Надежда потянулась к коньяку. Сделав глоток, она закашлялась.
– С мальчика постоянно текла какая-то жидкость. И до мамы дошло страшное понимание того, что произошло. К тому времени температура ее сына была около 15 градусов, и он был без сознания. После этой странной ночи в лесу мальчик не мог жить в нормальных условиях. Они с мужем спустили ребенка в подвал, где было холодно, и ему сразу стало хорошо. Они оставили его там. Иначе он просто растаял бы и превратился в лужу.
Медленно потекли дни.
В этом доме жила старая мама нового папы мальчика. Она часто болела, была ворчливой и не любила маму. Постепенно все привыкли к этому положению, но в конце концов новому папе все надоело. Он все чаще намекал маме, что нужно что-то предпринять, ведь не могут же они всю жизнь сидеть в этом доме. У каждого из них была работа, их друзья остались в городе, да и мальчику нужно было ходить в школу. Но мама была против – ее сын мог умереть в тепле. Она каждый день спускалась к нему в подвал, в шубе и теплых сапогах. А мальчик сидел на скамейке в одной майке и шортах. И чувствовал себя превосходно. Мама пыталась всячески разнообразить его жизнь – внизу стоял телевизор, он читал книги и рисовал. Мама делала с ним уроки, чтобы он хоть как-то развивался.
«Что она несет?» – обескуражено подумал Дэн.
– Мама и новый папа мальчика начали ссориться. Но выхода не было – даже если ребенка можно было привезти обратно в город, ему пришлось бы жить в холодильнике. Как-то мама вспомнила о белом котенке, о котором говорил ее сын. Она подумала, что все дело в нем. Она начала расспрашивать местных, и однажды какая-то старуха рассказала ей одну историю. Как однажды, много лет назад, одной девочке подарили белого котенка. Девочка была злой и капризной. Вскоре ей надоело играть с котенком, и она решила узнать, насколько он живуч. К ней пришли подруги, такие же испорченные девочки, и они втроем продолжили мучить котенка. Они жгли его спичками, поливали кипятком, тыкали иголками, подвешивали за лапы… Наконец, им это наскучило, и они засунули котенка в морозилку. Они быстро забыли о нем и ушли гулять. Котенок долго мяукал, он царапался, просясь наружу, но его никто не слышал. Он умер. Вернувшись, девочка вспомнила и открыла морозилку. Ей не было жаль котенка. Она просто выбросила его в мусоропровод. А через три дня все три девочки, которые издевались над котенком, умерли. С тех пор в здешних краях существует поверье – если кто-то ради удовольствия причинит вред животным, жди беды.
Надежда умолкла, с задумчивым выражением лица пощипывая мочку уха. Дэн наконец заинтересовался рассказом и с внимательным видом ожидал продолжения.
– Поговаривали, что к этим людям всегда приходил котенок. После этого их сердца превращались в кусок льда. Но у наказанного человека оставался последний выход. Он мог растаять, но должен был сделать это по своей воле. Тогда его душа переродится в какое-то животное. Причем не в домашнюю канарейку или аквариумных рыбок, а в помойного пса или кота. В уличного голубя, в которого злые мальчишки могут кинуть камнем. В голодного пони у метро, которого держат в вонючем хлеву и в лучшем случае кормят черствым хлебом. Понимаешь, Дениска? В животное, для которого каждый день – борьба за существование.
Душа человека должна была пройти все эти тяжелые испытания на своей шкуре. В то время как его плоть – растаявшая, мутная жижа – остается в мире людей. Если плоть сохранить, пусть даже хотя бы какую-то ее часть, а душа того, кто издевался над животным, очистится, то через какое-то время он может снова стать тем, кем был, то есть человеком. Сроки очищения могут быть самыми разными. От трех дней до бесконечности, хоть до самой смерти.
Дэн медленно переваривал услышанное. Что она хочет этим сказать?
– С тех пор мама потеряла сон. Она пыталась поговорить с сыном, но он молчал, и она не знала, что делать. Вытащить сына наверх и позволить ему превратиться в воду? А что потом?! А вдруг он никогда не станет человеком?
«Пусть лучше ледяной, но он рядом», – пыталась успокоить себя она, но сомнения все чаще и чаще посещали ее.
Между тем у мамы окончательно испортились отношения мужем. Теперь их новый папа уже ничего не хотел, ему все надоело, и он все настойчивей требовал от мамы убираться из дома вместе со своим, как он говорил, «мороженым окороком». Он хотел развода с мамой и больше не желал ничего слышать о мальчике.
Надежда уперла локти в стол и направила взор своих темных глаз на Дэна, который застыл, словно обездвиженный.
– Все произошло очень быстро. Судя по всему, папа хотел убить мальчика. Ночью он спустился в подвал с топором. Что там случилось, остается только гадать. Но вышел наружу только мальчик. Папу позже нашли в подвале, он был заморожен до самых костей. Мальчик пришел к маме, держа в руках свою руку – папа все-таки успел отрубить ее перед своей смертью.
«Мама, просыпайся», – позвал мальчик.
Мама открыла глаза. Она увидела сына, под его ногами уже стали скапливаться маленькие лужицы. И они увеличивались.
Ей стало страшно.
«Беги вниз!» – закричала она и вскочила с постели.
«Нет, – сказал мальчик. – Я видел сон. Мне… нужно попробовать».
Он стоял и сжимал пальцами собственную руку, с которой капала жидкость. Лицо его было бледным и серьезным.
«Сохрани меня. Я очень тебя люблю. А наш новый папа нас не любил. Он умер сам. Его погубило собственное сердце. Оно было холодным».
Мама упала на колени перед сыном. Он весь сочился влагой и быстро уменьшался в размерах. Его глаза уже поплыли, носа не было видно, а рот превратился в едва видимую щелочку.
«Я люблю тебя», – прошептал он.
Мама закричала. Она попыталась взять в руки мальчика, но он просто развалился в ее руках, как мокрый снеговик.
Мама плакала, ползая на коленях. Она целовала то, что осталось от сына, ей казалось, что она чувствует запах своего любимого мальчика.
«Сохрани меня», – вспомнила она слова сына.
Через несколько минут все было готово.
Надежда подняла голову, уставившись на часы.
– Твоему брату стоило бы поторопиться, – заметила она.
– Он придет, – с трудом разлепил губы Дэн.
– Я очень на это рассчитываю, – осклабилась уголовница. – Хочешь знать, что было дальше? – Не дожидаясь ответа, она продолжила: – Мама спрятала мальчика в бутылку. Спросишь, каким образом? Ты когда-нибудь вытирал мокрый пол? Тряпкой хоть раз пользовался, белоручка?
Дэн уныло молчал.
– Мама сохранила своего мальчика. И она увезла его домой. Она чувствовала его. Она разговаривала с ним. Она плакала, говоря, что любит его и ждет. Она стала по возможности помогать животным. Перечисляла деньги в приют. Кормила голодных собак и кошек.
Надежда вздохнула.
– Когда нашли мертвого папу в подвале, его старая мать во всем обвинила маму мальчика. Маму сначала хотели посадить в сумасшедший дом. Потом провели несколько экспертиз и отправили в тюрьму. На суде решили, что это она виновата во всем. Но все это время она ждала тот день, когда сможет вернуться к своему сыну. Потому что она верила в легенду о котенке. Наверняка ее любимый мальчик выдержал все испытания.
Надежда убрала локти со стола, задев при этом бутылку с коньяком. Она с негромким стуком упала на ковер, не разбившись, и остатки коньяка вылились на ковер.
– Не следовало мне пить, – медленно проговорила она, откидываясь на скрипнувшем стуле назад. – Ну, как тебе сказка, парень? Че задумался? На размышления навело, да?
Дэн не успел даже подумать над ответом, так как в дверь настойчиво зазвонили, и они с Надеждой одновременно посмотрели друг на друга.
– Моли бога, Дениска, чтобы это был твой брат, – хрипло сказала уголовница, но Самохин только икнул в ответ.
– И забудь об этой истории. Ты все равно ни хрена не понял, – глухо промолвила она. – Не напрягай резинку в своей башке – уши отвалятся.
Встала и вышла в коридор. Менее чем через минуту женщина втолкнула в комнату Андрея. Он растерянно улыбался, явно не ожидая такого поворота. Увидев Дэна, он немного приободрился:
– Самохин? Ты чего тут учудил, засранец? Кто это? Твоя жена? Че она такая грубая?
С этими словами он кивнул в сторону Надежды, которая, чуть наклонив голову, хмуро изучала молодого человека, словно перед ней стоял какой-то необычный таракан.
– И что у вас там за толстяк в коридоре в красной шапочке? – продолжал сыпать вопросами Андрей. – Я, наверное, сплю. Разбудите меня.
Дэн вполголоса выругался – у него совсем вылетело из головы, что в доме до сих пор валяется разносчик пиццы.
– Давай сюда, – потребовала Надежда, протягивая руку к Андрею. – А то я тебя сейчас так разбужу, что башка в задницу провалится.
– Что у вас тут, вечеринка?! – нервно хихикнул Андрей, маленькими шажочками пятясь назад. – Эй, убери лапы! – воскликнул он, отталкивая в сторону скрюченные пальцы зэчки.
– Андрей, прости. Отдай ей бутылку, – избегая встречаться взглядом с братом, попросил Дэн. – Или нас убьют.
Несколько секунд Андрей смотрел на женщину с чувством тревоги, которую постепенно вытесняла злость.
– Отдай! – рявкнула Надежда.
– Да пожалуйста, – сквозь зубы проговорил Андрей. Он вытащил из внутреннего кармана бутылку водки и протянул ее женщине.
Глаза Надежды сверкнули испепеляющей яростью.
– Шутим, да?
– В чем проблема? Дэн сказал, приезжай с бутылкой, и я…
Закончить он не успел, так как громадный кулак, словно кувалда, снес его с ног. Лязгнули челюсти. Удар был такой силы, что ступни Андрея на мгновение оторвались от ковра, и он плашмя грохнулся на спину, разбросав в стороны руки.
– Падла! Сучара, тварь! – зарычала Надежда, ее ноздри с ненавистью раздувались. Она подняла с пола выроненную Андреем бутылку водки и запустила ее в мерцающий экран телевизора. Осколки стеклянной шрапнелью разлетелись по всей комнате. Уголовница ринулась к поверженному телу.
– Вы, я вижу, очень веселые ребята, – тяжело дыша, проговорила она. – Короче, вы сами напросились…
– Не убивайте его! – завопил Дэн. Он с отчаянием повернул голову в сторону окна. – На помощь! Помогите!
– Заткнись! – заревела Надежда. Она схватила с тарелки яблоко и швырнула его в Дэна, попав ему по лбу. Тот мгновенно заткнулся, ошарашенно выпучив глаза.
– Еще одно слово, и вместо яблока будет молоток, – пообещала уголовница.
Она принялась торопливо обыскивать неподвижное тело Андрея и вдруг возбужденно хрюкнула. Порвав «молнию», она распахнула куртку мужчины, и через секунду в ее руках была большая бутылка, в которой плескалась темная жидкость.
Надежда медленно поднялась на ноги, с благоговением глядя на нее. Затем прижала ее к груди. Некрасивые губы уголовницы тронула умиротворенная улыбка.
– Все хорошо, – прошептала она, качая ее, словно младенца. – Илюшенька…
Дэн, завороженный безумным зрелищем, не отрывал от нее взора. Если он останется жив, то обязательно напишет об этом. Рассказ или, может, даже роман. Не упуская ни малейшей детали.
Она поставила бутылку на стол. Затем, спохватившись, снова прижала ее к себе. Повернулась к Дэну.
– Я видела сон.
Андрей заворочался на полу, издав стон.
– Это был хороший сон, – шепотом говорила Надежда. – Я видела Илюшеньку, а на его коленках сидел котенок. Белый котенок. И мой сын гладил его. Понимаешь? Они помирились, Илюша прощен. И срок. Срок наступил. Я, как мать, это почувствовала. У Илюшеньки день рождения завтра. Точнее, уже сегодня, – поправилась она, бросив беглый взгляд на часы. – Ему будет 22 года… он станет совсем взрослым… Через несколько часов. И тогда… все решится. Поэтому я и сбежала.
Дэн сидел, словно изваяние, не в силах пошевелиться. Все происходящее казалось ему непрекращающимся кошмарным бредом.
Надежда толкнула ногой Андрея.
– Поднимайся, козел.
Качаясь, словно контуженный, мужчина выпрямился, потирая челюсть. Изо рта текла струйка крови. Надежда толкнула его на диван к Дэну, затем прищурилась, переводя внимательный взор с одного на другого.
– И правда, в натуре, братья. Как поется, Биба и Боба – два долбо…ба.
– Это кто, Дэн? – охрипшим голосом произнес Андрей, подвигав челюстью из стороны в сторону. Потом коснулся затылка и скривился. – Давно у вас так гостей встречают?! Я все-таки сплю. Разбудите ме…
– Если бы ты не стал валять дурака, ничего бы не случилось, – перебила его Надежда. Она вновь подняла перед собой бутылку с черной жижей. Слегка взболтнула ее. Нахмурилась.
Андрей ущипнул за руку брата, и когда тот поднял глаза, он красноречивым взглядом показал на стул. Дэн плотно сжал губы, видя, как брат немного переместился влево. Что он задумал?
Надежда продолжала прожигать взглядом бутылку. Потом зачем-то обнюхала пробку. По ее крупному, мужеподобному лицу проскользнула смутная тень понимания.
Андрей подвинулся еще немного. Женщина этого не видела. Она гладила стеклянную поверхность бутылки, что-то беззвучно шепча и хмурясь.
Когда она повернулась, в ее лице не было ничего человеческого. На братьев, злобно сопя, пялилась оскалившаяся морда зверя, и этот зверь был в неистовстве.
Она схватила «розочку» от бутылки, которую разбила об телевизор минуту назад.
– Это… не мое… Отрежу вам… Головы… – Слова с трудом вываливались изо рта зэчки, словно каждое из них было камнем, обмотанным колючей проволокой. – Не… мое…
Внезапно запиликал мобильник Дэна, который он оставил на столе, и она инстинктивно опустила голову на звук.
Пихнув в бок Дэна, Андрей скатился на пол и, схватив стул, с силой опустил его на голову уголовницы. Надежда пошатнулась, с недоумением уставившись на Андрея. Без особого труда она вырвала стул из его рук и отшвырнула его в сторону. Тот пальцами нащупал гвоздодер, который лежал на столе. Телефон продолжал надрываться, и, судя по сигналу вызова, звонила Люда, жена Самохина.
– Смотри сюда, сука! – неожиданно гаркнул Дэн, и, смахнув фрукты с тарелки, метнул ее в Надежду. Ему повезло – ребро посудины с тяжелым стуком врезалось в бровь женщины. Хлынула кровь, и она с изумлением коснулась рассеченной брови. Сзади, как привидение, возник Андрей, и в ее голову с хрустом вошел V-образный наконечник бойка гвоздодера.
Надежда зашаталась.
– Зачем? – озадаченно спросила она. Лицо мгновенно залило кровью. Андрей опасливо отодвинулся назад. Женщина, спотыкаясь, шагнула вперед. Задела локтем сервант, разбив стекло, на пол одна за другой посыпались сервизные чашки. Надежда попыталась вытащить застрявший в черепе молоток, но у нее ничего не вышло, сквозь стиснутые зубы вырвался хрип. Она приближалась к Андрею, и тот, перемахнув через стол, метнулся к окну.
– Убей ее!! – срывая голосовые связки, провизжал Дэн.
Надежда приближалась. Она быстро слабела, но все еще излучала звериную силу.
– За… зачем, – булькающим голосом спросила она, – обманул?
Андрей схватил громадный горшок с кактусами, стоявший на подоконнике.
– Илю… – начала говорить Надежда, но слова так и остались невысказанными, так как Андрей обрушил на ее лицо горшок. Он раскололся надвое, обсыпав грудь и плечи женщины бурой землей. Еще несколько секунд она стояла, безвольно вытянув вдоль тела громадные руки и сутулясь, как обезьяна, затем без звука свалилась прямо на труп Кристины.
– Твою мать, – вырвалось у Андрея. Он вытер пот со лба. Затем посмотрел на торчащую из-под туши уголовницы изящную ступню Кристи:
– А это кто?
Дэн закашлялся и вяло махнул рукой.
– Долго объяснять.
– Что это за слониха? Зачем ты впустил ее?! Уже одной бабы не хватает, решил поэкспериментировать?
– Долго объяснять, – тупо повторил Дэн.
Снова затрезвонил телефон, и он смог наконец взять трубку.
– Але. Да. Привет. Я? – растягивая слова, говорил он. – Я на даче. А что? Как дела?
Дэн обвел бессмысленным взглядом комнату.
– У меня все нормально.
«Да уж. Полный разгром и два трупа. Еще один, судя по всему, в коридоре – все ок, ребята. Бывают в жизни огорчения, ла-ла-ла…»
Он облизал губы и издал истеричный смешок.