– Крто не берет взятки с Брегена, – вдруг заявила она. – Бреген платит Императору и Слоксу. Архонт просил «Гибрид» отказаться от «кротов» хотя бы возле островов и старого шельфа, где много жизни… Но Бреген его выгнал.
– Ну, хорошо, не с Брегена, так с других. С меня, к примеру. А что полагается на вашей планете за взятки? Каторга? Отправка на подводные рудники?
– Крто убьют… – сказала она тихо. – Если узнают.
– Такие суровые законы? – усмехнулся Платон.
– Это не закон… это все не закон. – Она вздохнула. На несколько секунд их взгляды встретились. – Если ты поможешь нам бежать… – Она запнулась. – Но ты ведь обманешь… я знаю… – Она отвернулась и стала смотреть на бегущие к берегу волны.
– У тебя нет выхода. Рано или поздно корабль найдут. Бреген что-то пронюхал. Но если «Елену» отыщут без вашей помощи, вы с Крто не получите ни кредита. Еще и в суд потянут за сокрытие фактов.
– Суд – это хорошо.
– Для тебя или для Крто?
Она вдруг резко развернула кресло и вновь уставилась в лицо профессору Рассольникову.
– Корабль лежит на старом шельфе за островом Дальний. Там новый шельф плоский, как стол. А полоса старого шельфа довольно узкая. Корабль затонул к западу от острова. Расстояние – сто двадцать два километра от спасательного шлюпа. Сообщи Лиге Миров. Может быть, они тебе поверят.
Платон не знал, врет она или нет – датчика правды у него не было. Да и к чему датчик? Он рассчитан на людей. А существуют ли датчики правды для эгей-цев – еще вопрос. Но признание Иммы звучало правдоподобно. Особенно, если учесть, как протестовал Крто против раскопок именно на шельфе вокруг Дальнего. И учитывая, что именно в запретных водах археолог обнаружил невидимый спасательный шлюп. Имма отлетела в сторону. Потом остановилась.
– Я знаю, что ты видел Крто в клинике. Ты его не выдашь?
– Может быть, и не выдам…
Она вдруг издала писклявый пронзительный звук, от которого заложило уши.
– За что? За что?!
– О чем ты?
Она не ответила, включила скорость на максимум. И умчалась. Пытаться преследовать ее пешком – нелепо. Почему она раскрыла ему тайну корабля? Испугалась? Или тут что-то другое? Ладно, разбираться будем потом. Сейчас главное – добраться до «Елены Прекрасной».
Привет, Елена! Я – твой супруг, долгожданный Менелай. Десять лет не виделись. Не пора ли домой, ветреная красотка?
Дерпфельд расхаживал по домус-блоку и напевал:
Песенка эта совсем недавно была очень популярна. Профессор и сам ее, помнится, напевал. А ведь тот поэт умер уже более тысячи лет назад. А написал как будто вчера. И специально для Платона.
– Корабль не уничтожен, он лежит на старом шельфе острова Дальний, – объявил Атлантида о своей маленькой победе. – Но вот что я думаю: не стоит сообщать о нашей находке Лиге Миров. В этом случае мы не получим ничего. Если нам поверят, то не наградят. Если не поверят – то обсмеют. Не люблю, когда меня имеют. Мы найдем корабль, и только после этого свяжемся с Лигой. Корман хапнул десять миллиардов. Я рассчитываю хотя бы на пару миллионов.
Сержанту план археолога не понравился.
– Ну, найдем мы корабль, и что? Ведь мы ищем не столько корабль, сколько причину смерти Корма-на, – напомнил сержант. – Или мы уже не занимаемся делом Кормана и исчезновением десяти миллиардов?
– Корабль – и есть дело Кормана.
– А ты уверен, что нам позволят до него добраться? Не лучше ли собрать информацию и покинуть планету, а уж потом…
– Какую информацию мы еще можем собрать? Нам нужны точные координаты корабля. А для этого его надо найти.
– Я тут кое-что отыскал, хотя мой IQ не так велик, как у великого воина, – съязвил Дерпфельд. Сообщения столичных новостных программ в Интернете он, как видно, прочел.
Судя по тому, что глаза его блестели, несмотря на все старания казаться невозмутимым, Платон понял, что коп отыскал нечто замечательное.
– Что именно? – спросил археолог как можно небрежнее.
– Список личного состава «Елены Прекрасной». Информация секретная, но я, так и быть, с тобой поделюсь… И… – сержант многозначительно умолк.
– И?
– Не знаю, что «и»… Но что-то мы должны отыскать. Вернее – ты. Ведь ты интеллектуал. Может быть Корман был знаком с кем-то из них?.. Мысль сумасшедшая, но…
Профессор просмотрел список. Капитан корабля… помощники… экипаж – старпом, механики… научная группа… группа практикантов. Что такого особенного в этом экипаже? Ну, все люди. Не гуманоиды, а именно люди. Но на кораблях такого класса это не редкость. Не за что было зацепиться. Какая связь между ними и Корманом? Между погибшими и странной планетой Эгейское море с виноцветным Океаном и многочисленными архипелагами?
– Ничего! – заявил Платон, злясь на себя и на Дерпфельда одновременно.
Да, пока ничего. Составим цепочку заново. Материал, из которого делают гробы… Рельеф, выброшенный в море… Платон стал проверять биографию одну за другой. Капитан Эклскон, потомственный военный астронавт.
Лилина Ми, программист – дочь члена парламента Лиги Миров. Возьмем на заметку.
Эдуард Бове – сын одного из клерков банка Лионский межпланетный кредит.
В этом банке Крто держал свои накопления. Но и профессор Рассольников там имеет счет… Трудно сказать, кто не имеет…
Остальные – птички не столько высокого полета.
Артур Эрп – сын капитана пассажирского корабля.
Кира Коровина, – дочь марсианского инженера.
Платон Сухорукое (надо же, тезка!) – сын инженера фирмы «Гибрид». Однако инженер не здешнего филиала.
Ада Вишневская – дочь известной артистки.
Да, дети простых смертных работают на шахтах или гоняют грузовозы по Галактике. Дети элиты торят иные тропки. Но когда речь идет о высших целях, на произвол судьбы бросают даже их.
Корман – человек из низов и ни с кем из них не мог быть знаком. Мечтал протиснуться в узкий круг элиты и преуспел. Добыл десять миллиардов… Мир его телу в морге Ра-я!
– А ты кого-нибудь знал из членов экипажа? – поинтересовался профессор у своего напарника.
Дерпфельд тоже не аристократ, а в летную школу прошел. Настырный.
– Знал одного. Артур Эрп – мы вместе летали на военных кораблях класса «Сирена». Но мне не посчастливилось. Потерпел аварию в туманности Бутылочной Тыквы. При этом угробил корабль. И едва не погубил спасательный шлюп. Одним словом – Тухлое Яйцо.
– Что? – не понял Платон.
– Туманность Бутылочной Тыквы называют еще Тухлым Яйцом, неужели не знаешь? Ты – интеллектуал.
– Теперь и я это знаю.
– Ага, уязвил. Думал, я не смогу?
– Кстати, Император подарил мне набор раковин точно такой же, как и Корману. Хочешь взглянуть?
«Как-то уж слишком стал я обидчив, точно баба», – подумал Платон.
– Что там смотреть?
– Ну, не знаю… неужели не интересно?
Платон выложил перед сержантом все раковины. Завидуй! Видно же, что подобные знаки внимания тебе досаждают.
– Такая же коллекция, как у Кормана. Почти. Потому что моя – на одну раковину больше.
Сервисный браслет Дерпфельда рассерженно пискнул.
– Что это значит? – изумился коп.
Провел рукой с браслетом над разложенными на столе императорскими «сокровищами». Прибор отчаяннее запищал над третьей слева – рогатой красавицей с палевым зевом. Сержант схватил ее и выбежал в соседнюю комнатушку блока. Послышался грохот, какая-то возня, треск разбиваемой раковины. Дерпфельд вернулся, держа в руках почерневшие дымящиеся осколки.
– Через пять часов от нас бы ничего не осталось. Вообще ничего. Разве что несколько молекул.
– Раковина заминирована? Черт! Это что ж получается… Кто-то решил нас ликвидировать!
– Какой ты догадливый! – Дерпфельд скорчил саркастическую гримасу. – Раковины тебе вручили в Столице. Значит, планировали убрать еще до твоего разговора с Иммой. Когда ты получил этот ценный дар?
– Перед самым отъездом.
– Выходит, после «болезни» принца.
– Но с ним же все в порядке. Ну, немного поджарился, как и я… Знаешь, мне кажется, меня спас Крто. Больше некому. Сначала сломал ребра, потом вытащил из печи… Наверняка, ему хорошо заплатили.
– Тогда надо его предупредить.
– Хорошо, займись Крто.
– А ты что намерен делать?
– Загляну к возвращенцам. Эти ребята меня интересуют все больше и больше. Есть одна теорийка, которую хочется проверить.
– Возьми с собой запасной бластер и будь осторожен. Каждые пятнадцать минут связывайся со мной. Может быть, попросить Брегена нас прикрыть?
– Не нужно. Связь на островах паршивая. Веселисты в Столице уверены, что устранили меня. Рискнем, Вил. Цена корабля класса «Вечный бой» куда больше десяти миллиардов.
– Мы едим то, что на суше. Птиц. Яйца из гнезд. Еще ягоды. Из рыб только тех, что ползают по деревьям. Морские сердечки, когда они уже на берегу. Но в море – ни единым щупальцем. Это наш завет. Суша наша, она – спасение, возрождение и твердь! – Неприличное слово глава возвращенцев произносил с придыханием. Для него суша-твердь была свята.
Он состарился, и состарился давно. Но облик его остался обычным обликом эгейца – суша-твердь не возвратила ему внешности протоэгейцев и способности передвигаться на ногах. Лишь жесткие волосы стали расти на голове и загривке. Как впрочем, и у большинства возвращенцев. Нежная незащищенная кожа потрескалась от ярких лучей. Лежа на пляже, кое-кто из сектантов посыпал себя песком, уберегаясь так от ожогов, но наиболее ярые адепты идеи Возвращения не желали давать себе поблажек. Их лица, спины и ленты щупальцев превратились в сплошные язвы. Их постоянно мучили ожоги и трясла лихорадка. Больные и обессиленные, исхудавшие, они глотали таблетки само-само, чтобы заглушить боль и взбодриться. На людей возвращенцы смотрели с брезгливым безразличием. Если обычные эгейцы одновременно и недолюбливали людскую расу, и лебезили перед господами Галактики, то эти не обращали на двуногих внимания. Они сами были когда-то двуногими. Их сросшийся хвост – это нижние конечности, которыми так удобно ступать по тверди. Одно это – уже причина, чтобы встать на одну ступень с хомо сапиенс.
Платон оглядывался, пытаясь определить, кто из членов секты может ответить на его вопрос. Хотя, что тут размышлять: уж если к кому и обращаться, то сразу к главному. И профессор направился к старому оратору. Тот выслушал человека со снисходительной доброжелательностью .
– Мое имя Нако-май-кр-мо, – заявил главный возвращенец. – Это старое эгейское имя, без всяких сокращений вроде т-мо, к-мо. Потому что главное – суть. А не маска. Имя – суть. А внешность – маска… У Императора маска. Маска биокорректоров. Это предательство. Но мое имя – суть. Имя – это превращение в подлинного эгейца, прежнего эгейца… Уродство нынешних эгейцев, уродство планеты – в масках…
Платон хотел заметить, что сейчас планета выглядит не так уж и плохо, если не считать уродливых следов фирмы Брегена, но благоразумно промолчал, предвидя реакцию возвращенца.
– На правильном пути мы, а не вы. Галактика наша, а не ваша, – продолжал Нако-май-кр-мо. Из его язвы на голове сочился гной нежно-зеленого оттенка.
– Чтобы быть главными, надо уметь воевать и побеждать, – Платон бросил, как приманку, заранее заготовленную фразу. – Насколько я знаю, эгейцы не воюют. И не воевали.
– И вы туда же! – возмутился возвращенец. – При чем здесь это? Бред! Бред! Умопомешательство Слокса на теории Сергея Переслегина о войне и разуме. Странная теория…
– Не знаком…
– Вы же человек! – возмутился возвращенец и стер струйку гноя, как струйку пота. – Он не знаком! Эта тория о том, что война неотъемлемое свойство разумных существ. Что разум и война – две вещи вполне совместные. Разума нет без войны[5].
– Возможно, вы преувеличиваете…
– Нет! – опять перебил Нако-май-кр-мо. – Невозможно! А вот у Слокса обратный вывод. Для поднятия разумности эгейцам нужна война. Наш IQ в среднем ниже, чем у людей.
– Многие считают этот показатель необъективным, – дипломатично заметил профессор Рассольников.
– Не в том дело! – отмахнулся возвращенец. – У Слокса культ войны. Война – это путь сплочения стада, утверждение альфа-самцов. Лишь для воинов возможно возрождение. Вот откуда эти мерзкие рельефы и статуи! В Столице на улицах скульптуры эгейцев с металлическими мечами, торчащими из тел.
– Не видел. Видел убитого из бронзы…
– Они там! – бесцеремонно перебил его Нако-май-кр-мо.
– Но, может быть, эгейцы когда-то воевали…
– Чушь! Драка только за самок в период гона. И все. Это мечта Слокса – убийство и смерть. Мерзкий рельеф на площади острова Вдохновения – его затея. Пусть полежит теперь на дне, разбитый на куски.
– Значит, я нашел новодел, созданный по приказу Слокса? – Профессор Рассольников изобразил разочарование вполне убедительно: можно было подумать, что он только сейчас узнал, что плита поддельная.
Нако-май-кр-мо самодовольно заурчал, как сытый кот.
– Удивление? Разочарование? Не у вас первого. Корман – тоже. И опять же по поводу этого дурацкого рельефа.
– И вы сказали Корману то же, что и мне?
– Ну, разумеется! – Возвращенец обиделся – неужели кто-то усомнился в его честности?
– И Корман поверил?
– Нет. По словам Кормана: мы – самая мерзкая, самая кровожадная раса в мире. Ответом ему – мой смех в лицо. Ему и веселистам, и их дешевым картинкам. Нелепо: их подделки с изображением войн – доказательство великого прошлого! Поддельному прошлому место на дне. Сильные эмоции – наша пагуба.
– Как это? Венерические заболевания?
– Нет. Гордость морем, любовь к нему, ни дня без моря. Купание, все лакомства – исключительно из морепродуктов. Безумие, страсть, почти религия. Постоянные купания… – в голосе Нако-май-кр-мо слышалась странная экзальтация. – Но в морепродуктах в те годы слишком много мутагенных веществ. Понимание пришло слишком поздно. Мутации. Изменения. Взрыв ярости и гнева. Все корабли на дне! Мы приняли решение – не надо больше кораблей.
Эгеец весь дрожал, как будто заново переживал с Эгеидой ее катастрофу.
– Если у меня возникнут какие-то вопросы, я еще к вам загляну…
– Это вряд ли! – фыркнул возвращенец, и комок гноя сорвался с его растрескавшихся губ. – Мечта Крто – наше удаление с архипелага. Давние слухи, что наше место отныне на Дальнем, но пока мы еще здесь. Но угроза высылки – тенью над нами. Места на тверди нет для нас. Старая баржа и дно Океана – для нас. Такова мечта Столицы. Таково исполнение Крто.
– Но вы же умеете плавать!
– Многие демонстративно разучились.
Атлантида посмотрел на лежащих на земле возвращенцев. Один вроде как через силу жевал какого-то червяка.
«Чем они питаются? Неужели только рыбами, ползающими по деревьям?» –подивился Платон.
Когда профессор Рассольников вернулся после своего не слишком успешного визита к возвращенцам, он обнаружил в домус-блоке гостя.
В кресле, положив ногу на ногу – совсем по-человечески – сидел Крто. Вместо хвостового чехла эгеец надел брюки из черной кожи. Чехол, однако, был при нем и висел сейчас на спинке кресла-антиграва. Для людей архонт хотел быть человеком, для эгейцев – своим в человечьей маске.
– Я пришел к вам с предложением, – заявил Крто. Надменности в нем заметно поубавилось. Зато лицо его еще меньше стало походить на маску. Если так дело пойдет, то вскоре мало кто догадается о биокоррекции. – Надеюсь, у вас хорошая защита, и нас не подслушивают? – Архонт сделал значительную паузу.
Он был бледен – особенно нос. Значит, трусил, и изрядно.
– Нас не подслушивают, – заверил его сержант Дерпфельд.
– Жизнью рискую не только я. Но и Имма. И вы тоже. – Тон Крто показался слишком уж патетическим. Или он так старательно пытался подражать людям даже в интонациях?
– Гарантирую, вас никто не услышит, – повторил Дерпфельд.