– Мамонты как раз на природе вымерли, – захрустев соленым огурцом, сказал Чижов. – Не в стык получается, Борода.
– Все в стык, майор. У мамонтов свой отрыв от жизни получился, ледниковый, у людей – свой, машинный. Но суть одна. Неправильный вектор, вот в чем суть. Те слоны шерстью обросли и решили, что этого достаточно, чтоб на севере выжить. Мы – цивилизацию себе придумали, машины на любой случай у нас имеются. Только как мамонтам шерсть не помогла, так и нас машины не спасут. Потому что не от того мы страхуемся, не от тех страхов. Ведь мамонтов вовсе не морозы угробили и не пища скудная. Медлительность их погубила. Хищники мелкие одолели. Люди в том числе. Так и мы, создаем себе мирок, чтоб все удобно было, а надо бы иначе поступать, в природе себя находить, а не ее переделывать. Это ведь самообман, что мы ее «переделываем». Мы ее уничтожаем и ничего более. Далече нам пока до создателя, не получается у нас жизнь руками творить, только механизмы и умеем ладить.
– Назад, к природе? – спросил Алекс. – Не новый лозунг. Раньше не работал.
– Он и сейчас не сработает, – согласился Борода. – Поскольку неверный. Не назад к природе, и не вперед. Просто – стоп! И прислушаться. Вон японец знает, о чем я толкую. Останавливаться надо, хотя бы иногда. Ломать ритм жизни, сумасшедший и губительный. В результате только пользу от таких остановок поимеешь.
– А время упустишь. – Чижов налил себе еще стопку. – А время – деньги. Невыгодно это, вот и не останавливается никто, не прислушивается. Даже японцы. Вакидзаси, ты давно с природой сливался?
– Слова хозяина не лишены смысла, – уклонился от ответа офицер. – Полноценный отдых и полноценный труд – разные кромки одного меча.
– Вот именно, – сказал Борода. – А полноценнее живой природы ничего нет. Природа мысли и душу очищает. Помогает человеком остаться, не переродиться бог знает в кого, – Борода перекрестился, – как все эти полуночники в больших городах.
– Они ведь не сами по себе переродились, – возразил Воротов, – им помогли.
– Поперек желания? Нет, Декабрист. Никто без стимула на такое не согласится. Что-то им пообещали за это. Может, вечную жизнь, как вампирам киношным, – по ночам, зато без забот. А может, большие деньги... не знаю. Но насильно или «за идею» нынче никого работать не заставишь. Даже китайцев.
– Это пока открытый вопрос, – возразил Алекс. – Уверен, что им сначала заплатили, заманили в ловушку, а потом вынудили зарабатывать себе свободу. Кнут и пряник. Ты что-нибудь слышал о Золотом Драконе?
– Что-нибудь слышал. – Борода почему-то покосился на дверь в моечный отсек. – Говорят, чертовски хитрющая тварь. Если это он вам проблемы организовал, дело гиблое.
– Вот спасибо, утешил, – хмыкнул Чижов.
– Тебе утешение требуется? – Хозяин зимовья постучал пальцем по бутылке. – Или трезвый взгляд? Дело гиблое, но не безнадежное. Он ведь не на самом деле дракон. Человек, как и все, а значит, одолеть его можно. Не силой, так хитростью. Надо только глаза пошире открыть да мозгами пораскинуть. Первым делом надо понять, чего он хочет.
– Над этим и бьемся вот уже трое суток, – сказал Алекс. – Но пока без толку. Все, что имеем, ты и сам видишь. Были гончими, стали дичью. И что примечательно, Дракон даже хвостом не шевельнул, за него все подручные сделали. Серьезные у него связи. На самом верху.
– Связи. – Борода поморщился. – Не слышишь ты меня, Декабрист. Раньше ты внимательнее был, мозгами пластичнее, а теперь заматерел, все знаешь, все умеешь... сам с усами! Да только потому ты и в бегах, что других не слушаешь.
– Ладно тебе. – Воротов отвел взгляд. – Уже осознал.
– Лучше поздно, чем никогда, – одобрительно кивнул Борода. – «Связи» ваши, мальчики, это те же виртуальные игры «в стратегию», только для взрослых. И горсти снега они не стоят, если взломать их программы и устроить так, чтобы все узелки сами себя развязали.
– Задачи ставишь! – воскликнул Чижов. – С одним танком против армии!
– А если по тылам? Ты, майор, все в лоб норовишь ударить, а ведь можно и малой кровью обойтись. Устроить диверсию в тылу, в ключевой точке, сорвать той армии поставки оружия и продовольствия и так далее. Много армия навоюет? Мозгами шевелить, конечно, утомительнее, чем кулаками махать, не спорю, но толку больше на порядок.
Борода вдруг замолчал и уставился в сгустившиеся за окном сумерки. Не обративший внимания на «стойку» хозяина зимовья Чижов снова захрустел огурцом, и Борода был вынужден резко вскинуть руку, приказывая майору соблюдать полную тишину. Секундой позже насторожился и Вакидзаси. Он неслышно, будто бестелесный призрак, подошел к двери и прислушался. Вальтер с Алексом переглянулись и синхронно потянулись за одеждой.
– Команда «к бою»? – шепнул Чижов. – Что вы там учуяли?
Борода показал ему кулачище.
– Алекс, челнок на охране?
– Под моим личным кодом, – ответил Воротов.
– Это хорошо, – шепнул Борода. – Человек двадцать. Крадутся по левому берегу, по проселку со стороны Шашикмана.
– Так чего ж мы?! – Чижов принялся быстро одеваться. – Вытаскивайте этих запаренных, надо отходить! Командир, я прикрою!
– Отставить инициативу. – Воротов тоже начал одеваться. – Борода, сколько у нас времени?
– Если не ускорятся, минут десять. Им полтора километра шагать, а потом еще и речку форсировать. По камням – что в трехстах метрах отсюда – не проблема, почти, как по мосту, только скользко, обязательно шумнет кто-нибудь, по воде шлепнет. Не пропустите момент.
– У тебя чуткий слух, хозяин. – Вакидзаси пристально посмотрел на Бороду. – Полтора километра, толстые стены, скалы, лес и шум реки... не всякий прибор справится с такой задачей.
– Ты не меня подозревай, восточный человек, а того, кто так ювелирно навел этих ночных туристов. А про слух мой вот он расскажет, ежели выпадет вам минутка на такие беседы. – Борода взглядом указал на Воротова.
– Эй, в парной! – крикнул Чижов. – Выходи строиться!
– Тише, майор, – резко сказал Воротов. – Чуткий слух имеет не только Борода.
– Что за черт?! – Майор закончил одеваться и приготовил к бою оружие. – У меня такое ощущение, что я вас не догоняю. О чем таком вы догадались, а я нет? Вакидзаси, ты тоже въехал в их догадки или пока со мной?
– Наш уважаемый хозяин знает о Золотом Драконе и его людях гораздо больше, чем успел нам рассказать, – ровным тоном сказал офицер.
– Борода! – Чижов обернулся к хозяину. – Это так?
– Да не базлай ты! – Борода поморщился. – Это так. Только я не специально свои мысли придержал. Раньше у меня не сходилось ничего. Теперь сошлось, но вы и сами все поняли.
– Кроме меня, – напомнил Чижов. – Может, разжуешь?
– Некогда, майор, некогда! – Борода проверил свой «Ремингтон». – Алексей, уводи народ. Стартуйте сразу.
– Только без геройства. – Воротов погрозил Бороде кулаком. – Знаю я тебя!
– Не волнуйся, Декабрист, сделаю все аккуратно и без лишних жертв... со своей стороны.
– Чижов и Вакидзаси двинутся замыкающими. Помогут тебе и отойдут.
– Нет, Алексей, не надо. Я тут как у себя дома, а «ночные» эти, хоть и видят в темноте, ориентируются слабо... – Борода вдруг снова замер, прислушавшись. – А вот это хреново... Еще отряд с востока заходит, с редколесья. Там место для посадки челноков самое приличное, хотя склоны круче. Но топать этим «восточным» дольше, минут двадцать... если не ускорятся, как третьи.
– Еще, блин, и третьи?! – Чижов сделался серьезным и даже грозным. – А ты говоришь, не надо помощи!
– Что тут за... – Из мойки вышел мокрый Джейсон. – Вы чего это оделись?
– Десять секунд тебе, – строго сказал Воротов. – Оденешься и пулей к челноку. Вальтер... с легким паром... ты бежишь вторым, Люси за вами.
– Может, объясните... – начала Люси, кутаясь в промокшую простыню.
– Боевая тревога! – негромко, но грозно рявкнул Воротов. – Еще вопросы?!
Люси не ответила. Она только похлопала густыми ресницами и, отбросив смущение, принялась натягивать одежду на влажное тело. Белье ей пришлось сунуть в карман.
– Третьи на подходе, на флаерах летят со стороны Улюты. – Борода распахнул дверь. – Низко летят. Макушки сшибают. Смотрите вверх!
– Темно уже, – заметил Джейсон. – И холодно, даже после вашей «банки»!
– Ты еще здесь? – Воротов указал в направлении челнока. – Бегом! Грайс, вперед, Мун, за Джейсоном, бегом марш!
– Вспомнил, как командовать? – едва слышно спросил, протискиваясь мимо Воротова, майор Чижов. – Одобряю.
– Шевелитесь, шевелитесь! – оттесняя товарищей к тропинке, прошипел Борода. – Не мешайте работать!
– А ты как выскользнешь? – удивился Чижов. – Они же через пять минут окружат – мышь не прошмыгнет. Давай мы пошумим в сторонке, а уж потом рысью к челноку.
– Забери его! – Борода махнул рукой Воротову. – И отваливайте! Лучше всего прямиком на орбиту, на базу какую-нибудь военную. Есть пропуск?
– Есть. – Воротов дал отмашку, и офицеры побежали следом за первой группой. – Нырять будешь?
– Как обычно. – Борода кивнул. – Поработаю тут, разомнусь, а потом уйду под водой. Туда они не сунутся. Хоть и смелые черти, а в ледяной воде купаться вряд ли станут. Ну, а мне не привыкать. В Урсуле вынырну, за Онгудаем под мостом, да на вторую базу двину. По бережку, вверх по Кургайре, через перевал... за сутки дойду. Так что, если опять прижмет, милости прошу. Помнишь координаты?
– «Кедровая заимка»? Помню. Но не хочу засвечивать все твои «базы». Удачи.
– Это тебе удачи, Декабрист. Тебе она нужнее.
К тому моменту, когда группа оказалась на борту, шаги приближающихся врагов стали слышны всем, даже Чижову. Более того, ровно через секунду после того, как закрылся люк, по броне челнока стукнуло несколько пуль. В связи с этим никто из членов группы не открыл рта до того момента, когда Воротов включил автопилот и откинул спинку кресла, готовясь к экстренному старту на орбиту.
– Взлетаем на отметку «семьсот семьдесят», – сообщил командир. – Боевая станция «С-54» готова принять нас на борт.
– Наконец-то, – с облегчением вздохнул Чижов. – Наша станция, конечно, не заповедник с горной речкой, но к ней внезапно не подкрадешься.
– Кто он? – придвинувшись к командиру, тихо спросил Вакидзаси. – Я много видел, знаю много секретов, но никогда не слышал о людях с такой уникальной подготовкой.
– Это не моя тайна, Вакидзаси. Но поверьте, Борода – хороший человек. Если, не дай бог, рухнут все святыни и сгорят мосты на берег цивилизации, в наступившем хаосе он останется последним человеком закона и порядка. Последним из нас и первым среди тех, кто выживет.
– Это я понял, – кивнул офицер. – Но кто он? В результате каких экспериментов или особых программ подготовки он овладел своими навыками?
– Не знаю. – Воротов развел руками. – Просто мне повезло его встретить и еще больше повезло, что он позволил мне стать его другом. Трудно поверить, но я даже не знаю его настоящего имени. Как-то так получилось. Есть такие люди, Вакидзаси, везде есть и во все времена. При всей своей уникальности как явление он вовсе не уникален, простите за примитивный парадокс. Не каждому выпадает удача встретить такого человека, но...
– Я понял, командир. – Офицер задумчиво взглянул на фронтальную проекцию вида «прямо по курсу». Атмосфера истончилась, и навстречу челноку теперь неслась густая россыпь ярких звезд. – Когда-то и я дружил с похожим человеком. Он тоже делал то, что считал верным и справедливым, без оглядки на лукавые законы и однобокие правила.
– Он ошибался?
– Нет. Его справедливость была истинной. За это ему и отрубили голову.
– Печально.
– Вовсе нет. Он был готов к такому финалу.
– Что это меняет? – Воротов пожал плечами. – Готов, не готов... без головы не постоять за справедливость.
– Боюсь, вы не поймете, командир, но я постараюсь объяснить. Каждый человек живет для чего-то конкретного. Тот, кто имеет мужество поднять взгляд на цель своей жизни, обязательно попадет в нее. Все остальные будут до старости бродить вокруг и не обнаружат даже рубеж, с которого следует стрелять. Отсюда их неудовлетворенность жизнью и страх перед смертью.
– А тот, кто попал в цель, – обретает своего рода просветление?
– Просветление приходит раньше, когда ты поднимаешь глаза на цель. Не всегда удается попасть в яблочко с одного выстрела, но это уже дело техники. Человек, который лишился головы, попал в десятку, именно когда меч коснулся его шеи.
– Кажется, я понял вас, офицер. Ему было больше нечего делать в этом мире?
– Вам нужен конкретный вывод, потому что вы – гайджин, командир. Нихондзин не нуждается в конкретной концовке истории. Нам важно найти путь. Если это истинный путь, он бесконечен.
– Командир, вижу станцию! – прервал их беседу возглас Чижова. – Вот она, красавица! Лучшая орбитальная база ВКС. База моей родимой бригады.
– Еще одна банка, на этот раз консервная и полная военных! – фыркнул Джейсон. – Сгущенная тупость без срока хранения. Пейте охлажденной до космической температуры.
На его ворчание больше не реагировал никто, даже Чижов. Чу оставалось только еще раз фыркнуть и умолкнуть.
– Приготовиться к стыковке, – сказал Воротов.
– И к очередным неприятностям, – вдруг добавил Вальтер.
– К чему?
– Вы что, командир, не смотрели «полицейские боевики»?
– Нет, ни разу. – Воротов обернулся к капитану. – Кто-то идет на перехват?
– Верно. – Грайс кивком указал на экран радара. – Около десятка перехватчиков орбитальной полицейской группировки идут к той же «С-54». Мы опережаем их минут на десять, не больше. Если не пристыкуемся с первой попытки, фора исчезнет. В общем, нас не оставили в покое.
– И не оставят, – тихо сказала Люси. – Нельзя безнаказанно наступить на хвост дракону. Мы покойники.
– Без паники! – приказал Воротов. – Дракон не хочет нас убивать. Ему зачем-то нужно, чтобы мы бежали куда глаза глядят.
– Вы правы, командир, но у меня есть уточнение, – сказал Вакидзаси. – Золотой Дракон хочет, чтобы мы продолжали его искать.
– Зачем же мешает? – удивленно спросил Джейсон.
– Как раз за этим. Если бы он не мешал, мы давно оттолкнулись бы от первоначальных версий и...
– Продолжили бы поиски в противоположном направлении, – закончил вместо офицера Воротов. – Дракон очень хитер. Я согласен с офицером Вакидзаси. Врагу по каким-то причинам выгодно, чтобы мы продолжили свою охоту, но, конечно, не добились успеха. Поэтому он вынуждает искать там, где его нет. И пока ему это удается. Вернее – удавалось.
– Удавалось? Погоди! Ты хочешь сказать, Дракон на станции? – удивился Чижов. – Командир, я своих ребят знаю, это нереально!
– Противника нет на станции, но ему выгодно, чтобы там оказались мы, – пояснил Воротов. – Вот почему твое министерство, майор, оставило нам эту лазейку.
12. колония Марта, 27-28 ноября 2196 г.
«Второй этап» стартовал двадцать седьмого ноября в полдень. К этому моменту Чжен уже и сам почувствовал потребность в «дозе» – потребность не наркотического характера, а просто надоело ждать. Поэтому, когда ему снова ввели «дрянь», он даже весело хохотнул.
– Ну наконец-то, поехали дальше! Кстати, умники, ваши изомеры – это жалкое подобие, а не пища. Но попрошу к моему второму пробуждению подготовиться лучше, чем к первому. Чтобы я не бегал по этажам, как голодная гончая. Контрактом это не предусмотрено. Людвиг, ты слышал?
– Это не мой вопрос, – пожал плечами доктор Людвиг.
– А чей, мой? Ну тогда ты ложись на стол, а я займу твое место!
– Успокойтесь, Чжен, мы все сделаем, – заверил другой доктор.
– Тебе верю, Клаус. Ты единственный, кто делает хоть что-то хорошее – колешь людям снотворное и наркоту. Давай, вкати мне кубиков пятнадцать самого лучшего... чего-нибудь!
– Хоть двадцать. Закрывайте глаза и считайте до десяти.
– Вслух?
– Вслух.
– Один, два, три... четы...