Опередив Дария, уже готового прийти на помощь, Старк подошел к Зои, поднял на руки ее тело и, прижав его к груди, вынес из зала.
— Расскажи мне все, что знаешь! — умоляюще попросил Старк, как только положил тело Зои на кровать в отведенной им комнате.
— Сразу предупреждаю, что знаю не слишком много, однако достаточно, чтобы понять — вампиры заблуждаются, — ответила Афродита, опускаясь в глубокое бархатное кресло рядом с Дарием.
— Ты хочешь сказать, что тебе известны случаи, когда Воин сумел вернуть свою Верховную жрицу из Потустороннего мира? — спросил Дэмьен, после того как они с Джеком притащили в спальню пару стульев из гостиной.
— Нет. Это вряд ли.
— Но тогда что ты имела в виду, Афродита? — спросил Старк, возбужденно расхаживая туда и обратно перед кроватью Зои.
— Я имела в виду, что мне плевать на всю эту пыльную древнюю историю. Зои — не какая-нибудь доисторическая Верховная жрица!
— Те, кто игнорируют уроки истории, обречены повторять ее ошибки, — негромко заметил Дэмьен.
— Разве я сказала, что игнорирую историю, голубок? Я сказала, что плевать на нее хотела, — отрезала Афродита, переводя сердитый взгляд с Дэмьена на Близняшек, робко стоявших в дверях спальни. — Эй, Близняшки-Дворняжки, что вы там прячетесь?
— Мы не прячемся, злючка, — еле слышно прошептала Шони.
— Вот-вот, мы не прячемся. Это мы из уважения, — шепотом добавила Эрин.
— Что вы болтаете, безмозглые курицы? В чем дело? — рассвирепела Афродита.
— Просто нам кажется, что из уважения к телу Зои мы не должны болтать и вообще находиться возле нее, пока она... — тут Шони осеклась и беспомощно посмотрела на Эрин.
Но прежде чем Эрин успела прийти на помощь своей Близняшке, Старк решительно рявкнул:
— Нет! Мы не будем относиться к Зои, как к мертвой. Ее просто здесь нет, вот и все.
— Да-да! Пусть это будет похоже на зал ожидания, а не на больничную палату, — добавил Джек и потянулся со своего стула, чтобы дотронуться до руки Зои.
— Вот именно! — кивнул Старк. — Только в этом зале ожидания мы будем ждать чего-то хорошего.
— Совсем как в Отделе транспортных средств, когда ты уже сдал экзамен на вождение, и тебя уже сфотографировали? Ой, ну почему эти фотографии всегда получаются такими ужасными? ...И ты просто сидишь и ждешь, когда тебе вынесут готовенькие права! — радостно спросил Джек.
— Именно, только без всякой толчеи, грязи и деревенщины, — отрезала Афродита. — Так что тащите сюда стулья, одномозговые, и прекратите вести себя, как в мертвецкой!
Близняшки немного поколебались, растерянно глядя друг на друга, но потом пожали плечами и, взяв из гостиной стулья, присоединились к маленькому кружку собравшихся.
— Ну а теперь, когда мы собрались здесь все вместе, просим тебя рассказать нам о том, что тебе Стиви Рей сообщила, — сказал Дарий.
— Откуда ты знаешь, что она поведала мне что-то интересное? — спросила Афродита, широко улыбаясь своему Воину.
— Знаю, Пророчица, — так же с улыбкой ответил Дарий, нежно дотрагиваясь до ее щеки.
Старк судорожно стиснул кулаки, не в силах смотреть на это наглядное проявление связи между Афродитой и ее Воином.
Ему захотелось что-нибудь разбить. Нет, ему просто необходимо было как можно скорее что-нибудь расколотить! Он чувствовал, что взорвется, если немедленно не выплеснет наружу бурлящие внутри чувства.
Но вдруг слова Афродиты наконец проникли в его клокочущий разум, и он резко к ней обернулся.
— Что ты говорила? Повтори!
— Я сказала, что Калона сейчас находится в Потустороннем мире. Неферет отправила его туда для того, чтобы он помешал Зои собрать свою душу и вернуться обратно.
— Нет, постой! Однажды я слышал, как Калона разговаривал с Рефаимом. Отлично помню, как пересмешник сказал ему что-то насчет возвращения в Потусторонний мир, и Калона просто из себя вышел от бешенства. Кажется, он сказал, что не может туда вернуться, потому что его изгнала Никс, — сказал Старк.
— Она изгнала его тело. Но ты сам видел, что его тело осталось на месте, — пояснила Афродита. — В Потусторонний мир пробралась душа Калоны.
— Значит, Зои в еще большей беде, чем мы думали, — вздохнула Эрин.
— Вот уж беда, так беда, — закивала Шони.
— Все еще хуже, — мрачно заметила Афродита. — За всем этим стоит наша подруга Неферет, — вздохнув, она посмотрела прямо в глаза Волшебного Лучника. — Боюсь, тебе не понравится то, то я скажу, но ты все равно должен знать. Короче, Калона когда-то был Воином Никс.
Кровь отлила от лица Старка.
— Зои сказала мне об этом как раз перед тем... — он нервно провел ладонью по волосам. — Но я ж не поверил! Я злился, ревновал и повел себя, как последний дурак. Поэтому меня не было рядом, когда Калона убил Хита.
— Ты должен себя за ошибку простить, ибо скорбью терзаться нет смысла, — серьезно сказал ему Дарий. — Если за прошлое вечно казнить себя будешь, то жить настоящим не сможешь. Этим ты Зои не сможешь помочь, а сейчас ей нужна твоя помощь.
— Короче, так ты промажешь мимо цели, Лучник, — пояснила Афродита. — А твоя цель — спасти Зои.
— Старк должен отправиться в Потусторонний мир и сразиться с Калоной, чтобы защитить Зои, — прошептал Джек так тихо, словно говорил во время церковной службы.
— И найти способ помочь ей собрать воедино разбитую душу, — добавил Дэмьен.
— Это я и собираюсь сделать, — ответил Старк. Он был рад, что голос его не дрогнул, потому что чувствовал он себя так, будто кто-то с размаху пнул его в солнечное сплетение.
— Но если ты попытаешься сделать это без должной подготовки, то потерпишь неудачу, молодой Воин.
Старк перевел глаза на дверь, где стояла Танатос — высокая и мрачная, словно олицетворение самой Смерти.
— Так расскажите мне, как подготовиться! — воскликнул он, подавив желание заорать на весь мир о своем отчаянии.
— Чтобы сражаться в Потустороннем мире, ты должен убить в себе Воина, позволив родиться Шаману.
Старк не колебался ни секунды.
— Значит, мне нужно убить себя? Чтобы моя душа могла отправиться в Потусторонний мир и помочь Зои?
— Это будет не смерть в полном смысле, Воин. Подумай сам, что будет с и без того искалеченной душой Зои, когда она узнает, что ты тоже умер — так же, как ее Супруг.
— Тогда она уже никогда не сможет покинуть Потусторонний мир, — насупившись, ответил за Старка Дэмьен. — Даже если соберет воедино свою душу.
— Вот именно. Я думаю, именно это и происходило с Верховными жрицами, чьи Воины отправлялись следом за ними в мир духов, — подтвердила Танатос, входя в комнату и останавливаясь возле тела Зои.
— Значит, те Воины убивали себя, чтобы защитить своих Жриц? — переспросила Афродита, придвигаясь поближе к Дарию и переплетая свои пальцы с его.
— Большинство из них поступали именно так, а Воины, не умершие до того, как их душа рассталась с телом, погибали вскоре после этого. Вы все должны понять, что Воин — это не Верховная жрица. У него нет дара, позволяющего свободно странствовать в Царстве духов.
— Но ведь Калона отправился туда, а уж он-то точно не Верховная жрица! — заметил Старк.
— Можно не верить в то, что он Эреб, спустившийся с небес на землю, но нельзя отрицать, что он — Бессмертный, каким-то образом прибывший из Потустороннего мира. Следовательно, на Калону не распространяются правила, ограничивающие Воинов.
— Зато Калона связан! — возразила Афродита, нетерпеливо подаваясь вперед. — Я своими глазами видела на нем цепи! Его тело обмотано ими, как у раба!
— Расскажи мне, что ты видела, Пророчица, — попросила Танатос.
Афродита заколебалась.
— Расскажи, Афродита, — сказал Дэмьен. — Мы должны кому-то довериться, иначе судьба Зои и Старка не будет отличаться от судьбы других Воинов и их Верховных жриц.
— Мы можем довериться Смерти, — глухо произнес Старк. — Ибо мне в любом случае придется иметь дело с ней, чтобы спасти Зои.
Афродита перевела глаза на Дария.
— Я согласен, Пророчица, — кивнул он.
— Я тоже, — пискнул Джек.
— И мы, — объявила Шони.
— Расскажи ей все, — согласилась Эрин.
— Ладно, — решилась Афродита, сухо улыбнувшись Танатос. — В таком случае, я начну с Неферет, поэтому вам лучше присесть.
Глава 10
Старк
Старку очень понравилось то, с каким достоинством Танатос справилась со своим изумлением, когда Афродита с помощью Дэмьена рассказала ей всю историю, начиная с первого появления Зои в Доме Ночи и открытия правды о красных недолетках, до появления Калоны и постепенного понимания ими всей глубины злодейства Неферет. В конце Афродита пересказала Танатос свой разговор со Стиви Рей.
Когда история подошла к концу, Танатос встала и подошла к телу Зои. Несколько мгновений она молча смотрела на него, а затем медленно заговорила, обращаясь скорее к неподвижному телу, чем к собравшимся:
— Значит, это с самого начала была битва между Светом и Тьмой, только до сих пор она проходила, в основном, в материальном мире.
— Свет и Тьма? — переспросил Дэмьен. — Мне показалось, что вы произносите эти слова с большой буквы.
— Весьма проницательное замечание, недолетка, — ответила Танатос.
— Стиви Рей тоже так говорит, — вмешалась Афродита. — Тьма у нее с большой буквы, как имя.
— Имя? — переспросил Джек. — Типа, как будто это два человека — белый и черный?
— Нет, не люди — это гораздо шире. Представь себе двух Бессмертных, настолько могущественных, что исходящая от них энергия становится осязаемой, — пояснила Танатос.
— Вы хотите сказать, что Никс — это Свет, а Калона, по крайней мере, в нынешнем его виде — Тьма? — уточнил Дэмьен.
— Точнее сказать, что Никс находится на стороне Света, а Калона — союзник Тьмы.
— Послушайте, я, конечно, не самая примерная ученица, но умом меня Никс не обидела, и на уроках я обычно ушами не хлопаю. Чаще всего. Однако я никогда не слышала ни о чем подобном, — заявила Афродита.
— И я тоже, — поддержал ее Дэмьен.
— А это о чем-то говорит, потому что Дэмьен у нас точно Примерная ученица, — хихикнула Эрин.
— Мисс Прилежание, — добавила Шони. Танатос со вздохом отвернулась от Зои и посмотрела на собравшихся.
— Дело в том, что это очень древнее верование, которое не вполне разделяется нашим вампирским сообществом, — призналась она. — По крайней мере, его жрицами.
— Но почему? Что в нем плохого? — спросила Афродита.
— В его основе лежит представление о борьбе, насилии и жестоком соперничестве первозданных сил добра и зла.
— Понятно! — фыркнула Афродита. — Типичная мужская философия!
— В некотором роде, — приподняла брови Танатос.
— Постойте! Что такого особенно мужского в идее борьбы добра и зла? — спросил Старк.
— Видишь ли, это не просто вера в то, что в мире существует добро, которое обязано бороться со злом. Это персонификация Света и Тьмы на самом элементарном уровне, в виде сил, которые настолько тесно переплелись, что не могут существовать друг без друга, но при этом постоянно пытаются друг друга поглотить, — поймав непонимающие взгляды друзей, Танатос тяжело вздохнула и сказала: — Одним из самых древних представлений о Свете и Тьме было олицетворение их в виде двух могучих быков — черного быка Света и белого быка Тьмы.
— Ой, а почему? Я думал, что свет должен быть белым, а тьма — черной, — пробормотал Джек.
— Ты прав, именно такая аналогия лежит на поверхности, однако в наших древних манускриптах записано иначе. Там говорится, что в каждом из этих двух существ, Свете и Тьме, заключено то, чего больше всего недостает другому. Представь себе, как два быка, преисполненных распирающей могучей силы, снова и снова встречаются в бесконечном поединке, пытаясь вырвать у противника нечто такое, чего нельзя получить, не разрушив самого себя. Однажды, когда я была еще совсем молодой жрицей, мне довелось увидеть изображение такой битвы, и я никогда не забуду, каким оно было грубым, жестоким и правдивым в своем неистовстве. Вообрази себе эту картину — быки сцепились рогами. Их могучие тела напряжены в стремлении добраться до врага, кровь хлещет из ран, ноздри раздуваются. Силы равны, ни одна сторона не может взять верх, однако схватка пугает своей напряженностью — казалось, что сама картина пульсировала от этой силы.
— Силы мужской, первобытной и грубой в своей необузданной мощи, — сказал Дарий. — Видел я эту картину, когда проходил обучение в школе Эреба. Знаю, что часто она украшала обложки рассказов о жизни воинов прошлого, славой себя увенчавших и силой.
— Мужская сила, — скривилась Эрин. — Понятно, почему наши вампирши решили предать забвению эти бычьи истории!
— Точно, Близняшка, — кивнула Шони. — Вампирство — это власть женщин, а тут сплошная маскулинность!
— Но наша вера не в том состоит, чтобы женская власть подавляла мужскую. Нужен здоровый баланс между ними, гармония и солидарность, — заметил Старк.
— Ты прав, Воин, наша система взглядов не подразумевает подавление мужской власти женской. Однако, как и в случае со Светом и Тьмой, эти начала находятся в постоянной борьбе, пытаясь обрести равновесие, не разрушив при этом друг друга. Вспомните изображения Никс, которые мы каждый день видим перед собой. Разве это не само воплощение женственности во всей ее красоте и притягательности? А теперь представьте себе изображение грубой силы, воплотившейся в виде двух огромных, могучих существ мужского пола, ведущих вечную битву? Ты понимаешь, Дарий, что мир не может безболезненно вместить в себя оба эти начала, поэтому одно из них должно быть подавлено, чтобы дать расцвести другому.
— Охотно верю! — фыркнула Афродита. — Наш чопорный Высший совет вряд ли захочет иметь дело с огромными, накаченными тестостероном, быками, или с верованиями, которые они олицетворяют!
— Ты, как всегда, исключение, — сказал Старк, бросив на Афродиту сердитый взгляд, яснее слов говоривший: «Брось свои шуточки, сейчас не до этого!»
— Нет, Афродита совершенно права, — улыбнулась Танатос. — Наш совет очень сильно менялся на протяжении столетий, в особенности за последние четыреста лет, прошедшие на моей памяти. Когда-то он был живой силой, довольно грубой и даже варварской в своей мощи. Но в наши дни Высший совет стал... — Верховная жрица задумалась, подбирая подходящее слово.
— Цивилизованным, — подсказала Афродита. — Даже слишком!
— Именно так, — согласилась Танатос.
Голубые глаза Афродиты изумленно заблестели.
— Выходит, чрезмерная цивилизованность тоже не всегда во благо, особенно, когда имеешь дело с двумя бодающимися быками, готовыми растоптать любого, кто встанет между ними!
— Зои очень близка к Свету, — тихо проговорил Дэмьен.
— Настолько близка, что может подвергнуться нападению Тьмы, — мрачно добавил Старк. — Тем более, когда эту Тьму специально послали по ее следу, чтобы помешать ей вновь достичь Света.
В комнате повисла гробовая тишина, и все взгляды устремились на Зои, неподвижную и мертвенно-бледную на фоне шелкового постельного белья суперсовременного кремового оттенка.
Именно в этой тишине Старка посетило озарение, а инстинкт Воина, защищающего свою Жрицу, подсказал ему, что он не ошибся.
— Но если так, то попытка найти способ защитить Зои вовсе не означает игнорирование прошлого, как говорил Дэмьен! Наоборот, тем самым мы заглядываем в это прошлое гораздо глубже, чем это придет в голову кому-то сегодня, — с нарастающим возбуждением заговорил он.
— Вот именно! Нам нужно понять и принять грубую силу, высвободившуюся в ходе вечной борьбы между Светом и Тьмой, — подтвердила Танатос.
— Но где нам, черт побери, ее искать? — спросила Афродита, сердито откидывая волосы с лица. — Вы сами сказали, что все нужные нам мифы уже сотни лет как канули в Лету!
— Думаю, вовсе не все, и совсем не везде, моя жрица, — сказал Дарий, расправляя плечи и глядя на Старка глубоким взглядом своих умных глаз. — Если мы ищем свидетельства древней и варварской веры, нужно отправиться в место, рожденное древним и варварским прошлым. В место, отрезанное от всего современного мира.