Самое обидное: даже обматерить звонившего он не мог. По этому аппарату звонил один единственный человек и ругаться с ним — себе дороже.
Перепрыгивая через две-три ступени, Чип спустился в прихожую и подошёл к телефонному аппарату — огромному древнему чудовищу, для которого он специально выделил столь же архаичный столик у высокого, в человеческий рост, зеркала. Аппарат Чип нашёл в антикварной лавке, во время одного из своих, бесцельных путешествий по столице и тут же оказался очарован старинным приспособлением. Жаль, но тут не было ручки, которую нужно крутить перед звонком, так было бы совсем идеально.
Игнорируя пояснения крючконосого антиквара, парень тут же выложил нужную сумму и терпеливо дождался, пока рухлядь упакуют. Выйдя из магазина, Чип полчаса очищал нос от залежей старинной пыли и размышлял, как присоединить телефон к той самой линии. Собственно, с этой целью он его и купил.
Чип снял трубку, разом успокоив дребезжащую коробку и поднёс тяжёлую чёрную штуковину к уху. Что-то тихо щёлкнул и прорезался спокойный мужской голос.
— Чип? — спросил голос и не дожидаясь ответа, продолжил, — Это — я, Бруно.
Вновь щёлкнуло и трубка онемела. Не слышалось даже гудков. Впрочем, так и должно было быть. Чип подбросил трубку в руке и осторожно положил на блестящий рычаг. Осторожно, потому как, в каком-то смысле этот телефонный аппарат был опаснее любой, самой ядовитой, змеи. Ну что же, оставалось узнать, где находится жертва.
Всё это происходило далеко не в первый раз, но даже теперь парень ощущал лёгкую дрожь в кончиках пальцев и странное онемение в висках. Пытаясь успокоиться, Чип осмотрел собственное отражение в зеркале: мускулистый молодой человек, двадцати — двадцати пяти лет, коротко стриженый, с татуировкой дракона на груди и языками цветного пламени, опоясывающими левую руку. Голубые глаза холодно смотрели на мир из-под низкого широкого лба, а губы, как всегда, оказались плотно сжаты, из-за чего казалось, будто их обладатель презирает весь этот мир. Ничего нового, в общем.
Мгновение Чип размышлял: принять ли душ или сразу взглянуть, какая работа его ожидает. Любопытство взяло верх, тем более, что он отлично понимал: если его не утолить, то никакого удовольствия от водных процедур не получить. Поэтому, парень прошёл в кабинет и проверив почту, открыл присланный файл.
Ну и кто у нас тут? Ага, некий Евгений Самойлов, позиционирующий себя, как эксперт по информационным технологиям, а на деле — обычный блоггер — дармоед. Если судить по фотографиям и короткому видео — типичный хипстер, каких Чип откровенно недолюбливал, называя инфантильными придурками. Так или иначе, но образ Самойлова, его место проживания и некоторые привычки чётко опечатались в памяти Чипа. Парень ещё раз пробежался по файлу, убедившись в том, что ничего не пропустил и полностью уничтожил сообщение.
Потом он восстановил в памяти всю информацию, подивившись тому, как подобный червь мог обеспокоить его работодателя. Впрочем, случаи бывают разные, да и вообще, всё это — не его дело.
А вот контрастный душ, это — тема! Чип тщательно вымылся под горячей водой, почти кипятком, уничтожая все следы пота и усталости, а потом принялся бичевать тело ледяными струями, представляя себя едва ли не пингвином. Повторить и повторить, пока кожа не начала протестовать. Ф-вух, хорошо! Парень вытерся большим жёстким полотенцем, ощущая себя, как нельзя живым. Ну что же, для доведения до нужной кондиции, оставалось побриться и расчесаться.
Чип чувствовал себя просто великолепно.
Когда парень покинул ванную, часы показывали ровно двенадцать, полдень. Из открытого окна донёсся слабый отзвук колокольного звона. Колокол часовни, которая находилась за пределами Лисичанска. А дом Чипа располагался ещё дальше — в полутора километрах, за городом, посреди старой берёзовой рощи. Никого рядом — ни единого любопытного, кто мог бы задаться вопросом: почему молодой человек поселился настоящим анахоретом и чем он, вообще занимается.
О, чем он занимается!
Кому-то другому это могло показаться романтичным, кому-то — мерзким и отвратительным, а кто-то помянул бы времена и нравы. Самому Чипу всё это тоже не нравилось, но приносило неплохую прибыль и позволяло жить вдалеке от шумной толпы. Только ради этого можно было простить тёмную сторону его деятельности. Если бы ещё не родители, которые считали, будто их чадо занимается некими финансовыми махинациями и часто пытались наставить на путь истинный и объяснить, что это — не работа, для из талантливого сына. К счастью, появлялись они редко, а в остальное время Чип был совершенно один, во всём огромном доме.
И это его совершенно не беспокоило, напротив. Парень терпеть не мог большие скопления людей, которые вызывали у него смутную тревогу и неприязнь. Даже во времена своей студенческой жизни Чип, в миру — Алексей Чиграков, сторонился шумных вечеринок и прочих людных мероприятий. Один на один с девушкой — куда ни шло, но крупная туса в клубе…Увольте! А девицы, как одна, подбирались общительные, жизнелюбивые и весёлые, поэтому ни с кем подолгу он не встречался, а теперь так и вовсе предпочитал встречи с профессионалками на их территории. Куратор строго настрого регламентировал посетителей пряничного домика, где наслаждался одиночеством Чип.
На завтрак он приготовил овсянку, фруктовый салат и запил всю эту ерунду коктейлем. Организм возмутился и парень успокоил его, напомнив, что вечером будет мясо. Овсяная каша и ланж из скрытых динамиков, напомнили Чипу гостиницу на Таити, где он неделю жил с красавицей-мулаткой, ни слова не понимающей ни по-русски, ни по-английски. Он тоже ни слова не понимал из её лопотания. Идиллия!
В детстве, из-за своей угрюмой нелюдимости, Алексей не имел товарищей и друзей, почему частенько получал от старших парней и местного хулиганья. Особенно старались вьетнамцы и почему-то, украинцы. Обнаружив беззащитную жертву, уроды принялись регулярно поколачивать мальчугана. Чип обливался слезами, но стиснув зубы, пытался самостоятельно дать отпор, не объясняя родителям, откуда берутся многочисленные синяки и шишки.
То ли вид сына, разукрашенного синими пятнами, надоел отцу, постоянно корпевшему над очередным проектом; то ли он просто решил занять отпрыска, «болтающегося без дела». Кто-то, из начальства фирмы, где работал папа, подсказал секретный адресок и тот повёз сына к старому японскому мастеру, невесть каким ветром занесённому в Химки.
Азиат, в девяностые, пытался организовать секцию восточных единоборств, но был дважды обманут; сначала бандитами, а потом — чиновниками и полностью оказался от былых амбиций. Как выяснилось, он был обязан человеку, давшему его адрес, поэтому согласился «посмотреть мальчика». Смотрины затянулись на целых девять лет, до самой смерти мастера.
Японец, имени которого Чип так и не узнал, называя просто Сенсеем, оказался доволен учеником, утверждая, что этот кусок белого мяса — лучшее, что ему удалось увидеть в этой холодной стране медведей и балалаек. Впрочем, иногда старик тяжело вздыхал и качал седой головой. Успехи ученика в физической сфере, никак не заслоняли его провала в области духовной подготовки.
Японец посвящал целые вечера древним легендам и притчам, приводил примеры просветления и заставлял часами медитировать. Чип не возражал, подчинялся, послушно выполняя волю сенсея, но смысл происходящего ускользал от парня, превращая высокое искусство в заурядную потасовку с использованием хитрых приёмов.
Отчаявшись, старик сосредоточился на шлифовке приёмов, превращая тело парня в совершенную машину. Однако он не полностью оставил надежды на успех и временами пытался открыть глаза ученика на истинный смысл боевого пути. К сожалению старое сердце остановилось раньше, чем мастер успел воплотить мысли в реальность.
Однако, произошло небольшое чудо: ожидая, пока закончится процесс кремации учителя, Чип внезапно осознал, в чём заключался смысл слов мастера. Сенсей всё же добился своего, но уже не мог порадоваться своей последней победе. А теперь Чип и вовсе не знал, как бы он мог смотреть в глаза учителю. И как бы тот отреагировал, узнав о предательстве ученика. Предательстве идеалов и самого пути.
Парень закончил свой поздний завтрак и тщательно вымыл посуду, продолжая блуждать в извилистых лабиринтах воспоминаний.
Тогда, в универе, он честно не хотел вступать в потасовку с четвёркой смуглых придурков. Он просто занимался лёгкой разминкой в дальнем углу спортивного зала и не очень обращал внимание на окружение. Игнорировать его и дальше стало весьма нелегко, ибо «окружение» обступило его со всех сторон и принялось сыпать дурацкими шутками.
Всех четверых он знал. Индиец, чей папаша на родине, вроде был каким-то задрипаным раджой, собрал вокруг себя местных маргиналов, приехавших из дальней Азии. Троица активно посещала местную качалку, злоупотребляя всякой дрянью, что было хорошо заметно по их мощным телам и тупым физиономиям. Чёртов индиец обычно цеплялся к очередной жертве, а потом уходил в сторону, позволяя прихвостням использовать численное преимущество.
В этот раз смуглолицый урод явился отомстить за свою поруганную (в его понимании) честь. Неделю назад, на вечеринке в честь Татьяниного дня, Алексей вежливо, но настойчиво оборвал наглые попытки склеить одногруппницу, за что был позже вознаграждён. А сынок раджи гляди, не забыл, как его ткнули носом в бутерброды.
— Эй, мудила, — хрюкнул индиец, демонстрируя неплохое знание русского языка, которое здорово скрывал во время сдачи зачётов, — Не хочешь ещё раз поговорить? Как ты сказал: не гони волну?
— Так и сказал, — спокойно заметил Чип, не желая устраивать потасовку на глазах полусотни студентов.
После этого парень повернулся и направился в сторону выхода. Тут же последовал сильный тычок в спину. Алексей остановился было, но крепко сжал зубы и продолжил идти. Держать себя в руках! Второй тычок оказался много сильнее первого. Да что там, это был мощный удар, бросивший Чипа на маты. Сработали рефлексы и он успел выбросить руки, лишь поэтому не ударившись головой.
— Ну что, придурок, не будем гнать волну? — радостно визжал вертлявый урод, — Хочешь ещё?
Чип поднял голову: публика торопливо покидала место потасовки. Кто-то, сунув руку с телефоном в дверь, снимал происходящее на камеру. На помощь рассчитывать не приходилось: политика ректората в отношении подобных инцидентов, явно не блистала объективностью — виновен всегда русский студент.
Ярость вспыхнула ослепительным пламенем и когда один из мускулистых недоумков, точно невзначай, попытался ударить его ногой, Чип тут же схватил урода за лодыжку и сильно дёрнул. Нападавший тяжёлым мешком обрушился рядом, издав вопль то ли боли, то ли недовольства. Не успели остальные опомниться, а Чип уже стоял на ногах, оценивая ситуацию. Ну что же противники уже не улыбались, а их тупые морды искажали гримасы злости.
Индиец отскочил назад и заверещал:
— Ты что, урод, себе позволяешь? Бейте этого козла!
Оба качка шагнули вперёд, поднимая пудовые кулаки. Но балбесам оказалось не суждено пустить их в ход. Понимая, что ни одного удара пропускать нельзя, Алексей первым начал атаку. Ни единого лишнего движения: пинок под коленную чашечку, удар коленом в подставленный лоб и уход. Пока второй изумлённо глядел на падающего партнёра, Чип приложил его локтём в челюсть и наподдал под зад. Тот, которого он свалил первым, попытался встать, но получил кулаком в челюсть и успокоился.
Заводила, открыв рот уставился на своих телохранителей и вдруг, со всех ног, рванул к двери. Чип остался один, возвышаясь над поверженными врагами и ощутил, как остатки ярости покидают его, оставляя странную опустошённость. Не радовали даже бурные аплодисменты свидетелей его победы.
Из универа его выгнали.
Спорить оказалось бесполезно, вердикт обсуждению не подлежал: за расизм и его силовую пропаганду, выражающуюся в систематическом избиении студентов иных национальностей.
На следующий день его встретил человек с мёртвыми глазами и лицом манекена. Неизвестный пригласил Алексея в кафе, где поинтересовался; не желает ли молодой человек получить высокооплачиваемую работу, связанную с его боевыми навыками. Когда Чип спросил: не вербовщик ли его новый знакомый, набирающий мясо для джихада, тот здорово повеселился и вручил парню визитку охранного агентства.
Как выяснилось несколько позже, к охране деятельность Чипа не имела никакого отношения. Скорее — наоборот. Именно тогда Алексей спросил: на кой человеку с мёртвыми глазами неофит, если вокруг столько профессионалов, прошедших горячие точки во многих уголках мира. Наниматель резонно заметил, что все эти профессионалы занесены в каталоги ФСБ и полиции, поэтому практически бесполезны или годны лишь на один раз. А ему необходим постоянный исполнитель.
Поразмыслив, Чип согласился, надеясь, что обещанные деньги станут достойной компенсацией за душу, проданную дьяволу. Так и получилось, но некий червь постоянно грыз парня изнутри, нарушая гармонию и покой.
Чип одел строгий костюм, повязал серый галстук и проверив внешний вид в зеркале, направился в подземный гараж. Похлопав по крыше новенького Пилота, парень воспользовался гостеприимством автомобиля. Здесь он первым делом открыл бардачок и положил документы рядом с блестящим револьвером, на ношение которого имел полное право, как сотрудник престижного охранного агентства. Впрочем, барабан оружия был пуст, а сам револьвер никогда и нигде не использовался. Усмехнувшись каким-то своим мыслям, Чип завёл автомобиль и выехал наружу.
5
Всё было готово давным-давно, однако эксперимент никак не начинался. Станиславский нервно ходил из угла в угол, поминая дьявола, Орлова и парней из питомника. Очевидно вся эта компания слилась для доктора в единое целое — олицетворение зла, мешающего работе.
— Заставь дурака богу молиться! — Станиславский выразительно покосился на Чагова, а тот сделал вид, будто сказанное к нему не относится.
Полтора часа назад, ровно в полдень, Орлов позвонил и клятвенно заверил, дескать груз уже полностью подготовлен и не пройдёт полчаса, как…Больше здоровяк не звонил, находясь в сетевой недоступности. Видимо здорово опасался, что доктор произведёт вивисекцию прямо через трубку. Однако, если быть полностью объективным, то следует признать: сектор биологической безопасности всегда осторожничал с экзотическими объектами, предпочитая перебдеть. Но в этот раз они, видимо, решили побить все свои прошлые рекорды.
Общее настроение работников лаборатории можно было охарактеризовать, как радостное предвкушение, смешанное с горчинкой тревоги. И лишь один человек, из полутора десятков, не ощущал творческого подъёма и с ужасом ожидал того момента, когда его идеи воплотятся в жизнь.
Константин Северцев, укрывшись за мониторами контроля дешифраторов, тоскливо рассматривал собственное отражение, укрывшееся в глубинах мерцающих экранов. «Господи, — думал учёный, — Тысячи, миллионы людей придумывают сумасшедшие гипотезы, строят безумные планы и мечтают об их воплощении. Зачем ты помог именно мне? Именно тому, кто меньше всего этого хотел. Или ты — совсем не Бог?»
Но отражение в экранах не могло дать ему вразумительного ответа. Не считать же таковым нулевые точки отчёта диаграмм готовности? Чёрт возьми, что в нём такого особенного? Почему именно его кошмар исполнился?
Обычный человек, среднего роста, худощавый, но с небольшим животиком. На голове давно появилась лысина и теперь победно наступала на затылок. Тёмные очки, в устаревшей массивной оправе, скрывали испуганное выражение водянистых серых глаз. Всё то же, что и пять лет назад, разве плешь увеличилась в размерах. Пять лет, которые он провёл здесь.
Лучше бы он и дальше спокойно работал в той небольшой исследовательской лаборатории при ветеринарной клинике. Скромное финансирование, тем не менее, позволяло Северцеву проводить кое какие исследования по его кандидатской. Да и денег вполне хватало.
Надо же было тому чёртовому эстрадному идиоту, обрадованному спасением своей чихуахуа, вывалить клинике эдакую прорву деньжищ! Поскольку лаборатория Северцева сыграла не последнюю роль в лечении собачонки, им тоже перепал солидный кус. Руководство закупило несколько новейших образцов оборудования, о которых до этого можно было лишь мечтать.