- Вольно, можете садиться! - Югай оказался невысоким, худощавым мужчиной лет сорока пяти. Было в его внешности что то азиатское, но определить национальность Анри не смог. Точно не японец, и не уроженец Юго-Восточной Азии, с теми ему приходилось сталкиваться по службе.
Дождавшись, пока все рассядутся, командующий вышел на середину зала.
- Для начала ознакомлю вас с тактической ситуацией. Марс мы потеряли. - Югай сделал кому то знак, и прямо над ним появилась голограмма красной планеты. - В общих чертах все развивалось так, как и предсказывали наши аналитики. С одним маленьким дополнением, мы потеряли связь с базами на планете еще до того, как флот аспайров вышел на низкие орбиты.
По штабному отсеку прокатилась волна шепотков. Произошедшее не укладывалось в привычную картину мира, сколь бы не были слабы оборонительные системы Марса, они не могли проспать массовую высадку десанта.
Словно отвечая на повисший в воздухе вопрос, Югай кивнул.
- Незадолго до пропадания связи, мы получили с ‘Фарсиды’ сигнал тревоги. Кто-то прорвал периметр, и бой шел уже во внутренних помещениях базы. Мы не знаем, как это получилось, но случившееся очень похоже на синхронный удар бунтовщиков. Марс восстал, господа офицеры.
Теперь Анри сообразил, отчего коридоры ‘Сан Диего’ полны вооруженных солдат. Случившееся на Марсе вызвало банальную панику, и как всегда при панике, начальство принялось закручивать гайки. Совершать бессмысленные рефлекторные движения, наподобие усиленных караулов, когда враг находится за шестьдесят с лишним миллионов километров отсюда.
- Впрочем, перейдем к насущным вопросам. Господа капитаны, предупреждаю сразу, все услышанное здесь, вы обязаны сохранить в тайне даже от собственных экипажей. - Обождав, пока затихнет прокатившийся по отсеку шепоток, Югай продолжил, - Мне не нужна паника на кораблях! И я хочу, что бы вы уразумели сразу, мы с вами идем на верную смерть!
Его заявление капитаны встретили молчанием. Ничего нового Югай им не сказал, расклад был ясен с самого начала. Понимал это и адмирал.
- Победить мы не сможем, и даже не станем пытаться. Вместо этого, мы дадим шанс планетарной обороне! Господа, мы будем атаковать вспомогательные суда!
Анри заметил, как при этих словах печально усмехнулся сидящий справа от него капитан Манн. История с засадой у Юпитера повторялась в новой ипостаси. Вот только второй раз аспайры не купятся, да и нет возле Земли подходящего укрытия для нескольких сотен кораблей. А значит, придется заваливать врага мясом, и молиться, что бы этого мяса хватило.
- Поэтому я приказываю, - Югай замялся. - Нет, я прошу вас, атаковать до последней возможности, не думая о возвращении. Сжигайте рабочее тело, забудьте об экономии боекомплекта, бейте чем только можете, даже зенитными лазерами, если позволит дистанция! У них всего восемь планетарных бомбардировщиков, и если мы их уничтожим, то спасем восемь миллиардов жизней! С истребителями оборона справиться!
Слушая командующего, Анри вдруг понял, что будущее его не пугает. Страх остался там, возле Юпитера. Тогда он успел похоронить себя, а начинать бояться снова просто не оставалось сил.
- Поэтому, мы выделим ударную группу, состоящую из кораблей, способных выдать не менее двух гравов ускорения. Флаг держу на линкоре ‘Потрясатель’.
Совершенно не к месту, Анри вспомнилась старая поговорка. Генерал в бой отправляет, адмирал в бой ведет. Командующий пойдет в бой вместе с ними, и его корабль наверняка станет первой мишенью. ‘Потрясатель’ обладал великолепной броней, но даже он не мог выдержать сконцентрированного огня четырех флотов. Храбрость адмирала Югай граничила с безумием.
- Ударная группа должна прорваться через боевой ордер противника, и атаковать его вспомогательные суда. Для увеличения времени огневого контакта, я приказываю начать торможение сразу же после прорыва вражеского ордера!
Рядом с Анри чей-то судорожный вздох, почти всхлип. Приказ адмирала увеличивал еще и их время нахождения под огнем кораблей линии. Это в том случае, если они вообще сумеют через нее прорваться.
- Ударная группа пойдет в составе Резервного флота, это рассредоточит вражеский огонь, и позволит выйти на рубеж атаки… - Югай остановился, и обвел штаб тяжелым взглядом. - Помните, что судьбы ваших родных зависят от успеха этого прорыва! За нашими спинами восемь миллиардов людей, и я считаю, что наша смерть, будет хорошей ценой за их жизнь!
Прикрыв глаза, Анри слушал командующего. Перед ним стояла улыбающаяся Марси с их ребенком на руках, и за их жизни он был готов умереть тысячу раз!
- Если кто-то уцелеет после первой атаки, пусть завершают торможение, и атакуют вспомогательные суда еще раз. - Сказав это, Югай усмехнулся. - Шансов на это немного, но кому то может повезет.
Закончив фразу, командующий вновь повернулся к голограмме, и картинка на ней сменилась.
- А теперь, мы разберем поставленную задачу подробнее…
Горизонт пылал, выхлопы сотен кораблей Резервного флота затмевали добрую половину ночной стороны. Даже среди суеты предстартовой подготовки, Анри нашел минутку полюбоваться этим редчайшим зрелищем. Уникальным, ведь еще никогда над планетой не проходило столько кораблей одновременно. Он старался представить, как пылает сейчас небо над Африкой, но фантазия отказывала, спасовав перед масштабами происходящего.
На превращенную в экран переборку косился даже он, а вчерашних курсанты, и вовсе, забыв о предстоящем, сидели открыв рот. И пусть себе глазеют, красота помогает забыть о страхе. Все равно, в ближайшее время сложных маневров не планировалось, вот уже десять минут ‘Церам’ и пять его систершипов медленно удалялись от главной базы флота.
Последние часы перед стартом Анри провел в запредельном нервном напряжении. Заправили их в самый последний момент, когда он уже собирался звонить в штаб ругаться. В довершении всех бед начал плыть второй реактор, выдавая существенно меньше номинала, а молодой энергетик лишь разводил руками. Теорию он знал неплохо, но практики категорически не хватало, к середине четвертого курса кадеты имели за плечами всего лишь по три месяца походов. На учебных калошах с реакторами предыдущего поколения.
Вторым пилотом к Сорокину посадили такого же зеленого курсанта, и маневрирование Александр Второй полностью взял на себя, так и не допустив салагу до пульта. Будь впереди настоящий поход, его можно было бы приучать к управлению постепенно, на самых простых участках траектории. Уж отстоять вахту во время дрейфа мог даже самый бездарный пилот. Но только не сейчас, когда аспайры находились всего в двух миллионах километров от них.
Резервный флот вышел из-за горизонта в полном составе, и выглядело это, словно вверх поползло слепящее полотнище огня. Выхлопы сливались в сплошную завесу, неотделимые один от другого, и хмыкнув, Анри удивленно прищелкнул языком. От буйства энергии, над полюсам Земли замерцало необычайно яркое северное сияние.
Завороженный еще и этим, Анри не сразу обратил внимание, как на тактической схеме, несколько кораблей Резервного флота неуверенно мигнули, последовательно сменяя цвет с зеленого на желтый, и обратно. Система опознавания ‘Свой-чужой’ захлебывалась в потоках паразитного излучения, и уже находилась на грани определения дружественных кораблей, как враждебных.
Обычно за опознаванием следил оператор радаров, внося коррективы там, где ошибалась автоматика. Но сидевший за консолью курсант, разинув рот, смотрел на фееричное зрелище сотен разгоняющихся кораблей.
В авиации все было просто, самолету посылался запрос, тот выплевывал ответный код. Для космоса такой способ не годился из-за временного лага. Секунды между запросом и ответом становились непозволительной роскошью.
Нет, опознавание дружественных кораблей включало в себя множество параметров, начиная от характеристик выхлопа, и заканчивая интерференционной картиной отраженного радарного сигнала. Для этого и требовался оператор, вносить поправки, если компьютер начинал сомневаться.
Сейчас бортовой компьютер ‘Церама’ запутался в мешанине сотен накладывающихся друг на друга выхлопов. А оператор, вместо того, что бы корректировать его работу, вовсю пялился на экран.
На этот раз первым среагировал Бен Берли. Отследив, как выросло потребление системных ресурсов, сисадмин разыскал источник проблем, и фыркнув, отключил автоматическое определение целей. Тревожный писк операторской консоли заставил озираться даже Анри, оператор же и вовсе подскочил на месте, заметив мигающую красную надпись ‘Внимание!’.
Мысленно отвесив себе оплеуху, Анри вышел на приватный канал.
- Спасибо, Бен!
- Обращайтесь еще, капитан. - набрал в ответ сисадмин, даже не повернувшись в его сторону.
Помечать в ручном режиме дружественные корабли было той еще работой, и посмотрев, как мучается бедный оператор, Анри плюнул на инструкцию, и разом выделил все корабли Резервного флота. Капитанские полномочия позволяли ему принудительно обозначить принадлежность целей. Делать этого не рекомендовалось, но с таким экипажем другого выхода он не видел.
Убедившись, что все лоханки Резервного флота помечены, как дружественные, Анри перенес свое внимание на следующую проблему. Во время разгона ‘Церама’, он ощутил едва заметную вибрацию, характерную для разбалансировки корабля. Оба кадровых балансера ушли вместе с Манном, а курсант с задачей выходит не справился.
Просмотрев логи, он еще больше убедился в своих подозрениях. Центр масс фрегата оказался смещен, из-за чего ощутимо возрос расход рабочего тела. В процентах вроде бы и немного, если забыть, что ‘Церам’ разгонялся на одной десятой грава. Для коррекции пока что хватало экономичных маневровых, но на полной тяге Сорокину придется задействовать управляемые сопла маршевых. А значит, они потеряют во времени разгона.
- Кирк, проверь балансировку корабля. - пришлось отрывать Фаррела от работы, а ведь ремонтные бригады до сих пор возились во внутренностях фрегата.
- Десять минут, капитан, - отозвался тот. - Я в носовых отсеках.
- Скоро коррекция. - предупредил его Анри. - Постарайся разгрести за молодым.
- Принято.
Получив после совещания файл с боевой задачей, Анри долго не мог уловить общей картины замысла. План нового командующего шел вразрез с доселе принятыми догмами ведения боя. И новейшие корабли и развалины Резервного флота, он разбил на шестьдесят четыре группы, и приказал по сигналу расходиться звездой от планеты. Шестидесятичетырехлучевой звездой!
Приказа пока не поступало, и корабли Резервного флота держались одной аморфной массой чуть позади планеты, удерживаясь на нестабильной орбите только за счет работы двигателей. Никогда прежде Анри не видел такого количества выхлопов одновременно, и без аппаратуры вряд ли бы смог выделить в стене огня отдельные факелы. И от этого лишь сильнее становилось его беспокойство, уж слишком сложный маневр задумал контр-адмирал Югай. Второсортные пилоты на древней рухляди могли не справиться с управлением, а при такой плотности ордера, выхлопы становились смертельно опасными. Хорошо еще, что их штурмовая группа держалась поодаль от основной массы кораблей.
Диспозиция предусматривала, что первыми пойдут обвешанные торпедами контейнеровозы, живой щит, прикрывающий ценные боевые корабли. И эта необходимость плестись позади неуклюжих гражданских лоханок, наверняка заставляла капитанов нервничать. Анри прекрасно знал гражданских пилотам, и сомневался в способности их кораблей удерживать строй. Контейнеровозы проектировали для неспешных баллистических полетов, где разогнавшись, они почти не меняли своей траектории. При их неповоротливости опасным мог стать любой неловкий маневр.
В наушниках пискнуло, и послышался голос командира третьей дивизии такшипов.
- Капитан, моя дивизия займет ордер в течении часа. Будьте готовы к торможению, вы должны держаться в трехстах километрах позади.
- Вас понял, - отозвался Анри, и продублировал команду пилоту. - Пилот, через шестьдесят минут выйти в указанный район с нулевой относительной скоростью.
- Принято, - махнул рукой Сорокин.
Штаб третьей дивизии Анри разместил в резервном командном центре, все равно у него не хватало людей, для дублирующих боевых постов. Штабных набралось вдвое больше,чем обычно вмешал РКЦ, но по крайней мере, им не пришлось тянуть коммуникации в радиационное убежище, где разместили комдивов на других фрегатах-лидерах.
С командиром дивизии, капитаном второго ранга Ранке, Анри успел перекинуться лишь парой слов. Высокий мускулистый блондин ничем не напоминал привычных ему космонавтов. Белокурая бестия, помниться хмыкнул про себя Анри, таким место среди десантников, а не в тесных коробках тактических кораблей. Но вслух он ограничился приветствием, и приказал Берли выдать комдиву и офицерам его штаба необходимый уровень доступа к корабельным системам, после чего извинившись, отправился по делам. Времени оставалось все меньше и меньше.
-Капитан, такшипы начали маневр! - мальчишеский голос нового оператора радарного контроля дрожал от возбуждения.
- Спасибо Джойс, - не без усилия припомнил его фамилию Анри, - Ты отлично справляешься!
Мальчишка просиял, а Анри печально вздохнул. Начало маневра он заметил секунд на пять раньше оператора, просто краем глаза контролируя обстановку на тактической карте.
Три с лишним сотни такшипов держались компактной массой в одной из троянских точек Земли. И сейчас они, подобно рою насекомых начали разделяться на шесть частей.
Анри посмотрел на часы в правом нижнем углу консоли.
- Сорокин, начинай маневр!
Второй пилот активировал громкую связь.
- Экипажу приготовиться к ускорению! Тридцать секунд!
Шесть фрегатов висели в считанных километрах друг от друга, и Анри не удержался, наведя одну из внешних камер на новый корабль его бывшего командира. Построенный по тому же проекту, что и “Церам”, “Геррико” выглядел на два порядка лучше. Свеженький, еще не опаленный войной фрегат. С опытным экипажем и полным вооружением.
Мысленно пожелав капитану Манну удачи, Анри закрыл окно камеры. Завидовать было некогда.
- Ускорение через три, две, одну… - на сей раз Сорокин вел отсчет лично.
Его тихонько вжало в спинку кресла.
- Держу три десятых грава. - озвучил Сорокин, и подключился напрямую к Анри. - Капитан, у нас явный дисбаланс массы.
- Я в курсе, - поморщился Анри, - Фаррел разберется, а ты держи траекторию.
- Понял.
Передняя группировка аспайров уже почти достигла той невидимой черты, после которой требовалось начинать торможение. Еще немного, и они проскочат мимо планеты, или будут вынуждены разбивать строй, тормозя на полной тяге только ударными кораблями. Как минимум три судна из их ордера могли ускоряться максимум на полутора гравах.
Если аспайры проскочат планету, весь первоначальный план летел ко всем чертям. А что самое плохое, на этих маневрах флот терял драгоценное рабочее тело. Насколько знал Анри, для заправки флота подчистую выгребли все имеющиеся ресурсы. Новых взять было неоткуда, те капли, что поступали с Земли не могли покрыть даже потребностей малых судов.
И словно повинуясь его мольбам, аспайры начали торможение. Сейчас, вне боя, большую часть информации “Церам” получал из внешних источников, и мощные орбитальные радары давали потрясающую по своему качеству картинку. Собственные радары фрегата с такого расстояния сумели заметить разве что включение двигателей, но сейчас Анри видел, как аспайры начали разворачиваться кормой вперед.
- Внимание флоту, - прорезался на командном канале Югай, - противник начал маневр торможения на девяти десятых грава. Действуем по плану атаки! Нас они увидят через двадцать три минуты!
- Пилот, ускорение семь десятых грава! - скомандовал Анри.
Отметка их места в ордере послушно сместилась чуть дальше, и почти сразу увеличили тягу и такшипы Ранке.
Передовая группировка аспайров находилась чуть ближе двух миллионов километров, а их вспомогательные суда держались еще миллионом километров далее. В самый раз для предложенного контр-адмиралом плана.