– Что ж, – сказал он вслух, – пожалуй, я не вижу препятствий для нашей дружбы. Мы можем поговорить о ней с великим Нишавом.
– Видишь ли, Семхон Длинная Лапа… – Теперь смутился Малхиг. Семен, правда, почти сразу сообразил, что это лишь игра: глаза собеседника смотрят спокойно и уверенно, с некоторой даже насмешкой – непонятно над кем. – Видишь ли… Боюсь, что Нишав вообще не будет говорить с тобой. Не стоит на него обижаться за это – общение со столь могучим колдуном грозит ему нарушением тонких связей с иными мирами. Можешь считать это признанием своей силы…
– Допустим, посчитал. А договариваться с кем?
– Со мной, конечно. Нишав слышит моими ушами, говорит моим языком…
– И видит твоими глазами?
– Разумеется.
– М-да-а… Годится! Насколько я знаю, по вашим и нашим правилам столь важные беседы можно вести лишь после совместной трапезы. Ты уже пробовал пищу, приготовленную в глиняной посуде?
– Она великолепна!
– Тогда скажу Ветке, чтоб принесла нам чего-нибудь поесть.
Общение с Малхигом потребовало от Семена немалого умственного и нервного напряжения. Когда же они наконец расстались, Семен обнаружил, что расслабиться не может – слишком взвинчен, слишком сильно скребут его мозги всевозможные вопросы. Он решил себя не мучить, а продолжить ковать железо, пока оно не остыло.
Первым делом Семен отправился на «майдан», отловил первого попавшегося имазра и велел ему найти главу клана. Известие о том, что Семхон хочет побеседовать с ним наедине, да еще и на свежем воздухе, Ващуга не обрадовало – у него явно были какие-то более безопасные планы на вечер. От колдуна довольно сильно разило сивухой, хотя пьян он, кажется, еще не был.
Семен увел главного имазра подальше от стоянки – на берег полного вешней воды ручья. Там он разулся, разделся и предложил проделать то же самое своему недобровольному спутнику. В полном недоумении Ващуг стянул через голову богато украшенную замшевую рубаху.
– Не переживай, – ухмыльнулся Семен. – Я же лесбиян – меня только женщины интересуют. А еще не дает покоя вопрос: почему же мне не сообщили, что укитсы идут к форту?
– Нишав – великий маг, Семхон! Он сделал своих людей и лошадей невидимыми!
– Да?
– Или, может быть, тех, кто увидел его караван, он сразу лишил памяти!
– Это все я уже слышал, – печально вздохнул Семен. – Нехорошо так поступать с колдунами, а что делать?! Посмотри, какое небо голубое!
Ващуг посмотрел и получил удар кулаком в солнечное сплетение – чуть повыше изрядно уже округлившегося брюшка. Колдун крякнул, согнулся в поясе и собрался падать на землю. Однако Семен аккуратно взял его за волосы, развернул в нужную сторону и пинком отправил в ледяную воду. Некоторое время он наблюдал, как главный имазр копошится на отмели, стонет и кашляет от попавшей в дыхательные пути воды, а потом слово в слово повторил свой вопрос.
– Да ведь он же великий… кхе-кхе! – ответил Ващуг.
– Нет, – покачал головой Семен, – по-моему, ты меня не понимаешь. Мокрый сухого не разумеет, да? Придется и мне лезть в воду.
Он оттащил Ващуга чуть дальше от берега, заломил ему за спину правую руку, ухватил волосы на затылке. После чего еще раз повторил вопрос, предложил подумать над ответом и опустил голову собеседника под воду…
Для представителя сухопутного степного народа смерть в воде была наименее желанной из всех возможных – в этом Семен не ошибся. Да и тонуть, наверное, не очень приятно… В общем, после трех «погружений» взаимопонимание стало налаживаться.
– Да, я знал, знал… Не надо больше!!! Знал, но боялся! Боялся сообщить тебе!
– Что ж, – вздохнул Семен, – страх, как и лень, великий двигатель… процесса. Беда только в том, что мы с тобой живем в жестоком первобытном мире. Здесь такие суровые нравы! Разве может здесь трус быть отцом «семьи» и даже главой целого клана?! Нет, конечно… Кем же он может быть? А? Правильно: только женщиной! Я с удовольствием помогу тебе ею стать – избавлю от кое-чего лишнего. Ты, конечно, не первой молодости, но, я думаю, мужчины твоего клана не обойдут своим вниманием такую красотку! Ползи на берег – это будет, наверное, не очень больно.
Ничего нового Семен не придумал – «смена» пола в кланах не была экзотикой и не всегда происходила насильно. Но даже если и насильно (в виде наказания), то такая инверсия всегда обходилась без хирургического вмешательства. Удаление «лишних» частей тела изобрел и начал практиковать сам Ващуг – для устрашения потенциальных претендентов на свою власть. Как с ним будут обходиться сородичи после превращения «папы» в «маму», иллюзий колдун не питал и предпочел бы быть все-таки утопленным. А поскольку топить его Семен отказался, за сохранность половых органов ему пришлось заплатить информацией. Увы, ничего радостного в ней не было.
То, что укитсы – это не клан, а скорее орден, Семен уже знал. Теперь же выяснил, в чем их главная сила – в том, что они… есть везде. Теоретически любой воин любого клана может оказаться тайным укитсом низшего посвящения. Такие люди живут среди своих сородичей, соблюдают их законы и правила, но… Но только до тех пор, пока не получат приказ (пожелание!) главы укитсов. А таковой приказ может быть любым. Откуда они берутся, как происходит вербовка?! Да очень просто: подготовка юношей аддоков и имазров к посвящению длится обычно два года, и часть этого времени мальчишки проводят в стане укитсов – так было всегда. Причем «в стане» вовсе не значит «в одном месте». Их приобщают к великим сакральным тайнам бытия, после чего они возвращаются (почти все!) к сородичам и ведут обычный образ жизни. Кто из них сделался укитсом, остается тайной.
«Да-а, – размышлял Семен, – прямо как в старом анекдоте про Вовочку: живешь-живешь и не знаешь… что чем называется. А ведь уже не один мой выпускник прошел посвящение и – ни гу-гу! А чего ж я хотел?! Расспросы и рассказы о подробностях твоего личного посвящения являются универсальным табу. В культуре моего родного этноса отдаленным аналогом этого является табу на информацию о половых сношениях. Именно этот моральный запрет придает смак всякой там эротике и порнографии, пьяной похвальбе подростков. Здешнее же табу нарушать никому и в голову не приходит – растление цивилизацией еще не началось».
Семен начал было «трясти» Ващуга, чтобы выяснить, не является ли он и сам укитсом. Такое подозрение колдун сумел отвести довольно легко: будь он укитсом, разве ему понадобилась бы помощь Семхона в борьбе за власть?! Все остальное было не менее интересно: да, Ващуг (как и Данкой!) втайне от Семена не раз сносились с Нишавом, просили прощения за измену и вымаливали пощаду. При этом оправдывались чрезвычайной мощью напавшего на них чужого колдуна, противостоять которому они не смогли. Но если он, Нишав, Семхона уничтожит, то они, конечно, с превеликой радостью вернутся в прежнее состояние. Главный укитс изменников пощадил и приказал им оставаться (пока!) лояльными Семхону. Позже он «выразил пожелание», чтобы имазры и аддоки начали «обмен подарками» с лоуринами. И пусть они не боятся заполучить скверну от продуктов чужой магии – его мощи хватит, чтобы нейтрализовать любое дурное влияние. «Во-от в чем дело! – мысленно охнул Семен. – Жадность Ващуга тут ни при чем! А я-то, старый дурак, раскатал губу…»
В своем импровизированном расследовании Семен довольно быстро подошел к рубежу, после которого нужно было пускать в ход кулаки, нож и другие способы воздействия на собеседника. Применять пытки Семену еще не приходилось, но он полагал, что силы духа у него на это хватит. Однако стало ясно, что одним только психическим давлением Семен уже довел Ващуга до состояния, в котором он готов подтвердить или отрицать все, что угодно. В общем, допрос пришлось на этом закончить, погрозить пальцем и сказать, что пошутил.
Ващуг остался на берегу приходить в себя, а Семен побрел к дому. Идти ему было страшно: из кустов, из распадков, из-за облаков в небе за ним хищно следили глаза членов всевозможных обществ и военно-мистических союзов – укитсов, кааронга, ассасинов, масонов, тимуровцев, зилотов, народовольцев, комсомольцев и многих, многих других. Шум и веселье на «майдане» его больше не радовали. Люди перед ним расступались, давая возможность двигаться почти по прямой. Семен уже полагал, что беспрепятственно доберется до прохода в засеке, как на него чуть не налетела пьяная «в сосиску» личность.
– Приветствую тебя, Семхон! – восторженно закричал Ванкул.
– А-а, это ты… – грустно посмотрел на него Семен. – Комсомолец?
– Нет!
– Масон?
– Нет!
– Кааронга?
– Конечно, нет! А кто это?
– Не важно! Признавайся: член партии? – продолжал расспросы Семен. Наверное, слово «партия» он перевел слишком буквально, так что Ванкул чуть не обиделся:
– Да ты что?! Он у меня целый!!!
– Ну, значит, укитс, – подвел итог Семен.
– Конечно! – обрадовался Ванкул. – Ты что, меня не узнаешь?
– По такой жизни я скоро и себя узнавать перестану, – пожаловался Семен.
– Это потому, что ты пьешь мало! – заорал профессиональный курьер. – И редко! А пить надо часто, но много, гы-гы-гы! Пойдем, вмажем!
– А у тебя есть? – заинтересовался Семен.
– Н-ну-у… Э-э-э…
– Все ясно: на халяву набиваешься! Но… черт с тобой – пошли!
Семен приобнял Ванкула за плечи и повел к избе. Пьяненький курьер был весьма польщен таким обращением. Он даже не поинтересовался, почему они прошли мимо двери и направились туда, где за учебным бараком красовалась бревенчатая будка школьного туалета. В данный момент там было безлюдно и тихо. Семен прислонил спутника к стене и с задумчивым видом стал ощупывать его голову.
– Э-э, ты чего, Семхон?! Давай по граммульке!
– Пролезет, наверное, – пробормотал Семен, как бы не слыша вопроса.
– Кто пролезет? Куда?!
– В дырку…
– В какую еще дырку?!
– Да вот… Понимаешь, решил я, что сначала буду долго бить тебя кулаками по лицу, потом ногами по яйцам, а потом медленно утоплю в дерьме – его у нас уже достаточно накопилось.
Некоторое время Ванкул молча хлопал глазами.
– Не надо…
– Что «не надо»? Бить? Не-ет, просто утопить – маловато будет!
Спокойно, уверенно и чуть устало Семен посмотрел Ванкулу в глаза. Что уж там увидел курьер в Семеновых зрачках, осталось неясным, только раздался тихий, но весьма характерный звук. Семен чуть отступил назад и глянул на то, что текло из-под рубахи по голым волосатым ногам Ванкула: «Надо же! Молодой здоровый мужик – бицепсы толщиной с мое бедро – и никаких попыток сопротивления, даже инстинкт самосохранения не срабатывает! Крепко, видать, я его сломал в молодости. Впрочем, наверное, в нем и ломать-то нечего было…» Он поморщился и сказал вслух:
– Ладно, уговорил: ниже пояса бить не буду, а то потом придется долго отмываться. Ты на самом деле радоваться должен, а не пугаться: ведь я могу сам с тобой и не возиться, а просто рассказать кое-кому, как ты когда-то с Тимоной… хе-хе! Это с «сестрой»-то! Нишав, конечно, поступит с тобой гораздо смешнее – такой позор для его «семьи»! Ну, благодари меня… пока можешь, – сейчас начнем.
– За что?!
– За что благодарить? За доброту, конечно!
– Но я ничего не сделал!
– С этим трудно не согласиться, – кивнул Семен. – Вот скажи мне: почему я узнал о визите твоего «отца», когда он был уже на подходе? Я тебя для чего столько лет поил волшебным напитком, гад?!
– Я не знал!!! Он не сказал мне!!!
– А может быть, ты просто забыл? Не придал значения такой мелочи?
– Я… Мне…
– Допустим, верю: ты не знал, что «отец» собрался в гости. Это, конечно, проступок, но небольшой – за него я утопил бы тебя не в дерьме, а в воде. Но почему только сейчас выяснилось, что у Нишава есть какой-то помощник или советник?! Который не пьет волшебный напиток и в делах разбирается, наверное, лучше твоего «папаши»! Ты меня за дурака принимаешь или за идиота?! Я же слушаю его речь и понимаю, что послания, которые ты мне привозил, он и сочинял! Знакомое построение фраз, знакомые обороты… Может, Нишав вообще не знает об этих сообщениях?!
Семен приблизился почти вплотную (чтоб только не запачкаться), привстал на цыпочки, левой рукой схватил Ванкула за волосы и прижал его голову к бревнам стены. Он сомкнул указательный и средний пальцы правой руки, чуть согнул их и потянулся к раскрытому в ужасе глазу курьера.
– Сейчас выковырну и заставлю проглотить. Потом второй. Ну?!
– А-а-а…
Веко захлопнулось, и Семен ласково пощупал сквозь него глазное яблоко. Корпус его был ничем не прикрыт, но он не сомневался, что ударить Ванкул не решится.
– Зря глаз закрыл – так больнее будет… Почему ты не сказал мне о существовании какого-то помощника?
– Нет… Нет никакого… – еле слышно выдавил из себя Ванкул. – Не-ету-у…
– Не понял?! – Семен отпустил свою жертву и сделал шаг назад. – Еще раз и, пожалуйста, громко и внятно!
Колени у Ванкула подломились, но он справился и устоял на ногах. Правда, секундой позже он согнулся в поясе, и его обильно вырвало. Семен отошел еще дальше, дождался окончания извержения и вздохнул:
– Что ж ты, сволочь, территорию пачкаешь? Сейчас вылизывать заставлю! Так что ты хотел мне сказать, а? Кажется, про Малхига? Ты, конечно, впервые слышишь это имя?
– Да…
Собеседника пора было бить, но он оказался так грязен, что Семен решил сделать еще одну попытку:
– Наверное, ты просто не замечал его, да? Не обращал внимания, правда? Ведь у Нишава столько помощников! Разве упомнишь каждого?
– Не-ет… Никого не-ет…
– Что, и Малхига нет? А кто есть? Да ты не молчи, а то мне уже скучно становится. Кто есть-то? Ну!!!
– Нишав! – выдохнул Ванкул и рухнул на колени в собственную блевотину. Он закрыл лицо руками и тихо, но очень горестно завыл.
– Всемогущий Умбул, – вздохнул Семен, – с какими людьми приходится иметь дело! С какими людьми… Да и люди ли это?! Давай-ка, парень, все сначала и по порядку. Значит, никаких помощников и советников у Нишава нет – я правильно понял?
– Да…
– А с кем же я болтал полдня? Ну!!!
– С Нишавом…
– Та-ак! – почесал затылок Семен и задал еще один вопрос, ответ на который, пожалуй, уже знал: – А кого же все приветствовали при встрече? Что за человек сидит в цветном шатре и не показывается? Он кто?
– Никто… – еле слышно прошептал Ванкул. – Младший «сын»…
– Хватит сидеть! – вяло сказал Семен. – Кишка вывалится или геморрой заработаешь!
– Кого?! – захлопал опухшими глазами Кижуч и начал медленно подниматься с унитаза. – Кого заработаю?
– Болезнь такую, – пояснил Семен. – Это когда злой дух в заднице поселяется. Говорят, очень больно…
– Не-е, – промямлил старейшина и, выбравшись из «санузла», начал продвигаться в сторону двуспального топчана, – злых духов нам не надо. Устал что-то я, Семхон. Годы, знаешь ли…
– Знаю, – кивнул Семен. – Пить надо меньше, а закусывать – больше!
– Меньше? – Кижуч начал заползать на ложе. – Это – мысль! Давай попробуем – наливай!
– Щас, разбежался! – фыркнул Семен.
– Злой ты, Семхон, – вздохнул старейшина и улегся на бок. – Добрее надо быть к людям!
– Я и так добер – дальше некуда! – Наличие данного субъекта на его супружеском ложе Семена никак не устраивало, однако он понимал, что до конца «саммита» все равно нормальной жизни не будет.
– Погоди спать! К тебе вопрос имеется!
– Спар… Спыр… Спраш-вай, разрешаю!
– Вот представь: прихожу я к Костру совета и говорю, что сегодня я не Семхон Длинная Лапа, а, скажем, Серый Лис. Вы мне поверите?
– Гы-гы-гы, а Лис тогда кто?
– А Лис до вечера будет Семхоном!
– Гы-гы, он же тогда твою Ветку… гы-гы. А ты этого вроде не любишь, гы-гы…
– Да не гыгыкай ты! Дело говори! Поверите вы мне или нет?
– Не, ну ты точно… Эта… С дуба упал. Или с этой – как ее? – березы… Чему верить-то?! Ну, Лис, ну, Семхон… Лучше Бизоном стань – у него такая Тим-мона…
– Да она меня одной сиськой придавит, – вздохнул Семен. – Ладно, спи уж…
Снаружи послышались голоса – слишком возбужденные, чтобы предположить, будто их обладатели трезвы. Семен счел за благо покинуть родное жилище, «пока не началось». Это ему удалось, но путь был свободен лишь в одну сторону – к берегу. Там Семен выбрал у мостков лодку поприличней, влез в нее, отвязал ремень и тихо заработал веслами вверх по течению – уже темнело, но ему нужно было побыть одному и подумать.