...»Четыре, пять, шесть... Нет, что-то не так».
Чжен открыл глаза. Считать было поздно. Он снова лежал на койке в своем номере и смотрел на проекцию часов на стене.
«Вечер, но дата прежняя, двадцать седьмое ноября. Странно. Нет, что уже вечер нормально, а вот как пролетел день – странно. Не было никаких неприятных ощущений, и вообще самочувствие, будто выспался в барокамере. Интересно, кого из меня «слепили»? Надеюсь, не урода, вроде Людвига?»
Чжен сел на кровати и заглянул в зеркало. Лицо было тем же.
«Опять странно. Второй этап сорвался? Или этапов на самом деле больше, и физиономию мне будут кроить позже. Нет, я же помню, Анжела говорила о трех этапах. После второго я должен был превратиться в нового человека, а третий этап должен был стать всего лишь «доводкой». Выходит, меня надули по-крупному? Нет, не может быть. Анжела, конечно, врала, но вряд ли более чем наполовину. Возможно, она говорила и вовсе чистую правду, а все мои подозрения – результат обострения паранойи. С другой стороны, я не могу ошибаться. Дрянь в венах бурлит, пища из дряни по вкусу, тело «чужое», но слушается лучше «своего»... все это явные признаки превращения в кого-то другого. В кого? А что, если действительно в человека-Инь? Вариант, если эти существа – люди и в них реально превратиться. Впрочем... Не знаю, как в человека-Инь, а в подобие, пожалуй, можно превратиться. Надо только натренировать ночное зрение, слух, набраться из скрытых резервов бульдозерной силы и... что там еще числилось в арсенале ночного народца... молниеносная реакция? Кого же на самом деле из меня лепит Штейнбок? Шпиона для внедрения в ночной народец? Но тогда он явно проигрывает, мое превращение, похоже, идет с громким скрипом. Хотя... Стоп!»
Чжен замер и медленно обернулся к стене с проекцией часов. Раньше никаких часов на стене не было, это точно. Линфань подошел к стене и провел рукой по изображению. Цифры были спроецированы изнутри. Чжен снова обернулся и поискал взглядом лампы. Они висели на своих местах, по углам комнаты, и... были выключены. Но между тем в помещении было достаточно светло, во всяком случае, для Чжена. Будь в комнате хоть одно окно, этот странный факт имел бы логичное объяснение, но окон в «номере» на пятом подземном этаже не было по определению. Линфань протянул руку к выключателю, немного поколебался – ему почему-то вспомнились типичные проблемы с выключателями во сне – и коснулся сенсора.
Вспыхнувший свет был ослепительным. Чжен зажмурился, подождал, пока исчезнут радужные круги, и приоткрыл глаза. Четыре тусклые лампы, еще вчера создававшие в «номере» если не интимную, то вполне уютную обстановку, превратились в софиты. Терпеть их свет было можно, но недолго. Чжен снова коснулся выключателя и с облегчением вздохнул. Без ламп, с подсветкой всего-то от инфракрасной проекции часов на стене, было гораздо лучше.
«Два ноль в пользу модификации, – подумалось Чжену. – Сначала пристрастился к дрянной пище, теперь начал видеть в темноте. Очередь за «ультраслухом» и силой молодого быка?»
Версию с перестройкой слуха Чжен проверить не мог, зато насчет силы... он подошел к двери и толкнул ее примерно с тем же, как ему показалось, усилием, что и вчера. Дверное полотно хрустнуло. Звук был отчетливым, но почему он такой, Чжен поспорить бы не рискнул. Если обострился слух – вероятно, дверь хрустела и вчера, только он не слышал, если дело в силе – тогда слух остался в норме. Впрочем, решить дилемму было несложно. Чжен ударил чуть сильнее, по личным ощущениям – примерно вполсилы. Дверь из прочного пластика выдержала удар. Не выдержали петли. Полотно вывалилось в коридор, щелкнув, словно пастуший бич по такому же пластиковому полу. Сразу за щелчком последовал другой звук, очень похожий на вскрик. В комнату ворвался яркий коридорный свет, и Чжен невольно отпрянул, не успев рассмотреть того, кто кричал.
– Прекрати немедленно!
Голос был немного искажен, в нем появились новые оттенки и полутона, но все-таки Чжен его узнал. В коридоре стояла Анжела.
– Просто попробовал, – буркнул Чжен и отошел подальше, в самый темный угол. – Заходи, если не боишься.
– Не боюсь. – Анжела заглянула в «номер». – Ты где?
– Добровольно встал в угол. За мелкое хулиганство. Ты сегодня без тележки?
– Дорогу на кухню ты знаешь. – Анжела вошла, пряча правую руку за спиной. – Твою вчерашнюю стряпню сегодня повторил робот. Все готово, можешь идти ужинать.
– Очень любезно с вашей стороны. – Чжен театрально поклонился и лишь потом сообразил, что Анжела его не видит. – Ультразвуковой свисток тебе не поможет, я ведь не акула.
– Да я и не собиралась... – Анжела торопливо спрятала правую руку в карман.
– А если бы собралась, я запросто выхватил бы его у тебя. Теперь я реагирую и двигаюсь вдвое быстрее. Вернее, могу двигаться быстрее. На самом деле пока не привык.
– Здорово, – искренне восхитилась Анжела.
– Для хоккейного вратаря. – Чжен вышел из тени. – Ты составишь мне компанию?
– Только до изомерного блока. Дальше я пойду другой дорогой. Твоя еда так пахнет... извини.
– Целый блок? – Чжен задумался. – Явно не для меня одного. Погоди, если вы не знали рецептов, как вы кормили остальных?
– Каких остальных? – удивилась Анжела.
– Тех, кто сидит в «аквариуме».
– О чем ты, Чжен? Никаких «аквариумов» здесь нет, и «остальные» нигде не сидят. Ты наш первый и единственный волонтер.
– Да? – Чжен на некоторое время растерянно замолчал, а затем легонько хлопнул себя по лбу. – Точно! Это же мне приснилось! Прости, Анжела, кажется, я потерялся во времени и реальности. День, ночь, все так смешалось... Мне приснилось, что тут есть люди, добровольцы, кроме меня. Только они уже люди-Инь.
– Очень ловкая попытка. – Анжела усмехнулась. – Хочешь, чтобы я проболталась об истинной цели эксперимента? Спешу тебя разочаровать, Чжен, истинная цель как раз обратная. Никто не собирается делать из тебя человека-Инь. И Ян тоже. Модификация по Штейнбоку – это абсолютно другой процесс, в первую очередь по целям и задачам. Я поняла, что тебя смущает. Люди из твоих воспоминаний имеют почти такие же способности, как и ты, но, поверь, это другое.
– И ночное зрение другое, – саркастически заметил Чжен. – Абсолютно такое же, как у людей с Дао, но другое. И ультразвук другой. На целых десять герц выше. А уж насколько «другая» еда из дряни, я вообще не говорю.
– Будешь продолжать в этом же духе – изойдешь на... яд, – спокойно парировала Анжела. – Или на желчь. Успокойся, Чжен. Да, первый и второй этапы модификации сделали тебя немного похожим на людей-Инь. Но все-таки они другие, уж поверь. Совершенно другие!
– Ага, значит, все-таки нелюди?
– Спроси у Штейнбока. Мне достаточно знать о них то, что я знаю, не углубляясь.
– А вариант «Ян»? Эти люди тоже «не люди»?
– Да зачем тебе это знать? Ты собираешься писать диссертацию? Это не твоя тема!
– Для полного просветления, зачем же еще? – буркнул Чжен. – Но пока я «темный и мутный», собираюсь дойти до кухни и тупо нажраться. Так ты со мной?
– Странный ты стал. – Анжела покачала головой. – То раздражаешься по пустякам, то шутишь, как попугай-пересмешник, то замыкаешься, будто тебя не волнует вообще ничто на свете.
– Нервы, Анжела, нервы. – Чжен сощурился и пошел по коридору к лифту. – Они ведь теперь работают в два раза быстрее. Пока ты обижаешься, я уже остываю. Из меня мог бы получиться идеальный муж – «скандаль со мной, дорогая, хоть сто раз в день, к вечеру остыну и все прощу». Как тебе вариант?
– Никак, – неожиданно прозвучало за спиной. – У вас разные вкусы, и вообще вы живете в параллельных измерениях. Параллели не пересекаются.
– Скажите это Лобачевскому. – Чжен подмигнул Анжеле и обернулся. – Здравствуйте, профессор. Пришли меня проведать? А где цветы и апельсины?
– Это называется вечерний обход, – сказал Штейнбок. – Вы собрались на кухню, Чжен? Разве роботы не принесли вам ужин в комнату?
– Может, нанюхались и зависли? – Чжен пожал плечами. – Мне вернуться?
– Нет, идемте на вашу кухню, я составлю вам компанию.
– Что? – удивился Линфань. – Вы будете есть изомеры?
– Нет, – рассмеялся профессор. – Только понаблюдаю, а заодно развлеку вас беседой. Анжела, спасибо, можете идти.
Анжела молча кивнула и направилась в сторону, противоположную лифтам.
– Я выспался, так что ночью свободен, – игриво бросил ей вслед Чжен. – Приходи, куколка, потанцуем.
– У тебя новый кавалер, дорогуша, – развернувшись на ходу вполоборота, ответила Анжела и прицелилась в Чжена указательным пальцем.
Штейнбок сдержанно рассмеялся.
– С фрау Роузвел такие штучки не пройдут, мой дорогой Чжен. К ней нужен особый подход.
– Вы идеализируете женщин, профессор. – Чжен скривился. – Те же люди, только... «изомеры».
– Возможно, возможно. – Штейнбок покивал, но, скорее своим мыслям, чем утверждению Чжена. – Как ваше самочувствие?
– Нормально, если не считать голода.
– Я слышал, у вас проявились какие-то скрытые доселе таланты?
– Вы же видели дверь.
– А зрение? Свет в коридоре не слишком яркий?
– Слишком, но терпеть можно. Обнаружил в комнате инфракрасные часы. Оригинально. Насчет слуха пока не знаю... Вот ваш свисток.
Штейнбок оторопело взглянул на зажатую в пальцах у Чжена вещицу.
– Я... не собирался его применять... просто хотел вам показать... предложить... проверку.
– Ну, дуньте, если полегчает. – Чжен покачал головой. – Все у вас какие-то проверки, перепроверки. Почему, профессор? Вам в жизни никогда не встречались честные люди? Будьте со мной откровенны, говорите правду, пусть и в разумных пределах, сколько мне полагается, и я отвечу вам тем же. Да я так и делаю, а вы все проверяете. Обидно, честное слово!
– Поймите, Чжен... – Штейнбок спрятал свисток в карман так же суетливо, как это сделала до него Анжела. – Дело не в недоверии! Подтверждений требует протокол! Чистота эксперимента зависит от достоверности данных в той же мере, что и от прямых результатов.
– Это все на вашей совести. – Чжен махнул рукой. – Мне уже по тамтаму. Обратной дороги нет, верно?
– Да. Процесс необратим.
– Значит, не о чем и говорить. Надо вам проверять, проверяйте. В конце концов, это моя работа, контракт есть контракт.
Линфань ткнул в кнопку вызова лифта.
– Именно так, Чжен, контракт. – Штейнбок кивнул. – Ничего личного.
Двери лифта открылись, Чжен вошел и потеснился, чтобы освободить место для профессора, но Штейнбок в кабину входить не спешил. Вместо него в лифт втиснулись санитары. Они крепко схватили Чжена под локти и прижали к стене. При всей серьезно возросшей физической мощи, с этими ребятами Линфаню было не справиться. Да он и не собирался.
– Лифт, минус девять, – скомандовал Штейнбок.
Чжену стало любопытно. Так глубоко он пока не спускался. Настораживал конвой, но это было вторично. В конце концов, хуже, чем было, уже не будет. Убивать тоже не станут – рановато. Так что... из двух еще оставшихся у Чжена эмоций одну – страх – можно было смело исключить. Бояться нечего. Оставалось сплошное любопытство.
Когда лифт остановился на девятом уровне и раскрыл двери, Чжен понял, что с выводами поспешил. В арсенале эмоций завалялась еще одна – удивление. Санитары сильно толкнули в спину, и Чжен ввалился в почти знакомое помещение. Теперь он видел его при другом свете и в ином ракурсе, но сомнений быть не могло, Чжен попал в «аквариум», который приснился ему две ночи назад.
И в этой стеклянной камере действительно сидели люди. Пятеро мужчин и одна женщина. Все, как в том вещем сне. Только вместо бархатной темноты вокруг царил черно-белый полумрак. Лица людей при таком освещении выглядели немного «размытыми», но в целом видимость была нормальной, Чжен видел все помещение, вплоть до самых темных закутков. С непривычки восприятию остро не хватало цвета, и страдала оценка перспективы – комната казалась меньше, чем была на самом деле, зато никто из обитателей «аквариума» не мог подкрасться к Чжену незамеченным.
– А-а, предатель, – с усмешкой отреагировал на появление Чжена «смотрящий». – Все-таки согласился?
– Я что-то не совсем понимаю. – Чжен сдал назад и прижался спиной к закрытым створкам лифта. – Вы кто? Куда я попал?
– Ты знаешь. – Из дальнего угла неспешно вышел еще один пленник. Судя по голосу, тот, с которым Чжен во сне «подрался».
– Снова сон?
– Скорее – бред, – фыркнул «драчун». – Вообще-то после общения с профессором некоторые еще не такую чушь несут. Ты свой гейм-порт давно проверял?
– Зачем? В каком смысле – проверял?
– В смысле подключения.
– А что?
– А то, что мы к нему уже двое суток подключены и все твои похождения видим и слышим. И «сон» твой, «вещий», тоже мы устроили. Я, если конкретно. Звуковой ряд на темном визуальном фоне да парочка острых ощущений – простейшая виртуальность, в детском саду такие сочиняют.
– Ты сочинил мой сон... в смысле – виртуальность? Но как ты подключился? Взлом порта – я еще понимаю, дело техники, но ведь до него надо добраться! А тут кругом стальные стены, да и не «бьет» порт дальше десяти метров.
– Все тебе расскажи. – «Хакер-драчун» самодовольно ухмыльнулся. – Что сделано, то сделано, а как – мое ноу-хау. Сейчас речь о другом.
Он обернулся к «смотрящему», как бы передавая эстафету.
– Речь о том, что ты, Чжен Линфань, все-таки предал свой народ, – подхватил «палочку» старший. – И мы вынуждены... не оставить это без внимания.
– Культурные какие, – Чжен сжал кулаки. – Сказали бы прямо – дать тебе в морду. «Не оставить без внимания...» Земляне есть земляне. Ну, кто первый?
– А зачем первый? – рядом с хакером встал еще один пленник, очень крупный и жилистый. – Мы все сразу начнем.
«Эстафетная палочка» мгновенно превратилась в дубинку. Да еще окованную железом. Первый десяток тумаков Чжена не впечатлил, часть ударов он парировал, часть пропустил, но даже не ойкнул. Зато когда оппоненты разогрелись и дело у них пошло веселее, Линфань понял, что сегодняшний вечер будет не самым приятным в жизни, а ночь очень долгой. Если вообще не станет вечной. Оставалась одна надежда, что тот, кто сюда засунул, отсюда и вытащит. Насладится «подтверждением» результатов эксперимента и вытащит... за ноги в «холодную»! Чжен сопротивлялся отчаянно, молотил кулаками направо и налево со страшной силой, но боевого опыта ему явно не хватало. Пятеро, а затем четверо (одного Чжен все-таки вырубил) людей-Инь в конце концов зажали его в углу и отметелили, как дворник шавку.
Примерно за минуту до «гонга» Чжен перестал соображать и видеть цели, поэтому последний удар ему достался, как ни обидно, от «спасителей», а не от врагов. Санитары огрели бессмысленно машущего руками и ногами Чжена резиновой дубинкой и втащили в заветный лифт.
– Довольны, да?! – хрипло спросил Чжен и истерически рассмеялся. – Слышишь меня, профессор?! Ты хотел проверить, подействовала ли твоя модификация?! Думал, я притворяюсь, да?!
– Пасть захлопни, – пробасил один из санитаров.
Чжен поднял мутный взгляд на санитаров и сплюнул кровью им на ботинки.
– Пошли вы!
Последняя оплеуха за вечер была самой сильной. Чжен провалился в темную воронку беспамятства и утонул в ней до утра...
...Утром двадцать восьмого ноября Линфань проснулся раньше обычного, но все равно бодрым и полным сил. О вечернем происшествии ничто не напоминало. Чжен и вспомнил-то о нем, лишь когда вошел в ванную и взглянул в зеркало. По всем раскладам лицо должно было выглядеть как багрово-синяя подушка, но, во-первых, в темноте все виделось в черно-белом варианте, а во-вторых, никаких следов на лице не осталось.
«А били меня крепко. – Чжен открыл рот и ощупал десны. – И зубы на месте. Странное дело. Снова приснилось?»
Чжен умылся, вышел из ванной и вернулся к кровати. На подушке темнели пятна подсохшей крови. Чжен на всякий случай зажмурился и включил один из светильников. Сквозь веки свет почти не проникал, значит, яркость была терпимой. Линфань приоткрыл один глаз. Свет казался ярче обычного, но не резал. Чжен открыл другой глаз и последовательно включил все светильники. Результат оказался лучше, чем ожидал Линфань. Нормальное освещение он мог вытерпеть достаточно долго. Видимо, модификация «дозрела». Чжен вздохнул с облегчением. Быть чисто ночным жителем ему не хотелось, а вот почти одинаково хорошо видеть в любое время суток (днем чуть лучше) – это был несомненный плюс.