– Он самый.
Человек с нашивками капитана дворцовой стражи явно занервничал.
– Простите, – сказал он, – насколько я понимаю, вы интересовались постояльцем пятнадцатого номера?
– Да, – с досадой сказал Бемиш, – у меня с ним встреча.
– Это невозможно.
– Почему?
– Полтора часа назад человек, проживавший в пятнадцатом номере, и двое его телохранителей были убиты взорвавшейся в номере бомбой.
Бемиш облокотился на стойку и в тоске сжал руками виски, и в этот момент угнездившийся за кадкой с цветком журналист радостно щелкнул камерой.
* * *
Через двадцать минут Бемиш взбежал по ступеням городской усадьбы Шаваша. Министр финансов пил утренний чай в голубой гостиной.
– Что случилось, Теренс? – изумленно поднялся он навстречу.
– Убийца! – заорал Бемиш.
– Да в чем дело?
– Не прикидывайся!
– Это ты о происшествии в «Архане»? Теренс, честное слово, я не имею к нему никакого отношения…
На лице Шаваша было написано искреннее участие и удивление. По этому-то участливому лицу Бемиш и врезал, если не в половинку, то в треть силы.
Шаваша сшибло на пол. В кабинет влетели двое мордоворотов. Но министр финансов уже вскочил на ноги. Лицо его пылало, через левую щеку тянулась красная отметина.
– Слушай, Теренс, – сказал, кусая губы, чиновник, – сегодняшнее утро будет стоить тебе расположения вейских сектантов. Плохо, если оно будет стоить и моего расположения…
Мордовороты стояли, ожидая хозяйского распоряжения. Один из них вопросительно уставился на Шаваша, и тут маленького чиновника внезапно прорвало:
– Вон, – заорал Шаваш, – пошли вон!
Мордовороты дематериализовались. Бемиш молча стоял возле стола. Министр финансов молчал несколько секунд, потом круто повернулся и исчез за резной дверью.
Он появился спустя минут пять, сменив платье и вытирая мокрое лицо вышитым полотенцем. Бемиш молча ждал, сидя у заставленного утренними закусками стола. Шаваш сел напротив и отхлебнул порядком уже остывший чай. Поморщился, проведя по щеке в том месте, куда пришлась плюха иномирца.
– Так что там у тебя стряслось? – спросил чиновник.
– Ты сам все знаешь. Сегодня утром я должен был встретиться в «Архане» с Белым Старцем. Белый Старец собирался изменить свое отношение к людям со звезд. Теперь он мертвее дохлой лягушки, и, так как это произошло из-за встречи с иномирцем, секта как считала нас бесами, так и будет считать. Зато они будут по-прежнему вне закона и, оставаясь более опасными для империи, будут менее опасными для тебя, Шаваш.
Маленький чиновник усмехнулся.
– А тебе не кажется, Теренс, что если ты встречаешься с человеком, который подписал твоему другу смертный приговор, ты должен поставить твоего друга об этом в известность?
– Нет.
Шаваш резко откинулся в кресле. Голос его зазвучал глуше и не так ласково.
– Предположим, – сказал Шаваш, – кто-то известил меня о пребывании Белого Старца в «Архане». И о встрече с тобой. Разве я не знаю условий этой встречи и что с тебя просили за… пересмотр их теологии?
– С меня ничего не просили.
– Так попросили бы. Мою отставку.
– И тебе, конечно, лучше убить человека, который мог помирить с Федерацией миллионы оболваненных простолюдинов, нежели уйти в отставку.
– Ах, Теренс, ты ничего не понимаешь. Ну скажи, что такого ты мог бы сказать государю, чтобы государь отправил меня в отставку?
– Что?! Да десятой доли того, что я знаю…
– Вот именно. Ты можешь отправить меня в отставку только на основании дел, в которых мы были соучастниками. И если моя роль в этих делах будет ясна, то неужели я стану молчать о твоей? А если твоя роль будет ясна, то даже не самые оппозиционные газеты согласятся с тем, что ты – бес.
Шаваш улыбнулся и налил себе новую кружку дымящегося чая, – из серебряного чайника, оплетенного золотыми волокнами, складывающимися в изображения птиц и зверей. На верхушке сидел серебряный же павлин, что почти автоматически датировало вещицу временем Третьей династии. Го д назад один такой чайник был продан на аукционе за сумму, сопоставимую с капитализацией небольшой компании и несопоставимую с официальным жалованьем вейского чиновника.
– Белый Старец вовсе не хотел помириться с иномирцами. Он хотел добиться твоими руками моей отставки и твоей же собственной гибели, а вера «знающих» не изменилась бы ни на йоту. Думаю, что именно это решение было принято на собрании в Иниссе, в присутствии твоего любимого Ашиника.
– Вранье, – сказал Бемиш, – вранье, в которое ты не веришь, потому что, если бы дело обстояло таким образом, ты бы просто встретился со мной и сказал, что Белый Старец водит меня за нос. Вместо этого ты убил его, потому что на собрании приняли совсем другое решение.
– Я и собирался встретиться с тобой, – ответил Шаваш, – сегодня, после твоей встречи с Белым Старцем. Но кто-то перехитрил нас обоих.
– Кто же?
– Ядан Фокусник.
– Кто?
– Учитель твоего Ашиника, второй человек в секте, который теперь станет первым. Бьюсь об заклад, он единственный знал или подозревал о плане Белого Старца удавить тебя твоими собственными же руками. Он убил его, чтобы занять его место, зная, что в сложившихся условиях половина империи обвинит в убийстве меня, а другая половина – тебя.
– Вздор! Та м разнесло пол-этажа. И я должен поверить, что так профессионально работают те самые люди, которые всю земную технику называют мороком?
– Они называют ее мороком, но они прекрасно ею пользуются, Теренс. Не беспокойся. А возможностей устроить покушение у них в десять раз больше, чем у нас: голову даю на отсечение, что это было дело рук смертника.
И Шаваш, улыбаясь, допил чай.
* * *
Ашиник провел эту ночь в спальне президента компании вместе с Инис, как и все ночи, когда Бемиша не было на космодроме. Он узнал о случившемся из выпуска новостей, прямо с одного из многочисленных экранов, развешанных в зале ожидания, через который Ашиник проходил по каким-то своим делам.
Ашиник стоял молча, вперившись глазами в экран. Кто-то из рабочих прошел мимо, и в руку юноши скользнула записка. То т развернул ее и прочел: записка велела быть на встрече в одном из тайных мест секты – старом храме при харчевенке в трех сотнях километрах к северу от Ассалаха.
Ашиник побледнел и заторопился к выходу.
У выхода его ждали: двое людей в черно-белой форме службы безопасности космодрома молча заступили ему дорогу. Ашиник остановился.
– Пройдемте, – негромко сказал один из офицеров, – шеф желает переговорить с вами.
Поднес руку ко рту и проговорил в круглую бляху на запястье:
– Мы поднимаемся.
Ричард Джайлс, глава службы безопасности космодрома, ожидал Ашиника в белом звуконепроницаемом кабинете на двенадцатом этаже башни. При виде вице-президента компании, занимавшего более высокое служебное положение, чем он, Джайлс даже не шевельнулся.
Люди в черно-белой форме усадили Ашиника в кресло и, повинуясь жесту босса, удалились. Двери с мягким шипением сомкнулись за их спинами, Ашиник и Джайлс остались одни.
– Это ты свел Теренса с Белым Старцем? – спросил Джайлс.
Запираться было бесполезно.
– Да.
– Почему я не был поставлен в известность?
– Это дело господина Бемиша, – ответил Ашиник, – захотел бы – поставил. Когда я пришел сюда работать, господин Бемиш обещал мне, что я не обязан отвечать ни на чьи вопросы, и до сих пор мне их не задавали.
– До сих пор были другие обстоятельства. О чем говорили Теренс и Белый Старец?
– Не знаю.
– О чем говорили на собрании в Иниссе?
– Не скажу.
– Либо ты, Ашиник, расскажешь мне, что было в Иниссе, либо я расскажу Теренсу, в чьей постели ты спишь каждую ночь, которую он проводит вне космодрома. Включая сегодняшнюю.
Ашиник побледнел.
– И даже покажу кое-какие картинки.
Юноша сидел не шевелясь. Его тонкие худые пальцы теребили спускающийся в ворот рубашки талисман, и глаза казались нарисованными синей тушью на папиросной бумаге.
– Так что же было в Иниссе?
– Мы… мы договорились не считать иномирцев бесами, – голос Ашиника был тише журчанья родника.
– Вот как? Почему?
– Это было мое предложение.
– И все его поддержали?
– Белый Старец был за. Этого достаточно.
– А другие? Кто был против?
– Ядан. Ахунна. Человек по прозвищу Дан-Чеснок.
– И отчего же согласился Белый Старец?
– Он сказал, что помирится с начальником космодрома, если тот порвет с Шавашем.
– И кто же убил Старца – Шаваш или Ядан?
– Не знаю, – сказал Ашиник.
– Что будет с тобой?
– Не знаю.
Джайлс помолчал, испытующе глядя на собеседника. То т был смертельно бледен, и на пальцах его цвели красные точки нервной экземы. Кожа на лице была такая тонкая, что, казалось, вот-вот порвется. Джайлс не был уверен, что его собеседник сейчас не хлопнется в обморок, – ведь у сектантов обмороки были общепринятым ответом на любые неприятности. И бог его знает, о чем он в этом обмороке поговорит с богами.
– Ашиник, ты получал какие-нибудь известия от секты после покушения?
– Нет.
Джайлс внимательно смотрел на юношу.
– Когда получишь – скажешь мне.
Ашиник молчал.
– Ашиник, ты что, не понимаешь? Это ты был за союз с чужаками! Ты – следующая жертва после Старца! Тебя же теперь убьют, если ты будешь не с нами!
– Это я понимаю, – тихо сказал Ашиник.
Джайлс вздохнул.
– Слушай, Ашиник, – неожиданно проговорил он, – ну чего ты связался с Инис? Глупая ведь баба. Таких здесь корзинами отвешивают.
Ашиник тихо сморгнул – в знак согласия.
* * *
А вечером Ашиник сидел уже в кабинете президента компании, с тем же Джайлсом и Бемишем. За огромным темным окном подвывали ветер и двигатели, по летным полям метались сполохи прожекторов, и свалявшаяся пыльца ореховиков, – было как раз время их цветения, – гуляла туда-сюда по летным пространствам. Техники вполголоса кляли пыльцу, забивавшуюся во все системы, а суеверные местные жители говорили, что это не к добру – издавна вихри пыльцы считались в этих краях ведьмами, а места, где они бродят особенно высоко, – проклятыми.
На летных полях, открытых ветру и продуваемых мощнейшими вихрями от плазменных двигателей, ведьмы плясали вовсю.
– Когда ты встречаешься с Яданом? – спросил Бемиш.
Ашиник помолчал. Записку он давно сжег, но слова ее так и горели в его мозгу. Ответить? Не ответить?
Но тут в разговор вмешался Джайлс:
– Нам известно, что на территорию космодрома приходил курьер от Ядана. Он передал тебе записку. Что в ней было?
– Мне не передавали никакой записки. Гд е ваш курьер? Вы его арестовали? Сняли на чип?
– Нет, – признался Джайлс.
– Почему?
– Его видели люди Шаваша. Он сообщил мне.
– Неужели вы не понимаете, что Шаваш врал? – спросил Ашиник.
– Слушай, Ашиник, – сказал Джайлс, – я знаю, что после смерти главы вашей веры в течение двух дней должен быть избран новый глава. И я знаю, что ты, как член высшего кольца, должен на этом присутствовать, потому что иначе избрание будете незаконным. Гд е и когда вы собираетесь?
– Не знаю.
Джайлс схватил юношу за ворот.
– Дур-рак! Ты понимаешь, что тебя зовут туда, чтобы убить? А если ты выйдешь оттуда живым, то только при условии, что тебя заставят убить Теренса!
Ашиник побледнел. Зрачки его вдруг увеличились в размерах, заполоняя всю радужную оболочку.
– Не прикасайся ко мне! Бес! – вдруг завизжал юноша.
Бемиш вскочил с места. Лицо Ашиника исказилось, на губах появилась пена: у него начался припадок.
* * *
Ашиника унесли, и тогда в кабинете Бемиша растворилась внутренняя дверь, и вошел человек, до того наблюдавший за разговором из соседней комнаты: Шаваш.
– Вы уверены, что он знает, где будет собрание? – спросил Джайлс.
– Уверен, как в своей печенке, – отозвался Шаваш. – Та м будет вся головка секты. Это наш единственный шанс – накрыть всех. Вырезать их к бесовой сопле!
– Это
* * *
Ашиник проснулся поздно ночью. Он лежал в медицинском отделении на пятом этаже космопорта, и за прозрачным окном небо мелькало синим и красным.
Он плохо помнил то, что было во время и до припадка. Кажется, этот бес – Шаваш, от него что-то требовал. Бес? Почему бес? Шаваш веец. Ядан тоже веец, а между тем он убил Белого Старца. Только бес мог убить Белого Старца. Итак, сектанты – сами бесы? Нет, они только придумывают бесов. Но тот, кого ты придумал, тот тобой и становится…
Ашиник резко сел в постели. Он вспомнил. Его, как члена Высшего Кольца, звали на собрание секты. Если он не придет, он будет вне закона. А если придет? Безумие! Иномирцы за ним следят! Он сыграет роль птички-наводчика, а собрание будет тем ульем, который выжгут плазмой!
Ашиник огляделся. Комната была невелика, и, хотя ничего такого не было видно, Ашинику казалось, что его со всех сторон ощупывают глаза телекамер. Ашиник порылся в висящей рядом на стуле одежде и вытащил плоский камешек с двумя отверстиями. Камешек этот передали ему еще на сходе в Иниссе, объяснив, что камешек заколдован так, что лишает силы электронные глаза иномирцев.
Ашиник только горько усмехнулся: он-то хорошо знал, что против камеры наблюдения заклинаниями не поможешь. «Если я не приду и сошлюсь на слежку, меня обвинят в том, что я не верю действию святого амулета», – мелькнуло в его голове.
Однако почему это за ним должны следить? После таких припадков он обычно лежал пластом день-два. Мало кому могло взбрести в голову, что пена на его губах была от вовремя разгрызенного «пенного орешка» и что потерял он сознание от орешка самое большее часа на два.
А между тем бежать было необходимо. По самой простой причине. Ашиник не мог поручиться, как себя поведет Теренс Бемиш. До сих пор иномирец был очень великодушен, что и говорить, но до сих пор это согласовывалось с его интересами. Теперь Бемиш кровно заинтересован в уничтожении «знающих», вряд ли он станет церемониться с Ашиником.
Ашиник встал и подергал дверь. Та была незаперта, однако коридор, в который она выводила, спустя два-три метра упирался в сомкнутые створки коридора. Вот эту дверь – Ашиник знал точно – вскрывать было опасно. Она наверняка сидела на ночной сигнализации от воров и прочих неожиданностей.
Ашиник заглянул в парочку кабинетов. Почти везде торчало медицинское оборудование. Две комнаты были пусты и завалены пластиковыми ведрами с краской и прочей строительной снастью – в них шла отделка. Острый запах краски еще не успел выветриться, и рабочие, старавшиеся тут днем, приоткрыли окно.
Тут же валялась парочка изгвазданных комбинезонов.
В следующую секунду глаза Ашиника блеснули, и он бросился к краске. Та к и есть: за пластиковыми ведрами валялся небольшой белый рулончик в локоть толщиной. Это была не веревка, нет – всего лишь противошумная изоляционная лента, которой проклеивали стыки звукоизолирующего линнита. Но Ашиник знал, что лента обладает фантастической прочностью, – раньше рабочие стройки торговали ей вовсю, крестьяне из нее сбрую крутили. Длина стандартной упаковки была шестьдесят метров, но здесь упаковку уже почали. На взгляд Ашиника, использовали примерно шестую часть. Должно хватить на пять этажей.