не укладываюсь в десять минут. Ты так старательно все навертела, что сложно распутать. Ты по ночам эльфийские кружева не плетешь?
По срокам мы так ничего и не решили. Штаден не соглашался на десять минут, я – на более длительный срок. За то время, что я провела с ним рядом, я твердо усвоила одно – опасное это занятие, заключать пари на его условиях, поскольку проигравшей стороной неизменно оказываюсь я. К тому же поцелуи его настолько были для меня волнующими, что я твердо решила целоваться с ним как можно меньше. «Муж» повозмущался, понял, что меня не переубедить, и углубился в расчеты, надеясь все-таки разобраться с тем, что я наплела. Я, лежа в кровати, сначала с интересом за ним наблюдала. Он больше не смотрел на меня и что-то постоянно дочерчивал и дописывал на своих листочках. Его лоб был нахмурен, а нижнюю губу он почему-то постоянно покусывал, и это вызывало у меня настолько неоднозначные чувства, что я плотно закрыла глаза, решив на него не смотреть. Полежав какое-то время с закрытыми глазами, я грустно уснула в полном одиночестве, и снилось мне что-то такое поганое, что я постоянно подскакивала, успокоенно смотрела на все ту же картину – Штаден и его расчеты – и опять проваливалась в мутный сон. Проснувшись в очередной раз, я обнаружила, что он крепко меня держит, а я привычно обнимаю его за шею. Умиротворенно вздохнув, я закрыла глаза и дальше спала совершенно безмятежно.
Так мы и развлекались в поездках к его отцу. Сложность моей защиты с каждым разом вырастала, заставляя Штадена тратить на ее снятие все больше времени, но справлялся он всегда. Я продолжала ломать голову над дальнейшим улучшением, не желая сдаваться, и давила в себе постоянно растущее желание хотя бы раз заключить пари на его условиях. И все равно что-то внутри меня постоянно твердило, что ничего страшного не случится, если мы поцелуемся, ведь мы женаты, а целоваться мне с ним хотелось ужасно, до дрожи в коленках, до пересохшего рта и томления в груди. Но пока я успешно противостояла своему внутреннему совершенно неприличному голосу, и все были счастливы. Штаден – что ему удавалось снять защиту, я – что с каждым разом он тратил времени все больше, а его отец – что мы поутру спускались с таким утомленным видом, что он лелеял надежду, что вожделенные внуки должны дать о себе знать в ближайшее время.
Глава 22
В разработке новых методов защиты незаметно пролетело оставшееся время до сессии. Она проходила без неожиданностей, разве что Грета на экзамене по Рунной магии немного запуталась, но благодаря дополнительным вопросам все-таки получила «хорошо». По остальным мы с ней неизменно получали «отлично». Оставался последний экзамен, по артефакторике. Грета решила пойти с самого начала, я нервозно просматривала учебники, мне все казалось, что пропустила что-то важное, что-то такое, что непременно будет в билете. Я полистала еще немного книги, но так и не нашла для себя ничего нового, поэтому обреченно вздохнула и пошла к экзаменационной аудитории.
Там творилось что-то странное. Запускали по пять студентов, но назад почему-то никто не выходил. Когда я зашла, обнаружила, что все вошедшие раньше с кислыми лицами сидят в помещении. Присутствующий на экзамене ректор тоже был чем-то расстроен, зато лицо незнакомого мужчины в военной форме лучилось таким счастьем, словно ему вместо чая по ошибке налили спирта. И сделали это не единожды.
– После этого вы будете утверждать, – говорил он лорду Гракху, – что в нашей академии недостаточный уровень? Ваши студенты не могут сделать простейший защитный артефакт. Пока что-то приличное показала лишь одна инорита.
– Лорд Дарен, нашей задачей не являются защита и нападение. Для этого готовятся ваши курсанты, – попыталась оправдаться леди Кларк, которая и вела у нас артефакторику. – А мы занимаемся бытовым применением магии.
– Я с них нападения не требую, а элементарную защиту должен уметь ставить любой маг. Это базовое требование.
Тут ректор заметил меня и неожиданно агрессивно заявил:
– Студентка Штерн, если и вы завалите этот экзамен, я вас лично отчислю, несмотря на отличную успеваемость.
Я поняла, что он написал-таки докладную об уровне магической подготовки в Военной академии, и теперь представитель враждующего с нами учебного заведения жаждет написать уже о нашем уровне. Но почему в этом оказалась виновата я?
– Студенты, – хорошо поставленным командным голосом сказал военный, – на столах перед вами лежат предметы, которые вам надлежит превратить в артефакты защиты. Время создания – двадцать минут. Проверять буду лично я.
Я посмотрела на Грету. Подруга мне подмигнула. Похоже, она была той самой единственной студенткой, которой удалось прилично сдать этот экзамен. Еще бы, мы столько с ней обсуждали этот вопрос. Мне достался перстень со встроенным накопителем вместо драгоценного камня, и я начала впихивать в него свою предпоследнюю идею, над вскрытием которой Штаден бился прошлый раз до утра. Потом подумала и добавила еще вторым слоем последнюю, еще не опробованную на «муже». Ректор Военной академии заслуживал большего уважения, чем студент. И пошла сдавать.
К этому времени двух моих одногруппников, зашедших вместе со мной, лорд Дарен благополучно завалил, одного даже в прямом смысле этого слова – Норда после уничтожения его защиты протащило на спине по полу до стены. В мою защиту военный не стал вглядываться и небрежно отправил в нее пару молний, тем неожиданней для него оказался результат – он подпрыгнул на месте и, потирая пострадавшую пятую точку, возмущенно сказал:
– Что за безобразие вы устраиваете на экзамене, студентка?
– Вы не предупредили, как будете проверять, – испуганно ответила я. – Избыток магической энергии нужно куда-то девать, вот я и поставила преобразование в атакующие заклинания.
– Почему атака происходит в такое… гм… специфическое место?
– Там меньше вероятность повредить что-нибудь жизненно важное, – пояснила я. – А то попадешь в торс и спровоцируешь, к примеру, инфаркт. Заклинание я тоже специально слабое подобрала.
По лицу нашего ректора было видно, что он больше не планирует моего отчисления, наоборот, за нанесение ущерба извечному противнику готов меня поощрить. Для начала – устной благодарностью. Лорд Гракх сиял, как свеженачищенный медный чайник, леди Кларк безуспешно пыталась скрыть улыбку. Как же, проверяющий на экзамене допустил грубую ошибку и, если бы не предусмотрительность экзаменующейся, мог сам пострадать. Будет о чем докладывать, если недружественный ректор заявит о плохой подготовке уже наших студентов.
Лорд Дарен начал изучать мою защиту, запутался и решил сначала принять экзамен у оставшихся двоих, а затем вернуться ко мне. Мои одногруппники предсказуемо порадовали его отсутствием сюрпризов и отправились в глубь аудитории на свободные места. Запустили следующую пятерку, объяснили им задачу, и наш
недруг из Военной академии опять приступил к изучению моего артефакта.
После того как прошло уже несколько пятерок, а моя защита стояла совершенно непоколебимо, я жалобно спросила:
– Можно мне хотя бы на стул сесть, а то я уже устала стоять?
– Устала? – недовольно сказал лорд Дарен. – А как вы собираетесь стоять в карауле?
– Никак, – ответила ему леди Кларк. – У нас гражданское заведение, и никаких караулов не предвидится. Конечно, Эрна, возьми стул. Впрочем… Лорд Дарен, может, мы отпустим студентку? Она показала отличное знание материала.
– Я должен понять, как это снимается, – надменно ответил недружественный нам ректор. – Для меня это принципиальный вопрос. Но стул она, так и быть, может взять.
Я с облегчением села, а то ноги уже подкашивались. Лорд Дарен так и не продвинулся в взломе моей защиты, он недовольно хмурился и фыркал, но напрямую больше не пытался, так как уже обнаружил, что на попытку взлома защита реагирует так же, как на попытку атаки, и теперь сидеть ему было достаточно неудобно. Не знаю, чем могло все это закончиться, но тут с одной из пятерок вошел мой «муж».
– Лорд Штаден, – как родному обрадовался ему лорд Дарен. – Вы же к нам переходите! Я предлагаю зачесть вам экзамен на «отлично», если вы вскроете защиту этой студентки.
Кэрст мрачно посмотрел на меня, оценил перспективы, скривился и сказал:
– Я лучше буду сдавать на общих основаниях, лорд ректор. У нее двухслойная защита, один слой я знаю, как снять, а вот со вторым возможны проблемы.
Ректор Военной академии посмотрел на моего «мужа» с уважением – сам он пока не представлял, как подступиться к первому слою, – и предложил компромисс:
– Если вы объясните, как снимается первый слой, то получаете «отлично», а второй мы вскрываем вместе.
Теперь хмурились и фыркали двое. На листах бумаги рисовались сложные схемы, перечеркивались, рисовались новые. Студенты, желающие сдать артефакторику, закончились, а моя защита показывала чудеса сопротивления. Наконец Кэрст начал что-то возбужденно доказывать своему ректору, тот покачал головой, не соглашаясь, но мой «муж» уже перевел взгляд на меня и, победно усмехнувшись, снял-таки мою защиту.
– Весьма, весьма неплохо для второго курса, – довольно потянувшись, сказал лорд Дарен. – Такая изобретательность. Скажите-ка, милая инорита, вы не хотели бы перейти к нам, в Военную академию? Грех зарывать такой талант в землю.
– Спасибо, – удивленно ответила я. – Но меня никогда не привлекала военная служба.
– А вы подумайте! У нас такие молодые люди! Вот лорда Штадена, к примеру, вы видели, а у нас есть и получше.
– Я думаю, – ехидно заметил лорд Гракх, – что если бы леди Штаден считала, что есть кто-то получше ее мужа, она не вышла бы за него замуж.
– Леди Штаден? Мне помнится, что вы обращались к ней по-другому, – с досадой заметил лорд Дарен. – Тем более, леди Штаден, если ваш муж будет учиться у нас, то вам и раздумывать нечего – переходите!
– Спасибо, но меня больше привлекают мирные профессии, – твердо ответила я. – Тем более что у вас предполагаются еще какие-то караулы.
– Что ж, дело ваше, – разочарованно произнес ректор Военной академии, – но вы все-таки подумайте над моим предложением. Оба.
Он как раз смотрел на нас с «мужем», и в этот момент в его голове совместилось, что я ставила защиту, а Кэрст ее снимал. Мне даже послышался щелчок. Лицо лорда Дарена озарили понимание и радость, что он нашел причину своей неудачи.
– Лорд Штаден, это же гениально! – восторженно воскликнул он. – Как это я не догадался использовать жену для тренировок? Хотя, – поскучнел он, – она бы не согласилась. Вам удивительно повезло. Наверное, леди Штаден очень любит своего мужа, если помогает ему в таком деле.
– У нас с Эрной глубокие взаимные чувства, – уклончиво ответил Кэрст, в то время как я пыталась понять, с чего лорд Дарен сделал такие грандиозные выводы о моей любви.
– Рад за вас. Объявляем результаты экзамена? Вот мои заметки. Три «отлично», четыре «хорошо», вот эти двое, я считаю, не сдали, у остальных удовлетворительно.
Артефакторика была последним экзаменом в этой сессии. Впереди нас ждал Зимний бал.
Глава 23
– Может, передумаешь? – нерешительно предложила Грета. – Все-таки балы у нас не так часто бывают.
Я помотала головой. Кому хочется весь вечер подпирать стенку и наблюдать за флиртом собственного «мужа» с посторонними девицами? А в том, что меня никто не пригласит, я была уверена – Штадена у нас знали слишком хорошо, чтобы пренебрегать высказанными им пожеланиями. Праздник не обещал мне ничего интересного, и после ухода подруги я с легким сердцем отправилась спать.
Было немного обидно. Зимний бал всегда отмечался с большим размахом. Корона вкладывала в организацию праздника много денег, подчеркивая тем самым значимость магического сообщества для государства. Обычно присутствовал и кто-нибудь из королевской семьи. В этот раз присутствия кронпринца не ожидалось – он уехал к невесте, туранской принцессе Олирии. По этому поводу я не расстраивалась – мне принц никогда не был особо интересен, хотя многие мои сокурсницы тайком вздыхали о нем, обнимая подушку. Пообнимать ее решила и я, но совсем с другой целью. Я уже почти уснула, когда раздался громкий нетерпеливый стук. Чуть приподняв голову, я спросила:
– Кто там?
– Штерн, ты что творишь? – раздался возмущенный голос Штадена.
– Сплю. Можешь спокойно развлекаться дальше. – Я зевнула. – Репутации твоей семьи в данный момент ничего не угрожает. Кроме тебя, естественно.
– Штерн, открой дверь. Давай спокойно поговорим.
– Мы и так спокойно говорим, – не согласилась я. За закрытой дверью было безопаснее. – Штаден, шел бы ты развлекаться дальше и не мешал бы мне спать.
– Эрна, либо ты открываешь дверь, либо ваша комната остается без нее, – спокойным голосом сказал «муж», но так, что я сразу поняла, шутить он не намерен. – Замки взламывать я не умею, а вот выносить двери у меня получается великолепно.
С него станется! Я завернулась в одеяло и открыла дверь.
– Ты действительно спать легла? – удивился он. – Эрна, ты не заболела?
– Еще пять минут назад со мной было все в порядке, – мрачно ответила я.
– Тогда что за представление?
– Какое еще представление, Штаден? Я не хочу идти на этот вечер. Мне даже потанцевать ни с кем не удастся, настолько ты всех запугал. Зачем мне в таком случае туда идти?
– Ведель пришел, можешь с ним танцевать, – предложил он.
– Не хочу я танцевать с Веделем! – рассердилась я.
– Почему? Он же тебе нравится? – поинтересовался «муж».
– Не до такой степени, чтобы проводить с ним целый вечер. Штаден, все, ты проявил заботу, можешь уходить.
– Значит, так, Эрна. У тебя есть выбор – либо ты одеваешься сама, либо тебя одеваю я, тем более что опыт в этом вопросе у меня уже есть.
– Оденешь? Может, еще и косичку заплетешь? – недружелюбно спросила я.
– С косичками у меня проблемы, – честно признался Штаден, – единственное, что у меня получается из