Лицо Мираша потемнело от гнева, он двинулся вперед, и орчанка вжалась в стену, точно зная, что кинжал, который эльф сжимал в руке, сейчас найдет ее сердце… Но уже в следующий момент чувства убийцы вновь скрылись за маской легкой улыбки.
– Тебя, красавица, это совершенно не должно волновать. Просто знай. Если я зайду к тебе в гости завтра и ты не сможешь вернуть долг… «Красавицей» тебя не буду называть не только я. И это при самом благополучном исходе.
Отодвинув орчанку в сторону, Мираш шагнул в коридор. Ружа обессиленно опустилась на пол, спрятав лицо в ладонях. Слезы катились ручьем, и остановить их не было никакой возможности…
* * *
Савиш попал домой только к вечеру. Бистивилах, обнаружив подслушивающего преподавателя, словно взбесился. Допрос начался по второму кругу, причем вопросы задавались те же самые! Профессор философии вымотался так, как не уставал уже много лет.
Казалось, стражник уже твердо решил, кого назначить убийцей ректора, и сейчас просто выполнял четко продуманный план. Даже светлый эльф, потрошивший в ходе допроса ящики ректорского стола и поначалу счастливо улыбавшийся – еще бы, темного треплют в хвост и в гриву! – спустя какое-то время уже устало зевал и периодически требовал заканчивать это грязное дело и расходиться по домам. Пожалуй, единственным, кому нравилось происходящее, был практикант фавн. Юный Доран благоговейно ловил каждое слово собакоголового лейтенанта и записывал в протокол.
К концу допроса Савиш просто озверел и совершенно не думал о том, что же он отвечает. А может, этого от него и ожидали?
Впрочем, раскаиваться в том, чего не совершал, невозможно. Конечно, некоторые проблемы вызывал вопрос, где многоуважаемый профессор был с одиннадцати до трех часов ночи (не говорить же в самом деле что сидел в кабаке с Тильмом, когда молочного брата ищет вся стража Гьерта?!), но эльф упорно гнул свою линию и признаваться в знакомстве с всякими темными личностями не собирался. Твердил, что всю ночь провел дома.
В любом случае из института преподаватель вышел дико уставшим. С трудом дошел до студенческого городка, поднялся в свою комнатушку с единственным желанием выспаться как следует, даже есть уже не хотелось, пинком отворил дверь… и тихо выругался: по его «апартаментам» мрачно вышагивал из угла в угол Эрмас Фелзен, хорошо знакомый эльфу.
Услышав, что в комнату вошли, гость обернулся на звук и склонился в вежливом поклоне:
– Добрый вечер, ваше высочество.
Савиш молча прошел мимо и, не разуваясь, с тихим стоном повалился на кровать:
– Провалитесь вы к Великому духу, благородный лорд.
Мужчина удивленно заломил бровь:
– Провалиться? Великий дух не находится под землей! Неужели несколько лет пребывания в этой жалкой провинции заставили вас забыть основы веры?..
Профессор устало сел на кровати, провел ладонями по лицу, словно умываясь:
– Знаете, лорд Фелзен, если вы пришли сюда сугубо для того, чтобы начать теологические споры, то дверь вон там. Я совершенно не расположен вести задушевные беседы.
Пришелец мгновенно понял, что разговор грозит окончиться, так толком и не начавшись, и сменил политику:
– Упаси Великий дух, ваше высочество! И в мыслях не было!
– Тогда каким же ветром вас занесло? – кисло поинтересовался вымотавшийся за день эльф.
Тут вздыхать пришлось уже Эрмасу:
– Тем же, что и пятнадцать лет назад, ваше высочество.
– Какая прелесть! – скривился изгнанный принц. – А я уже размечтался, что мне не грозит новая встреча с вами. – На некоторое время в комнате повисла тишина. Наконец Савиш заговорил: – Ладно, лорд. Излагайте в очередной раз ваше предложение, подкупающее новизной. Я в очередной раз пошлю вас… на острова. С тем и разойдемся.
Лорд Фелзен нервно дернул уголком рта и, боясь хоть на шаг отступить от требований этикета, тихо начал:
– Я уполномочен ее величеством Иллеан’иэлой эн’Криштофиас настоятельно просить его высочество Савиш’ерра эл’Марисэллина вернуться в Островную империю, дабы…
– Можете не продолжать, лорд, – фыркнул Савиш. – Передайте ее величеству от моего высочества, что мнение мое остается прежним: никуда возвращаться я не собираюсь, мне и здесь неплохо живется. И пусть ее величество хоть повесится.
Посланник нервно икнул: до сегодняшнего дня изгнанный принц более или менее придерживался этикета и отвечал лорду Фелзену как подобает. Но сегодня у преподавателя был очень тяжелый день, а потому разводить политесы он не собирался.
Впрочем, и Эрмас отступать не намеревался:
– Но ваше высочество, подумайте сами! Я уже столько раз приезжал на этот забытый Великим духом материк! Если вам плевать на меня… неужели вы не соскучились по островам?
Эльф дернулся, как от пощечины. Но когда он поднял глаза на посланца, лицо его выражало спокойствие:
– Что я там забыл?
Посетитель на миг задумался, а потом на его губах заплясала лукавая улыбка:
– Знаете, ваше высочество, я бы предложил не спешить с ответом. Завтра примерно в это же время я снова загляну к вам, и, думаю, на этот раз вы не откажетесь…
С этими словами Эрмас Фелзен вежливо откланялся, оставив профессора философии наедине с его удивлением. Объяснять, что к чему, посол эльфийской императрицы не собирался, а завтра с утра его ждал тяжелый день – нужно зайти в городскую стражу и кое с кем переговорить…
Впрочем, отдохнуть Савишу так и не удалось. Когда он окончательно решил, что размышления ни к чему не приведут и понять шараду, загаданную прибывшим лордом, вряд ли получится, дверь внезапно вновь отворилась.
За окном было уже темно, гостей профессор не ждал, лорд Фелзен обещал появиться только завтра, а потому сейчас посетить холостяцкое жилище мог только…
– Привет, Тильм, – мрачно буркнул эльф, даже не пытаясь посмотреть на вход.
– И тебе привет, – хмыкнул его молочный брат, присаживаясь на свободный уголок кровати. – Что такой злой?
– А, не обращай внимания, – отмахнулся профессор. – На работе замучили… Представляешь, у нас ректора убили.
О смерти в университете гудел уже весь город, но сообщать об этом родственнику бандит не собирался.
– Да ты что! – пораженно охнул он. – Я и не знал! Расскажешь?..
– Да, разумеется, – вздохнул Савиш. Теперь ему уже все равно. – В общем, там…
– Слушай, – перебил его Тильм, – я сегодня весь день на ногах, не присел ни на миг, даже поесть некогда было. Давай сходим куда-нибудь, перекусим, и ты мне все расскажешь, лады? – Если честно, сам он вышел из трактира всего несколько минут назад, но иным способом родственника не вытащить!
Сидя за столом в ближайшей таверне, профессор философии сам не заметил, как рассказал все: и об убийстве ректора, и о чудно́й студентке, которая не в состоянии сдать простейший казалось бы экзамен в течение нескольких лет, и даже о странных угрозах в адрес преподавателя, собиравшегося поставить Талии «автомат».
* * *
Ружа не спала всю ночь. Выпроводив сына к соседке, она принялась искать пути к спасению.
Настоящей предсказательницей орчанка никогда не была. У Тима был дар, он видел будущее, это верно, а его мать… Она, самое большее, могла расшифровать линии жизни, прочитать, что говорят карты, и то если они хотели говорить. Сегодня днем она ругала сына лишь по одной причине: если у тебя есть дар, значит, смотри точно, не выдумывай то, чего в действительности нет. Хотя она и сама не была уверена, что все сказала правильно. Откуда в Гьерте оказался изгнанный принц и каким образом его потомок может стать вором? Бред какой-то.
Впрочем, сейчас ей не до этого. Ни свинца, ни воска у орчанки нет, гадать на них она не может, придется полагаться лишь на старенькую колоду. Замусоленные карты уже сотни раз легли в разные расклады, а ответа как не было, так и нет. Где взять деньги, как расплатиться с долгом? Хоть на большую дорогу выходи. О вариантах похуже женщина даже думать не хотела.
Линии ладони ответа тоже не дали. Подсказывали, что выбраться из передряги будет возможно, но вот как? Не спрашивать же, в самом деле, Тима! Мальчишке все эти тревоги ни к чему.
Внезапно в голове у орчанки блеснула идея. Насколько глупая, настолько и гениальная. Осталось только узнать, насколько она выполнима. Карты веером легли на кровать…
Утром, вежливо поулыбавшись Марките и упросив ее немножко побыть с сыном, Ружа выскочила из дома, кутаясь в подранную шаль. За прошедшие шесть лет она прекрасно выучила переплетения улочек города. Она и попала-то в Алронд случайно. Ее табор проходил мимо столицы, загляделась плясунья-орчанка на молодого красавца, осталась в городе… А когда выяснилось, что она ждет ребенка, кавалера и след простыл.
Но сейчас Руже было не до воспоминаний. Нужного ей собеседника она нашла, как ни странно, довольно быстро. Пришлось побегать по разным злачным местам, пару раз отогнать особо приставучих выпивох, но орчанка уже ничего не боялась. Практически ничего. Один из ее воплощенных страхов сейчас сидел в дальнем углу крошечной таверны на десяток посетителей и неспешно цедил вино.
Ружа глубоко вздохнула и уверенно шагнула к Мирашу Дашену:
– Нам надо поговорить.
Темный эльф отставил в сторону бокал, поднял равнодушный взгляд черных глаз:
– Какая встреча. Красавица, ты уже нашла деньги? Готова оплатить долг?
Женщина мотнула головой и решительно опустилась на один из свободных стульев напротив эльфа:
– Нет.
Дашен сладко потянулся:
– Тогда какого духа? У тебя еще уйма времени до вечера, чтобы собрать свои пять злотых.
Гадалка на мгновение закусила губу, а потом медленно выдохнула, словно в омут с головой бросилась:
– Я предлагаю сделку. Я помогаю избавиться от Ашсьенов, а вы прощаете мне долг.
– Не понял? – чуть слышно протянул убийца, прищуриваясь и придвигаясь ближе к столу.
– Я предлагаю…
– Я не глухой! – оборвал он ее на полуслове. – Я не понимаю, какая связь между нагами, мной и твоим долгом. У них и без меня хватает помощников. И та система, которую они сейчас строят, в ближайшее время может превратиться в целую гильдию. А значит, если Ашсьенам вдруг свалится на голову по камню, долг с вас будет требовать кто-то другой.
– Но ведь этим кем-то другим вполне можете оказаться вы. – Она уже и сама не замечала, что вскочила на ноги и сейчас стоит, опираясь обеими руками о столешницу. Как, впрочем, и эльф.
Он только фыркнул:
– С таким же успехом я могу перечислить добрый десяток имен тех, кто может взять в свои руки дело Ашсьенов.
– «Может» – здесь ключевое слово, господин Мираш Дашен, – хрипло обронила она. – Но сделаете это вы. Если согласитесь на мое предложение.
Он прищурился, окинул ее долгим взглядом и опустился на стул:
– И что для этого надо сделать?
– Для начала – отдать за меня долг нагам.
Убийца расхохотался:
– Я с самого начала подозревал, что все сведется именно к этому! А что потом?
Женщина помолчала, раздумывая, стоит ли ей сразу об этом говорить, но все же решилась:
– Дайте мне руку.
Эльф на мгновение заломил бровь, но подчинился. Ружа некоторое время изучала линии его ладони, а после вздохнула:
– Все правильно… То же имя…
– Какое? – не понял Мираш.
– То же, что я прочла у себя на ладони.
– И что это за имя?
– Имя того, кто поможет разобраться с Ашсьенами.
– А может, хватит ходить вокруг да около? – Мираш с трудом сдерживался, чтобы не рявкнуть в полный голос и не привлечь к беседе лишнее внимание. – Что за имя?
– Тильм Кевирт.
На некоторое время повисла тишина: Дашен слишком хорошо знал этого «помощника».
– Пойдем, – наконец выдохнул эльф, и Ружа осторожно посеменила за ним, в этот момент как никогда понимая: пути назад больше нет.
А если к этому добавить, что в случае неудачи убийца наверняка легко от нее избавится… Женщине хотелось плакать. Единственное, что успокаивало: линии жизни, как и карты, она читала хорошо и ошибиться не могла.
Не имела на это права.
* * *
Сам господин Кевирт в этот момент был занят весьма важным и ответственным делом: он прогуливался по комнатам особняка Талии Шерит, старательно изучая все вокруг и не менее старательно скрываясь от вездесущих слуг. Сообщать им о том, что в доме незваный гость, темному эльфу очень не хотелось.
Надо сказать, жилище одной из худших студенток университета называлось особняком по праву. Даже сейчас, после возведения в Алронде императорского дворца, этот дом мог считаться одним из красивейших в столице.
Как выяснил Тильм, семья Шеритов переехала на материк около десяти веков назад. Политикой Талия абсолютно не интересовалась: она, пожалуй, не могла бы даже назвать фамилию правящей семьи Островной империи. К расовому вопросу вся ее родня относилась спокойно, но, как ни странно, эльфийская кровь благородного рода Шерит до сих пор оставалась неразбавленной.
Впрочем, молочный брат сбежавшего с островов принца прибыл в эти гостеприимные стены вовсе не для того, что выяснять мировоззрение хозяев. Сейчас его волновал только один вопрос. Но ответить на него, пожалуй, могла лишь сама Талия.
Старательно скрываясь за шторами и прячась в пустых комнатах, темный эльф постепенно обошел весь дом. Так и не встретившись с самой хозяйкой, решил, что в свою-то спальню она точно попадет, когда вернется с прогулки. Тот факт, что девушка проживает одна, бандит уже выяснил.
Ждать пришлось не так уж долго. Тильм успел только по-хозяйски пройтись по комнате, порыться в ящичках трюмо, стоящего у самого окна, и поворошить пальцем драгоценности, лежащие в небольшой шкатулке на тумбочке, – леди Шерит явно не ждала, что к ней заявятся гости.
Дверь отворилась в тот самый момент, когда незваный посетитель, обнаружив на полочке трюмо исписанную бальную книжку, с любопытством читал перечисленные в ней фамилии: кажется, госпожа Шерит практически не пропускала званых вечеров.
Девушка замерла, не отрывая перепуганного взгляда от незнакомца, а затем резко спросила:
– Кто вы такой?! Что вы здесь делаете?!
Тильм отложил в сторону изучаемый им до этого блокнотик и мягко улыбнулся:
– Добрый вечер, сударыня. Приношу вам свои извинения за столь внезапное вторжение.
Талия была совершенно не настроена на поздние встречи и свидания:
– Убирайтесь отсюда! Если вы не уйдете, я позову слуг.
Кажется, женская логика в очередной раз проявила себя во всей красе. Сперва требует рассказать, кто такой и как сюда попал, а потом, не дожидаясь объяснений, выгоняет.
– Но ведь вы хотели узнать, кто я?
Хозяйка дома замерла, задохнувшись на полуслове и озадаченно хлопая глазами. Кажется, она не догадывалась, что ее вопрос можно расшифровать столь буквально.
Впрочем, в себя она пришла довольно быстро.
– Убирайтесь немедленно! – прошипела Талия, не отрывая злого взгляда от мужчины.
– Обязательно, – вежливо заверил ее Тильм. За сотню прожитых лет он научился врать женщинам, честно глядя им в глаза. – Только прежде ответьте мне на один вопрос. Где вы нашли наемников, чтобы пригрозить убийством несчастному преподавателю?
Девушка вздрогнула всем телом:
– Что?.. С чего вы взяли?.. Я не…
Темный эльф чувствовал, что он идет по тонкому льду: в самом деле, какие у него были доказательства? Гоблин, рассказывая Савишу об угрозах, мог наврать с три короба. А если даже это правда, то почему следовало заподозрить студентку? Вдруг это ее враги не хотят, чтобы девушка переходила на следующий курс? Хотя представить, кому можно было так насолить, еще сложнее, чем вообразить, что она сама обратилась к наемникам.
Однако высказывать свои сомнения Тиль не собирался.
– Конечно-конечно! Вы – «не». Вы вообще здесь ни при чем, вы даже не слышали о том, что кому-то угрожали смертью, если у вас будет зачет «автоматом».
Большего бреда Тильм и сам не слышал очень давно.