Девушка очень важно и медленно кивнула, подтверждая правоту демона, сама на деле больше интересуясь количеством пальцев на руках — их почему-то стало возмутительно много. Гораздо больше чем десять! И они все шевелятся!
— Эта мышиная возня мне надоела до безобразия. А так как лучший способ избавиться от врага, это сделать его своим другом, то мое предложение таково… — исподтишка наблюдая за девушкой сказал демон, — вы останетесь в моем замке в качестве почетной гостьи на срок, скажем… три месяца. Может быть за это время вы увидите, что не все сгнило в Темном королевстве. По истечении срока, если вы пожелаете уйти — я сам, лично, доставлю вас в Небесный град.
От такого неожиданного предложения туман в голове на мгновение прояснился и девушка ошарашено уставилась на мужчину: "Подвох! Здесь точно подвох! Демон не мог предложить подобное".
— Что будет, если я откажусь?
— Вы умрете. — Просто и буднично, будто речь шла о ценах на репу и картофель, ответил темный. — Поверьте, ничего личного, вы мне действительно приятны, но мне придется, — с нажимом на последнее слово подчеркнул демон, — уничтожить вас. И на вашем месте, леди, я бы дважды подумал, прежде чем еще раз задать этот вопрос. Но если вы останетесь здесь гостьей, уверяю, вы будете жить как королева. С некоторыми ограничениями, естественно…
Элиза поспешно поставила на стол так и недопитый бокал, опасаясь опрокинуть вино. Растерла занывшие виски, в глазах все плыло, словно подернутое пеленой тумана, а балкончик и вовсе стало качать, словно они находились не на замковой террасе, а на палубе корабля в шторм.
Энергия стала спадать, уходя неумолимым отливом и принося апатию и усталость; глаза слипались. Даже просто обдумывать то, что говорил демон не получалось. Девушка потрясла головой, пытаясь вернуть мыслям хоть какую-то ясность.
— Но я не понимаю… зачем? Что вы хотите добиться этим? Вы, веками уничтожающий детей Света…ненавидящий…
— Не путай Тьму и Ненависть! — Зло осек Повелитель девушку, но тут же опомнившись, с грустной улыбкой заметил. — Вот поэтому мы и воюем тысячелетиями: бессмысленно, глупо, жестоко. Может, я хочу показать… доказать хоть кому-то, что эти два понятия не тождественны. Тьма вокруг не означает тьму в душе. И если мы с вами поймем, что друг друга нам уничтожать — или как там было в пророчестве? — вовсе незачем, тогда и расстаться сможем быстро и безболезненно, — ядовитая усмешка вовсе не вязалась с сахарным тоном демона, но вновь опустившая голову девушка ее уже не видела. — Так как, леди, вы согласны?
Элли с усилием попыталась сконцентрироваться на демоне. Его голос уже звучал будто через пуховую подушку, а солнышко грело так тепло и приятно и все вокруг стало таким ярким и милым, что даже этот страшный демон уже казался почти добрым. Если не смотреть в его колючие злые глаза…
Мама не хотела бы ей такой смерти… Мама тоже любила жизнь.
— Умереть или… просто три месяца погостить у вас… и все?
— Да.
— Я… я согласна.
— Умереть? — не удержался от язвительного вопроса демон.
— П-погостить…
Демон отсалютовал бокалом — молодец, верный выбор — и протянул руку для завершения сделки. Его рука была будто отлитой из стали, а рукопожатие уверенным и крепким, ее же маленькая ручка просто утонула в широкой мужской ладони.
Довольный, как кот вылакавший крынку сметаны, демон улыбнулся и вдруг, перевернув ее ладонь запястьем вверх, чувственно поцеловал, лаская губами нежную кожу. Элли испуганно вздрогнула, непривычная к подобному обращению и с усилием вырвала руку. Шатаясь, попыталась подняться:
— Простите… я что-то не очень… хорошо себя чувствую… Мн-не надо…
Голова закружилась так сильно, что девушка обессилено рухнула обратно. Усталость после магической лихорадки, нервное истощение и очень крепкий алкоголь сделали свое дело: через минуту, так и не сумев встать, Элли просто уснула, уронив пушистую головку на скрещенные на столе руки. Мужчина одним глотком допил крепленое чистым концентрированным хмелем вино, мельком глянул на циферблат карманных золотых часов и с довольным видом захлопнул крышечку.
Десять минут. Можно было соглашаться с Майклом на пари. При желании и пяти хватило бы, а наивная птичка уже в клетке.
Молоденькая ангел металась по комнате, сбивая широкими кремовыми крыльями узкие неустойчивые треножники и табуреты. Уже час шел бессмысленный пустой разговор, пересыпанный мольбами, угрозами и просьбами.
— Не смей! Романд, слышишь?! Даже архангелы — лучшие бойцы света опасаются темного Повелителя, находящегося на пике мощи…
Светловолосый юноша с яркими фиолетовыми крыльями, зло скрипнул зубами. Оставить?! Ни за что! Там его Элечка — маленькое светловолосое чудо с обворожительными синими, вечно удивленными глазами. Его любимая. Пусть даже она и не замечает его чувства, но это не важно — сейчас его любви хватит на двоих, а там быть может… Развернувшись он стукнул кулаком по столу, прерывая подругу.
— Я спасу ее, Касси! Не хочу даже слышать этих трусливых слов! Все эти бесстрашные, могущественные "воины света", как и "владыка" — всего лишь трусливые крысы, оставившие в руках подонка беззащитную девушку. Да пусть он хоть тысячу раз Повелитель демонов! Что ж, даже если я погибну, моя совесть будет чиста — я попытался сделать хоть что-то.
Кассандра, всхлипнула, вытирая тыльной стороной ладони горькие слезы: "Почему?! Ну почему всегда она у тебя на первом месте?! Всегда только твоя ненаглядная любимая Элечка, пусть даже она не обращает на тебя никакого внимания!.. А как же… я? Ведь это же я! Именно я не могу без тебя"!..
— Ну да! Как я могла забыть, бедная маленькая сиротка!
— Я тоже сирота — сухо напомнил парень, — причем тут это?
— Романд, — сменила тактику девушка, — я же за тебя беспокоюсь.
— А следовало бы за Эльку. Это ее украли, а может… уже и убили…
— Вот поэтому и не ходи! Ее уже не вернешь. Даже Владыка запретил что-либо делать. Несущих убивают тысячелетиями одну за одной. Она всего лишь очередная, ставшая на пути темного Владыки…
— Она — не всего лишь! Ясно тебе?! А я иду сейчас же.
Подобрав загодя собранную сумку, Романд выскочил за порог, выбрасывая из головы все сомнения. Разум не властен там, где решения принимает сердце. Воистину: безумству влюбленных нет преград…
А надрывный шепот обезумевшей от горя девушки услышали лишь безразличные стены, да легкий ветер, унесший в распахнутое окно горькие и страшные слова:
— Если бы ты знал, какая я люблю тебя…и ненавижу! Ненавижу!
Черная слеза скатилась по щеке ангела.
ГЛАВА 2
Следующий день начался кошмарно. С трудом пошевелившись и открыв глаза, Элли застонала: ощущения были такими, будто она сейчас в пыточной и ее садистски пытают, выворачивая все внутренности и разрывая голову клещами. Мышцы не слушались, а перед глазами все плыло. Светлую трясло от холода, а во рту было суше, чем в самой безводной пустыне.
Кое-как сконцентрировавшись, она обвела взглядом комнату — большую и светлую, а вовсе не ту каморку, в которой она провела предыдущие дни. В широком кресле возле кровати нога на ногу сидел Повелитель собственной персоной, заинтересованно разглядывая девушку. Заметив, что она очнулась, мужчина хмыкнул:
— Если вам интересно — уже вечер, вы проспали почти весь день.
Элли вяло кивнула, приподнялась на локтях, мельком отметив, что так и спала на неразобранной постели, и схватилась руками за лицо, закрывая ладонями.
— Туда, — темный снисходительно кивнул на неприметную дверку в левой стене.
Девушка подорвалась с кровати, выбежала в соседнюю комнатку, оказавшуюся ванной, и склонилась над ближайшим тазиком.
— Что со мной? Я умираю?.. Меня тошнит!.. — с отчаянием прошептала светлая.
— Болезнь такая страшная. Птичья. — заглянув в ванную иронично хмыкнул Конрад, — А вам крылатым — так сам Создатель велел ею переболеть. Правда со временем иммунитет вырабатывается, но для этого поболеть несколько раз придется…
Девушка с ужасом уставилась на демона. Где она могла ее подхватить?! Это заразно?!
— Перепил называется, — как ни в чем не бывало продолжил Повелитель.
Вознаградив разглагольствующего мужчину укоризненным взглядом, который впрочем, не произвел никакого впечатления, девушка охнула и вновь склонилась над тазиком.
— М-да, все-таки у светлых фантастическая восприимчивость алкоголя, а по Айрэлу и не скажешь. Он еще и меня мог перепить… в свое время…. Но вы не расстраивайтесь, все когда-то бывает в первый раз, — философски подытожил темный, выходя в спальню, — в том числе и похмелье.
Судорожно отдышавшись, светлая умылась холодной водой, вяло поплескав ею на лицо. Руки тряслись, ресницы и волосы слиплись, а девушку просто шатало от слабости. Настолько слабой, беззащитной и никчемной Элли себя не чувствовала даже после смерти родителей.
Она устало прижалась лбом к холодному зеркалу, отразившему растрепанную худенькую девушку с покрасневшими от слез глазами и бледным до синевы лицом.
Не хотелось ни спорить, не ругаться. Не было сил даже попробовать как-то себя отстоять.
Как же так? Только пять дней назад она была дома, вокруг были друзья, а впереди — Посвящение, крылья и новая взрослая жизнь. А там недалеко и окончание Школы, работа и своя семья. Свой собственный настоящий дом, где бы ее всегда ждали и любили. Где она больше не была одна.
А вместо этого… Похищение, Темная сторона, демоны и Повелитель Тьмы, от единственного слова которого зависит, будет она жить дальше или умрет в муках. И совсем одинешенька… Мамочка, как же больно и обидно, как тебя не хватает…
Чувствуя, как горечь и жалость к себе захватывает все существо, она медленно вышла из ванны; в защитном жесте прижала руки к груди, подавляя желание закутаться еще и в крылья, и умоляюще взглянула на темного.
Конрад с покровительственной усмешкой покачал головой:
— Мне уже категорически не нравится этот взгляд.
— Отпустите меня, пожалуйста…
— Нет. — Ледяной ответ, не допускающий возражений, после минутной заминки, словно понизил температуру в комнате до минусовой отметки. Элли медленно опустилась на пушистый ковер и расплакалась, всхлипывая сквозь слезы:
— Ну кто я против вас — всемогущего и бессмертного? Какая из меня Несущая, какое пророчество?! Да что я могу вам сделать — это же смешно. Пожалуйста…
Он с высоты своего роста глядел на скрутившуюся у его ног девушку, с трудом подавил желание схватить ее за шиворот и хорошенько не потрясти в воздухе как нашкодившего котенка, дабы прервать этот раздражающий слезоразлив. Поморщившись, сказал:
— Смешно не смешно, а у нас договор.
Девушка, нахохлилась как мокрый воробышек и прошептала:
— Договор… Какой же это "договор"?..
— То есть сейчас вы уже отказываетесь от свои слов? Напомню, у вас был второй вариант, почему-то его вы не выбрали?
Ангел, уже понимая, что весь этот разговор бесполезен и ничего не даст упрямо спросила:
— А вы бы предпочли умереть?
— Конечно, я бы предпочел — жить, — ухмыльнулся демон, — но я же не светлый.
Элли опустила голову, принимая издевку: крылья повисли тусклыми тряпками, в глазах стояли слезы. Только сейчас, протрезвев, до нее дошел ужас ее положения: с точки зрения морали Града ее поступок теперь равносилен предательству. Не зря в Граде с детства учили умирать. Умирать гордо, не сдаваясь и не заключая договоров с Тьмой… А она променяла гордость на жизнь. Правда, не будь светлая под действием хмеля…
Ангел вскочила на ноги, сердито расправив крылья, и бросилась на мужчину с детской обидой и упрямством пытаясь ударить его в грудь сжатыми кулачками:
— Ни о чем мы не договорились! Вы просто-напросто опоили меня и обманули! Мерзавец!
Демон, даже не замечая ударов, легко поймал ее руки, с силой сжал хрупкие запястья, а второй ладонью отвесил хлесткую с оттяжкой пощечину:
— Прекрати истерить!
Вскрикнув, Элли затихла, с беспомощным страхом глядя на разъяренного демона. Щека покраснела и горела огнем, а фаланги пальцев едва не ломались в железной хватке темного. Наклонившись к самому лицу девушки, Конрад медленно с расстановкой и неприкрытой угрозой произнес:
— У нас договор. И последствия его досрочного расторжения тебе должны быть понятны, без вариантов: или — или. Насильно тебя никто не поил и слова клещами не вытаскивал. Все было сугубо на добровольных началах — и выпивка и договор. Хочешь умереть — на здоровье! Я могу подождать и следующую Несущую — еще тысяча лет не такой большой срок. А что касается тебя… — он усмехнулся, — в качестве исключительного благородства я даже позволю самой выбрать вид казни. Есть пожелания?
— Нет, — тихий ответ девушки прошелестел осенней листвой.
Отпустив ее руки — на запястьях остались синяки от стальных пальцев, он ухмыльнулся:
— Не слышу?
— Простите, Повелитель, я… я вела себя недостойно.
Конрад удовлетворенно кивнул и уже на пороге вновь обернулся:
— Ах да, еще по поводу запретов: категорически не рекомендую даже пробовать воспользоваться магией, то же относиться и к полету. — Демон кивнул на черный браслет-змейку. — Будет больно. Очень. И запомните, я могу быть как радушным хозяином, так и… не очень. Настоятельно советую вам выполнять условия договора и не нарушать маленькие ограничения… Еду и одежду вам принесут. Надеюсь больше разговоров о том, какой я мерзавец и как вас напоил, вынудив на сделку, не будет. Сегодня больше не смею вас тревожить, отдыхайте.
— Вы и есть мерзавец, — едва слышно прошептала девушка, утыкаясь в плед на кровати, когда за демоном захлопнулась дверь, — а я… меня… даже никто не ждет…
Скрутившись калачиком, девушка почти час просто лежала неподвижно, равнодушно глядя на стену. Вместо привычной грубоватой ткани, ее щека касалась дорогого гладкого шелка. Нежное серебристо-голубое покрывало пахло фиалкой, только чуть царапала кожу изысканная обстрочка из золотых ниток. Как много она сейчас отдала, лишь бы вновь оказаться на своей жесткой приютской кровати, застланной дешевым полотном, а не гадать, скрутившись на королевском ложе, увидит ли завтра Рассвет? А надо ли его ждать?.. Все не так! Ну не должно так быть… Но так есть… Мама, ты мне так нужна сейчас!..
Раздался стук в дверь. Элли, изнуренная и униженная, виновато вскочила на ноги: а теперь кто и зачем явился по ее душу? Но видно движение было слишком резким: девушку вновь замутило и повело в сторону. Устало опершись о перину, она попыталась успокоиться, опасаясь, что снова начнется головокружение.
В комнату, так и не дождавшись приглашения, проскользнула горничная: с виду обычная женщина в накрахмаленном черном платье, белом переднике и чепце. В руках служанка держала серебряный поднос с одним единственным стаканом.
— Вам нужно это выпить — так приказал Повелитель, — ее голос и лицо не уступали по выразительности деревянному манекену.
— Я не буду это пить, — сказала девушка.
Служанка, не слушая возражений, впихнула Элли в руки стакан сухо оповестив:
— Будете. Также Владыка сказал, что вы должны вымыться, — приказным тоном сообщила горничная и пошла в ванную.
— Даже так. — Сердито повторила Элли, краснея уже от смущения и ярости.
Оглядев грязное и мятое после похмельной ночи платье, она неохотно согласилась: "И впрямь не помешало бы… но… И пусть в действительности за красивым определением "гостьи" скрывается все та же жалкая пленница, но мог хотя бы так не подчеркивать мое бесправное положение". Зажмурившись, она залпом выпила жидкость: горячий настой лавой пробежался по гортани вниз. Через несколько минут мысли прояснились, а тело, наконец, стало слушаться.
Отдохнув минут десять, Элли поставила стакан на поднос и прошла вслед за горничной. Та уже убрала уборную комнату и наполнила водой ванную, больше похожую на маленький бассейн — в нем с легкостью поместилось бы человек шесть. Бросив в воду несколько кристаллов, служанка влила туда полдюжины флакончиков и пузырьков и выставила на скамеечке еще добрых два десятка.