За все это время Старк не проронил ни слова, а когда все дружно расхохотались, почувствовал, что сейчас взорвется.
— Да вы что, с ума посходили, что ли? — заорал он. — Как вы можете смеяться и веселиться? Занимаетесь всякой фигней, болтаете об игрушках, а Зои остались считанные дни!
В наступившей тишине особенно громко прозвучал спокойный голос Танатос:
— Ты не прав, Воин. Они заняты не игрушками. Они заняты жизнью и тем, чтобы быть живыми.
Она появилась из дверей, где они с Дарием стояли уже какое-то время, прислушиваясь к разговору недолеток.
Войдя следом за Танатос, Дарий водрузил на стол большой поднос с сэндвичами и фруктами, затем пристроился на скамейке рядом с Афродитой.
— Поверьте слову той, кто кое-что знает о смерти — вы все должны быть исполнены жизни, если хотите остаться в этом мире.
Дэмьен откашлялся, и Старк сердито на него покосился. Однако мальчик-талисманчик спокойно выдержал взгляд Лучника и заявил:
— Вот именно. Это как раз одна из тех вещей, которые мы выяснили в ходе своего расследования.
— Которым мы занимались, пока ты спал, — прошипела Шони, недовольно глядя на Старка.
— А мы не спали! — вставила Эрин.
— Итак, что нам удалось выяснить, — вставил Дэмьен, прежде чем Старк успел вступить в перепалку с Близняшками. — Мы узнали, что во всех случаях, когда душа Верховной жрицы разбивалась, не выдержав ужасного потрясения, ее Воин также терял жизнь.
Куклы Барби и перебранки с Близняшками мгновенно вылетели из головы Старка. Лицо его напряженно застыло в попытке понять только что услышанное.
— Хочешь сказать, что все эти Воины умирали?
— В некотором смысле, — ответил Дэмьен.
— Некоторые из них убивали сами себя, чтобы последовать за своими жрицами в Потусторонний мир и продолжать защищать их там, — пояснила Танатос.
— Но это было бесполезно, потому что ни одна Верховная жрица так и не вернулась обратно? — уточнил Старк.
— Совершенно верно. Из рассказов Верховных жриц, которые благодаря своей связи со стихией духа могли путешествовать в Потусторонний мир, мы знаем, что несчастные жрицы не смогли перенести смерти Воинов. Некоторым из них удалось исцелиться, собрать свои души воедино, однако они предпочли остаться в мире мертвых, вместе с теми, кто пожертвовал ради них жизнью.
— Некоторые из них исцелились, — медленно повторил Старк. — А что случилось с теми, кому это не удалось?
Друзья Зои смущенно потупились, но голос Танатос не дрогнул:
— Вчера тебе уже сказали об этом. Если душа останется разбитой, ее хозяйка превратится в койник-ши и никогда не обретет покой.
— Это как зомби, только без поедания людей, — тихонько подсказал Лучнику Джек и поежился.
— С Зои этого не случится, — твердо сказал Старк. Он поклялся защищать Зои, и если потребуется, был готов отправиться за ней в Потусторонний мир, чтобы она никогда не превратилась в подобие зомби!
— Расскажите мне об этих жрицах и Воинах, — попросил Старк. Не в силах усидеть на месте, он принялся беспокойно расхаживать перед столом.
— Итак, прежде всего мы установили, что ни один Воин и ни одна жрица не могут вернуться назад, если Воин убьет себя. После этого мы стали искать информацию о Воинах, которые пробовали попасть в Потусторонний мир другим путем, — начал Дэмьен.
— Ой, некоторые из них были совсем сумасшедшими! — вставил Джек. — Представляешь, один такой Воин морил себя голодом до тех пор, пока не начал бредить, и ему не показалось, будто он покинул свое тело.
— Он тоже умер, — буркнула Шони.
— Да, отвратительная история. Перед смертью он долго кричал, галлюцинировал и бредил о своей жрице, — добавила Эрин.
— Вы. Только. Мешаете, — отчеканила Афродита.
— Некоторые воины принимали наркотические вещества, чтобы ввести себя в транс, и им действительно удавалось послать свой дух за пределы этого мира, — продолжал Дэмьен, не обращая внимания на Близняшек, метавших на Афродиту свирепые взгляды. — Но им тоже не удалось проникнуть в Потусторонний мир. Мы знаем это потому, что перед смертью души вернулись в тела и успели рассказать другим о своей неудаче, — здесь Дэмьен остановился и посмотрел на Танатос.
Та продолжила рассказ.
— После этого Воины умерли. Все.
— Их убило то, что они не смогли защитить своих жриц, — без всяких эмоций произнес Старк.
— Нет. Их убило не это, а то, что они отказались от жизни, — поправил его Дарий.
Старк резко обернулся.
— Неужели? Но если бы Афродита умерла из-за того, что ты не смог ее защитить, разве бы ты не предпочел смерть жизни без нее?
Дарий хотел ответить, но Афродита ему не позволила.
— Заруби себе на носу, Старк — я была бы в бешенстве, если бы он умер! Именно это я пыталась сказать тебе в спальне, и не моя вина, что ты оказался слишком туп, чтобы это понять! Ты должен перестать оглядываться назад — на Зои, на свое прошлое, даже на свою клятву! Ты должен смотреть вперед, если хочешь найти совершенно новый способ остаться в живых и защитить ее!
— Тогда скажите, вы нашли в этих дурацких книгах хоть что-нибудь полезное? Или вы будете до следующего утра пичкать меня рассказами о неудачах других Воинов? — пробурчал Старк, заметно смутившись.
— Я скажу тебе нечто, о чем не написано в этих книгах. Прошлой ночью Стиви Рей нечаянно вызвала белого быка.
— Белого быка Тьмы? Недолетка призвала в наш мир Тьму? — вскричала Танатос с таким видом, будто Афродита бросила в комнату гранату.
— Она не недолетка. Она красный вампир, как и Старк, но дело не в этом. Так или иначе, но она это сделала. В Талсе. Вчера. Нечаянно. И бык сказал ей буквально следующее.
Не глядя на посеревшее лицо Танатос, Афродита вытащила из кармана листок бумаги и прочитала вслух:
— «Пусть Воин положится на свою кровь. Она поможет ему пройти по мосту на остров Женщин, а затем он должен победить самого себя, дабы выйти на арену. Только признав превосходство одного над другим, он сможет соединиться со своей жрицей. Но когда он доберется до нее, ему придется смириться с ее волей. Только ей, а не ему решать — вернется она или нет». — Закончив читать, Афродита подняла голову. — Это все. Какие будут идеи по поводу того, что это значит?
Она помахала рукой с листком, и Дэмьен торопливо выхватил его у нее и стал перечитывать. Джек тоже читал, заглядывая ему через плечо.
— Какую же цену потребовала Тьма за этот, ответ? — спросила Танатос. Лицо ее было мертвенно-бледным. — И как ваша подруга смогла выжить после расплаты, не потеряв душу и разум?
— Сама поражаюсь, особенно когда Стиви Рей рассказала мне о том, на что похож был этот белый бык. Она сказала, что его никто и никогда не сможет победить, кроме черного быка. Этот черный бык и помог ей спастись.
— Значит, она вызвала и черного быка? — вытаращила глаза Танатос. — Невероятно!
— У Стиви Рей очень сильная связь с Землей, — заметил Джек.
— Вот именно. При помощи этой связи она и сумела призвать в Талсу черного быка. Она сказала, что призвала силы земли, чтобы сделать это, — ответила Афродита.
— Вы доверяете этому красному вампиру по имени Стиви Рей?
— Более-менее, — помявшись, ответила Афродита.
Старк ожидал, что кто-нибудь из недолеток с жаром бросится на защиту Стиви Рей, но все промолчали, соглашаясь со словами Афродиты.
Затем Дэмьен негромко спросил:
— А почему вы спросили об этом?
— Потому что, насколько я знаю, Свет и Тьма всегда требуют платы за свои услуги. Всегда и при любых условиях. Ответив на вопрос Стиви Рей, Тьма оказала ей услугу. И неизбежно потребовала расплаты.
— Но ведь Стиви Рей сразу же позвала доброго бычка, и тот надрал задницу злому. И Стиви Рей, наверное, не пришлось расплачиваться! — радостно воскликнул Джек.
— Значит, она обязана расплатиться с черным быком, — возразила Танатос.
— Именно об этом она мне и сказала, — задумчиво прищурилась Афродита. — И еще, что цена за вызов этих быков может оказаться слишком высокой.
Глаза Танатос вдруг постарели на века, и она медленно произнесла:
— Просто помните, что все имеет свои последствия — и хорошее, и плохое.
— Может, хватит оглядываться назад и думать о том, что там случилось со Стиви Рей? — нетерпеливо встрепенулся Старк. — Я должен идти вперед. На остров Скай, по мосту крови, так что давайте двигаться в этом направлении.
— Наконец-то наш мальчик заговорил как мужчина, — одобрительно кивнула Афродита. — Но притормози немного, тут все не так просто. Ты ведь не можешь просто попасть на остров Женщин и начать бегать по окрестностям в поисках этого кровавого моста. Защитные чары Ских выбросят тебя прочь, в худшем случае прикончат. А нам нужен живой Воин.
— Я не думаю, что речь идет о мосте в буквальном смысле, — вмешался Дэмьен, внимательно перечитывая листок. — Здесь говорится, что нужно положиться на кровь, чтобы пройти по мосту, а вовсе не то, что нужно искать кровавый мост.
— Упс, очередная метафора. Вот за это я всегда ненавидела поэзию, — скривилась Афродита.
— А я обожаю метафоры! — оживился Джек. — Дай-ка мне взглянуть. — Взяв у Дэмьена листок, он перечитал написанное, задумчиво покусывая губу. — Да, непростая задачка. Если бы Старк был с кем-нибудь запечатлен, я бы решил, что ему нужно просто поговорить с тем, с кем его связывают узы крови.
— Но я ни с кем не запечатлен! — процедил Старк, возобновляя свои хождения вдоль стола.
— В таком случае, разгадка лежит в тебе самом, — решил Дэмьен. — Ты владеешь каким-то ключом, который поможет тебе попасть на остров Скай.
— Но я ничего не знаю! — заорал Старк. — Неужели вы не понимаете?
— Ладно-ладно, не волнуйся. Давай мы прочитаем вслух все, что нам удалось узнать о Ских? — предложил Джек. — Вдруг в каком-то месте у тебя в голове прозвенит звоночек, и ты что-нибудь вспомнишь?
— Вот-вот. И перестань орать, — буркнула Шони.
— Садись и возьми сэндвич, — прочавкала с полным ртом Эрин, похлопав по скамейке рядом с собой.
— Поешь, Воин, — велела Танатос, присаживаясь рядом с Джеком. — Думай о жизни.
Подавив сердитый вздох, Старк взял бутерброд и плюхнулся на скамейку.
— Так, достань-ка нашу схемку! — попросил Джек, заглядывая через плечо Дэмьену, который деловито рылся в своих бумагах. — Знаете, иногда сложный материал очень удобно изобразить в виде схемы!
— Отличная мысль. Да вот и она!
Дэмьен вырвал из желтого блокнота листок бумаги, почти полностью исписанный заметками и выписками. В верхней части листка был нарисован большой открытый зонтик. С одной стороны зонта было большими буквами написано СВЕТ, а с другой ТЬМА.
— Мне нравится этот символ — зонтик Света и Тьмы, — одобрила Танатос. — Он дает представление о неразрывной связи этих двух начал.
— Это я придумал, — зарделся Джек.
— Ты умница, — улыбнулся ему Дэмьен. Затем он указал на столбик слов, подписанных под Светом. — Итак, под силой Света мы написали вот что: добро, черный бык, Никс, Зои и все мы. — Он помолчал, и все присутствовавшие согласно закивали. — Под Тьмой я написал: зло, белый бык, Неферет/Т-си Сги-ли, Калона и пересмешники.
— Я вижу, вы поместили Ских посередине, — заметила Танатос.
— Да, наряду с луковыми кольцами, пирожными «Динг Донгз» и моим именем, — сказала Афродита. — И что все это значит?
— Просто мы не смогли решить, кому служит Ских — Свету или Тьме, — пояснил Дэмьен.
— А я вписал луковые кольца и «Динг Донгз», — признался Джек. Когда все вопросительно уставились на него, он смущенно пояснил: — Луковые кольца обжариваются во фритюре, правильно? Это значит, что они жирные и жареные, но ведь лук — это овощ? И как тогда их считать — полезными или вредными? А «Динг-Донгз»[1] шоколадные, но внутри с кремовой начинкой. Крем — это молоко, значит, это полезно? Или нет?
— По-моему, ты тронулся, — вздохнула Афродита.
— А твое имя вписали мы с Близняшкой, — призналась Эрин.
— Да, потому что мы думаем, что ты похожа на Рейчел из сериала «Хор»[2], — пояснила Шони. — Она тоже всех бесит, но без нее все равно ничего не получится, потому что иногда ей приходят в голову блестящие мысли, и она находит выход из совершенно безнадежных ситуаций!
— Но мы с Близняшкой думаем, что она ведьма. Совсем как ты, — сладко пропела Эрин, невинно улыбаясь Афродите.
— Это все глупости, — сказал Дэмьен, поспешно стирая луковые кольца, «Динг донгзы» и имя Афродиты. Закончив, он положил листок на середину стола и снова принялся листать свой желтый блокнот.
— Но суть в том, что мы откопали кое-какие сведения о Ских. Она считается королевой Воинов. Многие Воины проходили подготовку у нее на острове, так что Сыны Эреба приходили туда и уходили, но те, кто оставался навсегда, клялись вечно служить ей...
— Выходит, у этой Ских не один Воин, а сразу несколько? — перебил Старк.
— Не просто несколько, а целый клан, — кивнул Дэмьен. — Только они никогда не называли себя Сынами Эреба. Их называли... — он помолчал, лихорадочно пролистывая страницы. — Вот! Их называли Хранителями асы.
— Почему асы? — переспросил Старк.
— Это метафора, — ответила ему Афродита, закатывая глаза. — Очередная. Так они называли свою Ских. Это означает, что она королева их клана.
— Ах, я просто в восторге от всего, что связано с Шотландией и кланами! — восторженно всплеснул руками Дэмьен. — Это так чудесно!
— Еще бы, — усмехнулась Афродита. — Мальчики в юбках — это твоя голубая мечта.
— Не в юбках, а в килтах, — поправил Старк. — Это так называемые малые килты. А если ты имеешь в виду старинный большой килт, то раньше он назывался филамор.
Афродита изумленно приподняла брови.
— И часто ты носил все эти юбки?
— Я сам не носил, но мой дедушка не видел в этом ничего странного.
— Значит, ты шотландец? — недоверчиво переспросил Дэмьен. — И ты только теперь сообщаешь нам об этом?
— А какое отношение моя человеческая семья имеет к нашему делу? — пожал плечами Старк. — Я почти четыре года ни с кем не говорил о своих родственниках.
— Но это не просто родственники! — воскликнул Дэмьен срывающимся от волнения голосом и снова принялся торопливо листать свой блокнот.
— О, Никс! Твоя семья — это и есть твоя кровь, тупица, — пояснила Афродита. — Та самая, на которую тебе советуют положиться. Как фамилия твоего дедушки?
Старк сердито уставился на нее, но все-таки открыл рот, чтобы ответить.
— Макуоллис! — одновременно произнесли они с Дэмьеном.
— Откуда ты знаешь? — изумленно спросил Старк, поворачиваясь к Буквоежке.
— Клан Макуоллис издревле был Хранителем асы! — торжествующе улыбнулся мальчик-талисманчик, поднимая над головой листок бумаги, на котором было написано: «Клан Макуоллис — Хранители асы».
— Значит, мы нашли кровавый мост! — счастливо засмеялся Джек, обнимая Дэмьена.