***
Когда Максим добрался до Петровки, день уже клонился к вечеру. Уставший донельзя опер шел по коридору, мечтая, как он сейчас плюхнется на свой любимый стул, задерет натруженные ноги на стол и спокойно покурит в тишине. Однако мечтаниям не суждено было сбыться. В кабинете его поджидал Иван.
– Ну, ты вчера и учудил! – захихикал друг, едва Максим переступил порог. – Если бы я не знал тебя много лет, подумал бы, что у тебя проблемы с половой ориентацией.
– Полегче, ладно? – вяло перебил Максим, с наслаждением пристраивая ноги на стол.
– Да куда уж легче! – фыркнул Иван. – Вот если бы ты слышал, какими словами охарактеризовала вчера твое поведение Катюха после твоего очень ловкого ухода, вернее, бегства! Она так злилась, так возмущалась. Я думал, она меня на месте убьет.
– А тебя за что? – не понял Максим.
– Да за компанию, – улыбнулся Иван. – Я сдуру начал тебя защищать… И все-таки, между нами, Макс, скажи, почему ты вчера так повел себя с Николь?
– Как так? – возмутился Максим. – Я что, ударил ее? Или покушался на ее девичью честь?
– В том-то и дело, что нет. Ты был так холоден, так оскорбительно вежлив, что… На мой вкус, лучше б ударил, – заржал Иван, – тогда можно было б вдарить тебе в ответ. А так… Да ты практически ее не замечал! Она, бедняжка, явно не находила себе места… А потом! Что ты сделал потом? Вместо того, чтобы галантно проводить ее до дома, ты поймал тачку, буквально запихнул ее в машину и сделал ручкой. А потом поймал вторую тачку и тут же улизнул от праведного гнева Катюхи, и весь заряд ее бешенства достался мне! Катька потом всю ночь не могла успокоиться, все пилила меня и пилила…
– А ты уж и не знаешь, как жене ночью рот заткнуть, – огрызнулся Максим. – И у кого из нас проблемы с ориентацией?
Иван выпад проигнорировал, продолжая бить в одну точку:
– Нет, Макс, что ни говори, а зря ты так вчера обошелся с Николь. Вы с ней вместе отлично смотрелись. Она темноволосая, темноглазая, ты светло-русый с голубыми глазами, вы как ночь и день… Это не мои слова – Катины, я так красиво ни вжисть не скажу. Катя права – вы с Николь будто созданы друг для друга и…
– Ну знаешь! – потерял терпение Максим. – Заруби себе на носу и передай своей Катюхе, что…
– Сам передашь, – гнусно ухмыльнулся Иван. – Давай-давай, подымайся, пойдем к нам. Катька хочет тебя видеть. Даже обещала испечь твои любимые пирожки с капустой.
Максим страдальчески вздохнул, но покорно направился к дверям: Катя – это свято, если она зовет, надо идти.
Еще по дороге Максим начал подозревать, что это ловушка, и он не ошибся. Разумеется, кроме Кати в крохотной квартирке Хорошевых присутствовала и Вероника.
– Катенька, можно тебя на минуточку, – медовым голосом пропел Максим, затаскивая хозяйку в темный угол коридора. И уже другим тоном: – Никак не успокоишься, да? Говорю тебе в первый и последний раз: мне она не нравится!
– Максик, ну честное слово, я не знала, что она сегодня придет. Я и сама вчера уже поняла, что у вас ничего не выйдет. Но она полчаса назад позвонила и расспрашивала о тебе. Я и сболтнула, что жду тебя в гости.
Максим задумался. Ну не мог он поверить, что такая женщина, как Николь, влюбилась в него с первого взгляда и настолько потеряла голову, что готова бегать за ним по пятам. Нет, здесь явно что-то другое и, возможно, относящееся к его работе. Он машинально жевал пироги, пил чай, односложно отвечал на вопросы, а сам в уме перебирал дела, которые сейчас вел, затем стал вспоминать уже закрытые. Вероника почти не обращала на него внимания и вообще вела себя так, словно пришла в гости к Кате, а Максим ей и даром не нужен. Но Вершинина весь вечер не оставляло ощущение, будто она – вышедшая на охоту пантера, а он – намеченная ею дичь. Он почти физически ощущал владевшее ею внутреннее напряженное ожидание, то и дело чувствовал на себе ее хищный, голодный взгляд, от которого у него мурашки бежали по коже.
Кульминация наступила, когда они случайно столкнулись в дверях кухни. Вернее, ему показалось, что девушка нарочно подгадала момент, чтобы оказаться у него на пути. На краткий миг они застыли друг перед другом, и Максима вдруг охватило странное оцепенение – голова превратилась в пустой звенящий котел, а ноги стали как ватные. Он попытался пошевелиться и не смог. Он стоял и смотрел, как ее темные раскосые глаза наполняются удовлетворением, словно хищница в этот миг получала то, что хотела. Он все же нашел в себе силы прервать этот странный контакт и отшатнуться. Николь тут же опустила глаза и, как ни в чем не бывало, прошла мимо него в комнату, а Максим сделал несколько растерянных шагов в сторону кухни, случайно наступив на разлитую на линолеуме лужицу. Он взмахнул руками, стремясь удержать равновесие, но все же грохнулся, пребольно ударившись локтем об угол стены.
Николь торопливо подскочила к нему. В ее глазах стоял страх.
– Ты жив? Прости, я переборщила…
– Переборщила с чем? – успел спросить Максим, но тут на грохот набежали Катя с Ваней, и Николь оттиснули в сторону.
– Ну ты и неуклюжий, Макс, – запричитала Катя. – Ничего не сломал?
– Стена, как видишь, цела, – огрызнулся Вершинин.
– Я про тебя говорю, остолоп, – улыбнулась Катя, а Иван добавил: – Если шутит, значит жить будет.
Жить будет! Максим вспомнил банкира Строева, его жену Ларису, злосчастный банан, загадочного Демиурга и подумал: "Я – пока да, а кое-кто, побывавший, вероятно, в похожей ситуации, уже нет". Он требовательно взглянул на Николь. "Ну и что все это значит, красавица?" Девушка поспешно отвела взгляд.
Вершинин встал на ноги.
– Спасибо за пироги. Пожалуй, мы с Николь пойдем.
Девушка дернулась, но возразить не осмелилась, а Катя с Иваном удивленно переглянулись.
***
На Москву упала душная летняя ночь. Вершинин ветровку надевать не стал – нес, перебросив через плечо. Николь, словно не замечая жары, опять была в черной кожаной куртке и короткой дразнящей юбке.
– Тебе не жарко? – спросил Максим.
– Нет. А что будем делать дальше?
– Поедем к тебе, – грубовато сказал Максим. – Я хочу посмотреть, где и с кем ты живешь.
– Одна. На Калининском.
– Не слабо, – фыркнул Максим.
– Шикарно, – возразила она.
– Что ж без машины?
– Машина есть и не одна. Только сегодня я предпочла взять такси.
– А с Катей как познакомилась? – сменил тему Максим.
– В магазине. Случайно.
– Случайно… Ну, ну… Ладно, стой здесь, а я поймаю тачку.
– У тебя сейчас это вряд ли получится, лучше я, – возразила Николь.
– У меня не получится сейчас поймать тачку? – удивился Максим.
– У тебя – нет. Хотя… Попробуй. Даже интересно посмотреть, – внезапно развеселилась Николь.
Они вышли на ночной проспект. Максим некоторое время смотрел на проносящиеся мимо блестящие в свете фонарей машины, а потом, повинуясь чутью, резко шагнул вперед и взмахнул рукой. К обочине тотчас подкатила синяя "десятка". Максим распахнул перед Николь дверцу: "Прошу". Ему показалось, или раскосые глаза девушки и впрямь засветились страхом и восхищением?
***
На следующее утро Иван поджидал Максима с нетерпеливым вопросом:
– Ну как?
– Ты о чем? – прикинулся валенком Максим.
– Сам знаешь! – обиделся друг. – Вы переспали с ней?
– Много будешь знать, скоро состаришься, – с мстительным удовольствием ответил Вершинин.
– Подумаешь, тайна! – обиделся Хорошев. – Все равно рано или поздно проболтаешься. Или Николь Кате расскажет, а та уже мне.
– Вот пусть Николь и рассказывает, – ехидно улыбнулся Максим. – А если серьезно, Вань, то Николь мне чем-то напоминает Ларису Строеву… Да-да, не улыбайся… – Он замолчал, задумавшись. Да, эти две женщины определенно похожи. Похожи темными пронзительными глазами, загадочным поведением, внимательным любопытством и настороженным ожиданием. Максим схватил друга за плечо. – Ваня, а твое оперативное чутье не подсказывает тебе, что Вероника появилась в нашей компании отнюдь не случайно? Может, она имеет какое-то отношение к Ларисе Строевой и несчастному случаю с ее мужем?
Иван глянул выразительно, фыркнул:
– Макс, может, хватит уже от красивых девушек шарахаться? Ты готов Николь в преступницы записать, лишь бы найти повод не встречаться с ней!
Но слова Хорошева не развеяли подозрений Максима. Немного поборовшись с собой, он все же решил провести свое, неофициальное расследование, хотя и сам не знал толком, что именно рассчитывает найти и где надо искать. Начал он с самого очевидного – с опроса свидетелей по семнадцати злополучным "случайным" смертям. Вершинина интересовал вопрос: не было ли рядом с погибшими в тот день черноволосой девушки с раскосыми глазами. Все свидетели в один голос твердили: нет. Никого с такой внешностью они не помнили. А охранник Ясин вильнул взглядом и забормотал, пряча глаза:
– Девушки не видел, а вот кошка черная была. Когда покойный Строев дверь распахнул, он, видно, ее и спугнул, потому что она выскочила, как ошпаренная, и ему дорогу перебежала. Черная вся – от головы до хвоста. Мы с ребятами потом ту кошку обсуждали… Вот и не верь после этого приметам. Я теперь как черную кошку увижу, сразу на другую улицу перехожу…
Он еще что-то бормотал о кошках и приметах, явно уводя разговор в сторону от главного.
– Так, говоришь, девушки не было? – перебил Максим и посверлил охранника проницательным взглядом.
– Нет! – Ясин явно нервничал.
– А чего ты так разволновался-то? – вскинул бровь Максим. – Костя, давай, колись лучше сразу, все равно ведь рано или поздно узнаю.
– Ну была, была девушка! – Ясин обеими руками взлохматил волосы и потер лицо ладонями. – Пойдем в Макдональдс, жрать охота.
– Ты рассказывай, рассказывай.
Они зашагали в сторону кафе.
– Да глупо все так получилось, – заговорил Ясин. – Понимаешь, в тот самый день, когда Строев погиб, ко мне примерно за полчаса до этого девушка подошла. Я на улице стоял, курил. А тут она. Хороша – жуть. Ножки от ушей, юбка короткая, и все такое… Ну вот. Она ко мне. Я, конечно, грудь колесом: дескать, телефончик бы. Она смеется. Будет, говорит, и телефончик, только сперва помоги мне пари выиграть. Мол, поспорила с подругой, что сможет первого попавшегося парня заставить что-нибудь сделать, например, банан съесть. Я отвечаю, что, помогу, конечно, что мне трудно что ли. А она тут же банан протянула и говорит: "Я отойду, а ты ешь, не торопясь, а я потом к тебе подойду".
– Подошла? – спросил Вершинин.
– Нет… То есть может и подошла бы, но тут как раз Строев выскочил и прямиком башкой о камень. Мне уже не до нее было.
– А имя она тебе свое назвала?
– Маша, сказала. А как там на самом деле… Кстати, номер телефона, что она дала, неправильным оказался. Не живет там Маша.
– Ладно, я тебе на днях фото покажу, опознать сможешь?
– Еще бы! – Костя мечтательно причмокнул. – Таких не забывают.
Расставшись с Ясиным, Максим позвонил Веронике и попытался напроситься в гости, намереваясь утащить ее фотографию. Девушка звонку обрадовалась, но сказала, что сегодня не получится, дескать, она уже стоит на пороге с чемоданом в руке – улетает по срочному делу к родственникам в Красноярск. Вернется через неделю, максимум через две, и тогда будет рада снова увидеть Максима. Вершинин вздохнул и смирился – неделя, так неделя. Ясин сможет опознать фальшивую "Машу" и через семь дней.
Подумав, Вершинин в очередной раз обошел всех свидетелей. Теперь он расспрашивал о черной кошке. Полученная информация заставила задуматься: черная кошка появлялась в девяти случаях из семнадцати. Максим зашел в тупик, не зная, что еще предпринять. Поразмыслив, он решил проверять все неудавшиеся покушения. Он разыскал Хорошева.
– Слушай, Вань, это ты ведешь дело о покушении на Щебетова?
– Ну я, – откликнулся тот.
– А там нет ничего… такого? – осторожно спросил Максим.
– Какого такого? – не понял Иван.
– Подозрительного, – Максим сделал неопределенный жест плечами.
– Да ты совсем заработался, – фыркнул Иван. – Там все подозрительное, это ж покушение!
– Мда… – Максим вздохнул. – А ты не возражаешь, если я побеседую с потерпевшим?
– На предмет?.. – удивился Хорошев.
– Я и сам не знаю, – признался Вершинин. – Так, гложет что-то…
– Да пожалуйста… Кстати, подгребай вечером к нам домой. Катька пирогов напечет.
– Приду с удовольствием, ты ж знаешь.
***
С Николаем Алексеевичем Щебетовым Максим встретился в кафе на одной из старых улочек возле Тверской – так попросил сам Николай Алексеевич. Это был подтянутый мужчина плотного телосложения, с карими внимательными глазами и темными, длинноватыми для его статуса, зачесанными на уши волосами. Он излучал силу и уверенность, что не вызывало удивления у тех, кто помнил, сколько разных наград взял в свое время знаменитый спортсмен-тяжеловес на всяких мировых чемпионатах. Ныне господин Щебетов владел одним из крупнейших в столице охранных агентств. Иван Хорошев был уверен, что неудавшееся покушение как раз и связано с его профессиональной деятельностью.
Вершинин и Щебетов устроились за небольшим угловым столиком кофейни.
– Николай Алексеевич, расскажите, пожалуйста, что произошло в тот день? – спросил Максим, стараясь не думать о том, сколько денег ему придется отдать за стоящую перед ним на столе малюсенькую чашечку густого ароматного напитка.
– Ну, что произошло, – хмыкнул Щебетов. – Стреляли в меня, вот что.
– А почему не попали? – грубовато спросил Максим.
– Повезло, – пожал плечами Щебетов. – Просто редкая удача. Наиредчайшая! В момент выстрела передо мной с асфальта стая голубей поднялась. Двоих пуля насквозь прошила, а потом…
– Двоих? – полагая, что ослышался, переспросил Максим. – Это что, на линии огня сразу две птицы оказались?!
– Во-во… А представляете, какое у меня лицо было, когда ваши эксперты мне рассказали, что именно меня от смерти спасло? Они сказали, что от столкновения с голубями пуля малость направление изменила, так что мне не в лоб попала, а по уху чиркнула и мочку словно скальпелем срезала. – Щебетов откинул волосы, демонстрируя изувеченное ухо. – Теперь вот приходится волосами прикрывать.
– Мда… А еще покушения были?
– Бог миловал. Да и я уже стерегусь.
– Я вижу. – Максим покосился на сидящих за соседним столиком охранников, которые как бы отрезали их от остального зала.
– Еще вопросы есть? – поинтересовался Щебетов и демонстративно посмотрел на часы.
– Вы знакомы с председателем правления банка "Русский Успех" господином Строевым? – тотчас откликнулся Максим.
Щебетов напрягся.
– Нет, а что? – после крошечной паузы ответил он.
– А с его женой?
– Нет. – Щебетов еще раз посмотрел на часы. – У вас ко мне все?
Не отвечая, Максим внимательно оглядел собеседника, припоминая, какими словами описывал Ясин предполагаемого любовника госпожи Строевой. Костя говорил: темные волосы, хорошо за сорок, полноват, но не рыхл, скорее накачан, дорогой прикид. И самое главное – изувеченное ухо. А ведь подходит! Очень даже подходит! Максим, прищурившись, взглянул на Щебетова. "Уж не вы ли, Николай Алексеевич, были с Ларисой в том самом кабаке, а?"
Под его взглядом Щебетов весьма ощутимо занервничал и торопливо сказал:
– К сожалению, у меня больше нет времени… Кстати, я еду в сторону Петровки. Может, вас подвезти?
– Да, спасибо.
Расплатившись, они вышли на улицу. Охранники двигались чуть впереди и по бокам, бдительно следя за прохожими. Внезапно из-за урны, которая притаилась у самых дверей кафе, раздалось исступленное кошачье мяуканье и прямо под ноги Щебетову выкатился огромный черный котяра, дико сверкнул глазищами и бросился наутек. Щебетов остолбенел, будто увидел приведение. Лицо его побелело, глаза наполнились ужасом. Он заозирался, словно искал чего-то. Сделал движение назад, к дверям кафе, потом дернулся вперед, к машине. Остановился. Вытер ладонью со лба обильно текущий пот.