О! Поначалу он был готов сутками изучать новые игрушки, исследуя все их возможности. Особенно учёного восхитил лазерный сканер, позволяющий получать подробную голограмму головного мозга, не прибегая к трепанации черепа. Причём, матрица получалась столь полной, что Северцев мог изучать абсолютно любой участок, даже центральные области. Восхитившись результатом, Константин принялся экспериментировать.
Получив голограмму мозга лягушки, он усилил импульсы и наложил матрицу на мозг морской свинки. Зачем он это сделал, учёный и сам не смог бы ответить. Ему было просто интересно. Однако, полученные результаты ошеломили даже его. Не прошло и нескольких дней, как поведение морской свинки разительно изменилось. Точно пытаясь оправдать собственное название, животное пыталось погрузиться в воду. Мало того: начало изменяться и строение тела: выпадала шерсть, а задние конечности заметно удлинились. Животное определённо мутировало, не подвергаясь радиоактивному облучению и воздействию активных химических веществ. И при этом — никаких признаков болезненного состояния!
Ошеломлённый результатами, Северцев отправился к руководителю лаборатории. Учёный и сам не понимал практических результатов собственного открытия, а просто пытался поделиться впечатлением от странного результата. Руководитель изучил ход эксперимента и, к удивлению Константина, похвалил его за полёт научной мысли. Северцев получил добро на продолжение эксперимента.
Дальше начало происходить странное. Когда Константин на следующий день пришёл на работу, то обнаружил пропажу всех данных по эксперименту, а память компьютера вычистили так основательно, что сисадмин только качал головой и бормотал, дескать ему пора идти на покой. Пропала и злосчастная свинка, которая к этому времени успела полностью облысеть и делала робкие попытки прыгать по клетке.
Поразмыслив над возникшей проблемой, Северцев решился ещё раз обратиться к руководителю. Здесь его ожидала ещё большая неожиданность: руководство успело смениться и на место пожилого толстячка пришёл рыжеволосый бородатый детина в клетчатом пиджаке, на полразмера меньше необходимого. Он лишь развёл руками, типа ещё не успел войти в курс дела, но пообещал разобраться.
Ошарашенный подобными раскладами Северцев поплёлся обратно и в узком коридоре столкнулся с парочкой улыбающихся незнакомцев. Улыбались они именно Константину, но глаза обоих отражали такой космический холод, что мороз драл по коже. Выказав неплохую осведомлённость в работе учёного, неизвестные предложили Константину сменить лабораторию на место, где его таланты оценят по достоинству. Оценят, в том числе, и в солидном денежном эквиваленте.
Всё это весьма напоминало элитный сыр в комфортабельной мышеловке, поэтому осторожный Северцев предпочёл отказаться, сославшись на удовлетворённость теперешним местом. Однако, поделившись с супругой, учёный не получил ожидаемой поддержки. Напротив, жена вывернула на него ворох недовольства. Половина оказалась недовольна и маленькой квартирой в непрестижном районе, и старой машиной, и редкими поездками на курорт.
Дальше — больше. Северцева вызвали к новому руководителю и тот, не отрываясь от смартфона, сообщил, что в рамках реорганизации переводит Константина на должность лаборанта в ветеринарной клинике. Временно, естественно.
А в коридоре его ожидали уже знакомые улыбчивые люди с холодными глазами. В этот раз их предложения оказались ещё щедрее. Дураком он не был; сложив два и два, Северцев согласился. Впрочем, учёный и сам не мог бы объяснить истинную причину согласия. То ли привычка плыть по течению, то ли взгляд пронизывающих холодных глаза, какими смотрит удав на кролика, приглашая того покинуть норку и переселиться в комфортабельный желудок змеи.
Голос Розовой вырвал его из плена неприятных воспоминаний. Женщина что-то яростно втолковывала Чагову, а тот морщился, разводил руками и всем своим видом показывал несогласие с оппонентом. Станиславский неотрывно смотрел на часы и бледнел до цвета благородного мрамора. Время приближалось к двум.
Северцев вновь спрятался за мониторами и бросил острожный взгляд на пару лабораторных столов. Лазерные излучатели над лежаками напоминали двух ощетинившихся дикобразов-киборгов. Один стол явно предназначался для крупного животного: прочная металлическая ограда и толстые ремни могли удержать даже бодрствующее животное. Зажимы на втором лежаке…Константин отлично знал, кто ляжет туда и это наполняло его душу ужасом.
Поначалу Северцев не старался вникать в чём заключается конечная цель исследований шестой лаборатории, где он работал. Хорошее оборудование, умные коллеги и руководитель, не мешающий процессу — что ещё нужно? А потом Константин сообразил, в чём дело и очень испугался. Чёрт побери, все устои научной этики, рушились в пропасть и он сам помогал осуществиться этому кошмару.
Прозрение Северцева совпало с началом крупных неприятностей: серия дорогостоящих опытов окончилась провалом. Началось расследование и люди, имеющие опосредованное отношение к науке, обрядились в тоги беспристрастных судей и принялись искать козла отпущения. Впрочем, долго искать не пришлось. Пара молодых учёных вызвалась отвечать за катастрофу. Северцев хорошо знал, какое чувство двигало его коллегами; оба неоднократно говорили, что им невозможно работать в условиях полицейского надзора, да и запах от работы напоминает смрад старого кладбища.
Молодых людей с треском выгнали из лаборатории и они бесследно исчезли. Осторожные попытки Северцева связаться с неудачниками привели лишь к тому, что однажды вечером люди с холодными глазами навестили его новый дом. Только они больше не улыбались. Гости вежливо интересовались, всё ли его устраивает, не надо ли увеличить оплату, возможно ему нужен отпуск? Но он хорошо понял, в чём смысл визита: сиди ровно и не дёргайся. Оцепеневший от ужаса Северцев попросил лишь об одном: перевести его в другую лабораторию.
К его просьбе отнеслись уважительно и Константина быстро отправили в коллектив доктора Станиславского. И здесь его, как громом поразило: лаборатория занималась темой, первооткрывателем которой Северцев считал себя. Однако, про это, то ли никто не знал, то ли не считал нужным упоминать. И Константин не стал поднимать шум: положение человека-невидимки его вполне устраивало. Но в нём навсегда появился страх того, что когда-нибудь люди с холодными глазами придут за ним и увезут во тьму, где его дожидаются пропавшие молодые учёные и злосчастная морская свинка.
Запищал звуковой сигнал и Константин подпрыгнул, от неожиданности. Над дверью грузового лифта мигал зелёный огонёк, информируя о доставке груза. Станиславский бросил последний взгляд на часы, прошипел ругательство и поднялся на ноги. Розова оставила Чагова и рысцой подбежала к дверям лифта. Сквозь щель уже можно было рассмотреть широкую спину Орлова, пытающегося протиснуться в полуоткрытую дверь. Здоровяк громко пыхтел и всем своим видом показывал крайнюю занятость.
Дело громилы заключалось в управлении грузовой тележкой, накрытой прочной металлической сетью. Под серебристой паутиной чернело мускулистое тело огромной кошки.
— Вот она! — пропыхтел Орлов, с такой натугой, будто сам тащил тележку.
«Да, она» — согласился Северцев, не испытывая ничего, кроме глухой тоски.
Чёрная, блестящая, с мощными лапами и длинным хвостом.
Пантера.
6
Всякий раз, когда Чипу приходилось покидать Лисичанск, его поражал контраст между полусонным городком, где он жил и настоящей муравьиной толчеей на дорогах. И чем ближе к столице, том плотнее поток машин. Такого количества автомобилей Лисичанск, вероятно, не видывал за всё время своего существования. В подобной толчее каждый элемент воспринимался, как часть единого целого — молекулой автомобильной змеи, опоясавшей город исполинским кольцом.
Чип проехал по Волгоградскому и свернул на Ташкентскую, задав себе вопрос: чем руководствовались люди, которые придумывали названия? Предвидели наплыв пришельцев из Средней Азии? Вон их сколько блуждает по тротуарам. Так, теперь Ферганская и осталось уже немного.
Чип постарался оставить машину так, чтобы она не слишком бросалась в глаза, хоть новенький Пилот, соседствующий с какими-то, наглухо тонированными «копейками», смотрелся по меньшей мере странно. Да и смуглые владельцы ржавых раритетов, угрюмо взирающие на пришельца, не внушали особого доверия. Оставить авто на стоянке? Под присмотром камер и охраны? Ну уж нет! Парень не собирался отлучаться надолго.
Чип выбрался наружу и встретился взглядом с печальным Христом, умело нарисованным на обломке бетонной стены. Казалось Спаситель с укоризной взирает на своего нерадивого сына. Хмыкнув, Чип закрыл дверцу и включил сигнализацию. Один из смуглолицых поднялся с корточек и принялся демонстративно разминать кисти. Пусть его.
Парень обошёл огромную кучу смрадного мусора и прошёлся вдоль ободранной стены, измалёванной матерными фразами и неприличными рисунками. Впрочем, всё равно было заметно, что район ещё не так давно населяли вполне приличные люди и деградация началась не так уж давно. Ага, вот и нужное здание. А это ещё что?
У крайнего подъезда стоял фургон весьма знакомого вида, а уж каменнолицего гиганта, который методично обкусывал эскимо, Чип точно видел прежде. В связи с этим возникал вполне резонный вопрос: какого хрена происходит? И почему его никто не предупредил заранее? Может быть — совпадение? Да нет, маловероятно.
Так и было. Стоило парню попасть в поле зрения «сладкоежки», как тот взмахнул рукой, привлекая внимание. Чип огляделся: пацанва бросает мяч в кольцо, тройка старух чинно сидят спиной к нему: вроде бы никто не заметил выходку этого идиота. Однако же, очень хотелось отпустить недоумку хороший подзатыльник.
— Ты ведь Чип? — громила перекусил палочку и удивлённо уставился на обломок, — Вот дерьмо! Нас послал Бруно.
— Догадываюсь, — сквозь зубы процедил Чип и посмотрел по сторонам: не появились ли свидетели, — Долго мы тут будем стоять на виду у всех?
— Не ссы, — человек с каменной физиономий отбросил обломок палочки и стукнул в дверь фургона, — Нам сказали фиксировать объект, на случай, если он вдруг надумает свинтить. Ну и задать пару вопросов.
Наружу выбрался ещё один персонаж — клон первого. Оба отличались только цветом костюмов: на первом — коричневый, на втором — серый. И этот тоже жевал эскимо.
— На кой чёрт тогда привлекли меня? Сами бы уже и заканчивали.
— Ну уж нет, — громила хихикнул, — Каждый выполняет свою работу.
Чипу уже приходилось работать вместе с этими дегенератами, поэтому он ощутил стремительно нарастающее недовольство. Чёрт возьми, это же как нейрохирургу дать в помощь ветеринара! Там, где требовалось осторожно вскрыть замок, парни Бруно просто вышибали дверь.
— Ладно. Объект на месте?
— Угу. Пошли. И помни: сначала действуем мы, а потом уже ты.
Над входом в подъезд висела камера, поэтому пришлось идти вдоль стены, чтобы не угодить в объектив. Впрочем, второй громила заметил, что дом отключён от системы безопасности. Но, бережёного бог бережёт. Часы на руке первого великана коротко пискнули и дверь открылась, пустив их в смрадный полумрак подъезда.
На четвёртый этаж они поднимались по лестнице, не рискнув использовать лифт, поэтому все прелести загаженных этажей оказались им полностью доступны. В том числе и дремлющий на третьем бомж.
— Просто обожаю такие места, — проворчал «коричневый костюм», — Дали бы огнемёт…
— Угу, может атомную бомбу? Сам не так начинал?
— Заткнись. Что было — прошло.
Звонок на двери не работал, поэтому «серый костюм» несколько раз ударил огромным кулаком по тонкому металлу, оставив заметную вмятину на дешёвой китайской защите.
— Громче надо было! — прошипел Чип и сделал шаг в сторону, чтобы не угодить в поле зрения соседей, буде те надумают любопытствовать, — А ещё лучше — головой. Дегенераты.
— Бзделоватый у нас напарник, — констатировал «серый» и поднял руку, — Заснул, что ли?
Послышались звуки чьих-то осторожных шагов. Потом дрожащий мужской голос поинтересовался:
— Кто там?
— Евгений Самойлов? — поинтересовался «коричневый» и получив утвердительный ответ, поднёс к глазку удостоверение, — Федеральная Служба Безопасности. Открывайте. Нам необходимо побеседовать с вами.
В голосе громилы звучали некие нотки, от которых неприятно сосало под ложечкой. Чип отметил, про себя, что услышав такого человека, держался бы настороже. Впрочем, хозяин квартиры, очевидно его мнения не разделял, поэтому принялся щёлкать замком, отпирая дверь. Серый показал коричневому удостоверение и оба коротко хохотнули.
На пороге появился рослый широкоплечий мужчина с растрёпанными чёрными волосами. Однако, короткая борода выглядела ухоженной, как и ногти на руке, протянутой для приветствия. Гости сделали вид, будто не заметили приветственного жеста, и хозяин смущённо опустил руку, отерев её о мятую штанину. Да и вообще. Самойлов выглядел так, словно не спал пару ночей и возможно, не ел. Щёки на его симпатичной физиономии ввалились, а глаза горели лихорадочным огнём.
— Мы пройдём? — спросил «коричневый» и не дожидаясь ответа, отпихнул хозяина плечом — Прошу прощения. Где у вас можно расположиться?
Чип вошёл последним и перед тем, как прикрыть дверь, прислушался: всё тихо и спокойно. Отлично.
Внутренне убранство квартиры настолько диссонировало с грязным подъездом, что казалось, будто угодил в иную вселенную. Самойлов, которого пара гигантов повела в гостиную, явно отдавал предпочтение стилю хай тек и ценил минимализм. Пустой коридор посреди которого стояла некая постмодернистская хрень неясного назначения. Возможно — столик, потому как поддерживал древний телефон, копию того, что стоял у Чипа. То ли по этой причине, то ли из-за неприязни к напарникам, парень ощутил внезапную симпатию к несчастному. Зря, конечно…
В гостиной стоял белый диван, состоящий из ажурной вязи хромированных трубок и пары кожаных подушек, где сейчас комфортно разместились оба «костюма». Перед ними, на фоне исполинского экрана плазменной панели, переминался с ноги на ногу хозяин, явно ощущающий дискомфорт под взглядами двух пар холодных глаз. Чип привалился плечом к косяку и оценил картины на стенах: Бойс, Паладино, Меламид. Если репродукции — то очень хорошие.
«Серый» клацнул пультом, включая телевизор, а «коричневый» достал пачку сигарет и закурил. Потом откинулся на спинку дивана и выдохнул дым в лицо хозяина. Его напарник нашёл музыкальный канал и увеличил громкость. Самойлов закашлялся и сделал шаг вперёд. На лице мужчины возмущение сменило страх.
— Что вы себе позволяете?
— Не-ет, — протянул «Серый», — Это что ты себе, мудак, позволяешь? Берега потерял, хипстер недоделанный?
Чип, уже знакомый с «модус операнди» людей Бруно мог только посочувствовать их новой жертве, а Самойлов казался до крайности возмущённым.
— Я буду жаловаться вашему начальству! — он повысил голос и сжал кулаки, чем здорово насмешил обоих гостей, — У вас есть ордер?
«Коричневый» даже закашлялся и стрельнул окурком в стену, оставив тёмное пятно на белой поверхности. Кажется, хозяин начал понимать, что никто не собирается вести нормальную беседу и указал пальцем на дверь.
— Выметайтесь немедленно! Я немедленно звоню в полицию, путь они проверяют, какие вы ФСБэшники.
Оба громилы внимательно выслушали это заявление, а потом «серый» обратился к напарнику:
— Дай ему телефон, пусть позвонит.
Тот серьёзно кивнул и поднялся. Потом прошёл мимо Чипа и взяв телефон со столика, вернулся в гостиную. Телефонный шнур натянулся и лопнул с хлёстким звуком. Чип поморщился. Громила сунул аппарат владельцу.
— На. Звони.
Пока тот ошеломлённо разглядывал испорченный раритет, «коричневый» взял в руки конец оборванного провода и умело набросил на горло Самойлову. Тот захрипел и отпустив телефон, вцепился руками в удавку. В тот же миг «серый» вскочил и носком туфли ударил несчастного в пах. Второй мучитель отпустил провод, и жертва рухнула на пол, свернувшись в клубок и пытаясь схватить хотя бы глоток воздуха.