– Не вижу повода для веселья, – уныло заметил Вальтер. – Что мы будем делать дальше?
– У меня есть одна идея, – сказала Анжела. – Не знаю, насколько она вам пригодится, но... вы же пытались «раскрутить» Шанхайский проект? Я знаю одного человека. – видела его в компании Штейнбока, – который в курсе этого дела. Он не участвовал в проекте, но, кажется, был связан с контрольной группой комитета по науке.
– Эксперт? – заинтересовался Воротов. – Как его фамилия?
– Профессор Ли. Имени, к сожалению, не знаю. Он консультировал Штейнбока, когда тот зашел в тупик со своими исследованиями. Профессор подал Гансу какую-то идею, ссылаясь на то, что ШНЦ сталкивался с похожими проблемами, но с помощью этой идеи нашел выход из тупика. Штейнбок тогда согласился с профессором и щедро его отблагодарил, когда проект действительно резко продвинулся вперед. Наверное, этот Ли знает достаточно много.
– Удачно, – заметил Вакидзаси, снова открыв только один глаз. – Вспомните слова эксперта Пака, командир.
– Да, я помню. Он тоже упоминал профессора Ли. Вроде бы все совпадает.
Воротов взглянул на Грайса. Тот, как обычно, состроил печальную мину и кивнул.
– У меня нет причин не верить собственной сестре, но... вы сами говорили, командир, что адресов разлетевшихся по колониям экспертов не найти даже с помощью «Рэмблера».
– Я знаю, где искать профессора Ли, – сказала Анжела. – Если он, конечно, не сменил место жительства. Когда они встречались с Гансом в последний раз, Ли прилетал с Форпоста. Кажется, из Джамалтауна. Это было месяц назад.
– Шансы неплохие, – заявил Джейсон. – Местечко, правда, подозрительное. колониальный Гарлем, со всеми вытекающими. Начистят нам там клювы круче, чем на станции, помяните мое слово.
– Волков бояться... – Алексей решительно поднялся. – Разрешите обратиться к вашему капитану, сударыня?
– Да, конечно. – Анжела тоже встала. – Бадди, господин Воротов теперь и наш командир.
– Это я понял, мэм. – Джокер вынул из зубов сигару и обозначил вежливую улыбку. – Полет на колонию Форпост занимает обычно двое суток, мистер Воротов. Но если постараться... будем на месте ровно через сутки.
– Знаете короткий путь? – встрял Джейсон.
– Знаю, мистер. Форпост – мой дом. Путь домой всегда самый короткий.
16. колония Форпост, 23 декабря 2196 г.
Красноватый, мелкий и очень легкий песок был по силам даже робкому ветерку, постоянно дующему с юго-запада. Песчаные струйки змеились по трещинам в посадочной площадке и стекали в «ливневые решетки», никогда не видевшие настоящих ливней. Даже зимой и даже в приполярных областях планеты было тепло и достаточно сухо. Так что единственное назначение стоков было – отводить излишки песка и пыли, по прихоти местной природы таких легких и текучих, а потому охотно сбегающих в водоотводные коммуникации вместо дефицитной влаги.
Трудно сказать наверняка, но вполне вероятно, что именно жара, песок и повсеместная красно-оранжевая гамма в свое время покорили сердца первых колонистов с Марса. Очень уж пустынные пейзажи Форпоста напоминали их родные марсианские пустоши, которых до сих пор много в штате Сидония и на других территориях южнее экватора «второй столицы». А возможно, ассоциации были шире и глубже. Ведь жаркий Форпост с его красной сельвой и далеким оранжевым горизонтом напоминал не только Марс, но и земную Африку, а марсиане, переселявшиеся в те времена на новую планету, генетически были именно африканцами.
Теперь, спустя десятилетия, можно только гадать, чем так очаровал унылый и далекий (что ясно из названия) Форпост своих первых поселенцев. Возможно, дело было вовсе и не в пейзажах, а в пьянящем чувстве свободы и в связанных с ним иллюзиях. Это коварное сочетание обманывает многих переселенцев, которые, лишь пройдя «точку невозвращения», понимают, что их новая жизнь вовсе не радужна. Все может быть.
Первые колонисты не оставили никаких записей, а поселенцам второй и третьей волны было уже не на что жаловаться: к их услугам были пусть и простейшие, но удобные и жизнеспособные модульные города, роботизированные рудники, нефтяные и водные скважины, заводы и фабрики. Для новых иммигрантов цвет неба и яркость солнца над промышленным пейзажем не имели значения. Планета как планета. Пригодная для жизни по классу «А», безопасная, относительно комфортная. Достаточно для «очарования» и без ассоциаций с родиной предков.
И все-таки за прошедшие со дня открытия десятилетия на Форпосте высадилось и родилось больше ста миллионов колонистов, девяносто процентов из которых были «англоязычными» людьми именно с черным цветом кожи. Как уже упоминалось, заселение планеты проходило в «три волны», и если первая состояла поголовно из «афромарсиан», то вторая и третья прибыли прямиком с Земли, из разных стран Африканского Союза, а впоследствии – из Африканской провинции ЗФ.
Во времена Освоения никто не требовал от колонистов соблюдать «политкорректность» и не устанавливал расовых квот, а когда была усовершенствована техника для межзвездных перелетов и пришла очередь «четвертой волны», регулировать процесс стало поздно. На колонии Форпост жили преимущественно черные, на Дао – азиаты, на Лидии, Форесте и Натали обосновались белые, причем опять в основном марсиане, а на Руре, Юнкере и Марте «рамки» вообще оказались узкими донельзя, там установилось господство немецкой культуры и языка. На фоне космополитичности Земли и Федерации все эти «колониальные перегибы на местах» выглядели неуместными и даже отчасти опасными, но заманить, например на горячий Форпост колонистов-немцев было почти так же нереально, как негров на Юнкер. Поначалу федеральное правительство пыталось установить для смельчаков льготные правила, но попытка провалилась. Даже гибкие и всепроникающие китайцы идею «денационализации колоний» не поддержали, а наоборот, выдвинули против федерального центра обвинения в «расовой дискриминации». Дабы не раскручивать маховик такой старой и опасной машины, федералы оставили попытки восстановления «расового баланса» и признали право колоний на самостоятельное решение вопросов национальной политики.
Так все и утряслось. Меланхоличный, жаркий, преимущественно мусульманский, «красно-черный» Форпост принял еще не одну «волну» переселенцев, и в основной массе они по-прежнему были африканцами, хотя, в отличие от Рура или Юнкера, здесь никто не чинил формальных препятствий людям другого цвета кожи или вероисповедания и не заставлял строго соблюдать правила, по которым живет черное большинство. На северных берегах трех основных континентов планеты процветали «смешанные» города, где бывших европейцев, азиатов и латиноамериканцев было не меньше, чем черных. Все они чувствовали себя вполне комфортно, сохраняли свою культуру и молились тем богам, к которым им завещали обращаться предки. При таком раскладе неудивительно, что многие беглецы «от чего угодно» искали укрытия именно на Форпосте – самой демократичной и дальней, не считая слабо заселенных Данаи и Грации, колонии Пояса Освоения.
Так или приблизительно так изложил свой взгляд на прошлое и настоящее колонии ее уроженец капитан Бадди Джокер (когда-то давно, покончив с темным прошлым, он сам придумал это нехарактерное для уроженца Форпоста имя как символ начала новой жизни). Излагал он неторопливо, не мешая гостям рассматривать виды сначала за иллюминаторами яхты, а затем за окнами такси, доставившего команду из космопорта в Джамалтаун, один из типичных экваториальных городков – сонный, красный от нанесенного из пустыни песка, но парадоксально уютный и какой-то родной, даже если ты попал сюда впервые.
– Одно удручает, – окинув взглядом пыльную улицу перед отелем, сказал Вальтер. – У замкнутых систем нет будущего. Африка, Китай, Германия... что угодно... расширенные до планеты или даже двух-трех, – это все равно большой аквариум без притока свежей воды. В случае с обществом – без притока свежей крови. Генофонд африканских народов был не самым блестящим, пока эти народы не расселились по Земле. Сейчас то же самое – вы варитесь в собственном соку. Это путь к застою.
Бадди пожал плечами. Видимо, над этой проблемой он не задумывался. Да, похоже, и не собирался делать этого впредь. Теория в любом виде для заядлого практика Бадди Джокера была необязательным блюдом культурного рациона.
– А меня удручает другое, – сказал Алекс, закрывая гостиничный доступ в виртуальность, с которой сверял какие-то данные все последние полчаса. – После Третьей глобальной войны из цепи мирового сообщества выпало целое звено: те, кто были первыми носителями ислама, – арабы. Им бы здесь тоже понравилось, а главное, это могло решить проблему, о которой сказал Вальтер, проблему разнообразия генофонда.
– Могла бы с вами поспорить, – заявила Анжела.
– С удовольствием, госпожа Роузвел, но позже. – Алекс вежливо кивнул. – Нужный нам субъект находится в этом городке, регистрационная программа местной киберсферы это подтвердила. Осталось найти этого эксперта. Его точного адреса в виртуальности нет. Какие будут предложения?
– Обратимся в систему поиска по цифровой метке? – неуверенно спросила Анжела. – Это же не метрополия, здесь народу не так много. Наверняка есть кварталы для иммигрантов... и все такое. Сначала поищем там...
– Нет здесь таких кварталов, – возразил Воротов. – Портовый город, да еще на колонии – это Вавилон. Здесь все в какой-то мере эмигранты откуда-нибудь и необязательно селятся в «местах компактного проживания». Я заметил, что среди пассажиров в порту больше половины белых и азиатов. Но главное – люди постоянно прилетают и улетают, поисковая система при таких объемах миграции не поможет. Уследить за всеми гостями киберсфера не в состоянии.
– Она этого и не делает, – заметил Бадди. – У нас свободная планета, никто ни за кем не следит. Если человек пожелает, он может заблокировать метку на любое время, хоть навсегда. И вообще – тут вы правы, Алекс, – в портовых городах Форпоста от силы десять процентов населения имеет хоть какую-то регистрацию – получает лицензию на вождение или открывает счет в местном банке. Все остальные здесь проездом. Некоторые живут так всю жизнь.
– Без счета в банке? – удивился Чу. – И на какие шиши?
– У нас в ходу наличные деньги.
– Какие?
– Наличные. Пластиковые банкноты. Никогда не видел таких?
– А-а, ну да. – Джейсон на секунду задумался, затем помотал головой и признался: – Нет, не видел. На кой черт нужны какие-то наличные, если можно расплачиваться, всего-то приложив палец к ярлыку на товаре? На худой конец, если ты не в ладах с законом – через нелегальный обезличенный гейм-порт.
– А если рядом нет виртуального сканера?
– Как это? – искренне удивился Чу. – Есть виртуальность, есть сканер. Это ведь не допотопный сканер штрих-кодов. Это программа, действующая там, где имеются хоть какие-нибудь признаки киберсферы. Хотя бы Гипернет.
– А если нет ни киберсферы, ни Гипернета, ни гейм-портов?
– Бред какой-то! – фыркнул Джейсон. – Гипернет есть везде! И у всех есть порты. С рождения. Даже на самых дальних колониях! Это как... как трусы или обувь... без них никто не ходит. Да без них и не пойдешь никуда! Все ведь как ткань сплетено – реальность и виртуальность. Если не иметь доступа, половины ниток не увидишь, как полуслепой будешь маяться.
– У нас никто не мается, – хмыкнул Бадди. – Живут себе, не тужат. Наша киберсфера в сравнении с земной – это просто жалкая справочная сеть, не больше. Ей и до сферы-то далеко. Всегда так было и всегда будет. Вот мы и привыкли... «без трусов». Добро пожаловать в дальние колонии, дамы.
– Пиратские замашки? – Джейсон погрозил капитану пальцем. – А если я поковыряю архивы колониальной Экспедиции? Как звучит ваше настоящее имя, капитан? Случайно не Барух Аль Джохар, известнейший не так давно корсар, наводивший ужас на торговые суда в секторе Мирры? Где вы были во времена Больших Зачисток? Только не врите, что служили в колониальной Экспедиции, которая и проводила эти операции против пиратов.
– Ковыряй дальше. – Бадди Джокер взглянул хакеру в глаза, задержал взгляд на секунду дольше, чем нужно, и усмехнулся. – Что найдешь, все твое... Джейсон.
– Некогда. – Чу спрятал взгляд. – Отсталая колония или нет, это не имеет значения. Алекс, я все равно предлагаю пойти в активный поиск.
– Это как?
– На Форпосте много чернокожих, так? Они наверняка не любят, когда кто-то пытается выставить кого-то человеком второго сорта. Думаю, отвращение к таким вещам сидит у них в генах. Детали истории про расовую дискриминацию, пусть и в тюрьме, обязательно произведут на них впечатление. Отправим Бадди в поход по барам, он пустит слушок, что на Земле творятся плохие дела и что люди, сбежавшие из тюрьмы, где их делили по цвету кожи, нуждаются в небольшой помощи.
– Для этого требуется согласие Бадди. – Воротов обернулся к капитану. – Вы нам поможете?
– Промочить горло в баре? – Капитан усмехнулся. – Если за ваш счет, это не помощь, а сплошное удовольствие. Если позволит хозяйка. Леди Анжела?
– Да, да, конечно, Бадди. – Анжела сложила руки на груди. – Это хорошая идея. Только будьте благоразумны, нам, возможно, еще лететь.
– Я плохой мусульманин, но все же не пью ничего крепче пива. – Капитан кивнул Алексу. – Через час я найду нужного человека. История вашего плена и освобождения заставит моих соотечественников отнестись к вашей миссии уважительно. Сбросьте в мое отражение данные этого человека.
Воротов выполнил просьбу капитана и уселся за чайный столик. Рядом с ним сел Вальтер. Анжела так и осталась у окна, Вакидзаси расположился в кресле у двери, а Джейсон развалился на диване.
– Будем ждать вас здесь, капитан.
– Хорошо. – Бадди взглядом указал на столик. – Рекомендую. В гостиницах такого класса варят прекрасный кофе. Приложите ладонь на пять секунд, здесь это понимают как заказ...
...Капитан Джокер сдержал свое обещание. К исходу часа виртуальное отражение Бадди явилось перед очами Анжелы, а заодно и всех остальных и сообщило приятную новость: эксперт найден. В подтверждение шкипер передал «живой» портрет перепуганного человека средних лет, которого за плечи придерживали двое рослых мужчин подозрительно пиратского вида.
– Но это не все. – Джокер взял секундную паузу, чтобы передать другую картинку. – Вид на подъезд отеля. Три машины перед ним лишние.
– Все ясно, – Воротов окинул взглядом товарищей. – Быстро уходим! Вакидзаси первый, Вальтер замыкающий!
– Двигайтесь на север, – посоветовал Бадди. – Там пешеходные кварталы и большой открытый рынок. В это время суток толчея не хуже чем в центре столицы. Ориентируйтесь на лазерную вывеску «Аль Джаббар». Я встречу вас под ней.
– У федеральной полиции снова прорезался нюх? – спросил у Алекса Вакидзаси, когда вся группа почти бесшумно спустилась по запасной лестнице к черному ходу и, покинув гостиницу, благополучно углубилась в лабиринт узких улочек. – Это подозрительно.
– Они и раньше держали нас в прицеле., – Воротов коротко взглянул на японца. – В чем дело?
– Раньше с нами была Люси. Теперь ее нет, а преследователи по-прежнему безошибочно находят нас даже в таком неудобном для поиска местечке.
– Я вас понял, офицер. – Алекс покосился на Вальтера, затем на Джейсона. – У меня два варианта.
– У меня четыре, – сказал Вакидзаси. – Но сейчас важнее просто оторваться.
Открытый всем пыльным ветрам рынок был огромен, но все равно заполнен народом сверх всяких санитарных норм. Протолкнуться к прилавкам удавалось только каждому третьему покупателю, но мелкие неудачи никого не огорчали. Цены у всех продавцов были практически одинаковыми, ассортимент товаров тоже не поражал широтой и разнообразием, поэтому тот, кто не мог протиснуться к прилавку в намеченном месте, достигал заветной цели чуть дальше или в соседнем торговом ряду. Да и вообще, как на всех рынках с древнейших времен, люди здесь толкались не для того, чтобы покупать. Рынок – это своего рода самодеятельный театр, бесплатное интерактивное шоу, альтернатива бездушной виртуальности. Для закупок существуют супермаркеты, а на рынках люди общаются, чувствуют плечо единомышленника, глазеют на живые лица и растворяются в толпе. Тот, кто постоянно живет в киберсфере, не в состоянии прочувствовать особый кайф последнего обстоятельства, даже наоборот, – для них толпа – это неудобство, сущее наказание, неизбежное зло, но никак не кайф. Но мнение таких людей не имеет значения для посетителей рынков. У них своя философия и особый взгляд на жизнь. Для них все как раз наоборот: виртуальность – это пустота, а толпа – это настоящая, наполненная материальным содержанием жизнь. Спорить, кто прав, можно вечно, только никому это не нужно.