Внезапно Афродите показалось, что в словах Стиви Рей промелькнул намек на ответ.
— Но у Зои уже есть Воин!
— Старк в этом мире, Афродита. А нам нужно найти Воина в Потустороннем!
— Воин и его жрица связаны особыми узами. Это духовная связь, намного более прочная любой другой. Можешь поверить мне на слово, именно так мы связаны с Дарием, — добавила Афродита. По мере того, как все начало становиться на свои места, голос ее становился все более и более возбужденным: — И я знаю, что Дарий, не задумываясь, отправился бы в адское пекло, чтобы защитить меня. Все, что нам нужно — это отправить душу Старка в Потусторонний мир, чтобы он мог защитить Зет так, как он делал это здесь!
«Кстати, это могло бы спасти и его самого», — подумала она про себя, но вслух ничего не сказала.
— Ну, не знаю... Старк и так совершенно убит случившимся...
— Вот именно! Спасая Зет, он спасет и самого себя!
— Нет, ничего не получится. Я тут вспомнила один рассказ из «Вампирской социологии для недолеток». Там говорилось об одной Верховной жрице и ее Воине. Короче, когда душа жрицы разбилась, ее Воин умер от горя и отправился за ней в Потусторонний мир.
— Когда ты поумнеешь, Стиви Рей? Как ты думаешь, для чего этот душещипательный рассказ поместили в учебник вампсоциологии для начинающих? Именно для того, чтобы до смерти запугать умственно отсталых третьеклашек, вроде тебя, и заставить их держаться подальше от сексуальных Сынов Эреба. А эту историю наверняка написала какая-нибудь высохшая старая ведьма, у которой секса не было лет сто, а то и больше. Потому что она никому не нужна. Короче. Старк должен отправиться за Зет в Потусторонний мир, надрать там духу Калоны его духовную задницу, а потом взять Зои за ручку и вернуть ее обратно на землю.
— Мне кажется, все намного сложнее, чем ты думаешь.
— Возможно, но это уже неважно. Как-нибудь разберемся.
— Как?
Афродита помолчала, вспомнив о сумрачной темноглазой Танатос.
— Я знаю кое-кого, кто может наставить нас на путь истинный.
— Только смотри, чтобы Неферет ни о чём не пронюхала! — предупредила ее Стиви Рей.
— Не суди о людях по себе, тупица, — отрезала Афродита. — Доверь все это дело моим исключительно способным и безупречно наманикюренным ручкам! Я позвоню тебе, когда будут новости. Пока!
И прежде чем Стиви Рей успела вставить еще хоть слово, она нажала кнопку «завершить разговор». После этого, коварно улыбаясь, Афродита вернулась в зал заседаний.
Глава 9
Старк
Чем дольше он оставался в одном зале с Неферет, тем сильнее его охватывало бешенство. Вот и отлично! Бешенство не мешало ему думать, а горе мешало. Великая Богиня! Непереносимое горе убивало его... Он потерял свою Жрицу... свою Зои.
— Итак, мы пришли к соглашению, — вещала Неферет, — что я отнесу тело моего супруга на Капри. Там я буду сторожить его до тех пор, пока...
Старк не сразу понял о чем говорит эта стерва, но когда сообразил, то только железная рука Дария помешала ему наброситься на эту лживую ведьму.
— Вы не должны разрешать ей сбежать с ним! — заорал Старк на Дуантию, председательницу Высшего совета. — Калона убил Хита, я видел это своими глазами! Это из-за этого с ней случилось такое, — прошептал он, махнув рукой на бездушное тело Зои. Он не мог заставить себя посмотреть на нее.
— Сбежать? — усмехнулась Неферет. — Я уже дала согласие на то, что со мной вместе отправится целый отряд Сынов Эреба, кроме того, я обязалась регулярно отчитываться перед Советом. В конце концов, мой супруг не преступник! Закон не запрещает Воину убить человека, если Воин делает это, находясь на службе Богини.
Не обращая внимания на Неферет, Старк повернулся к Дуантии.
— Не отпускайте ее! Не разрешайте ей забрать его! Он не просто убил человека, и они оба не служат Никс!
— Неужели вы поверите очередной лжи, распространяемой ревнивым подростком, который настолько не умеет контролировать себя, что допустил гибель своей Жрицы! Ведь ее бессмертная душа разбилась вдребезги, а это хуже смерти, — промурлыкала Неферет.
— Ах ты, стерва! — заорал Старк, кидаясь на Неферет, которая даже бровью не повела, а лишь грациозно подняв руку, указала ею, ладонью вверх, на Старка, вырывавшегося из железных объятий Дария. Старк готов был поклясться, что своими глазами увидел черный дымок, заструившийся между длинных пальцев Неферет.
— Прекрати немедленно, дурак несчастный! Внезапно перед ним выросла Афродита. Старк знал, что она подруга Зои, но если бы не стальная хватка Дария, державшая его, как тиски, он бы, не задумываясь, отшвырнул ее прочь, чтобы добраться до Неферет.
— Старк! — снова рявкнула на него Афродита. — Ты ничем не помогаешь Зои!
И вдруг эта белокурая красотка сделала нечто такое, что потрясло Старка до глубины души, а судя по судорожному вздоху Дария — не его одного. Она молча взяла лицо Старка в ладони, заставив посмотреть ей в глаза, и прошептала слова, изменившие всю его жизнь:
— Я знаю, как помочь Зои.
— Вы видите, насколько он неуправляем! Если тело моего возлюбленного супруга останется здесь, то кто знает, что может выкинуть этот сумасбродный мальчишка! — ядовито заметила Неферет, но Старк уже не слушал ее, не сводя глаз с лица Афродиты.
— Клянешься? — горячо прошептал он. — Ты, правда, знаешь или просто так сказала?
Афродита приподняла белокурую бровь и усмехнулась.
— Когда ты узнаешь меня получше, то поймешь, что я никогда ничего не говорю просто так. А пока поверь на слово — я знаю. Клянусь своим новым и до чертиков ответственным статусом Пророчицы, что знаю, как помочь Зои, но для этого нам нужно держать ее подальше от Неферет. Дошло?
Старк коротко кивнул и перестал вырываться из рук Дария. Афродита отпустила его лицо и повернулась к Неферет и Высшему совету, но на этот раз перед ними была уже не заплаканная девушка, а настоящая Пророчица Никс.
— Почему вы все так уверены в том, что Зои умрет?
Дуантия ответила на ее вопрос первой:
— Ее душа покинула тело, причем не для обычного духовного путешествия в Потусторонний мир и не для временного общения с Богиней. Душа Зои разбита.
Затем слово взяла еще одна вампирша, до сих пор не проронившая ни слова:
— Вы должны понять, что это означает, Пророчица. Душа Зои попала в Потусторонний мир расколотой на части. Ее прошлое, воспоминания и различные стороны ее личности отлетели от нее и рассыпались на части. Она превратилась в так называемую койник-ши — не живую, но и не мертвую, оказавшись запертой в Царстве духов, однако при этом лишенной утешения собственного духа.
— Нет, простите. Вы не могли бы говорить по-человечески, без всей этой древней и очень путанной староевропейской чепухи? — нахмурилась Афродита. Решительно подбоченившись, она ткнула пальчиком в сторону возвышения, на котором сидели вампиры. — Постарайтесь обойтись без сложной терминологии и объясните мне на пальцах, почему вы списали Зои со счетов?
Старк услышал, как несколько вампиров изумленно ахнули от такой наглости, а потом увидел, как Неферет обменялась с несколькими присутствовавшими торжествующим взглядом, говорившим: «Теперь вы понимаете, что они неуправляемы? »
К его удивлению, Танатос совершенно спокойно ответила:
— Эфир хотела сказать, что многочисленные пласты духа, делавшие Зои тем, кем она была — ее прошлые жизни, прошлый опыт, личность, переживания — были насильственно отторгнуты от нее, а без целостности этих слоев она никогда не сможет ни обрести покой в Потустороннем мире, ни вернуться сюда, в свое тело. Представь себе, что ты попала в чудовищную аварию, в результате которой лишилась кожи, мышц, костей и тканей, защищавших твое сердце, оставив этот жизненно важный орган совершенно голым и беззащитным. Как ты думаешь, что произошло бы с тобой в этом случае?
Афродита промолчала. Но когда Старк уже решил, что она просто не хочет произносить вслух очевидный ответ, Пророчица вдруг посмотрела прямо на него, и Воин с изумлением заметил в ее глазах торжество и радостное волнение. Что все это значило?
— Если мое сердце лишится всякой защиты, оно перестает биться. Так почему бы нам не предоставить Зои какую-нибудь защиту?
«Защита! Я — я защита Зои!» — Дрожь надежды пробежала по телу Старка.
— Я ее защита! — поспешно воскликнул он. — Мне все равно, где защищать ее — в этой жизни или в следующей. Просто скажите, как мне попасть туда, где она сейчас, и я побегу к ней!
— На первый взгляд это выглядит логично, Старк, — терпеливо согласилась Танатос. — Но вся беда в том, что ты — Воин, а, следовательно, все твои способности лежат в сфере физической, а не духовной.
— Защита есть защита! — возразил Старк. — Просто подскажите мне, как туда пробраться, а уж с остальным я сам разберусь.
— Зои должна вновь собрать воедино свою душу, и эту битву ей придется вести в одиночку. Ты не сможешь сделать этого за нее, — вздохнула Эфир.
— Но я буду рядом, пока она будет этим заниматься! — умоляюще воскликнул Старк. — Я смогу защитить ее!
— Живой Воин не может пройти в Потусторонний мир, — ответила Эфир. — Даже за своей Верховной жрицей.
— Если ты попытаешься это сделать, то тоже умрешь, — вставила Дуантия.
— Вы не можете знать этого наверняка! — отмахнулся Старк.
— Во всей нашей истории еще не было случая, чтобы Воин выжил, попытавшись последовать за разбитой душой своей Жрицы в Потусторонний мир. Все, они погибали — все Воины, и все жрицы, — заметила Танатос.
Старк невольно поежился. Прежде он никогда не думал о том, что может умереть.
С каким-то отстраненным чувством любопытства Волшебный Лучник понял, что совсем не боится смерти и готов умереть в любой момент — лишь бы ему удалось выполнить принесенную Зои клятву. Он хотел ответить, но его опередил холодный голос Неферет:
— И эти Воины и Верховные жрицы были намного старше и опытнее тебя!
— Возможно, поэтому у них ничего и не получилось? — промурлыкала Афродита так тихо, чтобы ее мог услышать только Старк. — Они были слишком старые и изуродованные излишним жизненным опытом.
В душе Старка вновь пробудилась надежда. Повернувшись к Дуантии, он умоляюще заговорил:
— Я был неправ. Пусть Неферет забирает тело Калоны туда, куда ей угодно, но мне должно быть предоставлено такое же право взять тело Зои. — Он помолчал и указал рукой сначала на Афродиту с Дарием, а потом и на остальных недолеток, сбившихся в кучку неподалеку. — Мы хотим забрать Зои с собой!
— Старк, я не могу дать согласие на то, что может стать для тебя смертным приговором, — сочувственно, но твердо заявила Дуантия. — Зои умрет в течение следующей недели. Самое подходящее для нее место — это наш лазарет, где ей будут созданы все условия для того чтобы отойти с миром. Лучшее, что ты можешь для нее сделать, — приготовиться к ее уходу и не жертвовать собой в напрасной попытке спасти ее.
— Ты очень молод, — продолжила Танатос. — У тебя впереди долгая и плодотворная жизнь. Не пытайся раньше времени перерезать нить Судьбы.
— Зои будет находиться здесь до самого конца, — кивнула Дуантия. — Разумеется, тебе предоставлено право оставаться с ней.
— Ммм, прошу прощения... Я не хочу показаться невежливым, но... — Все обернулись к кучке друзей Зои, до сих пор не проронивших ни слова от слез и горя.
Но Дэмьен вдруг поднял руку, словно находился на уроке и ждал разрешения учителя открыть рот.
— Кто ты, недолетка? — спросила Дуантия.
— Меня зовут Дэмьен, я друг Зои.
— У него еще связь со стихией Воздух! — поспешно вставил Джек, вытирая тыльной стороной ладони заплаканное лицо.
— Да, кажется, я слышала о тебе, — протянула Дуантия. — Ты хочешь обратиться к Совету?
— Он недолетка! На заседаниях его должно быть только видно, но не слышно! — взорвалась Неферет.
— Я не знала, что вы имеете право говорить от имени всего Совета, Неферет, — сладко пропела Афродита.
— Она этого не делает, — отрезала Танатос, сурово посмотрев на Неферет. Затем она повернулась к Дэмьену. — Ты хочешь обратиться к Совету, недолетка?
Дэмьен поспешно выпрямился, громко сглотнул и выпалил:
— Именно так!
Губы Танатос дрогнули в подобии улыбки.
— В таком случае, тебе позволено говорить. И заодно можешь опустить руку.
— Ох, спасибо! — воскликнул Дэмьен, поспешно опуская руку. — Я хотел сказать, со всем возможным уважением, что согласно вампирским законам, Старк, как связанный присягой Воин Зои, имеет право самостоятельно решать вопрос о ее защите. По крайней мере, нам так говорили в прошлом семестре на занятиях по вампирской социологии.
— Зои умирает, — слова Дуантии были резкими, хотя голос звучал сочувственно. — Ты должен понять, что ее Воин очень скоро будет освобожден от своей присяги.
— Я понимаю. Однако до тех пор, пока Жрица не умерла, Воин остается ее защитником и имеет право делать для нее все, что сочтет нужным.
— Я вынуждена согласиться с мнением этого недолетки, — объявила Танатос, уважительно кивая Дэмьену. — По идее, он абсолютно прав. Согласно закону и Воинской присяге, Воин имеет полное право самостоятельно решать, что нужно сделать для безопасности Верховной жрицы. Формально Зои Редберд еще жива — следовательно, она все еще остается под защитой своего Воина.
— Что скажут остальные члены Совета? Вы согласны с Танатос? — спросила Дуантия.
Затаив дыхание, Старк ждал, пока пять остальных верховных жриц выскажут свое согласие или коротко кивнут.
— Молодец, недолетка Дэмьен, — сказала Танатос.
Щеки Дэмьена вспыхнули от смущения.
— Спасибо, жрица.
Дуантия недовольно покачала головой и сказала:
— Что касается меня, то я не могу разделить радости Танатос при мысли о неизбежной смерти этого многообещающего молодого Воина, — присутствовавшие в зале вампиры неодобрительно пожали плечами. — Однако Совет дал свое согласие, поэтому я вынуждена, скрепя сердце, подчиниться закону и воле нашего высокого собрания. Старк, ты хочешь разделить последние дни своей Жрицы?
Но прежде чем Старк успел ответить, в зале вновь прозвучал ледяной голос Неферет:
— Могу ли я считать, что проявленное единодушие Совета дает мне право забрать тело моего супруга и покинуть остров?
— Мы уже обсудили этот вопрос, Неферет, — так же холодно ответила Танатос. — В создавшихся условиях вы имеете полное право отправиться на Капри вместе с телом вашего супруга.
— Благодарю вас, — ответила Неферет, махнув рукой Сынам Эреба, что недавно внесли в зал тело Калоны. — Унесите Эреба! Мы покидаем это место!
Едва кивнув членам Совета, Неферет величественно удалилась из зала.
Воспользовавшись тем, что все молча провожали ее глазами, Афродита быстро схватила Старка за руку и прошептала:
— Будь осторожен! Ни в коем случае не говори им, куда отнесешь Зои.
— А теперь, когда нам больше ничто не мешает, ты можешь откровенно сказать Совету, куда собираешься отнести тело своей Верховной жрицы, — обратилась к Старку Танатос.
— Прямо сейчас я хочу отнести ее в нашу комнату во дворце. Если, конечно, вы не возражаете. Мне нужно хорошенько подумать над тем, что лучше для Зои, а там я смогу сделать это спокойно.
— Молодой, но мудрый, — одобрительно улыбнулась Танатос.
— Я рада, что ты сумел обуздать свой гнев, Воин, — промолвила Дуантия. — Надеюсь, ты и в дальнейшем будешь мыслить трезво и ясно.
Стиснув зубы, Старк почтительно поклонился, стараясь не встречаться глазами с членами Совета, чтобы не выдать своей нисколько не укрощенной ярости.
— Совет дает тебе разрешение удалиться во дворец вместе с друзьями и телом раненой Жрицы. Завтра мы попросим тебя дать нам ответ о том, куда ты хочешь перенести тело Зои. При этом мы хотим еще раз напомнить, что ты волен остаться здесь столько, сколько это будет нужно. Если ты попросишь, мы предоставим всем вам разрешение остаться на острове.
— Спасибо, — поблагодарил Старк, официально кланяясь высокому собранию вампиров.
— Совет переносит свое заседание на завтра. А пока — да пребудет с вами благословение Никс!