- Если хочешь что-то сказать, то говори прямо, а оскорблять меня необязательно, - прошипела она в ответ.
- Ладно, утихни. Так вот. Если Верховный попытается открыть портал, то назвавшийся Великим духом ему воспрепятствует. Будет бой, и тогда мы сможем ударить по ослабевшему победителю и прибрать к рукам неплохой бонус в виде остаточной силы, которую мы впитаем, ну и кусочек власти над остальными тоже будет наш.
- Это интересно. И в результате в нашем мире не будет ни Верховного, ни самозванца. Но ты забыл про неизвестного.
- А вот с ним нам ссориться ни при каких раскладах нельзя. Наоборот, нужно всё проделать таким образом, чтобы могло показаться, что именно ему мы и оказывали помощь в борьбе с Верховным.
- Хороший план. Мне нравится. Только вот как осуществить?
- А зачем думать? Нужно выдвигаться уже сейчас; брать магов, поить их снотворным, чтобы в нужный момент использовать их силу.
- У меня есть несколько претендентов. И зелье подходящее найдётся, - согласно закивала демонесса.
- Хорошо, я тоже пару-тройку возьму — и к храму, - Даррхаэн потянулся к колокольчику, чтобы вызвать слуг. - Отправляемся через час.
- Я буду ждать у входа, - Зувель вновь натянула капюшон и направилась к двери.
- Договорились.
После чего оба отправились готовиться к исполнению смелого, но очень опасного плана. Только раз в жизни может подвернуться такой случай, и не использовать такой шанс было бы глупо. Зачем же вспоминать об опасности? В такой ситуации риск вполне оправдан.
Слуги убрали кабинет, унеся пустые бутылки и бокалы. Лорд Даррхаэн немного постоял у окна, размышляя о чём-то приятном. Затем он закрыл комнату на ключ, навесил охранку и двинулся к спрятанной за гобеленом нише.
Даррхаэн открыл дверцу тайника и достал оттуда склянку с быстродействующим ядом. Он неторопливо смазал составом жреческий нож и аккуратно сунул его в ножны.
Власть — слишком желанная и пьянящая почище вина, которое так обожал лорд, штука. И делиться ей он не станет ни с кем. Даже с родной дочерью. Он демон, а здесь закон один — слабых не терпят. А любовь — это самая настоящая слабость. У него такой нет.
Глава 25
Когда мы с Альфом вернулись с кухни, нагруженные посудой и приготовленным ужином, остальные члены нашей невообразимой команды нас уже ожидали с нетерпением. Нет, старую женщину понять можно. Имея в полном подчинении здорового демона, грех не заставить его работать. Только вот для Эльфа, оказывается, не всякая работа подходит. Ну, ничего, со временем его знахарка и готовить научит. А пока и я помогу.
Элистер нетерпеливо крутился возле стола, больше мешая, чем помогая. Я не думала, что он сам свою стряпню ел, но и вряд ли голодный, уж мяса-то для себя не иначе урвал. А теперь вот и ещё приложиться хочет. Я хмыкнула. Как был волком, так и оставил свои повадки — раньше-то всё время под ногами путался, пока я на стол накрывала.
Альф смотрел на младшего с недовольством, но осаживать не стал.
Знахарка же не обращала внимания на участников действа, сосредоточив всё внимание на собственно еде. Она и не скрывала свой интерес, приготовив и тарелку, и ложку.
Мы расположились за длинным столом. Альф сел рядом со мной по правую руку, знахарка села напротив нас, а Элистер, немного подумав, пристроился ко мне с левой стороны.
Альфен возмущённо рыкнул, заметив манёвр брата, но я успокаивающе взяла его за руку. Теперь запыхтел Элистер. На противоположной стороне стола хрюкнули. Мы все трое посмотрели на старуху.
- Неплохо смотритесь, - сказала она, глядя на Альфа, а когда он довольно улыбнулся, добавила, - втроём, - и хрипло рассмеялась.
Я хихикнула, Эльф надулся, Альф почесал не видимые в этом облике рога. А знахарка неторопливо наполнила свою тарелку и как ни в чём не бывало приступила к позднему ужину.
- А вы что, не голодны? - невинно поинтересовалась она, пододвигая к себе ближе сковородку с мясом.
Этого уже Элистер не выдержал. Не знаю, сколько он сдерживался, но сейчас контроль его покинул. Альф немного отодвинул свой стул, заинтересованно поглядывая на принятие братом боевой трансформы.
- Надо же, а я и не знал, что он умеет, - заметил он.
Весь запал Элистера тут же спал, а знахарка сказала:
- Страшное существо твой брат. За еду кого хочешь растерзает.
Мне показалось, или Эльф покраснел? А старуха продолжила:
- Сколько не выводила — бесполезно, ни разу не дал повода жахнуть его хорошенько, а за миску мяса — поди ж ты...
Я отвернулась, стараясь скрыть смех, рядом тоже подозрительно закашлялся Альф, а знахарка спокойно доедала ужин.
Эльф запыхтел, но на подначку отвечать не стал, демонстративно пододвинув к себе сковородку. Он положил на неё мяса и потянулся за рисом. Я уже хотела тоже наполнить свою тарелку, но Эльф меня удивил, передав свою.
У Альфа глаза ещё никогда не были так широко раскрыты, как в этот момент.
- Элистер? Неужели это ты?
Я непонимающе посмотрела на демона. Ну, проявил Эльф галантность, поухаживал за дамой, чему удивляться-то?
- Да, вот так и очеловечиваются, - продолжил Альфен, и я поняла, что у демонов так себя вести за столом не принято.
- Да, - поддержала знахарка, - сначала хорошие манеры, потом, жалость, а там и до любви недалеко.
- А что в этом плохого? - несколько наивно уточнила я.
- Для человека — ничего, а демоны — они не такие, - старуха посмотрела на меня в упор, проверяя дошёл ли до меня её намёк.
- А давайте лучше важные дела обсудим, - перевела разговор я в безопасное для себя русло.
Альф не горел желанием начинать обсуждение, но и оттягивать до бесконечности смысла не было - проблема-то от этого никуда не денется... Он собрался с мыслями и начал, обращаясь к брату:
- Эльф, ты как к Верховному относишься?
Элистер зябко повёл плечами и честно признался:
- Боюсь.
Знахарка хихикнула в кулак.
- А меня?
- И тебя боюсь.
- А кого больше?
Элистер немного подумал и сказал:
- Тебя.
- Почему?
- Во-первых, ты рядом, а Верховного я, может, и никогда больше не увижу. Во-вторых, я не знаю его всех возможностей, а вот твоя сила значительно выросла в последнее время, а если учесть, что и раньше ты был самым сильным демоном в Нижнем мире, то тут и объяснять нечего.
- Хорошо. Теперь, когда мы расставили приоритеты, вот тебе информация. Мы должны избавиться от Верховного!
Элистер с трудом проглотил недожёванный кусок и посмотрел на брата, пытаясь определить: не шутка ли такое громкое заявление? Но Альфен, напряжённый, как струна, не давал усомниться в серьёзности своих намерений. И Эльф стал думать, уставившись в одну точку. Он понимал, что в свете последних опытов по объединению силы Альф может замахнуться и не на такое. Любой демон мечтает о безграничной власти. Это заложено в его природе. Но Верховный, власть которого была незыблема на протяжении многих веков... Для Элистера такое просто казалось нереальным. Поэтому он молчал, обдумывая все возможные последствия.
Молчали и остальные. Все пытались поверить в то, что услышали от Альфа. Даже я, зная о последних событиях, не могла предположить, что Альф решится на такое. Знахарка ёрзала на своём стуле, но тоже не спешила оглашать свои выводы. В общем, долгие пять минут мы просто слушали тишину.
Первым не выдержал Элистер.
- Ты... хочешь прибрать весь Нижний мир к своим рукам? - логика в этом определённо прослеживалась, и такое развитие событий вполне подходило для демона, который стремился доказать свою силу. Но перед Альфом стояла другая задача. Поэтому он, усмехнувшись одной стороной губ, ответил:
- Не я, а ты.
Если до этого Элистер выглядел ошарашенным, то теперь его просто перекосило от удивления.
- Я... я не хочу, - руки его мелко задрожали, лицо посерело.
- А никто тебя и не спрашивает.
- Но почему?
- Потому что иначе не будет ни Верхнего мира, ни Нижнего.
- Как, не будет?
- А вот так, - и Альф рассказал про амулеты, про то, как их раздавал Верховный доверчивым людям, а так же про то, какие последствия в будущем могли быть.
- Но ведь раньше-то ничего не случалось. А Верховный давно у власти, - Эльф всё ещё пытался отказаться от сомнительной с его точки зрения чести.
- А ты уверен, что это один и тот же персонаж?
- В смысле?
- В прямом. Мы ведь всегда видели Верховного в маске, и голос его различить нельзя было с точностью. Так где гарантия, что на смену лояльному и разумному властителю не пришёл алчный и глупый?
- Ты и об этом что-то знаешь?
- Догадываюсь. Думаю, что наш Верховный — не демон вовсе.
- Ну, это и так понятно.
- Подожди, ты не дослушал. Он не какое-то сверхсильное существо, а обычный человек, использующий силу демонов.
- Человек?
- Ну да. А как по-другому объяснить его связь с Верхним миром?
- Я думаю, Альф не совсем прав, - я решила озвучить свои выводы. Все обратили свои взоры на меня.
- Интересно.
- Мне тоже кажется, что ваш Верховный из нашего мира. Но не человек.
- А кто?
- Оборотень. Третья сила. Магия людей, демонов и оборотней, - мне и раньше казалось странным, как кто-то, не зная природу оборотничества, сумел сделать из Альфа волка. А вот теперь появилось разумное объяснение.
Элистер застонал:
- Амулет...
- Что?
- На мне был амулет от Верховного, когда я попал в Верхний мир.
- И тут всё сходится.
- Да, весёленькое дело намечается, - подала голос и знахарка. - Всегда хотела быть властительницей мира. Только вот тяжеловато мне придётся на старости-то лет.
- Вам? - я изумлённо уставилась на женщину.
- Ну а кому же? Если я госпожа вот этого ходячего недоумка, то вывод ясен.
Серьёзное обсуждение прервал незапланированный смех.
Глава 26
Альфен долго думал, как решить навалившиеся проблемы. И отомстить обманувшим его доверие хотелось, и с Верховным разобраться с наименьшими потерями, и с чувствами к Лане определиться. Все размышления сводились к одному: нужна власть. Причём, в таком объёме, чтобы сразу все три позиции решились.
При таких запросах выход был один — убирать Верховного. тогда будет и власть, и сила, и рычаги воздействия на других. Повозиться, конечно, придётся. Демон поморщился, тут такая девушка рядом, а он своё время о мужиках размышляет. вернее, об их устранении... Но зато какие горизонты открывались!
Силы у Альфена теперь было много, к тому же у него была неоценимая поддержка в лице лекарки. Да и старую знахарку со счетов списывать не стоило. А ещё был брат. Конечно, тут Альфен не обольщался. Братец был трусоват, да и умом особым не блистал, но на его страхе можно будет сыграть.
Придя к такому выводу, демон начал действовать.
Как он и предполагал, Элистер отреагировал слишком эмоционально на его предложение. Нет, от власти братишка никогда бы не отказался, и этому уже было подтверждение, но вот участвовать самому... Нет, Эльф предпочитал делать всё чужими руками. Только вариантов у него на сегодня других нет. Альфен сильнее, а значит, придётся постараться демонёнку научиться действовать на свой страх и риск.
Зато Лана порадовала. Мало того, что девушка не испугалась задуманного и не воспротивилась, она даже дельную мысль подкинула. Вот он даже не вспомнил об оборотнях, хотя и слышал о них в Верхнем мире. И желание оборотня-мага прибрать власть к рукам в обоих мирах тоже объяснимо. Вот узнать бы ещё, как давно и откуда он здесь взялся.
Альфен начал припоминать последние действия Верховного. И если раньше они казались немного странными и списывались на непредсказуемость властителя, то по разумному размышлению становилось понятно, с чем связаны эти поступки.
- Так, раз все присутствующие согласны с намеченной целью, то давайте перейдём к разработке плана.
Элистер что-то попытался возразить, но его даже слушать не стали.
Альфен усмехнулся. Глупый братец! Если бы ему на блюдечке принесли целый мир в подарок, он был бы неимоверно счастлив. А этот недовольное лицо делает. Хотя понять Элистера тоже можно. Ведь власть не только захватить нужно, но потом и удержать, а такие испытания ему явно не по плечу. Ну, ничего. Помощники-то есть.
- У кого есть предложения?
- У меня целый текст, - отозвалась знахарка в своём стиле. - Надо для начала подготовить тылы. Эльф уже в библиотеке много книг перелистал, но искомого пока не обнаружил. А нам нужны будут свои амулеты. Сил, конечно, у нас в достатке, но кто поручится, что придётся выступать один на один?
- Разумно. Что ещё?
- Охранку подправить. Мы с Эльфом постарались, но кто знает, какие ещё штуки в вашем мире водятся?
- Да, нам сейчас с Зувель некогда возиться. Вот после Верховного...
- После у неё желание отнимется, - знахарка задумалась, а потом предложила: - А, может, стоит немного народ попугать? Так сказать, предупреждающий удар нанести.
- Как это? - Лана подалась вперёд, Эльф тоже взглянул с интересом, а Альфен уже догадался, что старуха имела в виду. Ведь она видела то, о чём другие только слышали. И если для Ланы это была диковинка, но не такая уж и исключительная, ввиду её слабого знания жизни местного населения, то для других - сродни пришествию нового бога.
- Мне полетать? - Альфен размял плечи.
- Да. И желательно в каком-нибудь необычном виде, - старуха погладила переносицу.
- Огонь? - предложил Альфен.
- Пойдёт, - знахарка обратилась к Лане: - Иллюзии умеешь делать?
- Да, правда, не очень хорошо, - призналась девушка.
- Ничего, мы все поможем, - знахарка отмахнулась от сомнений девушки.
- А как будем накладывать? Поочерёдно, или сразу? - любовь к экспериментам была у лекарки в крови, поэтому она тут же ухватилась за идею.
- Надо подумать, - старуха постучала длинными пальцами по столу.
- А давайте сейчас попробуем! - Лана не могла утерпеть.
- Ночь ведь, - Элистер решил тоже поучаствовать в разговоре. Ему не очень-то хотелось куда-то идти после сытного ужина. Да и недолюбливал он опасные эксперименты.
- Что, малыш боится темноты? - подковырнула знахарка трусоватого демона.
Элистер отвернулся.
- Я согласен. Тем более, ночью будет эффектней, - Альфен встал из-за стола.
- Тогда пошли, - знахарка тоже отодвинула свой стул.
- Там же охранка на дверях, - заскулил Эльф. он всё ещё надеялся отговорить остальных от сумасбродной идеи.
- Разберёмся. Всё равно другую ставить.
- Жалко... - Элистер покосился на знахарку.
Альфен посмотрел на брата, требуя объяснений, но тот ничего не сказал. Тогда демон обратился к женщине.
- Что там с этой охранкой?
- Да, пустяки. Просто сил много вбухали, - отмахнулась знахарка. - Мы же не знали, когда вас ждать.
- Как же, много, - проворчал Эльф. - Все.
- И как? Долго выдержит? - глаза Ланы загорелись.
- Не знаю, пожала плечами старуха.
- Ну вот и это проверим.
Все покинули уютную столовую и начали подъём в храм.
- Альф, а ты заметил, что Элистер на знахарку по-другому смотрит? - прошептала Лана, дёрнув Альфена за рукав и вынудив остановиться.
- Да? И как же? С любовью? - фыркнул демон.
- С тщательно скрываевым уважением. Да и она уже не так ядовито шипит на него.
- Думаешь, поладили? - Альфен перешёл на серьёзный тон.
- Думаю, кто-то кровью поделился, - лекарка с намёком взглянула на демона.
Альфен внимательно посмотрел на девушку и проговорил:
- Хочешь сказать, что они теперь тоже, как и мы, в связке могут работать?
- Ну, не зря же она сказала, что сил теперь прибавилось. Помнишь, как у меня?
- И ты поэтому загорелась идеей? - демон снова улыбнулся.
- Да, представляешь, если это возможно, то какой коктейль получится? - Лана уже просчитывала возможные бонусы.
- И кому сливать будем? - демон, конечно, предполагал, что все эксперименты будут проводиться на его шкуре, но уточнить не мешало.