* * *
Ашиник прилетел в столицу к вечеру. Он побывал на переговорах с Чахарским торговым банком и отправился вместе с Джайлсом на прием в посольство Федерации.
Джайлс представил его послу, Майклу Северину, невысокому сорокалетнему человеку с мягким голосом и стальной улыбкой.
Вместе с послом они подошли к кучке нарядных чиновников, и у Ашиника похолодели руки, когда он увидел в ее центре Шаваша – с красивым, чуть обрюзгшим лицом.
– Как здоровье? – внезапно спросил Шаваш, прерывая разговор с каким-то чужеземцем и приветливо кивая Ашинику.
– Спасибо. Ничего. – Ашиник слышал свой собственный голос словно из комма.
– Как жена?
Ашиник что-то пробормотал насчет того, что и жена в полном порядке.
– Рекомендую, – сказал Шаваш, – этот молодой человек очень сильно помог нам в том, что касалось БОАР.
Те люди, которые толпились вокруг Шаваша, но стояли слишком далеко, чтобы завести с чиновником разговор напрямую, тихо зашевелились и стали окружать Ашиника.
Шаваш уже давно уехал, когда Ашиник вдруг с холодным любопытством осознал, что обрадовался кивку Шаваша – кивку того самого человека, которого в прошлой своей жизни был учен истреблять, как мангуст – змей. В иерархии новой, теперешней жизни этот кивок немедленно отличил его от других молодых людей, и над головой Ашиника словно зажегся маленький маячок, на который гости начали слетаться, словно мотыльки – на свет.
* * *
Когда Теренс Бемиш, с большим подарочным пакетом в руках, вошел в номер гостиницы, Инис сидела у зеркала. Она обернулась и замерла. Бемиш, как был, в легком плаще, подошел к ней и молча поцеловал. Женщина не сопротивлялась.
– Это тебе, – сказал Бемиш, мягко отодвигая ее через несколько минут.
Инис начала разворачивать бумагу. Через мгновение она вскрикнула от радости, любуясь ожерельем крупного синеватого жемчуга.
Бемиш осторожно вынул ожерелье у нее из рук и надел ей на шею. Инис попыталась отвернуться.
– Что такое?
Бемиш ласково повернул к себе ее личико. И тут только заметил на прелестном маленьком личике Инис безобразный круглый синяк.
– Откуда это?
– Ашиник меня ударил.
– Ашиник?
– Он часто меня бьет.
– Почему?
– Ему все не нравится, – сказала Инис, – не нравится, какие у меня платья, не нравится, что я была наложницей его хозяина, не нравится, что перед ним не падают ниц, не нравится, когда я танцую на вечеринке с другим. Он сначала работает день и ночь над сделкой, а потом он получает чек и говорит, что это кусок сахара, который дали дрессированной вейской собаке за прыжок через кольцо.
Бемиш сел на кровать. Ему внезапно нечего было сказать. Двое в комнате молчали, а закатное солнце, плавясь и тая в небе, стремительно уплывало на запад, вслед за взлетевшим грузовиком.
– Ты не купил себе новую наложницу? – вдруг спросила Инис.
– Нет, – ответил Бемиш.
– Почему?
– Не знаю. Наверное, я недостаточно разлюбил старую.
Инис осторожно опустилась на пол у самых ног Бемиша. Она была в точности такая, как помнил Теренс, – изящная, как кошечка, маленькая женщина с мягкой душой и острыми коготками, – и глаза ее, большие и золотистые, глядели на Бемиша с восхищением и надеждой.
* * *
Когда вечером Ашиник вернулся в гостиничный номер, дверь в спальню была слегка приоткрыта, и в глубоком кресле перед столиком кто-то сидел.
– Инис! – позвал Ашиник, открывая дверь, и осекся.
В кресле сидела не Инис – это был Белый Старец.
Ядана Фокусника было трудно узнать: он был одет в хорошо сшитый костюм с модным стоячим воротником и полосатым галстуком, и глубокие морщины на его смуглом и властном лице были как клейма, поставленные временем. То, что Ядан Фокусник надел на себя земляную змею, зарождающуюся из уд отцеубийц и предателей, особенно изумило Ашиника: но, с другой стороны, смешно было б полагать, что всемогущий Белый Старец не может справиться с колдовской тварью.
– Вернулся? – сказал Ядан.
Ашиник ощутил холодную ярость.
– Что вы от меня хотите?
– Я спас тебя десять лет назад, мой мальчик. Я подарил тебе жизнь после гибели Белого Старца. Настало время платить.
– Я заплатил. Это чудо, что я остался в живых.
– Ты плохо заплатил, и многим было непонятно, почему твоя бомба оказалась не так хороша, как обещают бесы.
– Я ничего тебе не должен. Я должен Теренсу Бемишу, который сделал из меня человека.
– Тебя купили, мой мальчик.
– Нет.
– Да. Одних бесы покупают за золотой, других за тысячу золотых, третьих – за миллион. Тебя, говорят, купили за целый миллиард, за кусок бесовской компании, которую вы назвали БОАР, и за возможность быть как бесы. Тебе даже отдали наложницу, которая надоела хозяину…
Белый Старец замолчал и вдруг вскрикнул:
– Тебя, человека, который мог стать моим преемником, повелевать миллионами сердец, тебя купили за возможность иметь домик в пригороде Лос-Анджелеса и работать восемь часов в сутки!
– Убирайся! – закричал Ашиник.
Белый Старец встал, и Ашиник вдруг сделал неожиданное открытие. Раньше он всегда глядел на Ядана Фокусника снизу вверх. Но то ли старость взяла свое и Ядан усох на несколько сантиметров, то ли Ашиник сам подрос от запоздалой хорошей еды, – а только теперь Ашиник глядел ему глаза в глаза и больше не чувствовал себя мелким щенком перед поседевшей овчаркой.
– Или ты забыл, как говорил с богами, Ашиник? – спросил Ядан, – забыл, как тебя живьем брали на небо, как тысячи ушей слушали тебя, как не слушают никого во всей этой глупой Галактике?
– И что же мне боги такого наговорили? Что ты родился из золотого яйца? Что лазерный луч можно остановить заклинанием? Что иномирцы – бесы? Хорошенькие вещи говорили мне твои боги!
– Ты глупец, Ашиник, – усмехнулся Ядан, – а иномирцы – бесы. Знаешь ли ты, что они построили этот космодром для войны между Федерацией и Герой и что когда эта война начнется, то флоты с обеих сторон насядут на нашу планету? Они сделали наш мир лужайкой, на которой будут топтаться слоны, и никто не получил за это ни гроша, не считая Шаваша, который получил шесть миллионов! Это ли не назвать бесовством?
– Это вранье, – ответил Ашиник, – вранье не хуже россказней о том, что ты вылупился из золотого яйца!
– А ты знаешь, что Джайлс – сотрудник Федерального агентства безопасности?
– Ну и что? Бывший, это знают все.
– А сколько воруют на космодроме, ты знаешь? Сколько родины увозят с этого космодрома?
В это время в коридоре послышались легкие шаги, и в комнату впорхнула Инис. Она была в чем-то кремовом и белом, золотые ее волосы были обернуты вокруг прелестной головки двумя тяжелыми косами и закреплены длинной шпилькой с жемчужным навершием.
– Убирайся, – сказал Ашиник Белому Старцу тихо, но яростно, – я вас больше не боюсь.
– И больше не разговариваешь с богами, да? – усмехнулся Ядан.
И, мягко поднявшись, проскользнул мимо застывшей Инис в дверь. Уходя, он незаметным движением бросил в еле дымящуюся у входа курильницу щепоть желтоватого вещества.
Ашиник, почти без сил, опустился на кровать. Последние слова Белого Старца горько ожгли его. Он действительно больше не говорил с богами. И хотя нынешний Ашиник очень хорошо знал, что такого рода разговоры – признак сумасшествия, все же глубоко в нем сидело воспоминание об этих беседах и о том, что они – признак избранности.
Инис подошла к нему и обняла мужа, и Ашиник с удивлением увидел у нее на шее красивое старинное ожерелье из голубоватого асаисского жемчуга.
– Ты где была? – недовольно спросил Ашиник.
– Так. Гуляла по городу.
– Где ты взяла это ожерелье?
– Это подарок Идари, – быстро ответила женщина, – его прислали сегодня утром в корзинке.
Слишком быстрый ответ насторожил Ашиника.
– Это подарок Теренса Бемиша? – ощерился он.
Инис вдруг уперла руки в бока.
– А хотя бы и так! – вскричала она, – если ты мне не даришь красивых вещей, так хоть не запрещай это делать другим!
– Ты его любишь, да? – закричал Ашиник.
– Как тебе не стыдно!
– Ты его любишь! Ты просто ревновала его к этой сучке, Идари! Всем известно, что она спала с Шавашем до Киссура! А потом они и с Теренсом спелись! Ты блудила со мной, чтобы наказать своего хозяина!
Ашиник уже не слышал, что он кричит: глаза его странно бегали, словно пытаясь уследить за чем-то невидимым, растекавшимся по комнате. Взор застилала какая-то красная, колыхавшаяся пелена, словно отделявшая тот мир от этого и готовая порваться в любую секунду, и в ушах невнятно гудели шум и голоса, словно в приемнике, включенном сразу на пятьдесят каналов. Ашинику было знакомо это состояние – оно раньше предшествовало тому, что братья-сектанты называли «явлением богов», а иномирцы – «припадком».
– Дай сюда, – закричал Ашиник и схватил женщину за ожерелье. Он попытался его разорвать, но ожерелье было прочное и маленькое, ни разорвать нитку, ни снять его с Инис было не так-то просто.
– Ты с ним спала, да? В обмен на эту штуку?
– А хотя бы и так? – вдруг вскрикнула Инис. – Или ты подаришь мне ожерелье на свою зарплату? Чем бы ты был без Теренса? Веселил бы ярмарки сказками про бесов?
В мозгу Ашиника что-то разорвалось и полыхнуло белым, и он услышал, как знакомый голос говорит:
«Убей дьяволицу! Убей любовницу беса, или она понесет дьявола, от которого погибнет весь мир!»
Руки его, вместо того чтобы разорвать ожерелье, наоборот, затянули его на горле Инис. Женщина закричала и забилась. «Тяни! Тяни! – кричал голос в мозгу Ашиника. – Тяни же, сын мой!»
* * *
Ашиник очнулся уже утром. Он лежал ничком на красном пушистом ковре, и утреннее солнце пробивалось сквозь шторы. Он почти ничего не помнил, кроме самого начала ссоры.
– Инис! – позвал Ашиник.
Ни звука в ответ. «Ушла, – мелькнуло в мозгу Ашиника, – ушла к иномирцу!»
В дверь номера постучали.
– Кто там? – хрипло спросил Ашиник.
– Завтрак, – ответили ему.
Ашиник, шатаясь, вышел в гостиную и открыл дверь.
Хорошенькая горничная поглядела на него с некоторым состраданием: костюм молодого постояльца был смят и явно несвеж, и сам хозяин костюма стоял пошатываясь, с взъерошенными волосами и черными кругами под глазами.
– Жена моя когда ушла? – хрипло спросил Ашиник.
– Не знаю, – ответила служанка и чуть подмигнула мужчине, – но ежели вам нужна женщина…
– Иди прочь.
Горничная выскочила из номера.
Ашиник залез в ванну, вымылся и побрился, немного приходя в себя. Воспоминания становились все четче, и теперь он был совершенно уверен, что вчера у него был припадок. Чертов Белый Старец! Довел его таки своим змеиным языком. Но неужели Инис ушла во время припадка? Ушла, оставив беспомощного мужа кататься по ковру?
Ашиник, морщась, проглотил чашку кофе и пошел в спальню переодеваться. И тут он заметил то, что не заметил полчаса назад – белую женскую руку на ковре, с другой стороны постели, ближе к окну.
Ашиник подошел и замер.
Инис лежала на ковре, и вокруг нее раскатились оправленные в серебро жемчужины – ожерелье все-таки лопнуло. Шею ее перерезал красный след. Воздушное кремовое платье было искромсано и залито кровью, и чуть пониже левой груди из окровавленных кружев торчала узкая шпилька-кинжал с белым жемчужным навершием.
– Инис! – отчаянно закричал Ашиник.
* * *
Через пятнадцать минут Ашиник поднялся с колен. Кровь была на нем повсюду: на руках, на рубашке, на губах, которыми он целовал холодное тело Инис. Он шатался. Мысли его бегали беспорядочно, как голодные мыши в клетке. Память становилась все яснее и яснее. Безобразная ссора – потом припадок. Возможно ли, что во время припадка он убил жену? Возможно. Ведомство Справедливости и Спокойствия так, несомненно, и решит. Это будет царский подарок для Шаваша…
А что, если убил не он? Он не послушался Белого Старца – Белый Старец знает, что Ашиник не помнит себя во время припадков, человек, посланный им, мог прятаться где-то в комнате и убить женщину, пока Ашиник лежал без сознания!
Несомненно, так оно и было!
Хотя зачем «знающим» это убийство? Ведь после того, как Ашиника возьмут с поличным, «желтые куртки» вытрясут из него все! Или Белый Старец рассчитывает, что Ашиник побежит к сектантам – за помощью? «Только они могут спасти меня, – подумал Ашиник. – Только они могут спрятать труп, а если нужно, и меня».
Или – это не Ядан? Это мог быть шпион Шаваша. Это мог быть кто угодно, кто его, Ашиника, не любит! А кто не любит? Весь мир Ашиника не любит! У него был один дом – «знающие», но и его иномирцы отняли!
Бемиш! Теренс Бемиш его поймет!
* * *
Через семь минут бледный, но вполне причесанный Ашиник вылез из машины у административного корпуса космопорта. У него уже не было служебного удостоверения, но один из сотрудников узнал Ашиника и провел его наверх.
Теренс Бемиш был, по счастью, у себя в кабинете. Он немедленно поднялся навстречу юноше.
– Боже мой, Ашиник! Что с тобой? Ты не болен?
– У меня был припадок, – сказал Ашиник. «Что я говорю, – мелькнуло в его голове, – ведь когда найдут Инис, он сразу вспомнит про припадок. Хотя ведь я же собираюсь ему все рассказать…»
Но в этот момент на запястье у Бемиша запищало и засвистело.
– Да! – закричал президент Ассалаха. И тут же, выслушав ответ, сказал: – Ашиник! Мне надо идти!
– Я с вами!
– Ни в коем случае! Вели принести себе кофе, я скоро вернусь!
– Погодите, Теренс! Я…
Бемиш исчез в дверях.
Ашиник опустился в кресло хозяина кабинета и закрыл лицо руками. Прошло не меньше получаса, прежде чем Ашиник пошевелился. Он уже не первый раз сидел в этом кресле, замещая президента компании, и даже не в первый раз управлялся с его компьютером, но тогда он все равно вводил свой собственный пароль.
Ашиник сообразил, что он сидит один перед компьютером хозяина Ассалаха и что на этот раз в машину уже введен личный пароль Бемиша.
Когда через три часа Теренс Бемиш вернулся в свой кабинет, Ашиника там уже не было.
«Догадался, зачем я его позвал», – подумал Бемиш. Откинулся в кресле и вызвал гостиницу. В гостинице извинились – в номере никого не было. Бемиш позвонил домой и услышал от управляющего, что нет, госпожа еще не приезжала, хотя все к приезду госпожи готово, как и было велено.
Усмехнувшись, Бемиш на всякий случай позвонил главе пограничной службы и велел не пускать с поверхности планеты Ашиника и Инис. Впоследствии он не раз упрекал себя, что не вызвал сразу полицию, – хотя к тому времени это, конечно, тоже было все равно.
* * *
Звонок разбудил Бемиша в пять утра. Звонил личный секретарь Шаваша, и сердце Бемиша стукнуло, потому что звонок в такую рань мог быть только звонком об Инис – и она, и Ашиник пропали из отеля бесследно, как пропадает истлевший гриб в осенней земле.
– Господин Бемиш?
– Да.
– Вы видели спецвыпуск «Синего солнца?»
– Нет, не видел, – сказал Бемиш.
– Мы послали вам файл. Посмотрите.
Связь прекратилась.
– «Синее солнце»! – заорал Бемиш, выскакивая на террасу.
Белый от страха секретарь протянул ему распечатки. Спецвыпуск состоял всего из двух страниц, напечатанных только с одной стороны, чтобы удобнее было клеить на стены. Бемиш не сомневался, что половина столицы этим уже оклеена. Заголовок на первой странице занимал две трети полосы и гласил: «Иномирцы строят близ столицы военную базу: империя стала заложницей в борьбе двух сверхдержав».
Запищал комм. Это был Киссур.
– Теренс? Вас требует к себе император. В павильоне Благоухающего Спокойствия, как только прибудете.
Комм запищал снова.
– Нету меня, уже нету, улетел! – заорал Бемиш, выпрастываясь из халата. За белой стеной на взлетной площадке уже разгоралась «радуга» над соплами флайера.