- Халль! - зашипел Аргон, оттаскивая меня за плечо в сторону. Острые когти прокололи одежду и кожу, я почувствовала, как по руке потекла кровь.
- Это гренн? - спросила я у Аргона, памятуя, что только у кошачьего народа бывают рыжие брови.
Губы девушки, тонкие и бледные, зазмеились в неприятной усмешке. Показалось мне или нет, что на ее ладонях блеснула серебряная паутинка.
- Нет, Синнора, это не гренн, это халль. Я потом тебе расскажу кто это такие. А тебе, халль, я советую немедленно убраться из города!
- Я имею право находиться здесь, так же как любой из ллиннэх. Если Пресветлый король мне не запретит. А ведь ты не Пресветлый король, гилион, - голос у девушки оказался резкий, пронзительный и хрипловатый, но отчего-то не неприятный.
- Делай что хочешь, но сегодня же Пресветлый король будет поставлен в известность о твоем присутствии, - и Аргон развернулся, собираясь утащить меня прочь. Но во мне проснулось упрямство, и я изо всех сил уперлась ногами.
- Стой! Я хочу этого котенка!
Глава Совета обреченно остановился.
- Сколько ты хочешь за него?
Халль подхватила котенка и корзину.
- Избалованной придворной даме такой зверь не нужен. Поищите себе комнатную игрушку! - и она пошла прочь, а я осталась стоять на месте, чувствуя как слезы наворачиваются на глаза.
И тут в дело вступила третья сторона. Звереныш взревел, да так, как не всякий взрослый кот сможет, вывернулся, оставив хозяйке на память несколько царапин, и кинулся ко мне.
- Я тебе тоже понравилась, мой хороший? - коготки крепко вцепились в мое плечо. - Сколько ты за него хочешь?
- Чего уж там, - печально вздохнула халль. - Забирай так.
Я все же уговорила ее взять горсть янтаря и довольная собой отправилась во дворец. Как только мы добрались, я устроила котенка в своей комнате вместе с миской вареного мяса. И обратилась к своему спутнику. Аргон, увидев мой требовательный взгляд, опустился на скамью.
- Кто это такие и почему я о них ничего не знаю?
- Халли очень редки. Мой прадед рассказывал моему отцу, что он когда-то видел халля. Я думал, что они все исчезли, поэтому и не рассказал тебе ничего.
- Чем же тебя так напугала эта девушка? Она не показалась мне такой уж страшной.
- Ну и зря. Халли смертельно опасные и непредсказуемые существа.
- Даже тебе не удалось бы с ней справиться? - удивилась я.
- Здесь, в городе, может и удалось бы. А в лесу, на ее территории, - нет. Заморочила, заблудила бы, подкралась незаметно и...
- Они такие великие воины?!
- Халли не воины. Они маги. И маги с довольно дурным характером. Чтобы хоть как-то тебя убедить в их силе... Это Халли создали тайные тропы. Когда-то, когда их было много, они их охраняли и следили за их состоянием. А иногда заманивали неосторожного путника куда-нибудь и веселились над ним от души. А потом в разных концах тайных троп находили останки несчастных. Там ручку, тут ножку... Их так и называют - халли - шуты.
- Ничего себе! - я вспомнила, как беспечно всегда ездила по тайным тропам. - Интересно, сколько еще народов, о которых я ничего не знаю.
- Основных ты знаешь.
Мне показалось, что аргон умолчал не менее, чем о десятке каких-нибудь таинственных, редких народов.
Вдруг фонарик, горевший на столе, резко погас, оставив нас в темноте.
- Что это? - переполошилась я.
Обычно фонарик гас, когда считал, что его свет больше не нужен, или когда разряжался, но гас он всегда довольно плавно.
- Не знаю, - глава Совета, блестя алыми глазами в темноте, открыл дверь в коридор. Там царила такая же тьма - ни один магический светильник не горел. Послышались топот и громкие голоса, все стремились выбраться на верхние уровни дворца, где есть окна, или двигались к выходу наружу.
- Похоже, это происходит везде.
Я торопливо ухватила Аргона за рукав, пока советник не успел никуда исчезнуть, бродить одной в темноте мне не хотелось.
Мы поднялись с толпой придворных на один из верхних уровне и пробились к дверям в королевские покои. Здесь уже были Леен, Эльва и еще одна женщина, советница, с которой я была не знакома лично, то ли бесхвостый гилонн, то ли айли. Кажется, ее звали Арин.
- Что это? - спросила я у Леена. - Кто-то колдовал.
Старый советник покачал головой.
- Нет, Синнора, фонарики погасли сами собой, будто из них вдруг ушла жизнь.
- Что же делать? - испуганно спросил кто-то из придворных.
- Несите огонь и свечи.
Ллиннэх оживленно загомонили, похоже, такая простая мысль не приходила им в голову. Как только толпа рассосалась, двери в королевские покои приоткрылись и показался длинный нос Пресветлого короля.
- Советники, Синнора, зайдите! Эльва, посторожи снаружи.
Гилион кивнула, а мы последовали за его Пресветлым Величеством.
Лларэн был на удивление лохмат, на его лбу, вместо привычного серебряного венца красовалось какое-то красное пятно, кажется, ожог.
- Что это?! - воскликнула я, ухватив Его Величество за прядку волос и заставляя нагнуться. Ко лбу короля будто раскаленную кочергу приложили. Ожоги были также на висках и ушах.
Радужное сияние коснулось бледной кожи. Лларэн поморщился.
- Только не врите, что вам больно! - белесые шрамы на месте ожогов исчезали.
- Уже нет.
- Что произошло? Как вы так сумели обжечься?
Пресветлый король кивнул куда-то в угол. Там, в кругу выгоревшей травы, зло сиял янтарным глазом венец. Металл раскалено алел, странно, что янтарь не сгорел и даже не оплавился. Каждый из советников поочередно осмотрел венец, но так ничего толком сказать не смог.
- Похоже, все артефакты обезумели, - подвела я итоги.
А вечером ни один из светящихся цветов на деревьях-домах не распустился. Плотные листья были сомкнуты, не пропуская ни капельки сияния. Не светилась ни одна былинка. Хемель окутывала тьма.
Всех советников в столице не было, поэтому собрались те, кто смог: Аргон, Леен, Дани и Арин. Позвали и нас с Лларэном. Без своего привычного венца Пресветлый король был растрепанным, непослушные длинные волосы выбивались из хвоста и лезли в глаза, и даже каким-то трогательно-беззащитным.
Дани рассказала о капризах гилоннских святилищ, не желавших никого пускать. Аринн о том, что цветы, травы и деревья перестали слушаться. Леен о погодных артефактах, столько лет верой и правдой служивших ллинн-хеймцам. Аргон добавил рассказ о разных магических мелочах, ведущих себя совсем не так, как задумывалось.
- Я не понимаю, что происходит, - глава Совета выглядел растерянным. - Никогда на моей памяти артефакты себя так не вели. Может это какая-то магическая буря!
- Магические бури - это сказки! - перебил Аргона Леен. - Я кое-что вспомнил. Такое уже происходило, хоть и не на твоей памяти. Ты еще слишком молод, мальчик.
- Что же это? - встряла я, изнывая от любопытства.
- Мне нужно кое с кем посоветоваться, тогда я смогу сказать точно. А то вдруг это подозрения старого ллиннэх и вас только перепугаю.
- С кем? - уши Аргона насторожились.
- Узнаете в свое время, - и Леен поднялся из-за стола Совета.
Нам ничего не осталось, кроме как разойтись по своим комнатам и лечь спать.
Обычный свет, без помощи магического, освещал коридоры и комнаты слабо. Заметив в своей комнате темную тень с горящими янтарными глазами, я испуганно вскрикнула. Аргон, взявший на себя роль духа-хранителя, резко оттолкнул меня в сторону и прыгнул внутрь. Послышались звуки драки, ругань...
- Тьфу, - Аргон еще раз выругался, потом вышел из комнаты и потопал прочь по коридору.
- Кто там? - робко спросила я у удаляющейся спины.
- Кот твой! - бросил гилион через плечо.
Котов оказалось два. Один сидел на столе, презрительно глядя на второго, сидящего на полу.
Наэлл тряс головой, пытаясь прояснить мысли, видимо Аргон его порядком помял.
- Ты как? Помощь нужна?
- Обойдусь! - похоже, он обиделся.
- А нечего было в темноте маскироваться!
- А нечего было орать не разобравшись!
Я подала гренну руку, помогая подняться, и заодно незаметно его подлечила.
- Все-таки купила, - Наэлл укоризненно кивнул в сторону стола. Котенок выгнул спину и зашипел. - Я тебе предлагал лучших из лучших. Греннских охотничьих котов. А ты страшилку какую-то выбрала!
- Неправда! Он очень красивый! И тоже, наверное, какой-нибудь редкой породы.
- Ага... Ллинн-хеймская подзаборная!
- Наэлл, я не пойму, чего ты так злишься? - котенок ткнулся мне головой в ладони, стоило подойти ближе.
- Я не понимаю, почему ты так холодна со мной! Ты не принимаешь от меня ни одного знака внимания! Да любая другая на твоем месте... - кот осекся, глядя на мое лицо.
- Может это какие-то не те знаки?! - моя страшная покупка мурчала изо всех своих детских силенок. Пушистые бока тряслись.
- Чего же ты от меня еще хочешь? - гренн всплеснул руками.
- Может тебе отстать от меня и, действительно, найти другую. Я с удовольствием дружила бы с тобой, если бы не твои знаки! - я шлепнула по протянувшейся руке.
- Ты странная! - подытожил растерянный кот.
- Хорошо, пусть так. Можешь оказать мне одну услугу?
Наэлл засиял и распахнул объятья, но скис, увидев мои нахмурившиеся брови.
- Чего? Чего ты хочешь-то?
- Ты можешь проверить, это просто кот и ничего больше?
- Да, - гренн тяжело вздохнул и взял котенка в руки. Зверек обвис в его ладонях, глядя на большого страшного гренна круглыми глазами.
- Ну что, страшилка? - котенок оскалился и попытался когтистой лапой дотянуться до Наэллова носа. - Самый обычный охотничий кот, без всяких магических штучек, - гренн поставил котенка на пол и наградил его шлепком под зад, отправившим зверька под кровать. Кот там и остался, злобно глядя на обидчика.
- Спасибо, Наэлл. Это точно?
- Кому, как не мне, пятьдесят лет пробегавшему в кошачьей шкуре, знать все про кошек.
- Про кошек? - хихикнула я.
- Злая ты! И меня не любишь! - Наэлл обиделся и ушел.
Все еще хихикая над гренном, я достала котенка из-под кровати.
- И не правда! Ты самый красивый! А как бы мне тебя назвать? Красавчик?
Зверь скорчил такую морду, что я сразу поняла, что это имя ему не по вкусу.
- Ну не страшилкой же тебя звать. Ты не страшный.
Котенок зашипел и зафыркал, показывая, что очень даже и страшный.
- Тогда я буду звать тебя Страх. Вырастешь и все тебя будут бояться!
Котенок ткнулся мокрым носом мне в шею, почмокал и уснул.
Дани разбудила меня незадолго до рассвета. Советница ничего не стала объяснять, просто поманила за собой. Памятуя о том, что Леен пообещал что-нибудь разузнать, я безропотно оделась и последовала за гилонн. Оказалось, что этой ночью не спим не только мы. Всюду с факелами и свечами мелькали возбужденные горожане и гости столицы. Они шли куда-то от дворца к окраине, туда, где не было жилищ в холмах, а только росли деревья-дома и Кенн-Лиш, древесные башни.
Солнце вставать еще и не собиралось, только на востоке звезды побледнели, а небо слегка посветлело. Густую траву усеивала роса, тут же промочившая мои сапоги. Юбка тоже намокла и теперь тяжело и неприятно похлопывала по ногам. Я поежилась, зевнула, обхватив себя руками, и спросила у Дани.
- Долго нам еще идти?
- Нет. Мы уже почти пришли. Тихо.
И тут я заметила Леена, а рядом с советником какого-то тощего старичка. Он ни минуты не мог постоять на месте, махая непропорционально длинными руками с узловатыми суставами. Седые редкие волосы на голове деда развевались и вставали дыбом, как на одуванчике. Одежда, состоящая казалось из одних семян, орехов, желудей и листьев, шелестела и непонятно каким образом держалась на приятеле Леена. Впрочем, приглядевшись, я поняла, что эта парочка весьма похожа и скорее всего они выходцы из одного народа.
- Кто это? - шепотом поинтересовалась я у Дани. Окружающие нас ллиннэх молчали, поэтому мой вопрос прозвучал достаточно громко. Старичок-одуванчик подпрыгнул, да так высоко, что мне показалось, будто он сейчас взлетит.
- Кто здесь? - уши у него были не больше детской ладошки, из пушистой шевелюры выглядывали только пушистые кисточки. - Кто здесь меня не знает?
Дани вытолкала сопротивляющуюся меня к старичку.
Выцветшие почти до белизны желто-зеленые глаза уставились на меня из-под набрякших морщинистых век. Грубая потемневшая от времени кожа казалась корой. Длинный прямой нос с большими, как у лошадки, ноздрями зашевелился.
-Девчонка! - разозлился дед. Видимо он считал, что его в Ллинн-Хейме должна знать каждая кошка. В руках старичка оказалась разлапистая палка длиной где-то в полтора локтя, к обрубленным веткам на конце был привязан необработанный кристалл горного хрусталя, светившийся изнутри мягким, почти невидимым серебристым светом. Дед замахнулся на меня своим странным жезлом, но Леен перехватил его руку.
- Успокойся, Вараул. Она и в самом деле не знает кто ты!
- Мальчишка! - озлобленно фыркнул старичок. Действительно, по сравнению с одуванчиком, Леен выглядел еще очень даже молодым и крепким.
- Может вы и в самом деле представитесь? - я тоже понемногу начала сердиться.
Старичок недоуменно покрутил головой, потом повернул хмурое лицо ко мне.
- Я тут один. Или ты и его не знаешь?
Я сначала не поняла, что мой странный собеседник имеет в виду, потом догадалась и с трудом сдержала неуместное хихиканье.
- Это вежливое обращение такое.
На секунду старичок задумался.
- Это глупое обращение! Я здесь один, и обращаться ко мне изволь как к одному.
- Хорошо. Как скажешь.
- То-то же! Молодец!
Ко мне вновь вернулось хорошее настроение, подкармливаемое любопытством.
- Но кто же ты? Я не все знаю о Ллинн-Хейме, поскольку выросла в другом месте.
- Это не делает тебе чести! - фыркнул вредный дед. - А я, - он приосанился, отчего его странная одежда забренчала, - Вараул. Старший жрец нэвеев. И прадед этого оболтуса, - Вараул указал на Леена.
Про нэвеев мне приходилось слышать. Повелители растений. Но вживую видеть не приходилось, я считала этот народ легендой, даже не подозревая, что один из советников Нэвей.
- Очень приятно, а я Синнора.
Старичок нахмурился.
- Я знаю, что ты синнора. Зовут тебя как?
- Так и зовут. Синнора.
- Глупо. Меня же не зовут Нэвей.
- Всякое бывает, - пожала я плечами. - Уважаемый Леен хотел посоветоваться с ва... тобой насчет происходящих событий?
- Конечно со мной! Куда вы без меня?!! - неожиданно Вараул мне подмигнул. - Так что у вас, глупышей, случилось?
Ллиннэх, коих набралось довольно много, слушали с открытым ртом.
Вараул кивал в такт моим словам.
- Фонари, значит, погасли?
- Да.
- Неудивительно. Они же из смолы домашних деревьев делаются. Эй, вы там! - обратился дед к окружавшей нас толпе. - Как ведут себя деревья?
- Недружелюбно, - поежилась полная невысокая женщина гилонн со смешными короткими косичками.
- А некоторые и вовсе не отвечают! - встрял тощий мужчина с невероятно прекрасным лицом, явно сарино.
Ллиннэх загомонили, жалуясь на предательство своих любимых жилищ.
- Тихо! - Вараул воздел руки. - Я все понял!
Мгновенно вокруг установилась тишина, только шумел в кронах ветер, да где-то далеко тявкала лисица.
Нэвей потряс в воздухе жезлом, засветившимся чуть-чуть ярче, пропел что-то. Голос его из надтреснутого старческого фальцета стал глубоким и мелодичным.
Кроны деревьев ответили тихим шепотом. Вараул вприпрыжку, высоко поднимая колени, подбежал к одному из деревьев, постучал по стволу жезлом, застыл на мгновение, прислушиваясь к раздавшемуся гулу, потом поскакал к следующему.