причесок, – хвост, но мне кажется, что твои волосы для этого длинноваты. Но если ты настаиваешь, могу попробовать. Давай расческу.
Надо признать, что предложение меня заинтересовало. Штаден, заплетающий косички, – да это же получится настоящая батальная сцена, достойная кисти великого художника! Интересно, сломается он на расчесывании или уже на заплетании? Поэтому я, ехидно усмехнувшись, вручила ему расческу и милостиво разрешила:
– Заплетай.
Посмотрела, как «муж» ошарашенно изучает доставшееся ему орудие производства, зевнула и села на стул спиной к двери.
– Эрна, ты издеваешься?
– Ты сам предложил.
– Я предложил тебя одеть и волосы в хвост собрать, – уточнил Штаден. – Если это тебя устраивает…
Он сделал паузу, а я задумалась, устроит ли это меня. Пожалуй, все-таки нет.
– Штаден, – проникновенно сказала я, – может, ты оставишь меня в покое? Я уже почти спала. Неужели для тебя так важно, чтобы я весь вечер провела с Веделем и глядела, как ты развлекаешься?
– Вариант, что мы развлекаемся вместе, ты не рассматривала? – спросил Кэрст.
– Он не выглядит реальным, – подумав, ответила я. – Вместе развлекаться у нас не получается, только по очереди – либо ты за мой счет, либо я за твой. И пока ты в счете ведешь.
– Хорошо, а если я не буду ни с кем, кроме тебя танцевать, ты пойдешь?
– А Ведель? – подозрительно спросила я.
– При чем тут Ведель? – удивился он. – Я с ним танцевать не собирался.
– Нет, я имела в виду, что он пришел сюда из-за меня. А если мы будем танцевать только вместе, то нехорошо получится.
– Ты можешь танцевать с кем хочешь, я – только с тобой. На таких условиях ты пойдешь?
Я удивленно посмотрела на Штадена. Кто его так довел, что он согласен весь вечер пробыть со мной? Странно, Ингрид от него отстала, а Марк сказал, что к нему сейчас никто из нашей академии не ходит. Почему он в таком случае вообще на этот бал собирается?
– То есть если я откажусь с тобой танцевать, ты согласен весь вечер простоять в одиночестве? – уточнила я.
– А ты отказываешься? – вопросом на вопрос ответил он.
– Нет, не отказываюсь, – ответила я.
Как-то глупо отказываться танцевать с тем, с кем время от времени спишь в одной постели, да еще и под одним одеялом.
– Если нет, тогда одевайся, а то, если мы и дальше будем спорить, идти будет уже некуда – бал закончится.
Собралась я достаточно быстро – основное время у меня заняла укладка волос, а ее руки уже делали самостоятельно. В зале я сразу увидела Грету с Марком. Около них был и Ведель, что-то оживленно рассказывающий. Туда мы и направились.
– Добрый вечер, Эрна, – приветствовал меня Дитер. – А вы знаете, что в нашей академии ректор о вас буквально легенды рассказывает?
Я вопросительно на него посмотрела.
– Говорит, что у вас защитные артефакты очень высокого уровня, – пояснил Ведель. – Уровня магистра, не меньше.
– Это он преувеличивает, – рассмеялась я. – И артефакт он видел только один.
– Зря не веришь, – заметил Кэрст. – Твою защиту с налету не всякий верховный маг возьмет. После того как ты спрятала ключевые узлы, даже боевыми заклинаниями долбить бесполезно – нужно вскрывать вручную.
– Наши курсанты, – подхватил Ведель, – собираются завалить тебя заказами. В нашей профессии хорошая защита – это залог успеха.
– Заказами? – Я удивленно смотрела на него, не в состоянии понять, это он так шутит или всерьез говорит.
– Если честно, мне эта идея не нравится, – поморщился Штаден. – Моя жена, выполняющая заказы курсантов Военной академии, – что-то в этом неправильное. Поэтому я прошу тебя отказываться, дорогая.
– Ты думаешь, я не смогу сделать хороший артефакт? – уточнила я.
– Я как раз уверен в обратном.
– Тогда я не буду отказываться. Родители мне теперь деньгами не помогают, а стипендии хватает только на самое необходимое.
– Эрна, я предлагал тебе деньги.
– Я уже говорила, что не возьму.
Конец нашему спору неожиданно положил Олаф, пригласивший меня на танец. Вот уж от него я этого никак не ожидала! Я растерялась и не смогла подобрать причины для отказа, пришлось идти танцевать.
– Эрна, – начал парень, – я давно хотел с тобой поговорить. Только тебя одну встретить последнее время невозможно. Даже в твоей комнате постоянно находятся эти военные.
– Не думаю, что в нашем разговоре есть необходимость, – ответила я.
На нас смотрела Фогель. На ее лице страдание по Олафу перемешивалось с такой острой ненавистью ко мне, что стало жутковато. Этак она серной кислотой может и не ограничиться. А из-за ненужного мне теперь Олафа провести пару недель в целительском крыле мне не хочется.
– Ты мне очень больно сделала, – продолжил Олаф. – Настолько, что мне захотелось сделать так же больно тебе.
– У тебя это получилось, – ответила я. – Более того, ты сейчас делаешь очень больно другой, Фогель. Не надо обижать еще и ее, Олаф.
Краем глаза я заметила, как к Штадену подошла высокая рыжая девица с четвертого курса и начала о чем-то оживленно говорить. Он отвечал ей улыбкой. Вдруг это как раз его нынешняя? Внутри меня возникло неприятное, свербящее чувство. Неужели ревность?
– Вот, – Олаф не обратил ни малейшего внимания ни на мои слова, ни на Фогель. – А сейчас я понял, что еще немного, и уже ничего исправить будет нельзя и я тебя потеряю. Прости меня, Эрна.
– Опоздал ты со своими извинениями, Олаф. Не нужны они мне больше, – отстраненно ответила я.
Ни беседа, ни танец меня не увлекли. Я продолжала смотреть на Кэрста. Там происходило что-то неладное. Он перестал улыбаться. На лице возникла холодная презрительная гримаса. Девица злилась, а ее руки мелькали в воздухе, как крылья ветряной мельницы.
– Я понимаю, тебе сложно сразу меня простить.
– Если это так важно для тебя, Олаф, я тебя прощаю. Но быть с тобой я не хочу, – ответила я, даже не глядя на него. – Пойми, у нас с тобой все закончилось.
Сейчас меня намного больше занимала некрасивая сцена с участием «мужа». Конец ей положил Ведель – он что-то сказал рыжей и предложил ей руку. Она подумала немного и пошла с ним танцевать. Я облегченно выдохнула – скандалов при участии Штадена мне видеть не хотелось – и посмотрела на своего партнера. Олаф молчал, но глядел на меня недоверчиво. В конце танца это вызывало уже глухое раздражение, и я была только рада, когда музыка перестала звучать и я вернулась к нашей компании.
– Кэрст, что у вас здесь произошло? – сразу спросила я.
– Ничего такого. Некоторые инориты настолько привыкли получать желаемое, что отказ вызывает у них агрессию. Спасибо Дитеру, что вмешался. Потанцуем?
Пришлось мне во избежание скандалов весь остаток праздничного вечера танцевать с «мужем». Не сказала бы, чтобы это было неприятно, танцевал он даже хорошо, и Ведель отнесся с пониманием и неплохо провел время без меня, но опять получилось, что Штаден заставил меня сделать то, что нужно ему. Но хуже
всего оказалось то, что я была вынуждена признать очень грустный для меня факт – я ревную Штадена. И с этим надо срочно что-нибудь делать.
Глава 24
Мои мысли и так были не очень веселые, а тут еще Грета пристала ко мне с расспросами о том, что ей показалось странным на балу.
– Эрна, ты же хотела помириться с Олафом? Что случилось? Он после разговора с тобой такой несчастный стал.
– Передумала я с ним мириться, – мрачно ответила я.
– И правильно. Пусть помучается, а то устроил представление. Потом больше ценить будет.
– Нет, ты не поняла. Я вообще не хочу с ним больше встречаться. Ни сейчас, ни потом.
– Но как же… – растерялась Грета. – Ты так хотела его вернуть?
– Теперь не хочу.
– Эрна, что происходит?
– Не знаю, – с отчаянием сказала я подруге. – Не знаю, что происходит. Но я точно знаю, что не хочу больше быть с Олафом. Совсем не хочу. Пусть он будет счастлив с Фогель или с кем другим, а мне он не нужен.
– Из-за Штадена, да?
– Может быть, – пожала я плечами. – А может, я просто лучше узнала Олафа и это знание мне не понравилось.
– А Штаден? – не унималась подруга. – Ты что, в него влюбилась?
– Что ты заладила – Штаден да Штаден? – разозлилась я. – Не знаю я, как к нему отношусь! Не знаю! Мне плохо от одной мысли о нем!
– Что ты собираешься делать?
– Влюбляться в Веделя, – твердо ответила я.
– Зачем? – поперхнулась Грета.
Вид у нее при этом был настолько удивленный, что я невольно улыбнулась, хотя было мне совсем не смешно.
– Чтобы не влюбиться в Штадена, – объяснила я.
– Как ты себе это представляешь? Ты что, серьезно думаешь, что можно влюбиться по своему желанию?
– У тебя есть другие идеи? – спросила я.
– Нет, но и эта твоя мне не нравится. Глупая она какая-то. Даже если тебе удастся влюбиться в Веделя, в чем я сомневаюсь, всегда остается вероятность, что вы со Штаденом не получите развода.
– По-твоему, разумнее влюбляться в человека, которому я не нужна? Даже не интересна!
– Он при мне сказал, что ты ему нравишься, – не согласилась Грета.
– Знаешь, что он сказал, когда нас развести не смогли? Что на всю жизнь оказался привязан к толстой деревенской дуре. Это, по-твоему, говорит о его высоких чувствах?!
– Эрна, ты считаешь себя толстой? – вкрадчиво поинтересовалась подруга.
– Нет, пожалуй.
– А деревенской?
Я возмущенно посмотрела на подругу.
– Так вот. Никто из знающих тебя также не думает, что ты дура. Я не знаю, почему он так сказал. Но в его фразе правды гораздо меньше, чем в тех сплетнях, что распространяет Фогель. Так что, может, тебе не противиться своим желаниям?
– Он как раз этого и добивается, – не согласилась я. – И кроме того, я все равно собираюсь с ним разводиться.
– Зато будет что вспомнить, – мечтательно закатила глазки подруга.
– Как меня использовали и бросили? Это не то, что мне бы хотелось вспоминать, – твердо ответила я. – Я сама себя после этого уважать не буду. Это Штадену все равно, с кем быть, он, поди, уже давно перестал вести счет своим девицам. А я хочу, чтобы меня любили. Даже кошки имеют право выбора!
Грета помолчала, тем самым соглашаясь со мною. Но долго держать рот закрытым для нее было сложно, поэтому через несколько минут она сказала:
– Твоя идея с Веделем мне все равно кажется совершенно ненормальной.
– Тебе же он нравится?
– Эрна, при чем тут это? Если он нравится мне, это не значит, что ты должна в него влюбляться. Он должен тебе нравиться, а с этим, похоже, у тебя проблемы.
– Я не могу сказать, чтобы он совсем мне не нравился, – подумав, ответила я. – Да и кандидатур других все равно нет. Таких, чтобы Штадена не боялись.
– Почему нет? Сколько угодно! Влюбляйся в нашего ректора – видный мужчина, сильный маг, вдовец опять же. Штадена не боится точно.
– Ну знаешь! Ведель помоложе будет и посимпатичнее. К тому же лорд Гракх овдовел, если ты помнишь, в результате собственного эксперимента. Неужели ты хочешь от меня избавиться? Вроде я никаких твоих роковых секретов не знаю.
Грета недовольно посмотрела, но продолжила:
– Ладно. Значит, тебе кто-нибудь помоложе нужен? Бери нашего принца! Он, конечно, внешне уступает и Штадену, и Веделю, но зато такой обаятельный!
– Он едет заключать помолвку с туранской принцессой!
– Тебе же не важна взаимность? Вот. И помолвка – это не брак. Он и самой мне нравится, но чего не сделаешь для любимой подруги? Отдаю – влюбляйся.
– Грета, куда-то тебя не туда понесло.
– Я развила твою идею до конца, – не согласилась подруга, – чтобы показать ее идиотизм.
– Я согласна, что идея дурацкая, но других у меня вообще нет, – мрачно ответила я.
– Прекращай поездки к отцу Штадена, – предложила подруга.
– А развод?
– А ты не думаешь, что если все пойдет дальше так же, то следующий учебный год ты уже пропустишь в связи с рождением ребенка на радость штаденовскому родителю? Тогда о разводе речи вообще идти не будет.
– Грета! – шокированно воскликнула я.
– Что Грета? Я тебя прекрасно знаю. Ты вот так помучаешься, помучаешься, а потом очертя голову бросишься к нему в объятия. Сама говоришь, тянет к нему все больше, от поцелуев голову сносит. Скажешь, я не права? Выхода у тебя только два – либо признать свой брак свершившимся фактом, либо держаться от Штадена подальше.
Я в отчаянье смотрела на подругу, не зная, что ей сказать. Впервые в жизни мой разум и мои чувства находились в полном несоответствии друг с другом. От этого было очень плохо. Хотелось забиться куда-нибудь и переболеть. И главное, не видеть больше этого гада, который так неожиданно занял слишком много места в моих мыслях и переживаниях.
Глава 25
– Эрна, мы завтра едем к отцу.
– Нет, Кэрст, я собираюсь поехать к своим родителям, – твердо ответила я, стараясь не смотреть в глаза «мужу».
– У нас договор! – возмущенно напомнил он.
– Мы договаривались, что я съезжу к твоему отцу один раз, и только, – не согласилась я. – Я не помню, чтобы был пункт о постоянных поездках, поцелуях и совместной постели. На мой взгляд, это перебор. Кроме того, я хочу навестить своих родных, а не изображать непонятно что перед твоими. Мне это все очень тяжело дается.
– Хорошо, – согласился Штаден. – Поедем сначала к твоим родителям.
– Нет, я одна поеду, – упрямо заявила я.
Он немного помолчал и мягко спросил:
– Эрна, что случилось?
– Ничего. – Я так и не подняла на него взгляд. – Просто я хочу побыть со своими родителями.
– Мне казалось, мы пришли к согласию. Это беседа с Олафом на тебя так повлияла?
– С Олафом? – удивилась я. – При чем тут он?
– Ты же его любишь, а после разговора с ним была такая расстроенная.
Я промолчала. Объяснять, что я больше не люблю Олафа, я не собиралась. И что была расстроена из-за той рыжей девицы – тоже. Кто знает,