— Афродита, это зло такой пробы, которой я никогда в жизни не видела. Да по сравнению с ним наша Неферет — просто ряженое хэллоуинское пугало. — Стиви Рей сделала вид, что не заметила возмущенного фырканья Сапфир, и продолжала: — И эта Тьма обладает колоссальным могуществом. Я не могу с ним справиться. Думаю, с ним вообще никто не может справиться, кроме черного быка.
— И как же ты от него спаслась? — Афродита помедлила долю секунды, а потом добавила: — Ты ведь спаслась, да? А может, все-таки попала под его чары, и теперь он использует тебя, как ярмарочную марионетку с деревенским говорком?
— Что за чушь, Афродита!
— Если это чушь, скажи что-нибудь, чтобы я поверила, что это ты.
— Когда мы разговаривали с тобой в прошлый раз, ты назвала меня умственно отсталой. Причем, не один раз. И еще сказала, что я мутантка. А я сказала, что это нетолерантно.
— Засчитано. Это ты. Ну, так как же ты сбежала от этого быка?
— Мне удалось вызвать доброго быка, а он был реально хороший — настолько же добрый, насколько второй злой. Добрый бык бросился на злого, и они оба исчезли.
— Значит, тебе ничего не удалось узнать?
— Нет, удалось!
Стиви Рей зажмурилась, сосредоточившись изо всех сил, чтобы слово в слово передать загадочный ответ, полученный от злого белого быка:
— Я спросила его, как Старку попасть к Зои, чтобы защитить ее, пока она будет собирать свою душу, и он ответил вот что: «Пусть Воин положится на свою кровь. Она поможет ему найти мост на остров Женщин, а затем он должен победить самого себя, дабы выйти на арену. Только признав превосходство одного над другим, он сможет соединиться со своей Жрицей. Но когда он доберется до нее, ему придется смириться с ее волей. Только ей, а не ему решать — вернется она или нет».
— Он так и сказал — остров Женщин? Ты уверена?
— Да, абсолютно. Именно так он и сказал.
— Отлично. Очень хорошо. Погоди секундочку, я запишу, чтобы ничего не забыть.
Стиви Рей услышала, как Афродита быстро чиркает на листке бумаги. Закончив, Пророчица взволнованно воскликнула:
— Стиви Рей, мы на правильном пути! Но, черт возьми, как Старк может отыскать мост, положившись на свою кровь? И каким образом он должен дать себя победить? Какой в этом прок?
Стиви Рей устало вздохнула. В ее висках принялась пульсировать мучительная головная боль.
— Понятия не имею, но я чуть концы не отдала за этот ответ, так что думаю, он означает нечто важное.
— Значит, пусть Старк сам с этим разбирается, — пробормотала Афродита, а потом, поколебавшись немного, спросила: — Слушай, но раз этот черный бык такой добрый и чудесный, может, стоит вызвать его еще разок и спросить...
— Нет! — крикнула Стиви Рей, да так громко, что все присутствовавшие в комнате вздрогнули от неожиданности. — Никогда в жизни! И ты никому не позволяй это делать, слышишь? Цена слишком высока!
— Что это значит? Какая цена?
— Это значит, что эти быки очень могущественны. Их нельзя контролировать — ни плохого, ни хорошего. Афродита, на свете есть вещи, с которыми лучше не связываться, и эти быки как раз из их числа. Кроме того, я не уверена, что можно вызвать одного из них, не призвав одновременно второго, и можешь мне поверить, что ни за что в жизни тебе не стоит встречаться с белым быком.
— Ладно, как скажешь. Расслабься. Я все поняла, и могу тебе сказать, что меня тоже охватывает совершенное жуткое ощущение при одном упоминании этого бычьего дуэта. Мне кажется, ты права. Не грузись! Никто ничего не будет делать, просто попробуем помочь Старку найти кровавый мост на остров Женщин.
— Слушай, Афродита, я совсем не уверена в том, что надо искать кровавый мост. Это даже звучит как-то не так, — Стиви Рей устало потерла лицо и с удивлением заметила, что руки у нее дрожат.
— Достаточно, Стиви Рей, — прошептала Ленобия. — Ты, конечно, сильная, но не Бессмертная.
Стиви Рей испуганно покосилась на нее, но не увидела в стальных глазах преподавательницы верховой езды ничего, кроме тревоги.
— Слушай, давай на этом прервемся. Я что-то немного расклеилась.
— О, черт! Ты ведь не намылилась снова умереть, правда? Не смей, слышишь? Это было бы ужасно некрасиво с твоей стороны!
— Нет, я не собираюсь умирать. Хватит с меня. А ты, между прочим, совершенно не умеешь быть милой. Ни капельки. Ладно, я позвоню попозже. Передавай привет всем нашим.
— Непременно, прямо сейчас побегу передавать твои приветы и сеять мир во всем мире. Пока, деревенщина!
— Пока. — Стиви Рей нажала на кнопку окончания разговора, вернула Крамише телефон и тяжело откинулась на подушку. — Ничего, если я немного вздремну?
— Выпей перед сном еще один пакет, — велела Сапфир, протягивая ей новую порцию крови. — А потом поспи. Так, а вы дайте ей покой!
Побросав окровавленные тампоны в мусорный бак, медсестра стянула латексные перчатки, подошла к двери и остановилась у нее, нетерпеливо постукивая каблуком и неприязненно поглядывая на Ленобию и Крамишу.
— Я еще загляну, когда ты отдохнешь, — пообещала Ленобия.
— Здорово, — слабо улыбнулась Стиви Рей. Перед уходом Ленобия крепко сжала ей руку.
А Крамиша низко наклонилась над ее кроватью, и у Стиви Рей возникло неловкое чувство, что та хочет ее обнять или, чего доброго, поцеловать. Но лауреатка пристально посмотрела ей в глаза и прошептала:
Смотри душой, не глазами,
Ибо зорко лишь сердце одно
Кто идет танцевать со зверями,
Тех обман стережет все равно.
Стиви Рей вдруг обдало холодом.
— Наверное, надо было больше прислушиваться к тебе, Крамиша. Может, тогда бы я не вызвала неправильного быка, — шепнула она в ответ.
Крамиша пристально посмотрела каким-то новым, суровым и проницательным взглядом.
— Возможно, тебе и сейчас нужно как следует прислушаться к тому, что я скажу. Что-то подсказывает мне, что ты еще не закончила свои танцы со зверями. — Выпрямившись, она громко заявила своим обычным голосом: — А теперь поспи, сестренка. Завтра тебе понадобится трезвая готова.
Когда дверь закрылась, Стиви Рей с облегчением вздохнула. Наконец-то ее оставили одну!
Неторопливо прикончив последний пакетик крови, она натянула больничное одеяло до самого горла и, свернувшись калачиком, принялась накручивать на палец белокурый завиток своих непослушных волос.
Стиви Рей чувствовала совершенно нечеловеческую усталость. Наверное, нездешняя сила, бурлившая в крови Рефаима, полностью истощила ее, залечивая раны.
Рефаим...
Стиви Рей знала, что до конца дней своих не забудет, как он бросил вызов Тьме, защищая ее. Он был такой сильный, храбрый и добрый! И ей плевать, что Даллас, Ленобия и весь мир считают, что он сражается на стороне Тьмы! И плевать, что его папочка был павшим Воином Никс, который много столетий назад избрал путь зла. Все это ничего не значит! Она видела правду. Он добровольно пожертвовал собой ради нее. Пусть пересмешник не выбрал Свет, но определенно отверг Тьму.
Она поступила правильно в тот день, когда спасла его, и поступила правильно сегодня, когда вызвала черного быка, чтобы спасти его опять — чего бы это ей ни стоило.
Рефаим был достоин спасения.
Разве нет?
Он должен быть достоин! После всего случившегося, он просто обязан!
Палец ее замер, отяжелевшие веки начали опускаться, и Стиви Рей больше не захотелось ни думать, ни мечтать — она боялась даже вспоминать об ужасной Тьме и своей немыслимой боли.
Но когда ее глаза сами собой закрылись, в ее памяти вновь всплыла Тьма и то, что сделал ради нее Рефаим.
Борясь с нечеловеческой усталостью, Стиви Рей вновь услышала голос пересмешника: «Я здесь из-за нее, ибо она принадлежит мне».
И эти простые слова прогнали ее страх, и воспоминания о Тьме уступили место спасительному Свету.
Перед тем, как провалиться в глубокий омут тяжелого сна без сновидений, Стиви Рей успела подумать о красивом черном быке и о плате, которую белый потребовал у нее. И снова слова пересмешника пронеслись в ее затуманенном сознании: «Я здесь ради нее, потому что она принадлежит мне».
Интересно, узнает ли когда-нибудь Рефаим о том, насколько пророческими оказались его слова для них обоих?
Это было последнее, о чем она успела подумать.
Глава 15
Старк
Проснувшись, Старк не сразу вспомнил, что произошло. Он знал лишь, что Зои здесь, рядом. Сонно улыбнувшись, Волшебный Лучник повернулся на другой бок и вытянул руку, чтобы притянуть ее поближе.
Прикосновение к холодному, безжизненному и неподатливому телу разом пробудило его, и ужасная действительность мгновенно уничтожила, спалив дотла, остатки его сна.
— Ну, наконец-то! Вы, красные вампиры, по ночам может и крутые и сильные, но днем спите, как сурки, без задних ног. Стереотипные особи, одно слово.
Старк сел, хмуро покосившись на Афродиту, которая, пристроившись в одном из глубоких кремовых кресел и изящно закинув одну длинную ногу на другую, пила из чашки дымящийся чай.
— Афродита, что ты тут делаешь?
Не удостоив его ответа, Пророчица перевела взгляд на Зои.
— Я так поняла, она ни разу не пошевелилась?
Старк выбрался из постели и бережно накрыл Зои одеялом. Потом дотронулся кончиками пальцев до ее щеки и поцеловал в единственную метку, оставшуюся на ее теле — обычную татуировку недолетки в виде сапфирового полумесяца на лбу.
«Ничего, если ты будешь обычной недолеткой. Ты только вернись, а остальное неважно», — подумал он, коснувшись губами холодного полумесяца. Потом выпрямился и посмотрел на Афродиту.
— Нет. Она не шевелилась. Она не может. Ее здесь нет. И у нас есть всего семь дней, чтобы придумать, как вернуть ее.
— Шесть, — поправила Афродита.
Старк с усилием проглотил ком в горле.
— Ты права. Шесть.
— Ладно, идем. Сам видишь — времени у нас в обрез, — скомандовала Афродита, вставая и направляясь к двери.
— Куда? — спросил Старк. Он шагнул было за ней, но на полпути остановился и оглянулся на Зои.
— Эй, дружок, брось это дело. Ты же сам сказал: Зои здесь нет. Так что хватит смотреть на нее тоскливыми глазами потерявшегося щенка.
— Я люблю ее! Ты вообще понимаешь, что это значит?
На этот раз Афродита остановилась и повернулась к нему.
— Любовь не имеет ничего общего с тем, чем ты занимаешься. Ты — ее Воин. А насколько я знаю, быть Воином — это намного больше сопливых вздохов, типа: «Ах, как я люблю Зои!» — съязвила Афродита, изобразив пальцами кавычки. — У меня тоже есть Воин, и я знаю, что если бы меня забросило в Потусторонний мир, я бы не хотела, чтобы мой Дарий всхлипывал в уголке и жаловался каждому встречному на свое разбитое сердце. Я бы хотела, чтобы он сделал все, что только можно, но придумал, как исполнить свою работу, а именно — остаться в живых и защитить меня, чтобы помочь мне вернуться домой! А теперь говори — ты идешь или нет?
Взмахом головы Афродита откинула волосы за спину и, повернувшись к Старку спиной, вышла в коридор.
Захлопнув рот, тот поспешил за ней.
Некоторое время они шли молча, и вскоре Афродита привела Лучника к какой-то лестнице перед лабиринтом из узких коридоров, откуда вниз сбегала еще одна лестница.
— Куда мы идем? — поинтересовался Старк.
— Это типа подземелья. Пахнет сыростью и выглядит пугающе. А еще похоже то ли на тюрьму, то ли на больницу для опасных психов, зато Дэмьену кажется, будто он попал в рай для ботанов. Ну, отгадал?
— Мы идем в человеческую школу?
— Тепло, — еле заметно улыбнулась Афродита. — Но не горячо. Вот тебе отгадка — мы идем в очень старую библиотеку, где уже вовсю роется кучка-вонючка.
Старк громко вздохнул, пытаясь не прыснуть от смеха. Вообще-то Афродита ужасно ему нравилась — хотя он бы ни за что ей в этом не признался.
Афродита оказалась права — подвальные помещения дворца действительно напоминали обветшалую школьную медиатеку, только с узкими окнами и дешевыми жалюзи, представлявшими собой разительный контраст с неприличной роскошью, царившей на всем острове Сан-Клементе.
Здесь, в подвале, были лишь голые каменные стены, ряды обшарпанных деревянных столов с жесткими скамейками и тысячи полок, забитых тоннами книг всех форм, размеров и форматов.
Друзья Зои сидели за одним из огромных столов, заваленном книгами, банками с газировкой и мятыми пакетиками чипсов. Посреди всего этого хаоса возвышалась гигантская банка с лакричными палочками.
Когда Старк и Афродита подошли к столу, Джек поднял огромный, отплетенный в кожу, том и указал на одну из иллюстраций.
— Вы только посмотрите — это же копия изображения древнегреческой Верховной жрицы по имени Каллиопа. Говорят, она тоже была поэтессой, как и Сапфо. Скажите, вылитая Шер?
— Ой, правда! Просто копия Шер в молодости! — согласилась Эрин.
— Ага, до того, как она стала носить чудовищные белые парики. Бедняжка, надо же было так спятить, — поддержала подругу Шони.
Дэмьен решительно вырвал у Близняшек книгу.
— Все, хватит. И совсем она не спятила. Абсолютно.
— Так-так, — многозначительно протянула Шони.
— Кажется, мы наступили на больную гейскую мозоль, — добавила Эрин.
— А у меня была коллекционная кукла Барби «Шер 80-х», — вздохнул Джек. — И я ее обожал.
— Да что ты говоришь, Джек? Правда? И давно ты перестал играть в куклы? — хмыкнула Афродита, сокрушенно качая головой и с отвращением покосившись на лакричные леденцы. — Если я не ошибаюсь, вы должны были заниматься спасением Зои.
— Между прочим, мы проторчали тут целый день. Вот только что сделали небольшой перерыв. Танатос и Дарий пошли за едой, — объяснил Дэмьен. — Мы немного продвинулись в своих исследованиях, но давай подождем, пока они вернуться, и тогда мы доложим об их результатах.
Он приветливо махнул рукой Старку, и остальные тоже поздоровались с Лучником.
— И вообще, не будь такой предвзятой, Афродита. Ты же видишь, мы работаем вовсю.
— Я вижу только то, что вы обжираетесь дерьмовой едой и болтаете о куклах, — отрезала Пророчица.
— Не о куклах, а о Барби! — поправил Джек. — Да и то всего минутку. И вообще, Барби — очень классные, и еще это неотъемлемая часть американской культуры, — сообщил он, прижимая к груди книгу с портретом «Шер». — Особенно коллекционные Барби, в образах знаменитостей.
— Барби-знаменитости имели бы смысл только в том случае, если бы продавались с набором подходящей экипировки, — заметила Афродита.
— Эки-чего? — переспросила Шони.
— Что за словечко? Такое впечатление, будто ты проглотила француза и пытаешься его выплюнуть! — подхватила Эрин.
— Левое и правое полушарие, напрягите извилины и слушайте внимательно! Экипировка — это типа снаряжение, а в нашем случае — прикольные аксессуары, — пояснила Афродита, осторожно надкусывая чипс.
— Сразу видно, что ты ничего не смыслишь в Барби! — обрадовалась Эрин. — Наверное, мамочка в детстве тебя ненавидела.
— Вообще-то мы ее отлично понимаем, — вставила Шони.
— Потому что всякий, у кого в детстве была Барби, знает, что к ней продаются любые аксессуары, — торжествующе закончила Эрин.
— Во-первых, не любые, а во-вторых, я говорила про прикольные аксессуары, — снисходительно улыбнулась Афродита.
— А какими, по-твоему, должны быть прикольные аксессуары? — заинтересовано уточнил Джек, а Близняшки хором застонали.
— Ну, раз уж ты спросил, то мне бы, наверное, понравилась Барби — Барбара Стрейзанд, чтобы к ней отдельно продавались накладные ногти и нос. И еще чтобы можно было отдельно покупать ногти разных цветов.
Повисло изумленное молчание, а потом Джек восторженно прошептал:
— О, да! Вот это было бы круто!
Самодовольно хмыкнув, Афродита продолжала:
— А как насчет лысой Барби Бритни Спирс? Для нее подошли бы всякие прикольные штучки типа зонтика, идиотских париков, костюма толстухи и, самое главное, трусов, не входящие в базовый комплект.
— Оооо! — простонал Джек, а потом прыснул со смеху: — Это же гениально! А для куклы Пэрис Хилтон будет продаваться мозг, тоже не входящий в базовый комплект! Афродита вздернула бровь. — А вот это уже из области фантастики. На свете есть вещи, которые даже Пэрис Хилтон никогда не сможет купить.