Зловеще прищурясь, Беннет снова нажал на гашетку. Спустя секунду лицо старшего артиллериста перекосилось, и он простонал:
– Вот дерьмо!.. Нам сильно повезло…
Он объяснил, что пушки снова подвисли, программа наведения ни к черту не годится, опять перезагружать придется, а инсталлировать не с чего – у Патрика кристаллы затерлись. Хорошо хоть имперский фрегат отвязался, а то была бы всем хана без отходного пособия.
– Не будет боя, – резюмировала Катарина. – Зря в это бальное платье наряжались.
Когда Паланг со своими чудо-богатырями притащился в ангар, Фальконет объявил по трансляции: мол, непосредственной опасности нет, но всем абордажникам оставаться в готовности. Через час пришел Мюррей, накричавший, чтобы не топтались тут бездельники, а расходились по местам штатного расписания.
Еще через два часа заглох дублирующий контур двигателя, и скорость дряхлого крейсера упала втрое.
3
Золотые черепа генералу Крузейро понравились. Милостиво потупясь, комендант базы вызвал дежурного и приказал отвести дорогих гостей в хранилище подлежащего списанию барахла. Насколько было известно полковнику Агабекову, при необходимости Круз не побрезговал бы списать все имущество и весь личный состав вверенного ему хозяйства.
Складские отсеки орбитальной базы ломились товаром – пусть не первоклассным, но вполне пригодным и, главное, готовым к употреблению, как женщина бальзаковских лет. Крузейро деловито перечислил, чего и сколько могут получить пираты. Для порядка Фальконет поторговался, но генерал уступил лишь ящик снарядов малого калибра. Роботы-докеры повезли груз в ангар, где стояла «Прекрасная Елена».
Разумеется, первым делом были куплены контейнеры с торпедами среднего класса – послабее, чем современные модели великих держав, однако их мощности с избытком хватало для любых ситуаций, в которых могли рассчитывать на успех пираты Внешних Зон.
– От нормального крейсера вы один хрен не отобьетесь, – резонно пояснял Круз. – А любого пассажира или грузовоза напугаете даже малыми торпедами.
Кроме того, артиллеристы набрали много громоздких ящиков со снарядами к пушкам – под оболочкой дремали упакованные силовыми полями кристаллы псевдовещества, которые разворачиваются после выстрела, выбрасывая узкие сверхсветовые пучки разрушительной энергии. На остатки денег механики приобрели кое-какие запчасти для своих машин.
– Адмирал, позарез нужен свежий пакет программного обеспечения, – в сотый раз канючил Патрик. – Это недорого, но без них опять облажаемся.
– Лучше свежие трусы тебе купим, – блеснул остроумием Фальконет. – Совсем дешево, и тебе не так обидно будет облажаться.
Пираты разразились гомерическим хохотом, к которому охотно присоединился персонал базы. На парнишку-электронщика жалко было смотреть. Из этой ситуации Паланг сделал деловой вывод: за черепа Круз больше ничего не даст, а наличными платить «адмирал» не собирается. Это не радовало: тюрбанец как раз нашел игрушку, которой ему так не хватало для полного счастья.
Индивидуальный боевой комплект «Охотник» поступил на вооружение пехотных частей под самый конец войны, когда полковника уже называли Смертью. Очень удобная штука – надежная в работе и простая в управлении.
– Кредит исчерпан, – отрезал Круз. – А подарков я, сам знаешь, не делаю.
– Жалко игрушку, – искренне огорчился Паланг. – Разве что у меня на счету деньги завелись… У тебя есть банкомат?
– В хорошем супермаркете есть все, – похвастался комендант базы.
Банкомат стоял в каптерке среди автоматов, продающих напитки, сигареты, презервативы, инъекторы и прочую дребедень для личного состава. Не слишком надеясь на удачу, Паланг вставил карточку. К его радости, машина показала, что полковник Смерть вновь платежеспособен.
Братва выпучила глаза, увидев, как лихо тюрбанец выложил немалую сумму за покупку непонятного назначения. Даже по божеским расценкам базы «Центурион – Дальняя» приобретение «Охотника» и винтовки «Трезубец» с боекомплектом исчерпало его счет наполовину.
Обиженно хлюпая курносостями, Патрик промямлил:
– Может, и программы купите?
– Извини, пацан, меценаты в пиратах не служат. – Полковник развел руками, одновременно вешая на плечо футляр с винтовкой. – Лишних денег никогда не бывает. По крайней мере, у меня.
– Деньги у тебя откуда-то появились, – угрожающе прошипел Фальконет. – Темнишь, квартирмейстер.
Мощным волевым усилием Паланг сдержал готовую выскользнуть колкость: дескать, кому-то деньги приходят, а кто-то теряет бесценную добычу. Однако полковник все-таки промолчал, потому что не стоило прежде времени обострять отношения. Удобный момент вскоре настанет – в этом он не сомневался.
Понимающе подмигнув, комендант, которого Паланг помнил отчаянным майором-танкистом, быстро сказал, чтобы сгладить напряжение:
– Ты по-прежнему любишь рисковать?
– Не люблю, но привык. – Тюрбанец сентиментально заулыбался. – Это совершенно необычное чувство, когда корабль зависает над планетой, и ты шагаешь из люка, а навстречу стреляет все, что способно стрелять, потому что крейсера подавили не все огневые точки…
– И не надоело подставлять шкуру под пули? – спросил Круз.
– Знаешь другой способ заработать на жизнь?
– Я-то знаю. – Круз самодовольно хохотнул. – Но тебе не предлагаю – это место уже занято. Для тебя и всей вашей банды можно подыскать другое дело.
Этот разговор явно не понравился Фальконету, и «адмирал» холодно заявил: дескать, пора возвращаться на корабль. Проигнорировав его намек, генерал настойчиво продолжил:
– Кажется, назревает война. Адмиралтейство разослало приказ: вербовать пиратов на военную службу. Кто согласится, получат соответствующие звания, денежное довольствие, амнистию и тому подобное.
– Это не для нас, – гордо заявил Фальконет.
Последний транспортер с покупками уже уполз по коридору в направлении ангара. Адмирал-самозванец матерно показал на выход, и пираты послушно потащились предписанным курсом.
– Все-таки подумайте, – крикнул им вслед Круз. – Джереми Голд уже привел на Динго свой «Томагавк».
В столовом отсеке было пусто. Из-за неплотно прикрытой двери камбуза доносились унылые шорохи – наверное, кок загружал продуктами кухонные агрегаты.
– Хозяин, – громко позвал Паланг. – Угостишь?
Невидимый Афанасий крикнул в ответ:
– Ужин через три часа.
– Не жрать мне хочется. Пить.
– Горячительного нет. – Кок частично появился в дверном проеме. – Мюррей последнюю бутылку виски умыкнул.
– Мне бы чего-нибудь прохладительного. Жарко, влажно и душно.
Афанасий глубокомысленно посетовал, что система кондиционирования начала загибаться в прошлом месяце. При этом кок набрал код на пульте. Порция концентрата смешалась с положенным количеством воды, и в бокал потекла пенящаяся амброзия.
– Мало порошка остается, – вздохнул Афанасий. – Да и не пиво это, суррогат. Давно не устраивали налетов на хорошие продовольственные склады. Ведь на Аидасе как было… Думали ограбить транспорт с провиантом для рудника на внешних планетах. А когда сели на космодроме, оказалось, что на какой-то корабль грузят музейную коллекцию. Сокровища-то взяли, а жратвой так и не обзавелись.
Вошел Жан-Луи. Осмотрев отсек мутным взглядом, пилот потребовал бренди, но получил тоже пиво. Удрученный Граф сел через столик от квартирмейстера и стал массировать виски.
– Куда курс держим? – вежливо поинтересовался Паланг.
– В нейтральное пространство. – Граф говорил совсем тихо, словно суррогатное пиво не смогло отогнать приступ головной боли. – Капитан, старпом и штурман решают, куда двигать дальше.
– И какие у них идеи на этот счет?
– Вариантов немного. – Пилот осклабился. – Либо устроить налет на хорошую добычу, а можно где-нибудь отлежаться и лишь потом искать новый объект для ощипывания. Но поскольку Адмирал делает вид, что казна пуста, наверняка пойдем на дело.
Все разговоры сами собой возвращались к интересующей Паланга – и, видимо, не только его – теме. К сожалению, развить сюжет не удалось: в отсек неторопливо втянулся пожилой экс-командор Хасан Родригес.
Со штурманом Паланг толком познакомиться не сумел, но Родригес произвел на тюрбанца впечатление крайне замкнутой и нелюдимой личности. В общих пьянках не участвовал, в карты не играл, обедал обычно в одиночестве – когда остальные покидают камбуз. Как-то Зигфрид обронил, что в войну Родригес дослужился до флагманского штурмана эскадры, симпатизирует Семперу, а пиратом стал от безденежья и лютой ненависти ко всей Метагалактике.
Взяв кувшин пива и вакуумную упаковку соленой рыбы, штурман сел в углу лицом к входу. Отхлебнул, не глядя на остальных, закусил кусочком воблы, глотнул еще и равнодушно объявил:
– Идем на трассу. Будем ждать цель, достойную потрошения.
Вечно пребывавший в пессимизме Жан-Луи торопливо допил свою кружку, после чего проворчал:
– Значит, будет работа для абордажников.
– Давно пора немного размяться. – Паланг зевнул. – Я, братцы, уже пятый день хочу выяснить, как на корабле насчет баб?
– В смысле? – меланхолично переспросил Граф.
– В смысле – все девки крейсера уже расписаны по мужикам или по рукам ходят?
– Ходят, ложатся и снова ходят, – обрадовал его пилот. – Но не все и не по всяким рукам. Люсия спит по очереди с Адмиралом и Мюрреем. Мотористы обычно спят вместе, но иногда ссорятся, и тогда можно попробовать завалить Гондолу. Катарина – лесбиянка, у них вроде бы большая и светлая любовь с Люсией. Так что держи на примете Жаннет. Баба суровая, но примерно раз в месяц ломается и выбирает себе партнера на ночь-другую.
– Жаннет – это которая? – всерьез заинтересовался тюрбанец. – Механик? Она ведь страшненькая.
– А ты, полковник, еще и эстет, – осуждающе протянул штурман. – В нашем деле привередничать не приходится. Если хочешь бесплатно, выбирай из того, что имеется в наличии.
Снова щелкнул замок, и начала открываться дверь. Все немедленно замолчали: еще войдет легкая на помине Жаннет, может неудобно получиться. Однако вместо несимпатичной женщины-механика ввалился, покачиваясь, Фальконет.
Вслед за оставшимся без эскадры адмиралом-барбарийцем переступили порог верные Мюррей и Люсия. Оглядев собравшихся мутным взглядом, Фальконет грозно вопросил:
– Собрались, понимаешь, белые воротнички, интеллигенция корабельная… Чего притихли? Небось измену замышляли?
– О бабах говорили, – лениво сообщил пилот. – Новенького сперматоксикоз замучил.
– Надо сказать доктору, чтобы дал ему таблетки успокоительного, – мрачно заявил «адмирал». – Жаль, нет у нас доктора… Для тебя, квартирмейстер, свободны только Жаннет и Катарина, но этих я только врагу пожелаю.
Никто не засмеялся: видимо, слова командира были не шуткой, а банальной истиной. Шаркая подошвами, Фальконет прошел к своему креслу во главе длинного стола, за которым уже сидел Хасан. Рядом пристроились Мюррей, Люсия и Граф.
Камбуз продолжал наполняться. Сидячих мест на всех не хватило, опоздавшие расположились, стоя вдоль переборок. Пришел чуть ли не весь экипаж, кроме стоявших вахту второго пилота и двух механиков.
Когда хождение свелось к минимуму, встал старпом, провозгласивший торжественным голосом:
– Общая сходка считается открытой. Послушаем великого корсара, нашего дорогого непобедимого командира, непревзойденного межзвездного авантюриста, которому всегда светит звезда удачи.
Большинство недружно рявкнуло: «Слава великому Фальконету!» Наверное, таков был местный ритуал, повторявшийся уже много лет, несмотря на все неудачи пиратской шайки, равно как изменения в личном составе.
Говорил Фальконет не вставая. Словно боялся – как бы кто-нибудь не занял его место. Говорил негромко, но было слышно, потому что остальные сохраняли гробовую тишину. Очень жестокую сволочь уважали и попросту боялись.
– Хочу посоветоваться, – пробормотал командир крейсера. – На серьезное дело хочу пойти. Обстановка благоприятной кажется.
Он перечислил знаменитых еще недавно пиратских вожаков. Черный Штык, Антошка-Болтун, Освободитель, Джереми Голд, Кровавая Мадлен, Святоша Джуан-ши, Дровосек, Серебряный Убийца, Одноглазый Подонок, – все они покинули большую космическую дорогу на протяжении последних двух-трех лет. Кто-то загнулся по естественным причинам вроде пьянки и наркоты, у кого-то реактор на разгоне взорвался, на некоторых кораблях случились разборки с полным взаимным истреблением, кое-кого прикончили правительственные силы, отдельные предатели завербовались в правительственные флоты больших и малых государств.
Опытные, свирепые, коварные разбойники покинули пиратский бизнес, количество нападений заметно сократилось. Власти главных держав немного успокоились, некоторые трассы практически не охраняются, боевые корабли отведены в базы для ремонта и отдыха.
– Они, как им кажется, почистили свои тылы и готовятся к большой войне, – продолжал Фальконет. – Пока они латают свои корабли на верфях, нам самое раздолье.
– После войны тоже неплохо будет, – поддакнул Зигфрид. – Беспорядки начнутся, усобица. В такие дни каждый командир корабля мечтает стать королем планеты. Или хотя бы континента.
«Адмирал» прервал абордажника:
– Умный командир должен понимать, что малое королевство скоро станет добычей большого. Поэтому сначала надо стать командующим большого флота – тогда, став королем, имеешь шанс дольше прожить… Короче, нужны корабли, много денег и громкая слава. Поэтому мы должны воспользоваться удачным моментом и досуха выдоить малые планеты, пока их некому оборонять.
В словах пирата имелся резон. До сих пор порядок в Северной Зоне поддерживали бригады «Ночной кошмар» и «Грибовидное облако». Теперь наемники собрались куда-то уходить, так что мелкие однопланетные псевдогосударства становились беззащитными. Полковник Смерть сам подумывал: дескать, наступают времена, когда собранная остатками его семьи маленькая армия может перейти к активным действиям.
Между тем Фальконет сослался на неведомые законы пиратского братства, согласно которым каждый участник сходки имеет право высказать собственное мнение. Вопрошающий взгляд командира остановился на столике корабельных офицеров, и Беннет робко предложил затаиться на солидной трассе и перехватить идущий без конвоя туристский лайнер, везущий богатую публику. На таком корабле можно было поживиться и деньгами, и драгоценностями, и взять заложников, за которых наверняка дадут хороший выкуп.
Идея не относилась к свежим, но команде понравилась – в первую очередь простотой и выполнимостью. Мюррей, однако, возразил, что гораздо проще остановить грузовой караван, идущий с какой-нибудь планеты-рудника. Содержимое трюмов и сами корабли нетрудно продать, хотя бы за треть номинальной цены, и это будут очень хорошие деньги.
– Не обязательно рудовозы угонять, – проворчал штурман. – Есть еще сухогрузы, которые возят готовую продукцию. Есть, наконец, корабли наркомафии, но вы, конечно, побоитесь их грабить.
– Последнее не обсуждается, – быстро сказал Мюррей. – Наркомафия – не полиция. Найдут и перережут.
В тесном отсеке сделалось очень шумно. Три десятка голосов сливались в неразборчивый рокот. Порядок навел «адмирал», прорявкавший приказ всем заткнуться. Наступила тишина, и помалкивавший до этого Граф предложил:
– Самое милое дело – наняться охранять те же самые лайнеры, грузовозы, сухогрузы, наркокурьеров… Транспортные компании могут очень неплохо заплатить.
Презрительно поглядев на трусливого пилота, Фальконет неожиданно признался:
– Мечта моей жизни – взять банк на Дублоне.
Пираты мигом притихли. То ли впервые узнали о голубой мечте главаря, то ли за этими словами крылся какой-то подвох. Поскольку «адмирал» не зря считался отпетым подонком, последний вариант казался предпочтительнее. Тем более что Фальконет и Мюррей уставились именно на квартирмейстера.
Судя по всему, пришло его время высказаться.