— Такой страшный? — усмехнулся Александр.
— Такой противный, — передразнила девочка. — Сразу стал расспрашивать, кому я дала…Ой!
Она испуганно прикрыла рот рукой.
— Действительно, противный, — согласился юноша. — Он либо ненавидит тебя, либо очень любит.
— Чтооо! — собеседница взвилась как баллистическая ракета. — Он меня чуть не изнасиловал, бросил меня в море! Хорошая любовь?!
Она добавила несколько идиоматических выражений, очевидно основанных на игре слов, но явно похабного характера.
— Не бойся, — успокоил ее Алекс. — Парнишка тебя больше не тронет.
— Почему это? — набычилась Айри.
— Я не позволю, — юноша поднялся. — Посиди, я схожу за дровами.
— Когда увидим корабль, зажгем костер? — догадалась девочка.
— Угу, — кивнул Александр, поднимая с земли топор и веревку. — А ты вспомни, мимо каких городов вы плыли сюда, и где нам лучше остановиться.
«Только проблем с родичами местных олигархов мне и не хватало, — с раздражением думал он, спускаясь в долину. — Значит нужно как можно быстрее добраться до этой самой Тикены, оставить там племяша и сматываться. Только бы он дорогой глупостей не наделал?»
Айри смотрела в спину парню и размышляла над его словами. Почему он так уверен, что справится с Растором? Прыжки и кувыркашки — это не настоящая драка. Да и решится ли Алекс поднять руку на племянника такого важного человека? Девочка знала немало парней, хорохорившихся в разговорах с дружками-приятелями и бежавших при первой же серьезной опасности.
Она встала и огляделась. Изрезанный долинами остров зеленел среди кристально-голубого моря с разбросанными кое-где мелями и темными пятнами рифов. Приглядевшись, Айри без труда отыскала островок, на который она выбралась после падения с корабля.
Хорошо, что Энохсет согласился покинуть остров. Теперь только бы не пропустить корабль Нарона и уплыть отсюда. Девочка вспомнила, сколько драгоценностей попалось ей на глаза, пока они искали подходящее платье. Хватит на десять домов, а ведь есть еще сокровищница храма. Интересно, сколько там золота?
Айри вздохнула и, нахмурившись, стала размышлять, где им лучше поселиться? Конечно же, не в Милете. Это слишком близко к Келлуану. Да и город формально находится под властью Кел-номарха. Тогда, может быть, попросить Нарона завезти их в Геркиду на Дедиловых островах? «Лучше места не найдешь», — решила девочка. И не такая дыра, как Тикена, и от Келлуана далеко. Неужели по великой милости богов у нее будет свой дом?
Алекс вернулся с большой вязанкой хвороста. Сложив их в нише под нависшим козырьком, он посмотрел на девочку.
— Пойдем, я тебе что-то покажу.
Они стали спускаться вниз.
— Что-нибудь придумала?
— Ты о чем? — Айри сделала вид, будто не поняла вопроса.
— Где жить собралась?
Девочка стала высказывать ему свои соображения. Перечислив все города, которые, по её мнению, могут послужить пристанищем, Айри дала им краткую характеристику из тех сведений, что узнала в Нидосе. Юноша слушал не перебивая, изредка задавая короткие вопросы.
Разговаривая, они вышли к речке и направились по берегу, удаляясь от поселка. «Куда он меня ведет? — с тревогой подумала Айри. — Неужели тоже хочет как Растор? Тогда зачем так далеко ходить?»
Вдруг перед ней открылась широкая заводь, на берегу которой на круглых обрубках лежал толстый древесный ствол, которому была уже придана форма лодки.
— Вот, — гордо проговорил парень. — Если корабль проплывет мимо, мы её доделаем и уберемся отсюда.
— Тут до лодки еще далеко, — тихо сказала девочка.
— А ты думаешь, легко было отыскать подходящее дерево? — обиженно буркнул Алекс. — Валить его одному, уложить как надо, вырубать?
— Наверное, тяжело, — смутилась Айри. Ей совсем не хотелось раздражать своего спутника, но она не удержалась от вопроса — А ты умеешь делать лодки? Она не перевернется?
— У меня есть образец, — ответил юноша. — Пойдем, покажу.
Пройдя вниз по речке, они вышли к морю. Алекс раздвинул кусты и показал девочке выдолбленную из древесного ствола келлуанскую лодочку, покрытую камышовой циновкой.
— Помоги, — попросил Алекс.
Вдвоем они легко протащили ее по кустам и спустили на воду. Юноша сложил циновку, и девочка увидела две скамеечки, судя по цвету дерева, сделанные недавно. Одна на корме, вторая посередине. На носу возвышался невысокий шест.
Алекс уселся в центре спиной к носу, вставил весла в прорезь в борту и стал резко загребать. Айри удивленно вскинула брови. У неё на родине гребли одним веслом, значит, это новшество молодой человек придумал и сделал сам.
— Здесь много рифов, поэтому волна слабеет, — проговорил он.
Девочка понимающе кивнула и стала с интересом оглядываться. В воде то тут, то там темнели облепленные водорослями верхушки подводных скал и камней.
— Далеко на ней не уплывешь, — сказал Алекс, вынимая весла. — Только рыбу ловить.
Они оказались на середине бухты, где волнение моря чувствовалось гораздо сильнее. Девочка села и вцепилась в борта руками. Парень выбросил за борт сеть.
— Расскажи мне, что нужно, чтобы купить дом в ваших городах? — спросил он, привязывая веревку к борту. — Кто владеет вашими землями? Как стать… горожанином?
Айри растерянно потерла нос.
— Чтобы что-то купить, нужны деньги, — ответила она первое, что пришло на ум.
— И никто не спросит, откуда они у меня? Вдруг я кого-нибудь ограбил?
Девочка задумалась.
— Я знаю, какие порядки в Нидосе, — осторожно проговорила она. — Думаю, что и в других приморских городах так же. Никому нет дела, где ты взял деньги. Многие пираты доживали свой век в Нидосе, и никто не смеет их трогать, если они не нарушают городских законов. По ним судить горожан может только магистрат или наместник Келл-номарха.
— А что нужно, чтобы стать горожанином?
— Заплатить взнос в городскую казну и храму одного из богов. После этого любой человек становится гражданином Нидоса.
— И что он должен делать?
— Что хочет, — растерялась Айри. — Многие становятся купцами, покупают лавки или входят деньгами в торговые союзы. А кто-то живет в свое удовольствие, потихоньку тратя награбленное.
— Ты не поняла, — нахмурился юноша. — Какие обязанности налагает звание горожанина?
— Ах, вот ты о чем! — обрадовалась девочка. — Все жители города, у которых есть дома или лавки, платят подати. Если Келл-номарху нужна военная помощь, берут дополнительный налог на оплату флота. У кого нет денег, сами идут матросами на корабли.
— И все?
— Все, — пожала плечами Айри. — А разве еще что-нибудь нужно?
Стоя у борта и опираясь на свой посох, погруженный в свои мысли второй пророк храма Сета смотрел в морскую даль. Где-то там скрыта Бронзовая книга, реликвия, способная вернуть их храму богатство и влияние. Доставив ее в Абидос, он имел все шансы стать первым пророком или даже Верховным жрецом. Тусет вздохнул. Самое интересное, что, отправляясь в путешествие, он и не думал о своем возможном возвышении. Все чего ему хотелось — выяснить судьбу святыни. Но сейчас жрец испытывал легкое сожаление, что пропавшей реликвии не оказалось на Найульских островах.
Бросив взгляд на стоявшего рядом Нарона, он с трудом удержался от улыбки. На лице капитана застыла вселенская скорбь человека, только что похоронившего близкого родственника. Жалкая добыча, взятая в хижине Инона из Ромса, не окупала и десятой части его финансовых потерь.
С утра на море поднялось легкое волнение, хотя лоцман уверял, что бури ничего не предвещает, и они спокойно доберутся до открытых вод, где можно безопасно дрейфовать даже ночью. Гребцы отдыхали, развалившись на лавках. Надсмотрщик Длин дремал в своем углу, не обращая внимания на скрип мачты и хлопанье полотнища паруса. Матросы суетились на носу. Там же занял привычное место племянник Котаса Минатийца. Он уже несколько раз обращался к жрецу за сонным зельем. Парень похудел, вокруг глаз залегли темные круги. Даже Мисос, второе доверенное лицо Минатийца, обеспокоился. Что ему ответил юноша, Тусет не знал, но лоцман стал поглядывать на Растора с тревогой.
«Скоро Тикена, — подумал жрец. — Родной дом и привычная обстановка быстро излечат его от глупой влюбленности».
По левому борту стал вырастать из моря горб острова.
— Плохие места, — крикнул Мисос стоявшему кормщику. — Полно рифов. Обойдем его мористее.
Боаз кивнул, поворачивая рулевое весло.
Вдруг с носа раздался крик Растора.
— Дым! Глядите, на острове дым!
Нарон встрепенулся.
— Где? Что?
С одной из гор острова поднималась струйка дыма.
— Что это? — настороженно спросил Тусет у лоцмана.
— Не знаю, — покачал тот головой. — Я не слышал, чтобы здесь кто-то жил.
— Может дикари? — испугано предположил капитан.
— Вряд ли, — растерянно ответил лоцман. — Их острова западнее, ближе к Великому морю.
Вдруг дым сделался черным, потом опять белым, снова черным.
— Что это они делают? — пробормотал капитан.
— Нам сигнал подают! — догадался жрец. — Смотрите!
— Что делать, хозяин? — нахмурившись, спросил кормщик.
— Поворачивай к острову — решительно крикнул Нарон.
— Нельзя проплывать мимо терпящих бедствие, — пояснил он свое решение. — Такого боги не прощают.
— Здесь полно рифов, — озабоченно пробормотал лоцман.
— Спустить парус! — скомандовал капитан. — Эй, бездельники, хватит переводить на дерьмо мою жратву! Живо за весла. А ты, уважаемый Мисос, стань к рулю.
— Да, господин, — кивнул лоцман.
— Впередсмотрящие! — продолжал распоряжаться капитан. — Смотреть в оба!
Минуту назад похожий на мокрую курицу, он решительно взял в свои руки управление судном.
Переваливаясь на волнах, корабль неспешно обогнул по широкой дуге торчавшую из воды скалу и оказался у входа в широкую бухту. Люди разглядывали поросшие деревьями и кустарниками холмы и горы.
— Ты бывал здесь? — спросил Нарон у напряженно вглядывавшегося в даль тикенца.
— Нет, — покачал бородой лоцман. — Никогда.
— Место, вроде, подходящее, — продолжал капитан. — Вон и речка…
— Лодка, — крикнул Растор. — Смотрите.
От берега быстро шла узкая длинная лодочка.
У Тусета екнуло сердце. Уж очень она напоминала суденышки, скользящие по спокойной глади великого Лаума. На носу сидела одетая в белые одежды фигурка, возбужденно махавшая рукой.
— Поднять весла! — крикнул Нарон.
— Почему мы не плывем дальше? — в нетерпении поинтересовался жрец.
— Подождем, — отрезал капитан. Вдруг глаза его подозрительно сощурились, а легкий шум ветра прорезал дикий крик Растора.
— Это же Айри! Айри! Айри!
Юноша зашелся диким смехом и, согнувшись, рухнул на палубу, под недоуменные восклицания моряков.
— Смотри, маг, твоя служанка! — удивился Нарон, не отрывая взгляда от лодки. — А кто это с ней? И чего она кричит.
— Рифы, хозяин! — откликнулся матрос с носа. — Она кричит что-то про рифы!
— Назад, гребите назад! — быстро сориентировался капитан.
Гребцы со стоном и ворчанием стали неловко орудовать веслами. Раскачиваясь на волнах, судно попятилось от острова. Лодка приближалась, то исчезая в ложбинах между водяными пригорками, то появляясь на их вершинах. Когда между ней и кораблем осталось шагов тридцать, девочка встала, держась за шест, укрепленный на носу лодки. Налетевший ветер подхватил подол ее платья и заиграл им словно флагом.
— Как ты здесь оказалась? — крикнул Тусет. — Кто это с тобой?
— Айри! — взвыл пришедший в себя Растор. — Плыви сюда! Скорее!
— Не вздумай! — заорал Нарон. — Перевернешь лодку! Или попортишь борт!
— Твоя книга здесь, господин! — ответила девочка. — На острове!
— Как? Где? Что? — отозвалось с корабля множество голосов.
— Энохсет хочет вернуть ее в храм Сета! — крикнула Айри.
— Кто это? — спросил жрец, от волнения покрываясь мелкими капельками пота. Навсегда похороненные мечты вновь воскресли. Неужели он все-таки вернет реликвию в храм?
— Писец Хотепсета, — ответила девочка. — Он очень старый и остался в поселке.
— Что с Хотепсетом?
— Он давно умер. Все умерли кроме Энохсета.
— Плывите к острову! — вскричал Тусет.
— Нет! Нельзя! — закричала Айри, махая рукой. — Нельзя!
— Почему? — спросил Нарон, от волнения переступая с ноги на ногу.
— Кругом рифы! — пояснила девочка. — Плывите на ту сторону. Там большая скала, похожая на корову, с тремя деревьями наверху. За ней бухта. Там можно пристать к берегу.
Сидевший на веслах человек обернулся к кораблю. Все увидели, что это совсем молодой человек вряд ли намного старше Айри.
— Нас сносит течением, — сказал он по келлуански, обращаясь к девочке.
Она кивнула и, помахав руками, села. Ее спутник заработал веслами, отгоняя лодку от судна.
— Стой! Айри, стой! — прорезал воздух крик Растора. Юноша безумно горящими глазами смотрел на удалявшуюся фигурку в белом платье. Вдруг он вскочил на борт и прыгнул.
— Куда? — только и успел крикнуть стоявший рядом матрос.
Юноша вынырнул и, отфыркиваясь, поплыл за лодкой, рассекая воду широкими гребками.
— Он что, обезумел? — пораженно пробормотал Нарон.
— Его отец меня убьет! — застонал лоцман, не выпуская рулевого весла.
— Ничего с ним не случится, — проворчал жрец. — Они его ждут.
На лодке тоже увидели отчаянный прыжок молодого человека. Гребец поднял весла, а Айри что-то говорила ему, размахивая руками.
— Кажется, у парнишки сильно зачесалось в штанах, — похабно захихикал капитан. — Ты можешь заработать большие деньги, если продашь ему рабыню, маг.
— Даже не рассчитывай! — предостерег Тусета лоцман. — Отец ни за что не даст ему тратить деньги на всякую ерунду!
Проигнорировав их слова, жрец напряженно следил, как Растор приблизился к лодке. Спутник Айри медленно, словно нехотя, протянул ему руку и помог выбраться из воды. Едва отдышавшись, юноша стал что-то горячо говорить, размахивая руками. Девочка отвернулась и нахохлившейся птичкой уселась на носу, вцепившись в шест. Гребец резко ударил по воде веслами, и влюбленный едва не вывалился обратно в море.
Тусет проводил глазами лодку, пока она не скрылась за мыском. Корабль потихоньку развернулся и плыл в виду берега. «А ведь обо мне узнает сам Кел-номарх, — вдруг подумал он. — Возвращение утраченной святыни это праздник всего Келлуана. Может быть, даже государь почтит его своим присутствием?»
Внезапно жрец понял, что Нарон о чем-то ему говорит.
— Прости, — извинился он. — Задумался.
Капитан стушевался, потер нос, запахнул на груди плащ, огорченно крякнул.
— Я вот о чем говорю, — нерешительно начал он. — Сокровища то решили поделить поровну между мной и Минатийцем. Так?
— Так, — согласился жрец.
— А твоя девчонка сказала, что тут какой-то писец живет. Как же теперь быть?
Тусет от неожиданности растерялся. Очевидно, капитан понял его замешательство по-своему.
— Так может его того, — Нарон чиркнул по горлу большим пальцем.
— Как ты можешь такое предлагать? — мягко посетовал жрец. — Много ли ему надо? Айри сказала, что он очень стар. Не обеднеете вы с Минатийцем, если отделите ему малую толику.
Капитан собрался что-то возразить, но тут с мачты раздался крик наблюдателя.
— Справа лодки!
Тусет увидел черные черточки у самого горизонта.
— Мисос! — окликнул Нарон лоцмана. — Кто это?
Тот щурился, стараясь рассмотреть лодки, приближавшиеся со стороны солнца.
— Не пойму.
Наступила напряженная тишина. Матросы нет-нет да и посматривали на горизонт, рабы тупо ворочали веслами. А все начальство напряженно вглядывалось вдаль, стараясь определить, кто же движется им навстречу?
— Три лодки и баркас! — крикнул с мачты наблюдатель. — Там полно народа!
— Поворачиваем! — заорал лоцман, рванув рулевое весло.
Разворот судна, даже такого маленького как «Бороздящий стихию», дело не быстрое. Когда преследователи оказались за кормой, их стало уже хорошо видно. Смуглые воины яростно ударяли по воде короткими веслами, и выдолбленные из длинных стволов лодки, украшенные пестрыми лентами, стремительно приближались.