– Хорошее дело, – согласился Паланг. – Но там же система безопасности…
Именно сохранившийся с довоенных времен комплекс планетарной обороны «Аргус-Зевс» побудил банкиров МФА – Межзвездного финансового альянса – превратить планету Дублон в главное хранилище резервных фондов. На орбите уже полвека висели чудом уцелевшие спутники, лазерные, гравитационные и магнитные пушки которых простреливали каждый дюйм на поверхности планеты и в обозримом пространстве. Лучи и шрапнель попадали в любую точку, промахиваясь не больше, чем на дециметр. А на планете – буквально на одной площади столичного мегаполиса – выстроили свои дворцы «Интерстарбанк», «Галабанк» и «Свободный Инвестбанк», сейфы которых набиты пачками банкнот, ценными бумагами, ювелирными чудесами и слитками благородных металлов.
Множество преступных авторитетов пытались проникнуть в хранилища Дублона. Число жертв было внушительным, но успеха никто не добился. Орбитальные пушки не оставляли нападающим ни единого шанса.
Люсия стала вспоминать, как служила в банде Джереми Голда. Несколько лет назад командиры четырех пиратских кораблей договорились взять штурмом офис «Галабанка». На выходе из банка всех участников налета расстреляли с орбиты.
– А ты почему уцелела? – машинально поинтересовался Паланг.
– Мы оставались в корабле, высоко над атмосферой… Как только началась стрельба, командир приказал бросить всех и дать тягу.
– Глупо полезли, – меланхолично прокомментировал полковник. – Сначала нужно было вывести из строя орбитальных сторожей.
– Рагим-Извращенец попытался расстрелять висевшие над городом спутники, – поведала канонирша. – Подбил пару, а десяток других продырявили его «Лапландию» перекрестным огнем. Я хотела поддержать ребят своей пушкой, но Джереми обделался от страха и запретил даже радары включать. Сволочь и трус!
– Трус, – согласился Смерть и фыркнул. – Но только по причине его трусости мы имеем удовольствие слушать твой рассказ. Поймите, «Аргус-Зевс» создавался для обороны против регулярной эскадры, включающей два-три линкора, пяток крейсеров плюс мелочь из сил поддержки. Полагаю, в тот день ушли немногие?
– Только мы и ушли, – признала Люсия. – Но несколько импульсов в корму все-таки схлопотали.
Фальконет, с хищной настороженностью слушавший их разговор, вкрадчиво произнес:
– А ты, военный профессионал, смог бы прорвать такую оборону? Ну, скажи, что это возможно…
– Скажи, скажи… – поддержали главаря старпом, пилот и Люсия.
«Похоже, подвох, – подумал квартирмейстер. – Скоты явно что-то замышляют…» Отступать он, впрочем, не собирался.
– Интересная задачка по оперативному искусству. – Полковник улыбнулся. – Ты имеешь в виду, можно ли взять планету без десятка линкоров?
– Вот именно! – Фальконет сально осклабился. – Я ни с кем не собираюсь делиться. Мы должны обстряпать это дельце силами своего кораблика.
Тактика имеет важное отличие от точных наук: в военном деле нет нерешимых задач. Другой вопрос – стоит ли этим заниматься. Неожиданно для себя Паланг Агабеков всерьез задумался над предложением «адмирала».
Безусловно, кровососов из МФА ненавидел весь сектор Галактики. Едва ли не каждая планета, община и корпорация оказались по макушку в долгах, безнадежно запутавшись в паутине кабальных кредитов и займов. Ничем не обеспеченные деньги растекались по информационным сетям, перебрасывались на межзвездные расстояния за считаные секунды. Таким вот способом брат, не покидая Бахуса, перекинул Палангу некоторую сумму.
Однако банкиры Дублона не только предоставляли удобные для клиентов возможности трансфера. Воротилы МФА прокручивали совершенно бессовестные аферы, по многу раз вкладывая фиктивные капиталы, которых на их счетах реально не имелось. Они торговали гравитонными сигналами, получая взамен контроль над вполне материальными ценностями.
После недолгих рассуждений об этических проблемах полковник Смерть уверенно произнес:
– Если сумеем отключить «Аргус-Зевс», дальнейшее будет зависеть от умения твоих людей убивать охранников.
К его удивлению, на лицах пиратов появились разочарованные гримасы, а ближайшие сподвижники адмирала мерзко захихикали.
– Как он банален, – посмеиваясь, заметила Люсия. – Сейчас скажет, что знаком с парнем, которому известен код отключения электронной начинки.
– Скажи это, полковник Смерть, – замогильным голосом подхватил Фальконет.
– Не скажу, не надейтесь… – Паланг равнодушно покосился на готовых к расправе пиратов. – Понятно, вы считаете меня провокатором и устроили экзамен… Нет, братва, я не знаком ни с бывшим оператором системы, ни с ее конструктором. К тому же, насколько мне известно, коды доступа обновляются автоматически через неравные промежутки времени. Так что их никто не может знать.
Фальконет проворчал:
– Это означает, что сегодня ты не попался. Ничего, в другой раз тебя разоблачим.
Все заржали, а Беннет буркнул:
– Оборону Дублона прорвать нельзя.
– Можно, – неожиданно для всех заявил полковник. – Может быть, даже мы сумеем. Если повезет.
– Каким образом? – брезгливо спросил Фальконет.
Квартирмейстер напомнил, что такие же системы были построены на Блайзере, Цирцее, на планете-крепости Ксеркс-6, но там они уничтожены флотами, штурмовавшими эти планеты.
– Надо найти не слишком разбитые спутники и покопаться в схемах, – сказал Паланг. – Если узнаем рабочие частоты, то сумеем перехватить сигнал обновления кода.
– А если не перехватим? – воскликнул Мюррей.
– Тогда нечего даже пробовать. И еще нужно, чтобы Патрик сумел разобраться в начинке спутника.
Оскалив редкие острые зубы, Фальконет угрожающе прошипел:
– Пусть только попробует не справиться! Люсия его изнасилует, а такого надругательства бедный мальчик не выдержит.
Как обычно, шутка по адресу самого безобидного члена экипажа вызвала взрыв смеха большинства и жалкую гримасу на лице жертвы командирского юмора. Однако Фальконет еще не закончил развлекаться и, скорчив свирепую рожу, кивнул старпому. Мюррей сделал шаг вперед, положив пальцы на торчащую из расстегнутой кобуры рукоятку «Тарана». Это было эффектно, но глупо: в случае необходимости Паланг успел бы выстрелить первым.
– Полковник, мы все помним, что на Кастлинге ты прикидывался нищей крысой, – вкрадчиво сказал Мюррей. – А сегодня, глядишь, у тебя на карточке бабло зазвенело. Загадочное дело – где ты деньги раздобыл. Изменой попахивает.
Братва насторожилась. Пираты – народ простой и потому питают почти детское пристрастие к расправам над изменниками. К общему разочарованию, обвинения совсем не обеспокоили Паланга. Квартирмейстер не стал выкрикивать оправдания, рвать на груди майку или хвататься за пистолеты.
– Клиент гонорар перечислил, – спокойно сообщил отставной полковник. – Я иногда кое-кого постреливаю, а мне за это благодарность выражают. Понятно?
– Куда понятнее, – проворчал Мюррей и добавил с неподдельным интересом: – Хорошо платят?
– Смотря кого надо завалить. За тебя много не дадут.
– Это верно, – легко согласился Фальконет.
Инцидент был исчерпан. Прихватив полупустой кувшин пива, штурман отправился в рубку – рассчитывать трассу. Вскоре после ужина «Прекрасная Елена» начала разгоняться, держа курс на звезду Ксеркс.
4
К заброшенной крепости Ксеркс-6 крейсер крался обходными путями, стараясь держаться подальше от мест, где хозяйничают флоты главных держав Северной Зоны. Двигались экономическим ходом, стараясь не перегрузить изношенные машины. Несмотря на все предосторожности, неизбежное все-таки произошло.
«Прекрасная Елена» не преодолела и четверти маршрута, когда зависли программы, контролирующие работу накопителей виртуальной мощности. Невидимая материя по-прежнему передавала свой импульс на «звездную сеточку», но энергия не вырабатывалась и, соответственно, не поступала во внутреннюю сеть одряхлевшего крейсера. К тому же в момент отключения разгерметизировались и, разумеется, перегорели вакуумные изоляторы, а последующий скачок напряжения вывел из строя самые разные силовые агрегаты, включая генераторы искусственной силы тяжести.
Корабль моментально потерял ход и выпал в пространство классической физики. Аварийные батареи едва поддерживали слабенькое освещение в центральных отсеках, кое-как работали обогреватели и агонизировала система регенерации.
Грязно ругаясь и подсвечивая переносными фонарями, квартирмейстер, механики, энергетик и мобилизованные в качестве носильщиков абордажники долго переворачивали вверх дном темные трюмы. С невероятным трудом, заработав обширную коллекцию синяков и ссадин, они нашли некоторые запчасти и поволокли невесомые, но громоздкие металлические многогранники к машинным отсекам.
– Внимание, остолопы! – проревел в динамиках голос Фальконета. – Нейросеть работает нормально. Остановка за механической частью. Энергию давайте, пока я всех не перестрелял!
Вероятно, многим хотелось ответить по справедливости: мол, сам спускайся в темную грязь коллекторов и займись заменой сгоревших узлов. Роботов-ремонтников на крейсере, конечно, не имелось, потому что «адмирал» экономил на всем, кроме собственной выпивки.
Пристроившись к рекомендованной ему Жаннет, Паланг помогал механикам и мотористам выковыривать из крепежных гнезд испорченные предохранители, изоляторы, конденсаторы и трансформаторы. Потом квартирмейстера и абордажников отогнали, чтобы не попортили тонкое – в полцентнера массы – оборудование. Запасные детали устанавливали энергетик с инженерами.
К общей радости, вскоре заработала «звездная сетка» и снова включились лампы, гравитаторы, кондиционеры и фильтры. Вернулась тяжесть, и сделалось заметно теплее.
– Раз мы тут не нужны, пошли на камбуз, – предложил Паланг. – Такое дело нужно обмыть последними каплями пива.
Никто не стал спорить, даже Афанасий, не любивший, когда в его хозяйство вне расписания вваливается толпа. Кок молча поставил на стойку жбан разведенного порошка слабого брожения, а также миски с вареным горохом и солеными сухариками.
После второго кувшина тюрбанец тонко вставил: дескать, у него в полку по случаю больших успехов разводили водой не пивной порошок, а чистый медицинский спирт. Конечно, никто не решился сказать это вслух, но многие должны были подумать: полковник Смерть был настоящим, по высшим понятиям, командиром.
– В тот раз, когда взяли Аидас, даже Фальконет раскошелился, – мечтательно припомнил Абдул. – Как только сделали остановку на Цирцее, купил четыре бочки крепленого вина. Здорово мы тогда загудели.
– Я только на третий день вернулся в реальность, – самодовольно улыбаясь, похвастал Зигфрид. – Открыл глаза и узнал, что проходим мимо Медеи. Остальные и вовсе через сутки очнулись, мы уже возле Артемиса были.
Именно так и представлял себе Паланг курс «Прекрасной Елены» после удачного налета. Аидас – Цирцея – Глад – Медея – Артемис. На Цирцее добыча еще лежала в трюмах. На Артемисе трюмы оказались пустыми. Элементарная логика подсказывала: споив команду до бесчувствия, Фальконет выгрузил захваченные сокровища либо на Гладе, либо на Медее. Обе планеты были вполне дикими и малонаселенными, так что спрятать там контейнеры – легко и просто.
Закаркавший из динамика голос «адмирала» возвестил, что ремонт закончен, крейсер готов дать средний ход, а потому всем бездельникам пора возвращаться по местам походного расписания. Когда технари и матросы поплелись к выходу, тюрбанец тихонько осведомился, чем занята Жаннет после вахты. Недоуменно подняв густые брови, дама-механик поведала, что никаких неотложных планов не имеет, и назвала номер своей каюты. Номер Паланг знал и без ее подсказок.
Без одежды и при минимальном освещении Жаннет выглядела не так уж плохо. Конечно, лицо и фигура были грубоваты, но в общем ничего не висело и не колыхалось. Правда, держалась она не слишком приветливо и сразу предупредила: мол, на долгое удовольствие не рассчитывай.
Удовольствие оказалось так себе, но многого Паланг и не ждал, так что серьезных разочарований не пережил. Уходить сразу он посчитал невежливым, к тому же партнерша пришла в романтическое настроение и ближе к финалу даже несколько раз простонала. Они лежали на узкой койке и лениво поглаживали друг дружку, отдаляя сцену прощания.
– Что за пиратский закон? – осведомился полковник, чтобы поддержать разговор. – Бывает от него польза?
– В основном ерунда, – проворчала Жаннет и шумно повернулась на бок. – Участие в дележе добычи, обсуждение тактики-стратегии… Один хрен главные вопросы верхушка без нас решает. Но есть один хороший пункт – если надолго сядем на планету, откуда ты родом, получаешь увольнительную, чтобы с семьей повидаться.
«Мне от этого пользы мало, – подумал Паланг. – Если окажемся на Тюрбане, безопаснее будет отсидеться в корабле». Он машинально поинтересовался, натягивая трусы:
– И давно ты на своей планете побывала?
– Ну, где-то недели три назад. На второй день после Аидаса. Все пьяные валялись, только я в машинном держалась на ногах да Адмирал с Мюрреем в рубке. Адмирал сам ко мне спустился, говорит: «Наша планета, Жаннет. Иди к детям, пока я добрый». До полудня отпустил, по-честному. А то бы я и не узнала, что на Барбарию прилетели – нам ведь в машинное не сообщают, куда курс проложен…
Она разговорилась и принялась жаловаться на судьбу. Муж-алкаш бросил Жаннет перед рождением второй дочери. На заводе, где она работала, платили жалкие гроши, на панели тоже не каждая заработать может. А тут – дело было в позапрошлом году – Барбарию в очередной раз навестила эскадра Фальконета. Бедная женщина решилась: пробилась к всепланетному любимцу и попросила зачислить в команду…
Ошеломленный квартирмейстер почти не слушал ее воспоминания. Никто из экипажа не помнил о посадке на Барбарии, потому что Фальконет, проявив неслыханную щедрость, споил личный состав. Да вдобавок наверняка подсыпал в вино транквилизатор. Теперь тюрбанец не сомневался: «адмирал» оставил сокровище Аидаса на своей родной планете. Не иначе, закладывает фундамент для собственной политической карьеры.
– Командир наш, конечно, хочет президентом Барбарии стать? – осведомился он, застегивая рубашку.
– Может быть, – согласилась женщина. – За него многие проголосуют… А ты, случайно, на второй заход не способен?
– В другой раз, – сказал он с виноватым видом. – Старенький я, чтобы на таких горячих лошадках чудеса творить.
– Другой раз не скоро подвернется, – немного разочарованно сообщила Жаннет. – Ладно уж, нет худа без добра. Хотя бы высплюсь перед вахтой.
Покинув крохотную каюту барбарийки, Паланг прогулялся по жилой палубе. Небольшое лирическое приключение, помимо ценной информации, принесло и чисто физиологическую пользу – он взбодрился. В таких случаях полагалось идти в кабак, то есть на камбуз.
В столовом отсеке собрались счастливчики, у кого мало дел во время долгого перемещения через сравнительно безопасные места. Артиллеристы, абордажники и оружейный мастер были обречены на многодневную скуку.
– Ну и как развлечение? – осведомился похабник Матвей, едва тюрбанец переступил порог.
Абдул добавил со вздохом сожаления:
– Она баба неплохая, но фигура дурацкая. Ей надо снять по два кило с каждой ноги и грудь нарастить. Цены бы такой бабе не было.
– Не поможет, – презрительно поморщилась Люсия. – Ей еще нужно пластическую операцию морды сделать. И промывку мозгов.
– Это и тебе не помешало бы, – уныло заметил Кемаль.
Шальная девка совсем даже не обиделась – напротив, захохотала первой. Потом смачно рассказала про давнюю групповушку, в которой кроме самой Люсии участвовали два мужика с ее родной Цирцеи, страдавшая бешенством матки аристократка с планеты Динго, проционский секс-маньяк и рекрош-транссексуал. В тот раз Люсии, по ее словам, пришлось непросто: организм юной гимназистки, едва вступившей в половую жизнь, был не вполне готов к подобным перегрузкам. Но ничего – справилась, деньжат заработала, да и в будущем тот опыт пригодился.
Добродушно посмеиваясь, Зигфрид проговорил:
– Я бы тоже мог вспомнить, как под конец гражданской войны попал в плен. Меня скрутила разведгруппа женского батальона с астероидной крепости в районе Гарпии… – Абордажник сладко зажмурился. – Но нет. Оставлю на завтра, когда совсем тошно станет от скуки.