Незнакомец пробурчал что-то невнятное. Мол, убирайтесь… Какое ваше собачье дело?
– Найти-то найдут, – вел дальше шпильман. – Не было бы поздно. С голоду не помрешь, так зверь лесной какой-нибудь набежит. Добро, если волки или медведь… А если волколак, а, пан рыцарь?
– Не «акай»! – неожиданно зло отозвался Годимир. – Сколько говорить можно?
Он прищурился и вдруг выхватил меч. Одним плавным движением, как перед славной битвой. Прикоснулся крестовиной ко лбу:
– Видит Господь, не из корысти, а во исполнение обета рыцарского…
Сероватое, поблескивающее лезвие описало полукруг и обрушилось на цепь, скрепляющую жерди колодки. Железные звенья лопнули с жалобным визгом и разлетелись осколками. Разбойник охнул и выскользнул из жесткой хватки дерева. Упал на колени, но тут же нашел в себе силы подняться. Пускай для этого ему пришлось опереться одной рукой о стойку-бревно.
– Странный поступок для защитника законности и справедливости, – задумчиво проговорил Олешек.
Годимир медленно провел пальцем вдоль края клинка, проверяя – не затупился ли? Господь миловал, прокованную несколько раз сталь меча нельзя даже сравнивать с изделием деревенского кузнеца. Вложил оружие в ножны. Ответил:
– Знаешь, я, может быть, завтра пожалею об этом поступке и буду молить Господа об отпущении греха… Но… Зря ты упомянул волколака. Я видел, что они делают с жертвой. Этой участи я не пожелаю самому закоренелому преступнику.
Освобожденный с интересом поглядел на него. Движением руки отбросил назад падающие на глаза волосы. Проговорил, словно через силу:
– Ну, спасибо тебе, пан рыцарь… – Если бы сарказм, прозвучавший в слове «пан» обратился в крысиный яд, то можно было бы отравить им всю Оресу. – Нет, честно, спасибо. Не ожидал.
– Не за что, – угрюмо отозвался Годимир. – Я бы на твоем месте удирал подальше, пока не вернулись те, кто…
– Мы покамест каждый на своем месте, – непочтительно и дерзко перебил его освобожденный. – Я на твое не стремлюсь, да и ты на моем оказаться вряд ли захочешь.
Годимир стиснул зубы и взялся за рукоять меча.
– Не серчай, рыцарь, – ухмыльнулся незнакомец. – Не ровен час, живот заболит. Мир тесен. Может, свидимся еще. Про всякий случай, запомни мое имя. Ярош. Ярош… А впрочем, прозвище мое тебе без надобности. Прощай. Не ешь много копченого сала на ночь…
Разбойник шутливо поклонился и, развернувшись, опрометью бросился в кусты. Ветки шиповника заколыхались и успокоились. Как будто никого и не было.
– Вот шельма! – Годимир со звоном загнал меч в ножны – он и сам не заметил, когда успел вытащить клинок на целую ладонь.
– Шельма не шельма, а свободу он получил, – качнул головой Олешек. – А нам с тобой, пан рыцарь, надо бы поезжать отсюда как можно быстрее и как можно дальше.
– Ты думаешь?
– Думаю? Да я просто уверен, что его королевская стража здесь оставила. Ты не ищешь часом ссоры с королем Желеславом, а?
– Да нет… И не «акай», сколько говорить можно? – Годимир тронул коня шпорой. Отдохнувший в Ясевой конюшне темно-рыжий охотно поднялся в рысь.
Мышастый мерин шпильмана поспешил следом, как привык за полтора месяца путешествия. Олешек от неожиданности качнулся назад, испуганно вскрикнул, хватаясь за переднюю луку:
– Легче!
– А ты привыкай, если хочешь со мной странствовать! – зло откликнулся рыцарь. Еще прибавил шенкеля коню. Знал, мышастый не отстанет.
Некоторое время они ехали молча. Годимир вперил глаза в конскую гриву, мысленно ругая себя за опрометчивый поступок. Шпильман поглядывал по сторонам, закусив нижнюю губу. Должно быть, обиделся.
«Дуйся, дуйся, – подумал рыцарь. – Сам виноват. Не надо было про волколаков говорить. А этот несчастный свое уже получил. Если его хотя бы дня два назад заковали, то под дождем отстоять – не подарочек. Да и ночи холодные, даром что червень[13] – летний месяц. Думаю, искупил вину за парочку ограбленных купцов».
Видно, о том же подумал и Олешек. Он наклонился, сорвал цветок шиповника, втянул легкий, чуть приторный аромат, а потом окликнул Годимира:
– Пан рыцарь, ты стихи свои почитать хотел…
Тот ответил не сразу. Поглядел на бегущие по небу облака, вздохнул.
– Расхотелось что-то… – потом подумал и сказал: – Правда, расхотелось.
– Дело хозяйское, – сразу согласился шпильман. – А просто поговорить согласен?
– Ну… Почему бы и нет?
– Это хорошо, – улыбнулся Олешек. – А то я думал, ты сильно обиделся.
– С чего бы это?
– Да так…
– Нет. Ты уж договаривай.
– Да не стоит. Одно скажу: не прав я. Зря тебе про короля Желеслава сказал. Ты, кстати, не бывал при его дворе, в Островце?
– Не приглашали, – буркнул Годимир.
– Так ты, пан рыцарь, странствующий как никак. Можешь и без приглашения.
– Верно. Могу. Но не к каждому хочется.
– А! Значит, и ты наслышан про здешнего короля?
Рыцарь не ответил.
– Что молчишь, пан рыцарь?
– Да так…
– Обеты не позволяют королей хулить?
– Ну…
– Можешь не говорить. Я и так догадался. И лесного молодца потому освободил, что наслышан про Желеслава?
– Ну…
– Да ладно, не говори. Я и так догадался.
– Слушай, Олешек, – едва не взмолился Годимир. – Давай о чем-нибудь другом…
– Изволь, – шпильман согласился не раздумывая. – Тогда про служение твое поговорим. Не против?
– Отчего же? Давай.
– Вот! Другое дело. Ты ведь из Хоробровского королевства будешь? Верно я понял?
– Ну да. Из-под Быткова.
– А что так далеко занесло? Аж в Заречье.
– Понимаешь, Олешек, я с детства хотел людей от чудищ освобождать… – Годимир искоса глянул на шпильмана – не смеется ли? Олешек сохранял серьезность. Поэтому рыцарь продолжил: – Книги читал, готовился.
– А что, в Старой Руте чудищ мало? Неужели всех повывели уже? – Шпильман прихлопнул ладонью слепня, усевшегося на шею меринка.
– Признаться, не так уж и много. Есть, правда, чародеи злокозненные. В Усоже и в Горыне мерзости всяческой хватает. Кикиморы, живоглоты, шилохвосты… По лесам космачи с волколаками прячутся. Опять-таки, лешаки, водяные, полевики… Ну, с этими сражаться рыцарю не с руки – племя нелюдское, но безобидное. И кмети их уважают. Прикармливают…
– Правда? – округлил глаза Олешек. – В Мариенберге лешаков не сильно-то любят. И церковь их род прокляла… Ибо насмешка в богомерзких рожах таится на человеческий образ, – он явно процитировал строки из указа властей или церковного воззвания. – А потому охотятся на леших и водяных безжалостно.
– Ну и глупцы, даром что священнослужители, – без обиняков отрезал Годимир. – Наш митрополит такого безобразия не допустил бы… Эй, ты не обиделся часом?
– За что? Я же не епископ!
– Я заметил.
– Так продолжай. Не хватало мне за святош наших обижаться…
– Продолжаю. О чем я там рассказывал?
– О чудищах хоробровских.
– Ах да! Только почему же о хоробровских? Здесь такие же водятся. А то и злее. Взять хотя бы волколаков…
– Так ты поэтому в Заречье перебрался? От того, что здесь чудовища опаснее?
– Ну, можно так сказать. Скучно на Хоробровщине. Страхолюдин все меньше, а рыцарей все больше. И каждый норовит всю славу себе прикарманить. Себе и только себе. Представляешь, в Ельском воеводстве, если бы приехал да заявил – хочу, мол, пару космачей на копье взять, – меня бы под стражу заключили. У них там это право еще заслужить надо.
– Да ну?
– Истину говорю, как перед ликом Господа. Правда, с шилохвостом любой может беспрепятственно сразиться или, скажем, с живоглотом… Только желающих маловато находится.
– Это еще почему?
– Так звери водяные. А рыцарю в реке несподручно ни копьем тыкать, ни мечом махать.
– И что же?
– А ничего. Плодятся, жрут кметей и рыбаков, на купеческие струги даже нападают, хоть они обычно для охраны нанимают опытных бойцов. А рыцарям и дела нет. Не благородные звери.
Шпильман хитро улыбнулся:
– Так а сам-то ты чего, пан рыцарь, на Горынь не поехал? Вот и заработал бы славу, завалил бы десяток кикимор.
Годимир скривился:
– Верно говоришь. Складно. Только там другие умения нужны. В седле держаться крепко, с копьем и мечом управляться – мало, чтобы смело в реку лезть.
– Ясно.
– Что ясно? – нахмурился рыцарь. – Ты еще скажи, что я испугался…
– Не скажу.
– Но подумаешь?
– И не подумаю… Ты не испугался, пан рыцарь. Тут другое слово больше подходит. Вот какое? Этого я еще не придумал.
– Ты правда так думаешь?
– Как?
– Ну, что я не испугался?
– Правда. Похоже, вы, паны-рыцари, просто бесполезную работу делать отказываетесь. Ну, ту, которая вам выгоды не принесет.
– То есть как?
– Так сам же мне объяснял – славы никакой от схватки с речными чудищами, а мороки по горло. Лениво? Так ведь, а?
Годимир пожал плечами. Задумался. Сорвал веточку с куста, прикусил крепкими зубами. Выплюнул.
– Пожалуй, ты прав. Лениво. Правда, слово какое-то некрасивое.
– Не благородное, да?
– Точно.
– Ну, что поделаешь, – шпильман развел руками. – Благородно всегда сражаться, а не сражаться, выходит, не благородно. Ничего не попишешь – жизнь.
– Вот это меня и мучает, – кивнул рыцарь. – Потому и в Заречье решил отправиться. Я слышал, – он поднял вверх палец, – здесь можно найти даже дракона!
– Не может быть! – воскликнул Олешек с неожиданной горячностью.
– Ты, что ли, оспорить вздумаешь?
– Я в Мариенберге сборники легенд читал – там Академию открыли, слыхал, может быть?
– Не слыхал… А при чем тут Академия?
– Туда книги собирают со всего мира. И из Лютова тоже привозили, и из Ельска того же, из монастыря под Грозовым одну старинную летопись доставили… Но меня-то больше сказания и песни интересовали.
– И что?
– Да вот известнейшие ученые во мнении сходятся – драконов уже лет двести, как нет. Уж слишком яростно их изводили. Один только Грозя, древний рыцарь из Полесья…
– Да знаю я, знаю! Кто ж Грозю не знает? Он дракона победил на горе Спадине и город основал. Его теперь Грозовым зовут…
– Верно. А сколько всего драконов Грозя уничтожил?
– Ну, не помню. Десятка два, по-моему.
– Сорок восемь, если верить летописям.
– Ничего себе! – восхитился Годимир.
– А прибавь тех, кто драконов искал ради сокровищ? Ведь правда то, что они копят богатства?
– Ну… – уклончиво ответил рыцарь. – Есть такие сведения. К примеру, Абил ибн Мошша Гар-Рашан сообщает о драконе из-под Аль-Гассины…
– Я слышал эту легенду.
– Это не легенда, – обиделся рыцарь. – Такой высокоученый человек, как Абила ибн Мошша, не станет вставлять в манускрипт какую-то легенду.
Олешек хотел возразить, но передумал. Наверное, решил, что оруженосцу все-таки не к лицу оспаривать каждое слово рыцаря. Вместо этого он спросил:
– Так ты в Заречье за драконом приехал?
– Да. Я поклялся. В Стрешине.
– Это при дворе воеводы?
– Да.
– Опрометчиво.
– Не понял. Ты о чем? – нахмурился Годимир.
– О том, что драконов не осталось.
– Нет, есть еще. В Запретных горах, – рыцарь кивнул на юг, где слепящий глаза диск солнца реял над сверкающими вершинами, словно повисшими в ярко-синем небе. – Я точно знаю.
– Откуда же?
Годимир замялся.
– Так откуда ты знаешь?
– Мне гадалка нагадала.
– Гадалка?
– Ну да. Еще в батюшкином маетке. Я тогда совсем мальцом был… А эта бабка… Полусумасшедшая старуха, но ее предсказания всегда сбывались…
– А почему именно в Запретных горах?
Годимир пожал плечами:
– Слухами земля полнится. Заезжали купцы к Стрешинскому двору. Они говорили, что в предгорьях дракон лютует… Что, опять оспоришь?
– Отчего же? – Олешек убил еще одного слепня, отер ладонь о штанину. – Ты почему-то думаешь, пан рыцарь, что я такой противный, все спорю и спорю…
– А то нет?
– Нет, конечно! Я истины доискиваюсь!
– Ага, особенно у Ясей в корчме.
– И там я истины добивался!
– Они бы тебе показали истину… Пешком шел бы дальше.
– Пан рыцарь, может, мне тебе в ножки поклониться, что мула моего выкупил и самому ребра посчитать не дал, а?
– Не стоит.
– Ну, спасибо.
– Не за что.
Они помолчали немого. Потом шпильман все-таки не выдержал:
– А что ты делать будешь, если правда дракон во владениях короля Доброжира завелся?
– Доброжир – это тот, у которого за рекой королевство?
– Точно. Даст Господь, сегодня уже по его землице ехать будем. Так ты не ответил, пан рыцарь.
– Что с драконом делать буду?
– Ну да!
– Зарублю. Если получится, конечно…
– А не получится, то он тебя. Так, да?
– Выходит, так, – вздохнул Годимир.
– Что ж, тогда хорошо, что я тебя повстречал. – Олешек перебросил цистру, висевшую на длинном ремне, на грудь, взял звучный аккорд. – Придется песню сочинять. Песнь о славном рыцаре Годимире из-под Быткова и гаде зловредном… – продекламировал он нараспев.
– Опять смеешься? – нахмурился Годимир.
– Экий ты, пан рыцарь, право слово, обидчивый. Не смеюсь. Нет. Может, я единственный шпильман за последние двести лет, который поединок рыцаря с драконом увидит и описать стихами сумеет? Нам, поэтам, тоже профессиональная гордость не чужда. А ты думал – только странствующим рыцарям?
– Ничего я не думал… Только говоришь ты как-то… Ну, не знаю… Хитровато как-то…
– Что поделать? За это и по затылку получаю, и под зад случается… Сапогом. А ничего с собой сделать не могу. Таким, видно, уродился. Ты знаешь что, пан рыцарь…
– Что?
– Поскорее меня поучи на мечах рубиться. А то сожрет тебя дракон, а я опять без учителя останусь.
– Нет, ты смеешься! – Годимир сжал кулак, погрозил шпильману, но не выдержал и сам улыбнулся. – Нет, ты у меня… – И вдруг рыцарь посерьезнел, насторожился. – Ничего не слышишь?
Олешек прислушался.
– Топот, что ли?
– Именно. Топот. А ну-ка, съедь на обочину…
Впервые с начала их общения, шпильман послушался сразу и безоговорочно. Подхватил чембур, привязанный к недоуздку мула, стукнул мышастого пятками, освобождая дорогу.
С обочины спросил:
– Щит, может, дать?
– Ладно, обойдемся, даст Господь.
Годимир, упомянув Пресветлого и Всеблагого, сотворил знамение, а потом натянул на голову кольчужный капюшон. И тут же пожалел, что поторопился и не надел подшлемник. С десяток маленьких, но острых заусениц от заклепок оцарапали кожу. Ничего, перетерпеть и не такое можно. Зато в койфе[14] он выглядит внушительнее – мало ли кого там несет нелегкая? Примерился к рукоятке меча. Самое то. Выскочит из ножен в мгновение ока.
Он развернул коня и стал ждать.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
КОРОЛЬ ЖЕЛЕСЛАВ
Темно-рыжий конь, приученный к битве, стоял не шевелясь.
Топот приближался. Скорее всего, всадников немного – не больше десятка. Но точнее сказать трудно. Идут неторопливой рысью, иначе давно уже появились бы.
Годимир повернулся к шпильману. Очередная заклепка тут же впилась в мочку уха. Сказал негромко:
– Не вмешивайся ни во что, хорошо?
– Ладно, – удивительно легко согласился Олешек.
– И молчи, ради Господа. Понял?
Шпильман хмыкнул, но кивнул.
Рыцарь облегченно вздохнул, хотя полной уверенности в бездействии оруженосца не было.
Поворот лесной дороги располагался почти в стрелище[15], а потому Годимир успел пересчитать всадников еще до того, как рассмотрел их лица, гербы и подробности доспеха. Восьмеро. Если разбойники, то надежды на успех в схватке никакой. Даже вооруженные обычным дубьем, кмети свалят с коня самого замечательного рыцаря и так измолотят, что мать родная не узнает. А тут воины на конях. Кольчуги прикрыты суркоттами[16]. Зеленые, крашенные листьями бузины, а наискось через грудь три коричневых полосы.