– Я «за», хотя это будет стоить нам с тобой карьеры, – сказал Грайс. – Ангела, думаю, не возражает. Она уже на улице, и терять ей нечего.
– Вакидзаси?
– Нам позволяют делать то, что кажется единственно верным. Это обман, но лучше сделать.
– Опять вы заговорили стихами, офицер. – Алекс поморщился. – Поконкретнее нельзя?
– Если мы нашли эту бомбу, значит, должны ее взорвать, – вмешался Вальтер. – Какой тут обман, Вакидзаси? О чем ты говоришь?
– Это очевидно. – Вакидзаси скосил глаза на полицейского. – Бомба взорвется независимо от наших усилий. Пришло время. Профессор Ли знает, о чем я говорю.
– Вы ошибаетесь, коллега, я всего лишь бывший эксперт...
– И Анжела знает, – перебил его Вакидзаси. – И тот, кто за нами следит, тоже знает. Не сделаем мы, сделает он. Лучше – мы.
17. Земля, 24 декабря 2196 г.
Гипернет не в полной мере отражал трагизм ситуации. В сравнении с виртуальностью планет он был все-таки не таким всемогущим, но и его возможностей оказалось достаточно, чтобы донести до зрителей весь ужас стремительно развивающейся катастрофы.
После того как материалы по делу о Шанхайском заговоре были переданы в Совет Земной Федерации, а оттуда информация попала во все заинтересованные службы, а также в киберсферу, поднялась шумиха, на фоне которой рев любого урагана мог считаться интимным шепотком. То, что некие силы готовят государственный переворот, произвело впечатление большей частью на Совет, а вот характер этих сил и подробности их физиологических особенностей стали бомбой для большинства «обычных» обывателей. «Ночные» на вопли традиционной общественности отреагировали вяло, сохраняя завидную выдержку и спокойствие, и, налетев на такой «ветролом», буря на какое-то время почти улеглась. Воротов даже наивно понадеялся, что все обойдется миром, но тишина оказалась обманчивой.
Модификанты просто выжидали удобного момента, заряжали оружие и выдвигались на позиции. Когда все было готово, они ударили, и этот удар оказался сильнее девятибалльного землетрясения и разрушительнее цунами. Подняв алые знамена с вышитыми золотыми драконами, полчища модификантов двинулись на классический революционный приступ важнейших объектов в тысячах больших и малых городов. В эпоху киберсферы и Гипернета этими точками были не «почта, телеграф и телефон», а спутниковые центры, атомные станции и диспетчерские единой транспортной сети. Специальные отряды «драконов» выдвинулись, конечно, и к зданиям органов власти, но это была чистая перестраховка, в государственных учреждениях нашлось достаточно заранее внедренных модификантов и купленных Золотым Драконом «сочувствующих».
Глядя на воодушевление, с которым «ночные» идут в бой, Алексей отчетливо понимал главное: при всей серьезности подхода к делу «Омега» допустила ошибку. И что самое противное – в последний момент. Воротову не следовало полностью доверять Совету, но желание поскорее реабилитироваться притупило бдительность. Алекс не стал дублировать доклад в свободном пространстве виртуальности, решив, что гораздо убедительнее такая информация будет выглядеть в официальных отражениях, и как раз это стало его главной ошибкой.
В докладе группы «Омега» было четко указано слабое место противника, его основная проблема – втрое урезанная продолжительность жизни. На этом нюансе Совету следовало сыграть в первую очередь, чтобы обескуражить врага, но либо парламентарии посчитали, что публиковать такие данные неэтично, либо намеренно умолчали об этом.
Так или иначе, ровно через шесть часов Совету пришлось горько пожалеть о допущенном просчете, но метаться в поисках выхода было поздно. Модификанты вышли из тени и атаковали первыми, не дожидаясь, когда на них нападут «обычные».
Вот так, всего один нюанс мог изменить ситуацию в корне, мог остудить воинственный пыл модификантов, заставить их задуматься и, вероятно, осознать, что их главный враг вовсе не обычные люди. Что враг тот, кто ведет модификантов в бой, тот, кто сделал их «ночными»: сильными, быстрыми, но короткоживущими, – Золотой Дракон. Однако трусливая осторожность политиков и неумение правительства видеть дальше собственного носа оставили модификантов без «просветления» и мгновенно столкнули Федерацию в кипящую лаву войны.
Чтобы исправить ситуацию, следовало повторно переслать полные данные напрямую в киберсферу, Алексей так и сделал, но они не пригодились. «Ночная» революция развивалась настолько стремительно, что «обычным» стало не до уточнений, унести бы ноги, а модификанты были сосредоточены на боевых задачах и заглядывать в виртуальность не имели времени. Да и желания. Они знали главное – победа не за горами, хотя восстание и началось с подачи «обычных». Когда ты давно готов, тебе нет разницы, кто начал, успешный итог зависит от быстроты захвата тактической инициативы после старта. Успеешь захватить сам – побьешь ты, завладеют враги – побьют тебя.
– Я виноват, – негромко проронил Воротов, глядя на объемный крупный план развевающихся по ветру «драконьих» знамен. – Я ошибся. Следовало отправить всю информацию прямиком в Гипернет.
– Вы хотели как лучше, командир, – сказал Вакидзаси. – И еще: я не думаю, что эта значительная, но единственная деталь смогла бы остановить катастрофу. Золотой Дракон «разгонял» ситуацию очень долго, и одной подножкой такой локомотив не остановить. К тому же в Совете слишком сильна Партия войны, а «ночные» сейчас невменяемы. Но мы донесем информацию, командир, обещаю.
– Если это произойдет слишком поздно, мы не сумеем ничего исправить.
– Такова инертная масса войны. Ее трудно разогнать и трудно остановить. Пока не придет время, мы бессильны.
– И когда оно придет?
– Когда мы отыщем Золотого Дракона. Арест или уничтожение лидера плюс информация о «собачьем веке» модификантов – это совсем другая песня, как говорят у вас на родине. Если к этому дуплету добавится хотя бы одна убедительная военная победа «обычных», миф об идеальном модифицированном мире начнет рушиться, как карточный домик.
– Военная победа реальна. – Воротов хмыкнул. – Вспомните Чижова. Таким солдатам сам черт не страшен, «драконы» и подавно. А вот насчет поимки лидера... в нынешнем сумбуре это представляется абсолютно нереальным.
– Напрасно вы так думаете, командир. – Вакидзаси покачал головой. – Напрасно. Золотой Дракон близко, очень близко. Я точно знаю. Просто мы смотрим не в ту сторону.
– Что ты хочешь сказать?
– Пока рано, командир, я не все обдумал. Но я скажу. Скоро.
– Выходим из прыжка, господа, – предупредил Бадди. – Займите места согласно купленным билетам. На всякий случай.
Воротов уселся в кресло второго пилота и бросил взгляд на часы. Яхта вышла на ближнюю орбиту Земли ровно через сутки после старта с Форпоста. Бадди слукавил. Путь из дома оказался ничуть не длиннее пути домой. Даже с учетом того, что обратный путь вел на войну.
После выхода из прыжка через порт «Дальний-1» яхта получила доступ в киберсферу Земли без посредничества Гипернета, и экипаж разом погрузился в открытую навигатором виртуальность.
Непосредственно в киберсфере отражения разрушений и кровопролитных схваток выглядели и вовсе ужасно. В первую очередь потому что казалось – до них можно дотянуться рукой. Близость опасности и невозможность что-либо предпринять угнетали вдвойне.
– Смотрите, командир, ваша Москва горит! – прошептал Джейсон.
Город охватило зарево, поверх которого стелились клубы дыма. Зимний ветер рвал дымовую завесу в клочья и уносил на юго-запад, но горящие дома и машины тут же восстанавливали сумрачный полог, превращая день в ночь, а яркое солнце в тусклый прожектор за мутным стеклом.
Кроме домов и машин повсюду горели уснувшие на зиму парки.
Пожарные бригады метались между источниками огня, но не успевали погасить даже трети пожаров. Их наземным расчетам мешали вспыхивающие повсеместно уличные бои, а флаеры и челноки подниматься в воздух просто не рисковали. Если их не сбивали модификанты, это делали «обычные» военные.
Воздушное движение было полностью парализовано. Лазерная разметка воздушных уровней кое-где по-прежнему работала, но выполняла лишь роль дополнительной подсветки для сотен дымов.
Группы людей на улицах и площадях строили баррикады и ежеминутно открывали стрельбу, зачастую беспорядочную, которая почти в каждом случае завершалась новым возгоранием какого-нибудь дома или сооружения.
На перекрытых баррикадами улицах было полно брошенных наземных машин, которые использовались бойцами обеих сторон в качестве укрытий и огневых точек, а потому вряд ли хоть один из нескольких миллионов экипажей был до сих пор целым и невредимым.
Ближе к центру города сражения приобретали более серьезный и организованный характер. Модификанты стягивали сюда свои главные силы, вооруженные не только стрелковым оружием, но и самоходными ракетными комплексами, тяжелыми лучевыми орудиями и мощными гауссовками.
Однако обороняющиеся, основу которых составляли бойцы дивизии региональной гвардии и учебного центра десантных войск, были вооружены не хуже, к тому же в их распоряжении имелась целая робоармия, припасенная на случай войны в специальном хранилище.
Тысячи боевых роботов пяти модификаций – от восьмиствольных «колобков» до тяжелых шагающих «тирексов», способных палить во все стороны из двадцати стволов различного калибра и «технологичности», – шли впереди ударных групп «дзержинцев» и десантников и заметно облегчали им выполнение боевой задачи.
В результате такого серьезного сопротивления продвижение несметного полчища модификантов к Кремлю было приостановлено, но отбросить противника за Садовое кольцо не помогли даже роботы. «Ночные» закрепились на уровне кольца зеленых бульваров и сменили тактику – начали методично обстреливать позиции военных и центр ракетами и вывезенными уже совсем невесть с каких древних складов минами из легких пехотных минометов полуторавековой давности. Древние снаряды взрывались через раз, но и этого было достаточно, чтобы уничтожить значительную часть живой силы и техники противника.
Но относительный паритет сохранялся не везде. На юго-западе города быстро сформировалось ополчение, и модификанты оттуда отступили, а на севере, востоке и юге ситуация складывалась обратная, «ночные» властвовали там безраздельно.
Впрочем, даже такое территориальное преимущество модификантов еще ни о чем не говорило. С запада к Москве подтягивались серьезные войска «обычных» – две дивизии гравитанков с десантной бригадой на броне и еще одна робоармия. Чтобы остановить этот «стальной кулак», модификантам требовались свежие силы. Они были также на подходе, шли ускоренным маршем с востока, но перехватить западную группировку явно не успевали.
Да и если бы успели, против танков и роботов в чистом поле модификантам ничего не светило. Приближающаяся с востока армия имела на вооружении винтовки, гранаты и легкие ракеты. Как и в тысячах других случаев по всему континенту, модификантов вооружала полиция, у которой ничего «тяжелее» в запасе просто не было.
Случалось, что «ночные» добывали оружие посерьезнее, но конкретно в Москве и регионе таких случаев было немного. Например, «ночные» где-то добыли мощные штурмовые ракеты и мобильные зенитные комплексы, но сейчас все это вооружение было задействовано в центре.
И все-таки уверенно сказать, что западная группировка легко войдет в город и быстро справится с бунтом, было нельзя. Шанс был, но при условии, что удастся скоординировать действия «западных» и «центральных», а также ополчения и космодесанта, зависавшего на орбите.
Дело в том, что модификанты могли похвастаться еще и своей группировкой ПВО. В первый же час бунта им удалось захватить половину стратегических объектов законсервированной системы ПВО и выставить над городом мощный щит, удерживающий на орбите любые корабли противника.
«Щит» не мешал военным кораблям обстреливать наземные цели, но и не позволял снизиться, чтобы высадить десант. Дыр в этом противокосмическом «заборе» было предостаточно, ведь значительная часть объектов городской системы ПВО все-таки осталась в руках «обычных», но для больших десантных кораблей преграда получилась вполне серьезной. Прежде чем садиться, им предстояло тщательно и очень точно подавить огневые точки, а затем сбросить разведгруппы, которые убедятся в стопроцентном «подавлении». Только после этого БДК могли войти в атмосферу и сесть либо провести десантирование атмосферных посадочных модулей с малой высоты.
В общем, космический десант наземным войскам был временно не помощник. Разве что мог высадиться небольшими диверсионными группами на челноках. Но в лобовом столкновении с ордой дивгруппы бесполезны.
Воротов убрал в сторону все, безусловно нужные, но мешающие обычному созерцанию ссылки и комментарии киберсферы. Группировки, роботы, оперативная обстановка... сейчас его это не волновало. Шанс спокойно приземлиться у яхты был, и ладно. Гораздо сильнее Алекса беспокоили виды, которые обычно транслируются в новостной рубрике «без комментариев». Виды разрушенного города, окровавленных тел на улицах и площадях, горящих деревьев, машин, домов и дерущихся непонятно за какие идеалы людей. Дерущихся яростно, будто они и не жили еще вчера в одном городе, под одной крышей, не беседовали о бытовых мелочах, сидя на скамеечке в уютном парке, кафе или дворике, и не хвалились друг перед другом достижениями своих детей.
Все это не укладывалось в голове и вызывало жгучую, смешанную с обидой и возмущением боль где-то в области сердца. Как легко люди сходят с ума! В один день, час, миг – будто что-то взрывается и все, нет больше прежних людей. Есть бойцы, стоящие друг против друга и видящие во вчерашнем приятеле кровного врага. В чем тут дело? Откуда все это берется? Из каких темных подвалов? С темной стороны какой планеты прилетает на Землю эта ненависть и злоба? Или у Земли тоже есть своя темная сторона?
«Есть. И у Земли, и у людей, ее населяющих. И необязательно становиться модификантом, чтобы перейти на эту сторону. Достаточно просто этого захотеть».
Алексей сжал кулаки и помотал головой. Пожалуй, он уже захотел. Спуститься на грунт, чего бы это ни стоило, и сделать все, что в его силах. Да, «сделать» в данном случае означает убить, встать на темную сторону. Но что поделаешь, если так предначертано?
– А ведь всего сутки назад здесь была вполне нормальная обстановка, – едва сдерживая гнев, закипающий при виде жутковатых отражений полыхающей метрополии, сказал Воротов. – Ночное брожение не в счет.
– Как раз «в счет», – грустно возразил Грайс. – С него все и началось.
– Что же мы наделали! – ужаснулась Анжела.
– Не мы, Анжела, а Золотой Дракон, – сказал Алексей. – Материалы нашего расследования послужили детонатором. Фугас заложил он.
– Я вспомнила кое-что! – Анжела наморщила лобик. – Месяц назад Штейнбок говорил о сочельнике. Он говорил, что если ничего не случилось в ночь с двадцать четвертого на двадцать пятое ноября, это произойдет в Рождество. Он имел в виду именно этот бунт!
– Он провидец? – удивился Алекс.
– Нет. Тот человек с Дао... случайно раздобыл эту информацию. Ганс допросил его с применением мнемосканера.
– Анжела, вы не путаете? Ведь этот бунт спровоцировали мы. Он мог вспыхнуть и днем раньше или наоборот, днем позже.
– Не мог, – твердо заявил Вакидзаси. – Я говорил, что «бомба» взорвется, так или иначе. Неизбежность реализовалась. Тот, кто незаметно привел нас к этому решению, очень точно рассчитал время.
– Ты думаешь, мы, сами того не подозревая, стали пешками в партии Золотого Дракона?
– Так и было, командир. Он все время направлял нас по нужному пути, но не позволял узнать больше, чем того требует ситуация. Вот почему он иногда притормаживал нас, как это случилось в Стокгольме или на станции, а иногда стимулировал. А когда пришло время, позволил сбежать из тюрьмы и найти эксперта Ли.
– Вакидзаси, – Воротов покачал головой, – чтобы сделать все, о чем ты сказал, Золотой Дракон должен был очень внимательно следить за нашей группой. Это реально только в двух случаях: если он вживил всем по «жучку» или... если он один из нас. Оба варианта исключены.