ж за хреновина там с турбиной приключилась?
- Полагаю, мина. Часовой механизм и фугасно-термитный пластикат.
- Да вы что, с какой стати? - изумился квадр-офицер.
- Вот и я думаю: интересно, с какой стати?..
Кин, сощурившись, посмотрел на обгоревшие останки турбохода.
- Сколько отсюда езды до базы? - спросил он.
- Три четверти часа, - без запинки ответил Ронч.
Не без усилия Кин вызвал в памяти карту местности, зрительная память у него всерьез уступала текстуальной.
- И дорога, как мне помнится, на всем этом протяжении идет над каньоном?
- Почти. То есть до поворота, - уточнил квадр-офицер. - Но там уже база близко.
- Ну вот и подсчитаем. Около пяти минут занял обстрел портянок в ложбине, так? А еще вы опоздали с прибытием на космодром на десять минут. Верно?
- Инспектор, я же вам доложил, почему мы опоздали...
- Да я не в претензии, успокойтесь. Более того, спасибо за эту задержку, без нее лежали бы мы трупами на дне каньона. Мину подложили слабенькую, расчет был на то, чтобы взрыв произошел не здесь, а дальше, понимаете? Левый двигатель поврежден, машину резко уводит с курса, и она летит вниз. - Кин замолчал, размышляя. - Тому, кто спланировал это покушение, в изобретательности не откажешь. Турбоход падает в каньон, и вряд ли кто-нибудь полезет за ним, чтобы выяснить причины аварии.
- Похоже, так оно и есть... - признал Ронч. - Но какая же сволочь нам это подсуропила? Зачем?
- Поверьте, я дорого бы дал, чтобы узнать имя этого человека, - ответил Кин.
Неудавшееся покушение означало, что вражеский агент по кличке Туман узнал о том, кем на самом деле является инспектор Кин и какова подлинная цель его миссии. Поскольку операцию планировали в условиях строжайшей секретности, утечка информации могла произойти только в контрразведке, причем на самом высоком уровне. Таким образом, Кин превратился из охотника в дичь.
Вместе с тем попытка убрать мнимого инспектора выглядела по меньшей мере странно, ведь на смену погибшему неизбежно пришлют другого. И ни малейшего смысла не имело отправлять к праотцам именно Кина, который пока не мог похвастать особыми успехами в этом деле. Напрашивалось единственное объяснение: враг хотел выиграть время. Тут что-то есть, для начала уже зацепка.
- Ну, теперь наш контырь засуетится, - предположил Ронч. - Небось подрастрясет жирок. Это ж надо, инспектору штаба кто-то бомбу подложил...
- Судя по тону, вы не очень-то жалуете контрразведчиков?
- Ну, рыбоглазов никто не любит, - философски произнес квадр-офицер. Шмоны устраивают, лезут в душу, задницы вынюхивают.
Кина позабавил этот предельно упрощенный взгляд со стороны на его профессию. В сущности, описание методов почти полное. И, с обывательской точки зрения, ремесло донельзя грязное, что говорить. Однако в нем имелась отдушина, которая искупала все остальное. Кин любил думать. Аналитический процесс доставлял ему редкостное, ничем не заменимое наслаждение.
- А что касается нашего контыря, тот вообще законченный алкаш, между нами будь сказано, - добавил Ронч. - Запирается у себя в кабинете и нарезывается до синих соплей.
Вот и еще одна малоприятная новость. До сих пор терц-офицер Нариман имел незапятнанную репутацию.
Вдали, над горным хребтом, показалось идущее клином звено вихрелетов. Один из них оставил общий строй и устремился к плато. Вяло паривший вровень с макушкой утеса псевдоптерон, сложив крылья, камнем спикировал в ущелье. На высоте сорока локтей выпустивший суставчатые шасси вихрелет завис над обгоревшим турбоходом, выбирая место для посадки. Солнце снова показалось в прорехе между грузных туч, и прозрачные веера маховых лопастей заиграли веселыми бликами.
- Даже не верится, что мы выкрутились, - с облегчением сказал Ронч, наклонился и пощупал пульс бесчувственного Даркофа.
2. Все было совсем не так, инспектор
Рудничный поселок тянулся вдоль пологой изогнутой седловины между трех горных пиков. Около сотни типовых сборных домиков для гражданского персонала лепились по склонам среди низкорослого багрового кустарника. С восточной оконечности поселка узкое извилистое ущелье вело к каньону, а на широком западном откосе, вокруг скрытого под надувным куполом подъемника шахты, располагались складские помещения, ангары для техники, камнедробилка, флотационная башня и внушительный фиолетовый террикон. Неподалеку от террикона выстроились правильными рядами щитовые бараки, в которых размещался личный состав гарнизона. На открытой площадке стояла бронетехника - полдюжины турбоходов и три гусеничных транспортера. Границу обитаемого пространства очерчивали уложенные в несколько рядов спирали колючей проволоки, снаружи вдоль нее тянулась выжженная огнеметами широкая полоса пепла, служившая контрольно-следовой зоной, а на углах заграждения возвышались сторожевые вышки с прожекторами.
Глядя на эту панораму сквозь иллюминатор вихрелета, Кин раздумывал о той баснословной цене, в которую обходился каждый килограмм добытого из недр Тангры уникального минерала. Фактически люди здесь или на осадном положении, воюя с многообразной местной фауной, донельзя изворотливой, настырной и свирепой. Ни ультрасовременное вооружение, ни новейшие спецсредства защиты не могли гарантировать полной безопасности человеку на этой планете. В отличие от большей части обжитого космоса, тяжелые увечья и даже гибель были здесь будничным явлением. Однако недостатка в желающих работать на руднике не наблюдалось: одних привлекала сюда жажда острых ощущений, других - перспектива хорошего заработка.
В недрах горного массива скрывалось гигантское кладбище вымерших моллюсков. За сотни миллионов лет оно превратилось в залежи силицита встречавшегося лишь на Тангре минерала, который оказался идеальным сырьем для синтеза основных карбосиликоновых аминокислот. Еще не столь давно на этом месте небольшой лагерь ученых чудил под охраной забубенных сорвиголов. Но вот в сфере биотехнологий разразился настоящий бум, и, как по мановению волшебной палочки, меж горных пиков Тангры появились рудник, поселок, гарнизон космопехотинцев. А теперь сюда прислали для полевых испытаний боевых фабров нового поколения. В том, что рудник стали охранять биороботы, чей мозг выращен по большей части из здешнего сырья, Кин усматривал своего рода провиденциальную иронию. Получилось нечто вроде замкнутого круга, который существенно повысил статус Тангры как одного из важнейших стратегических объектов Конфедерации.
Вихрелет сел на импровизированную посадочную площадку, посыпанную мелкими обломками пустой породы. Спустившись из десантного отсека по кормовому трапу, Кин первым долгом поставил чемодан и подобрал фиолетовый с золотистыми блестками камешек. На полках в его домашнем кабинете скопилась целая коллекция камней со всех планет, где ему довелось побывать по долгу службы.
Двое дюжих солдат рысью пронесли мимо него носилки с Даркофом, тот слабо застонал, не выходя из наркотического забытья. Подошедший сзади Ронч взял его чемодан.
- Инспектор, разрешите проводить вас к командиру, - сказал он.
По дороге к сборному типовому блокгаузу, где размещался командный пункт гарнизона, Кину повстречался патруль из троих фабров. Облаченные в форменные полевые комбинезоны угольного цвета, вооруженные скорострельными плазменными ружьями и при этом четырех локтей росту, издали они выглядели ни дать ни взять играющими в космических десантников подростками. Даже не верилось, что каждый из них стреляет без промаха, вдвое превосходит любого человека по быстроте реакции и мышечной силе, а также способен выдержать суточный марш-бросок без передышки. Впрочем, когда они подошли поближе, первоначальное комическое впечатление бесследно испарилось.
До сих пор фабры оставались для Кина кабинетной абстракцией, цветной голографической картинкой на дисплее. Теперь же, столкнувшись с ними лицом к лицу, он в полной мере оценил справедливость высказанного Рончем мнения об их уродстве. Странным образом дизайнеры биотехнологического концерна умудрились придать им внешнее сходство с людьми, но вместе с тем наградили удручающе неприятным обличьем. Плосколицые, с бледной глянцевой кожей и пустыми стеклянистыми глазами, вблизи фабры имели вид ходячих мертвецов. А еще Кин буквально кожей ощутил исходящую от них ледяную эманацию тупой нерассуждающей силы, въедливую и густую, точно трупный смрад. Именно эта ускользающая от кристаллозаписи, не поддающаяся компьютерной оцифровке деталь производила наиболее отталкивающее впечатление. Кин подумал, что если один из погибших пехотинцев действительно побился об заклад, что даст фабру оплеуху, то парню было не занимать отчаянной дерзости.
- Вот они, суперсолдаты грядущих битв, хрей им вдогонку - разминувшись с фабрами, проворчал Ронч. - Разрешите вопрос, инспектор. Как вам понравились эти красавчики?
- Насколько мне известно, стреляют они без промаха - отделался Кин расплывчатой фразой.
- А еще не пьют, не колются, не ходят к бабам в самоволку... - не без сарказма добавил квадр-офицер - Ну чем не идеальные вояки?
Если до приключений на плато Ронч держался с подчеркнутой настороженной корректностью, то теперь он потеплел и явно произвел Кина в ранг свойских парней. Тот ничего не имел против, более того, принял это как дань своему умению обращаться с оружием.
Входя в блокгауз, Кин предчувствовал достаточно щекотливый разговор в связи с происшедшей в дороге диверсией. Хотя, досконально проштудировав личные дела, он стал питать заочную симпатию к командиру гарнизона, прим-офицеру Абурхаду. Его характеристика выделялась на общем казенном фоне. Ершистый, инициативный, азартный, любит демонстрировать свою независимость. Уже то, что он не потрудился встретить штабного эмиссара лично, говорило о нем достаточно красноречиво. Кавалер двух орденов Звездного Сердца, Леэн Абурхад отлично зарекомендовал себя в целом ряде локальных боевых операций, каждая из которых стала своего рода легендой. Например, взятие Бецраши, освобождение заложников в Хиржуме, подавление путча на Спитайре. Высокое начальство его недолюбливало, подчиненные боготворили. Когда решили разместить на Тангре воинский контингент и стали обсуждать кандидатуру на должность командира, все это вместе взятое стало причиной того, что выбор пал на прим-офицера Абурхада.