Неторопливо поднявшись, он подошел к зеркалу, открывая проход. Посторонился. В комнату шагнула невысокая пухленькая фигура закутанная в темно-синий плащ с капюшоном. Даже не поздоровавшись, незнакомка откинула капюшон, и, пригладив спутанные каштановые пряди, со злостью спросила:
— Зачем она тебе, Конрад? Чего ты добиваешься?
— Оракул. Приветствую. — Мужчина скривил губы в издевательской улыбке. — Прошу — присаживайтесь. Вы всегда долгожданный гость в моем скромном жилище.
— Не паясничай!
— Почему нет? Ведь это все благодаря вам и… вашему пророчеству, Оракул.
Женщина прикрыла чуть раскосые, непривычно разноцветные: один синий, другой карий — глаза, задумчиво потеребила пальцами край плаща.
Конрад безмолвно раздавил в пепельнице окурок и, резко встав, отошел к окну, задумчиво глядя на зеленую дубраву, чуть левее которой переливалось синью озеро, а у самого горизонта блестели на солнце снежные верхушки гор.
— Конрад, ты не можешь быть так жесток. Эта девочка заслуживает дома, семьи и любви, а не мести злобного тысячелетнего демона. Ты бесчестен. Для тебя она лишь игрушка…
— О, сестренка, — сказал демон. — Даже больше чем игрушка. Ты даже представить себе не можешь насколько больше.
— Браслет?
— Нет, он всего лишь один из инструментов.
Мужчина загадочно улыбнулся.
— И нечего скалить зубы! — Заорала взбешенная провидица.
— Наэла, — устало сказал Конрад. — Ты все равно не сможешь сделать ровным счетом ничего. Так есть ли смысл у твоих патетических восклицаний?
Упрямо вздернув подбородок женщина сжала кулачки. Уже держась за зеркальную рамку портала она на мгновение повернулась:
— И не надейся, Конрад, мои предсказания сбываются всегда.
Оставшись один в комнате Повелитель, чуть помедлив вновь подошел к окну, за которым сверкало на солнце Радужное озеро, и едва слышно произнес.
— Посмотрим…
Девушка приходила в сознание долго. Несколько дней. Вначале выныривала из тягучего темного беспамятства урывками — всего на несколько мгновений, но не в силах даже открыть глаза, вновь проваливалась в темноту забытья.
Чуть погодя эти периоды стали длиннее — несколько раз светлая услышала, как рядом с ней кто-то возится, а после грубый голос произнес:
— Три дня прошло, когда же она в себя придет?
В другой раз почувствовала, как тряпка, смоченная в холодной воде, шлепнулась на лоб, отчего ледяные ручейки потекли по вискам за шиворот, намочили волосы и ресницы. Не успев даже возмутиться таким обращением, Элли вновь потеряла сознание.
Девушку лихорадило. Темный браслет не только полностью отрезал ее от магии, но и словно выкачивал из нее силы, делая Элли совершенно слабой и беспомощной.
Сколько прошло часов, а может быть дней ангелесса не знала, просто вдруг открыла глаза: маленькая комнатка, обычная кровать, слева от постели — грубый деревянный стол и два табурета. Узилище. По-другому назвать эту комнатенку язык не поворачивался. Пусть и не подземелье с отсыревшей подстилкой и крысами, но явно и не гостевая комната. Гостья… точнее пленница — больна, а значит, нужно обеспечить условия, дабы и вовсе не отправилась к прародителям на Небеса.
Повернуть голову вправо сил уже не хватило. Негромко простонав, девушка зашлась в сухом надрывном кашле. Тут же над ней склонилась жуткая демоническая харя в неясном отблеске тускло-желтых магических светильников и вовсе показавшаяся настолько кошмарной, что ангелесса испуганно сжалась и закрыла глаза. Захрипев, Элиза поняла, что не в силах сказать ни слова — легкие горели огнем.
— Очнулась? — Раздался глубокий грудной голос монстра, странно растягивающего гласные. — Давай-ка, поднимайся…
Сильные руки, с легкостью приподняли ее над кроватью, прислонив к подушке, загодя расправив крылья. В губы ткнулась чашка с теплым травяным настоем.
"Нет. Нельзя пить! Вокруг — враги, которые желают тебе только смерти!"
Но голос разума оказался подавлен иссушающей жаждой: вцепившись в теплый фарфор и едва не захлебываясь, девушка принялась пить.
— Не торопись, а то подавишься. — Укорил все тот же голос неизвестного монстра. — Никто тебя не гонит и питье не отбирает.
Напившись, девушка перевела дыхание и исподтишка бросила взгляд на свою сиделку. Покрытая бурой шерстью, вытянутая вперед морда, нос с огромными ноздрями, сквозь которые продето золотое кольцо, маленькие глазки. Минотавр. Вернее, минотавриха — поправилась Элли, отметив женское платье соответствующего покроя — сквозь декольте отчетливо выделялись не две, а целых четыре груди.
— Я — Марта, служанка. Мне приказали за тобой приглядывать, — равнодушно пробурчала минотавриха, поправив постельное белье и выходя из комнаты. — Спи, давай, а то я еще и виноватой окажусь, что ты медленно в себя приходишь.
Девушка послушно скрутилась калачиком — ее одновременно неумолимо клонило в сон и вновь начал бить озноб.
"Я — у демонов!.. Небо, что со мной будет дальше? И почему я до сих пор жива? Что ему от меня надо?.."
Уже засыпая, она вспомнила демонов, сгоняющих ее друзей и подруг в кольцо; спину прошиб холодный липкий пот: "Живы ли? Все ли целы? Что демоны с ними сделали…" Так и не додумав мысль, Элиза погрузилась в глубокий сон — цветы соннички действовали безотказно.
Воздействие черного браслета на ангелессу наконец-то нормализовалось: заклинание темного Повелителя полностью подчинило организм девушки и блокировало ее магию. Утром следующего дня девушка хоть и чувствовала себя ослабленной и жалкой, но уже могла самостоятельно сидеть на кровати с короткими перерывами на сон.
Дети ночи плохо переносили Рассвет наполненный первозданным светом, поэтому первый посетитель — в лице-морде все той же минотаврихи — появился у девушки только поздним утром.
Говорить со служанкой Элли не хотелось. Многовековая вражда, за тысячелетия ставшая прочнее монолитной стены, ощущалась даже в напряженном молчании. Любопытство оказалось сильнее:
— Что происходит?! — Чуть более вызывающе, чем нужно, спросила ангелесса. — Зачем меня… похитили? Вернее понимаю, — осеклась Элли, вспомнив кровопролитные войны и в первую очередь уничтожавшихся демонами Несущих свет, будь-то взрослая девушка или недельный младенец. — Но тогда почему не… убили?
Удивленная минотавриха недовольно нахмурилась, услышав вопрос, и отмахнулась:
— Понятия не имею. Я всего лишь служанка. Думаю, Повелитель все тебе объяснит позже.
— Почему позже? Почему не сейчас?
— Потому! — грубо отрезала служанка. — Мы не обсуждаем его приказы.
— Я вам не нравлюсь? — растеряв весь запал, тихо спросила девушка. — Но я же ничего плохого вам не сделала.
Марта пренебрежительно фыркнула, отчего золотое кольцо в носу закачалось, и отвернулась. Девушка уж было решила, что ответа так и не дождется, но служанка сказала:
— А у вас темных любят и ждут как самых дорогих гостей? Если так, то готова извиниться. Нет?..
Справедливо… Да, не любят. Взаимно. Вот только кому от этого легче? Особенно, когда ты совсем одна…
Прикусив губу, девушка молча наблюдала, как сиделка расставляет на серебряном подносе тарелочки: бульон, каша на молоке, сок в высоком стакане. Больше ни о чем говорить или спрашивать не хотелось.
Через несколько минут вошли двое дюжих мужчин, на удивление человекоподобных, хотя смущенная ангелесса ожидала увидеть кого угодно, хоть гигантского носорога. Мужчины втащили в комнатку бадью, отчего помещение стало казаться вовсе миниатюрным.
Не слушая возражений светлой и не обращая внимания на слабые попытки вырваться, девушку искупали. Не смотря на обиду и чувства омерзения от прикосновений монстроподобной служанки, водные процедуры немного сбросили напряжение, в котором пребывала девушка. Следом последовал скромный обед.
От мясного бульона Элли с ужасом отказалась, как и все крылатые она была вегетарианкой, или "травоядной" — как презрительно их называли демоны из-за кулинарных пристрастий, а в ответ получали столь же "лестное" определение "трупоедов". Но в любом случае, еда почти примирила девушку с действительностью, хоть и вновь дико захотелось спать.
Укутавшись в одеяло, пленница поежилась: "А вот сам Повелитель демонов пока так и не соизволил меня навестить. Это неизвестность просто убивает…" Она нервно хихикнула: "А может он и вовсе про меня забыл? А украл, так…. Для коллекции. Ох, нет. Уж лучше бы что-то произошло, чем эта пугающая неопределенность".
Устало зевнув, Элли подумала, со злостью глядя на браслет, уродливой змеей обхватившей запястье, что пульсирующий черный металл будто вытягивает энергию, превращая деятельную девушку в амебоподобное растение. Не было ни сил, ни желания даже расправить столь долгожданные, пусть и намокшие после купания лебединые крылья. Только бесконечно хотелось спать.
Наутро, вместе с Мартой в комнату проскользнула вертлявая, юная — хотя кто их демонов знает — девушка. Отливающая камедью кожа, рыжие пушистые волосы, сквозь которые проглядывали два маленьких аккуратных рога и щедро рассыпанные на миловидном личике веснушки. "Наверняка воин", — машинально отметила Элли, увидев длинный узкий меч в ножнах на бедре демонессы и два кинжала, рукоятки которых торчали из голенищ сапог: простая служанка с таким арсеналом ходить не будет.
Ангелессу затрясло: от нервной дрожи кожа покрылась мурашками, а внизу живота заныло резкой тянущей болью. Страшно-то как! Неужели Его темнейшество наконец соизволил самолично побеседовать с пленницей и сейчас решиться ее судьба: умрет она или будет жить?..
Так и есть. Демонесса, на пару со старшей служанкой, не церемонясь вытянули светлую из кровати. Сил у женщин хватало, чтобы даже не обращать внимания на слабые попытки Элли сопротивляться. Стараясь не морщиться от прикосновений ненавистных темных, девушка покорилась, почти обвиснув на руках служанок: "Одевайте как хотите — я вам помогать не буду!"
Впечатления на темных это также не произвело. Бесцеремонно поворачивая ее так и эдак, будто куклу или восковой манекен на девушку натянули одежду. Зеленое полупрозрачное шифоновое платье с широкими рукавами, закрывающими позорный браслет, и изумительно тонкой вышивкой волнами спадало книзу, очерчивая тонкий стан и бедра. А низкое декольте, расшитое жемчугом, почти полностью открывало грудь. Кто бы ни выбирал платье, он явно задался целью поставить "гостью" как можно в более неловкое положение.
Критично осмотрев растерянную Элизу, рыжеволосая демонесса схватила девушку за руку и молча потащила по замку через бесконечные залы, переходы, коридоры. Встреченные по дороге существа: как не отличимые от людей, так и откровенно демонические сущности с любопытством останавливались и провожали парочку взглядом: то с любопытством, а то и с откровенным презрением. Наконец, выведя девушку в огромный круглый зал, убранство которого составляли оплетшие стены дикий виноград и розы, демонесса ухмыльнулась и, бросив нервничающую ангелессу перед высоченной, почти в три человеческих роста дверью, скрылась в коридоре.
Элли нервно рассмеялась — смешок раздробился эхом, вспугнув двух летучих мышей. Летуны надрывно запищали и, вспорхнув из-под потолочной балки, бестолково заметались по залу. Девушка поежилась и перевела взгляд на дверь:
— И что теперь?…Туда? Я же в жизни ее не открою… — растерянно пробормотала она, рассматривая бронзовый монолит двери. Она осторожно заглянула в соседний коридор: "Сбежать, пока никто не видит"? Словно в ответ на ее мысли, резные створки дернулись и, чуть помедлив, распахнулись внутрь.
За дверью оказалась залитая ярким полуденным светом терраса на высоте третьего этажа, небольшой навес, защищающий от слишком назойливого светила и небольшой круглый столик с двумя креслами. В одном из них устроился молодой с виду мужчина — смуглая от рождения кожа, длинные черные волосы, рассыпанные по плечам, темная одежда и бездонные омуты глаз, вопреки ожиданию, при ярком свете вовсе не черные, а карие. Никакого оружия — да и зачем оно? Владыка Ночи сам был оружием — страшным, не знающим жалости и промаха.
Вся бравада девушки, накручивающей себя эти дни, при виде своего похитителя испарилась как водные капли в знойный полдень.
Если бы в кресле сидел монстр — красноглазый, рогатый, шипастый — это бы не так пугало, как этот красивый молодой мужчина. Как же не вязался увиденный образ с жуткой репутацией Верховного демона.
От этой двуличности стало еще страшней.
Растерянно застыв возле порога каменным изваянием, прижимая к груди кулачки и отгородившись крыльями, она едва не бросилась бежать. Но вскочивший навстречу пленнице-гостье Повелитель, взял ангелессу за безвольную руку и усадил в одно из кресел.
— Леди, разрешите представиться — Конрад, дитя Тьмы, Повелитель демонов. И позвольте выразить мое искреннее восхищение вашей красотой и выдержкой. Вы разрешите? — спросил Верховный демон, беря в руки бутылку с вином и кивая на стоящие бокалы.
Мягкий баритон мужчины, обволакивал пуховой периной, заставляя расслабиться. Элли слышала про магию голоса, но испытывать на себе древнее искусство ей не доводилось. Владыка демонов за тысячелетия овладел им в совершенстве, и девушка — в жизни не пившая ничего крепче молока — не в силах сопротивляться или пуще того издать хотя бы звук просто кивнула.
Золотистый, пьянящий одним запахом, напиток хлынул в прозрачный бокал, покрыв стенки ледяными пузырьками. Звон соприкоснувшегося хрусталя нарушил тяжелую тишину.
Поспешно сделав несколько длинных глотков, за раз ополовинив бокал, Элли судорожно раскашлялась. Непривычный хмельной напиток царапал нос и обжигал горло. Откашлявшись, она осмелилась взглянуть на собеседника: ироничный, даже язвительный взгляд — демон откровенно забавлялся, насмехаясь над глупой девицей — и вместе с тем тяжелый, проницательный он, казалось, выворачивал наизнанку. Девушка гордо распрямила плечи, но все-таки не решилась посмотреть собеседнику в глаза, вместо этого рассматривая чудесный вид, открывающийся с балкона.
"Боится — с удовольствием отметил демон, — делает вид и храбриться изо всех сил, но при этом отчаянно трусит. Занятная "игрушка"… давненько такой не было"…
— Элиза, — словно нехотя начал Конрад. — Давайте поговорим начистоту. Сбежать вы не сможете. Спасать вас также никто не явится…
Девушка подобралась и, то ли из-за вина с непривычки захмелев от нескольких глотков, осмелилась перебить демона:
— Я же… вроде как Несущая свет… Меня спасут!
— Кто? — С явной иронией вопросил мужчина. — Старый маразматик — Владыка? Слабеющий с каждой прожитой минутой.
— От вашего проклятия, между прочим!
— От моего, — довольно согласился демон, заметив, что глаза собеседницы заблестели и подернулись пьяненьким угаром, пренебрежительно подумал: "Ей можно было и конфетку с ликером предложить — судя по всему эффект был бы тот же. Еще одна святоша… Но хмель — хорош!" — Открою вам секрет, в свое время это был этакий оригинальный бартерный обмен.
— Что вы хотите этим сказать?
— Ничего, кроме того, что уже сказал. А больше вам знать не следует.
— Почему это?! — От души возмутилась совершенно захмелевшая девушка. — И нечего из меня делать дурочку, если я немного моложе вас… то есть, — с усилием, но все-таки вспомнив истинный возраст Высшего она смутилась, а словесный запал чуть утих, — много моложе… но это не важно! И что теперь… вы убьете меня или сделаете своей рабыней, да?!
Чувствуя одновременно злость, растерянность и некую безбашенную лихость, она с ужасом поняла, что не владеет собственным языком. Он вдруг начал заплетаться и говорить то, что произносить девушка в нормальном состоянии ни за что бы не стала.
— А вот это, моя дорогая, решать только вам. Что вам больше по душе: чтобы вами занялся палач, превратив ваше, безусловно, очаровательное тело в далеко не прекрасное, окровавленное и мертвое? Либо… вы предпочтете остаться моей гостьей?
В ответ на потрясенный и непонимающий взгляд девушки демон покачал головой, и мягко, будто разговаривал со слабоумной, пояснил:
— Как вы верно заметили, я уже далеко не молодой мальчик и за эти тысячелетия банально устал от бесконечной череды смертей. Чтобы вы там не думали убийство невинных мне совершенно не доставляет удовольствия. Я думаю, вы в курсе Пророчества о Несущей и обо мне? Так вот, по силе Несущая едва ли не равна любому из Повелителей и также бессмертна. Вы не знали этого? Впрочем, что я спрашиваю, естественно не знали, это не афишируется, однако это действительно так и поэтому у меня есть основания опасаться его исполнения. А до тех пор, пока пророчество не исполнится, постоянно будут рождаться Несущие, сколько бы я их не уничтожал, вновь и вновь. Напомню, что пока что счет за мной, не смотря на бесплодные попытки вашего Повелителя что-то сделать. И даже в этот раз, не смотря на сокрытие правды от вас самой, попытка оказалась неудачна. Не так ли? — с усмешкой заключил демон.