Семен в категорической форме потребовал объяснений от глав кланов. Ващуг и Данкой твердили, что о Нишаве они сами только-только узнали. Нет, их люди не ослепли, просто Нишав силой своего колдовства умеет перемещаться в пространстве или становиться невидимым. При этом оба предводителя бледнели, потели и отводили глаза в сторону.
«Врут, – догадался Семен. – Это загадочно и страшно: они прекрасно знают, что лгать опасно, особенно более сильному колдуну. То есть получается, что этого Нишава они боятся больше, чем меня, что они сговорились! Хороши союзнички! Этак они целое войско к нашему поселку пропустят и скажут, что не заметили!»
Никакой помпезной встречи Семен решил не устраивать: «Прибыли гостями на сборище – будьте как все, не выше и не ниже. Не желаете соблюдать наши правила – можете быть свободны. Вот только как бы эти самые правила повежливее объяснить… И пусть только кто-нибудь попробует упасть ниц перед этим Нишавом!»
Караван прибыл, и все сбежались на него смотреть. Не узнать Нишава было трудно: крупный, мордатый мужик восседал с чрезвычайно гордым видом на самой толстой и рослой лошади. Его лицо было сурово и неподвижно, а глаза прикрыты, словно его совершенно не интересовало происходящее вокруг. Несмотря на теплую погоду, он был облачен в несколько слоев разноцветной замши.
Семен же оделся совершенно обычно – парадную экипировку он вообще никогда не признавал и даже диссертацию в свое время защищал в потертом свитере. Однако некрашеная шерстяная рубаха здесь считалась довольно ценной одеждой, а волшебный (железный) нож на поясе с лихвой перевешивал все многочисленные украшения Нишава. Да и сам выход Семена «на сцену» получился довольно торжественным – люди замолкли и почтительно перед ним расступились.
Из известных ему ритуальных жестов и фраз Семен составил короткое приветствие, означающее, что хозяин чрезвычайно уважает гостя, но считает его равным себе. Толпа затаила дыхание, ожидая реакции. Величественно-медленный ответный жест Нишава можно было перевести одним словом: «взаимно»!
– Ну, тогда располагайтесь и чувствуйте себя как дома! – усмехнулся Семен. – Здесь все равны и все – друзья.
Хотя слезать с лошади для приветствия пешего хозяина здесь не считалось обязательным, Семену поведение гостя все равно показалось невежливым. Кроме того, мог бы и глаза открыть – подумаешь, фон-барон какой! В общем, Семен счел свой долг выполненным и отбыл наблюдать за дальнейшими событиями со смотровой площадки.
Всадники остановились возле прохода в засеке, люди из свиты соскочили на землю и начали торопливо снимать с лошадей кожаные мешки с поклажей. Потом несколько человек потащили их внутрь изгороди, развязали и начали возводить небольшой шатер с пестрой покрышкой. При этом выяснилось, что в одном из длинных тюков у них помещены палки, которые они привычно и ловко связывают вдвое-втрое, превращая в несущие слеги жилища. Семен, наблюдая эту процедуру, с удивлением отметил, что места для нового шатра на довольно узком пространстве предостаточно – Ващуг и Данкой как-то так расположили свои палатки… «Мерзавцы какие, – думал Семен. – Ведь знали заранее, что этот хмырь приедет, приготовились! А кто проинструктировал гостей о том, где должен располагаться шатер предводителя? И когда? М-да-а…»
Нишава буквально сняли с лошади и, поддерживая под руки, провели к шатру. Всей процедурой руководил среднего роста мужик, лицо которого издалека казалось темно-серым, настолько плотно его покрывал узор татуировок. Как только великий колдун скрылся в шатре, свита вздохнула с явным облегчением и отправилась искать себе место на краю «майдана». Хозяин форта пожал плечами – он представлял себе Нишава иным.
Семен все-таки принял участие в футбольном матче и даже лично забил гол. Это было крупным успехом, поскольку в молодости он в мяч почти не играл и сейчас значительно уступал в мастерстве старшеклассникам. По полю он бегал в одной набедренной повязке, а когда потом стал натягивать на себя рубаху, то почувствовал чей-то пристальный взгляд. Кто смотрел, определить было нетрудно – тот самый татуированный мужик из свиты Нишава. Зрители, довольно плотным кольцом окружавшие игровое поле, старались держаться от него подальше.
– Это кто ж такой? – спросил Семен ближайшего имазра.
Суровое лицо немолодого мужчины дрогнуло, он растерянно заморгал, сглотнул ком в горле и, наконец, заикаясь, ответил:
– Ма-ал-хиг.
– Ну, и что? Он кто?
– Н-ну-у… Э-э-э… С-со… Со-ветник, п-помощник, – с трудом выдавил воин и стал торопливо пробираться сквозь толпу, словно вдруг вспомнил о каком-то срочном деле.
«Интересное кино, – посмотрел ему вслед Семен. – Только все эти „непонятки" мне начинают надоедать. Пора с ними бороться». Люди расступились, и он подошел к советнику.
– Приветствую тебя, Малхиг, – спокойно сказал Семен.
– Приветствую тебя, Длинная Лапа, – повернулся к нему новый знакомый.
Они были примерно одного роста и схожей комплекции, однако укитс явно старше Семена – на лице, помимо узоров, еще и морщины, а под глазами мешки. Белки глаз красноватые, но взгляд… Скажем так, довольно пронзительный и как бы имеющий свое собственное выражение, мало связанное с выражением лица. Несколько секунд они всматривались друг в друга, и Семен вдруг безошибочно понял, что ему сейчас нужно делать.
– Пошли! – кивнул он в сторону, и Малхиг понимающе качнул головой:
– Пошли!
Возле частокола недалеко от калитки был поставлен старый походный вигвам Семена. Он предназначался для бесед с глазу на глаз – вдвоем в нем как раз можно было разместиться. Кроме того, там была возможность усадить собеседника лицом к открытому входу, а самому сесть спиной – прием простенький, но очень эффективный. Поскольку вигвамчик располагался почти под смотровой площадкой, на которой при многолюдье всегда дежурил арбалетчик, можно было не опасаться, что кто-нибудь подберется незамеченным.
Прием не сработал – оказавшись внутри, Малхиг, не дожидаясь приглашения, расположился сбоку от входа. Семену, естественно, пришлось занять место напротив. Он порылся под стенкой и извлек кувшинчик с деревянной пробкой и две глиняных стопки – приближенный Нишава уж всяко должен знать, что такое волшебный напиток! На камнях крохотного холодного очага лежало некое подобие доски, вытесанной из ствола дерева. Семен перевернул ее чистой стороной кверху и принялся резать на ней кусок копченого мяса поперек волокон. Делал он это с двумя целями: во-первых, нужна закуска, а во-вторых, посмотреть, как гость отреагирует на стальной нож. Малхиг отреагировал, и Семен в очередной раз поразился разнице выражений его глаз и лица: первые смотрят с восторгом и вожделением, а второе сохраняет отрешенно-доброжелательное выражение.
– Нравится? – с сочувствием поинтересовался Семен. – У лоуринов таких много. Только ни дарить, ни обменивать нельзя – очень сильная магия. Металл нам дал сам Умбул – сбросил с неба большой кусок возле поселка. Нам к нему прикасаться можно, а вот всем остальным – нельзя. Если кто чужой возьмет в руки – беда. Ладно, если б такой человек просто сразу помер, так ведь нет! Или бесы в него вселятся и мучить начнут, или близкие умирать станут один за другим, или на охоте удачи не будет, а уж что мужское орудие навсегда мягким останется – это наверняка. И ничего тут не поделаешь, никакие заклинания не спасут!
– Я видел волшебные орудия в руках нелюдей.
– Мы зовем их темагами – и вам советуем. Умбул (сам!) сказал мне во сне, что они тоже люди, только другие. Он заботится о них, как о детях, и нас заставляет.
– Ничего себе – дети! – усмехнулся Малхиг, но глаза его остались серьезными.
– Нам ли спорить с Умбулом? Мы можем лишь робко пытаться понять его промысел. Я много говорил об этом с Нишавом.
– Знаю. Я слушал все твои послания и помогал составлять ответы.
– Значит, ты в курсе! – изобразил радость Семен и начал лихорадочно вспоминать, чем он успел «загрузить» Нишава за годы «переписки». Нужна была пауза, и он предложил: – Давай вмажем волшебного напитка! Вряд ли Нишав щедро делился с тобой моими подарками.
– Делился?! Посланец Умбула никогда ни с кем не делится. Да и кто рискнет желать этого?
– Да? – удивился Семен и подал собеседнику наполненную стопку. – Тогда будем здоровы! Только дыхание задержи, когда глотнешь.
Себе хозяин налил половину (как раз на глоток), а гостю полный стопарь. Выпил, поставил стаканчик не березовую плаху, взял ломтик мяса и принялся его жевать. Малхиг повторил его действия – все, за исключением одного: самогон он не выпил, а лишь смочил им губы.
«Однако! – изумился Семен. – Такого в этом мире еще не было! Губы он смочил, чтоб показать, что чужого колдовства не боится или, точнее, боится, но хозяину доверяет. А не выпил! Что ж, один ноль в его пользу!»
Малхиг, похоже, мысли Семена разгадал (чем же он себя выдал?!):
– Попав внутрь, волшебный напиток возносит человека к высотам иных сущностей или погружает в пучины предвечного бытия. Мой же удел – дела Среднего мира. Так говорит Нишав, а ему, сам понимаешь, виднее.
Произнес это Малхиг с некоторой печалью по поводу упущенных возможностей. Глаза его, однако, ничего подобного не выражали.
– Да ладно! – махнул рукой Семен («гостевой» самогон был неразбавленным и по мозгам бил довольно быстро). – Это он тебе специально наплел, чтоб самому больше досталось. А чего он сидит в своем шатре и не вылезает? Боится, что ли?
– Зачем ему вылезать? – усмехнулся (глазами!) Малхиг. – Он и так все видит, слышит и понимает.
– Тогда зачем в такую даль приехал? Сидел бы дома и все понимал там!
– Кто знает мысли великих? – пожал плечами гость. – Вряд ли он скоро снизойдет до дел этого мира, так что тебе придется пока говорить со мной.
– Пожалуйста! – в свою очередь пожал плечами Семен. – Мы люди простые, незатейливые…
– Тогда скажи, зачем великий маг Семхон Длинная Лапа вместе с детьми пинал ногами круглый мешок с шерстью? На это смотрели иноплеменники, дикие люди и нелюди. Они чему-то радовались и кричали.
«Так, – мысленно крякнул Семен. – Хороший вопрос – для чего нужны публичные спортивные состязания. Ответом, что мол „для развлечения", тут не отделаешься – гость решит, что я хитрю и „пудрю ему мозги". Тогда что сказать? Чего ради в Древней Греции возникла традиция проведения Олимпийских игр? Женщины в них не участвовали, только мужчины, причем в голом виде. Они там все были гомиками, так что это своего рода древний стриптиз? Конкурс красоты на звание „мистер Греция"? Безусловно так, но не это главное. На самом деле это было некое религиозное действо, форма поклонения (или жертвоприношения?) обитателям Олимпа. А у нас что?!»
– Это – игра, – сказал Семен. – Действо, услаждающее Умбула и тварные потусторонние сущности.
– Каким образом?! – вскинул бровь Малхиг. – По площадке бегали дети разных племен и народов, в том числе и тех, кто не знает Умбула.
– Видишь ли, – рассмеялся Семен, – Творца знают все, но для одних он Умбул, для других Амма, для третьих Пренгол. Даже дикие люди знают его, но не произносят его обозначения. Творец всемогущ и всеведущ. Ему, конечно, известны заранее последствия всех его деяний и деяний тварей его. Не ведает он лишь одного: в чьи ворота попадет в следующий раз мешок, набитый шерстью.
– Он не властен над мешком?! Или теми, кто бьет по нему ногами?!
– Властен, конечно, – никаких сомнений!
– Тогда почему?! Такое глупое занятие…
– Ну-у, Малхиг… Я всего лишь маленький, слабый колдун, робко пытающийся понять желания и волю Вседержителя. Ты же видел: и те, кто играл, и те, кто смотрел на игру, испытывали сильные чувства – радость, горе, волнение. А ведь это была не война и не охота. Никто никого не лишал жизни и даже не наносил увечий. Тем не менее чувства у людей были. Не скажешь же ты, что все дружно лишились разума?
– Не скажу.
– А раз Умбул даровал людям лишнюю радость, значит, их занятие угодно ему, правильно? Встают вопросы: угодно чем и почему? Я думаю, именно потому, что Творец не вмешивается в игру и сам с интересом ждет результатов. Он, наверное, наслаждается, наблюдая, как люди (дети!), предоставленные сами себе, реализуют возможности и вероятности.
– Удивительные дела творятся на берегах этой реки, – качнул головой гость. – Наверное, лишь великий Нишав способен понять их. Мужчины-воины тоже могут играть?
– Ну-у, видишь ли… – замялся Семен. – Могут, наверное, но это сложно. Они должны объединиться в группы, в которых будут иноплеменники – с ними придется действовать вместе. Иначе нельзя – проверено! Играть же вместе с «чужими» получается только у детей, которых я этому специально учу. Мне приходится отбирать лучших из всех племен и кланов. Это очень трудно… Как раз перед вашим приходом я проверил очень многих, чтобы найти тех, кто способен научиться говорить на волшебном языке и рисовать магические знаки.
– Волшебный язык нужен, чтобы говорить с духами?
– Нет. Он нужен чтобы понимать иноплеменников, нелюдей и диких людей.
Гость опустил веки и надолго задумался. Потом открыл глаза, многозначительно и твердо посмотрел на Семена:
– Нам это нужно. Понимание дает власть. Тебе больше не придется выбирать лучших детей для обучения. Я… то есть Нишав, даст тебе их.
– Это мы уже проходили! – рассмеялся Семен. – Правила, по которым живет школа, освящены волей Умбула. Я не раз пытался нарушать их и всегда бывал жестоко наказан.
– Как?
– Меня начинала мучить совесть. Только не спрашивай, что это такое! – Семен изобразил содрогание. – Больше я не хочу подвергаться мукам и буду послушен.
– Какие же правила освятил здесь Умбул?
– В школе обязательно должны учиться разные дети – всех племен и кланов, которые хотят и могут сюда добраться, которые готовы давать нам пищу.
– Значит, и наши тоже?
– Конечно! Однако сейчас я не смогу принять даже пятерых юных укитсов – как бы ни хотел это сделать!
– Почему?
– К поступлению в школу детей в их племенах готовили те, кто уже прошел обучение. Ваших же детей никто не готовил, они не в состоянии произнести или понять ни одного волшебного слова, не могут нарисовать даже самого простого магического знака. Пусть великий Нишав меня простит: в этом году прием окончен!
– Конечно, я передам ему твои извинения. Но ведь Нишав… Он может и разгневаться!
– На все воля Умбула, – сделал горестный жест Семен и склонил голову. – Я ведь не скрываю своего бессилия и слабости подвластных мне племен. Даже если я сам возьму в руки оружие, нам понадобится не один день, чтобы уничтожить всех ваших воинов. Может быть, два дня… или даже три… Давай на будущий год, а?
– Не знаю, не знаю… А кто будет готовить наших детей?
– Н-ну-у… Вообще-то, обученные люди для этого найдутся, только они добровольно не пойдут к вам, а заставлять их нельзя.
– Это еще почему?!
– Видишь ли… Мы тут все, конечно, разные… Но все признают и понимают смысл истинного земного воплощения Творца, как его ни называй. А укитсы… Мне очень жаль…
– Нишав мудр и осторожен – знай это!
– Разве я сомневаюсь?! А… в чем проявляется его осторожность?
– Две зимы назад на большом камлании Нишав говорил с предками. Они сказали ему, что желают теперь иной пищи.
– То есть с тех пор вы не кормите предков жизнями мамонтов?! – удивился Семен.
– Конечно, – пожал плечами Малхиг. – Разве ты не получил подарок Нишава?
– Отрезанные головы охотников? Получил – большое спасибо! Было очень приятно… Только… Только я думал, что они покинули Средний мир из-за того, что охотились на чужой земле.
– На какой?! – вскинул брови Малхиг. – Для укитсов нет чужой земли!
– А-а-а, ну, тогда ладно…
Семен растерялся – самым натуральным образом. Привычный, устоявшийся за долгие годы политический расклад рушился прямо на глазах: «По сути дела, мне предлагают союз и выход на „широкую международную арену". Но то, что существовало до сих пор, держалось на „двух китах" – моем колдовском авторитете и страхе перед укитсами и Нишавом. Что будет без этого страха? И равноправным ли окажется для меня этот союз? Нет, такие вещи решать с бухты-барахты нельзя, нужно все разведать и прощупать».