– Николай Алексеевич, что с вами? – забеспокоился один из охранников. – Вы хорошо себя чувствуете?
Щебетов уставился на него сумасшедшими глазами и внезапно взревел, яростно сжимая кулаки:
– А ну-ка проваливай отсюда, придурок! Все проваливайте! Живо! Живо!
Охранники удивленно переглянулись и попятились. Максим тоже невольно отступил назад. Щебетов зацепил его безумным взглядом и тотчас просветлел лицом, раздвигая губы в радостном оскале:
– Ты-то мне сейчас и нужен, Хранитель! А ну стой! – приказал бизнесмен и прыгнул вперед, прямо на Максима. Но реакция у опера оказалась лучше – он успел отпрянуть в сторону.
– Да стой же ты! – взмолился Щебетов и снова бросился к Максиму.
"Спятил! Ну точно, крышу сорвало!" – успел подумать Вершинин, но тут вроде как издалека донесся чей-то истошный крик, грохот, а потом земля и небо поменялись местами…
***
Максим провел в больнице пять дней. И все эти дни рядом с ним находилась Катя. Ванька тоже забегал, приносил фрукты, сигареты и торопливо выпаливал новости. Оказалось, что в тот день на Вершинина и Щебетова рухнул балкон. Щебетов получил травмы, несовместимые с жизнью, а Максиму чертовски повезло – он отделался переломом руки и сотрясением мозга.
– Балкон, конечно, свалился совершенно случайно? – мрачно поинтересовался Вершинин.
– Нет, его подпилили, – ядовито ответил Иван. – Конечно, случайно. Дом-то старый, там уже давно все на ладан дышит.
– И то, что мы оказались под этим балконом именно в "нужный" момент, тоже случайность, – гнул свою линию Максим.
– А вот это уже тебе виднее. Может, ты нарочно Щебетова под тот балкон поставил, – не удержался от шпильки Ванька.
Максим отмахнулся от легкомысленного друга и принялся вспоминать.
– Там еще кот был. Черный такой, огромный, прямо тигр, а не кот. Щебетов его как увидел, будто умом тронулся. – Максим напряженно взглянул на Хорошева. – Я думаю, все дело в том черном коте.
– Ага, это он балконную балку перегрыз, – поддакнул Иван.
– Да я серьезно! – обозлился Максим. – И еще он назвал меня Хранителем…
– Кто, кот? – вздохнул Иван и многозначительно посмотрел на Катю.
– Щебетов! – вспылил Максим. – Щебетов назвал меня "Хранителем". Он сказал: "Ты-то мне и нужен, Хранитель"… А кота того нужно во что бы то ни стало разыскать. Слышишь, Иван? Я серьезно говорю!
– Конечно, разыщем, ты только не нервничай, – покладисто сказал Иван и снова переглянулся с Катей.
– Максик, ты успокойся, а то голова разболится, – защебетала Катя. – Иван конечно же найдет того кота. А тебе, может, сейчас немного поспать?
– Пожалуй… – Вспышка энергии у Максима прошла, сменившись слабостью и апатией. К тому же и впрямь разболелась голова. Он осторожно пристроил затылок на показавшуюся каменной подушку и вяло спросил: – Кать, а Вероника уже вернулась?
– Нет еще. Но она звонила, спрашивала о тебе. Узнала, что ты в больнице, распереживалась – жуть… Хорошая девушка, и ты ей очень нравишься… Жаль, что ты такой закомплексованный болван – все старую обиду жуешь. Сколько раз я тебе говорила: не все женщины такие, как твоя бывшая. Есть и нормальные. Вероника, например…
– Кать, – прервал ее нравоучения Максим. – А Вероника не сказала, когда вернется?
– Говорила, со дня на день будет, – лукаво сверкнула глазами Катя.
***
Вероника приехала на пятый день, ворвалась в больничную палату подобно весеннему ветру – взволнованная, свежая, невообразимо прекрасная. Расцеловалась с Катей, торопливой скороговоркой выяснила у нее, как обстоят дела у больного, а потом присела на край кровати и положила узкую холодную ладонь на пылающую голову Вершинина.
– Я так испугалась за тебя, – сказала она, и в ее голосе Максиму вдруг почудилась самая настоящая, не фальшивая нежность.
– А чего за меня бояться, – смущенно пробормотал он и подумал: "Я сейчас, наверное, выгляжу как пещерный человек, а то и похуже – небритый, измученный головными болями, пропахший потом и лекарствами".
– Ладно, пойду, поговорю с врачами. – Николь с явным сожалением убрала руку с его лба. – Спрошу, можно ли тебя выписать на домашнее лечение.
– Его нельзя домой – он дома не усидит, сбежит на работу, не долечившись, – возразила Катя.
– Не сбежит, я за ним присмотрю, – улыбнулась Николь. – Я отвезу его к себе и…
– Отличная идея, – поддержала Катя.
– Минуточку, – возмутился Вершинин. – А мое мнение здесь хоть кого-нибудь интересует?
– Нет! – отрезала Катя и посмотрела на Веронику: – Давай, подруга, действуй.
– Николь, – взмолился Максим, – я не смогу жить у тебя, твоя роскошная квартира сведет меня с ума. Может, лучше это ты переедешь ко мне?
– Было б с чего сводить, – ехидно улыбнулась Николь. – Впрочем, я согласна, будем жить у тебя. – Она перемигнулась с Катей, а у Максима вдруг возникло стойкое ощущение, что его провели, как котенка.
– Николь, а что ты хотела сказать, когда Катя тебя перебила? – запоздало поинтересовался он. – "Я отвезу его к себе и…"? Что дальше?
– "Я отвезу его к себе… – Николь лукаво глянула на Максима, -…к себе в Центр Нетрадиционной Медицины (я там работаю) и покажу одной целительнице. Она в своем деле настоящий мастер и сможет снять твои головные боли за один-два сеанса". Именно это я и хотела сказать. А ты что подумал?
– Что ты хочешь отвезти меня к себе домой, – пробормотал Максим. – Ну, чтобы мы жили вместе…
– Я свидетель, Николь ничего такого тебе не предлагала, – вмешалась Катя, – это ты сам предложил ей переехать к тебе.
– Обхитрили меня, да? – засмеялся Максим. – Справились с больным?
– Справились, – улыбнулась Николь, – но если ты передумал, можешь забрать свое предложение назад.
– Не заберу, – покачал головой Максим. – Давай попробуем, а там видно будет… – Он осекся, вспомнив Ясина с его таинственной "Машей" и загадочного киллера по прозвищу Демиург. Сердце застучало сильнее, а голова налилась жгучей болью от страшных предчувствий. Вершинин искоса взглянул на точеный профиль Николь. "Было бы лучше, если бы ты рассказала мне о себе всю правду", – тоскливо подумал он.
***
Николь оказалась неплохой хозяйкой, быстро освоившись в его маленькой холостяцкой квартирке. Уже к вечеру пол сиял невиданной чистотой, а с кухни доносился упоительный запах котлет. Максим большую часть дня продремал, расслабленно прислушиваясь к доносящимся с кухни звукам. Ему было хорошо, уютно и, против ожидания, присутствие Вероники совсем не тяготило. Ближе к вечеру она куда-то ненадолго ушла, а, вернувшись, заставила его подняться с кровати и повела на кухню – ужинать. Максим было закапризничал: дескать, больному полагается еду подавать в постель, но Николь настояла на своем. Максим поворчал для приличия, но пошел. Николь проскользнула прямо перед ним, опередив его на несколько шагов, а потом вдруг резко развернулась и быстро пошла к нему, чудно перебирая ногами, будто танцуя. Приблизилась почти вплотную, заглянула в глаза, и Максим испытал странное чувство – словно его пронзил мгновенный электрический разряд. Руки-ноги затряслись, дыхание сбилось, в ушах зашумело. Это длилось короткое мгновение, потом неприятные ощущения исчезли, а на смену им пришел невиданный прилив силы. Максим вдруг ощутил себя не просто здоровым, а абсолютно здоровым. Уверенным. Умным. Сильным.
Максим засмеялся от переполняющей его энергии и притянул Николь к себе.
– Может, ужин немного подождет? – игриво спросил он.
– А тебе это не повредит? – забеспокоилась она, потом спохватилась и легкомысленно махнула рукой: – О чем это я! Сейчас тебе ничто не повредит!
Спустя некоторое время они сидели на кухне за накрытым столом, и Максим, уплетая за обе щеки котлеты, спросил нарочито равнодушным тоном:
– Николь, а что это ты со мной такое сделала? У меня словно сил прибавилось. Сил, здоровья и вообще…
– Ничего особенного, – кокетливо улыбнулась девушка. – Я всего-навсего принесла тебе удачу.
Максим так и застыл, не донеся кусок котлеты до рта. "Моему мужу ничто не грозит, – говорила Лариса Строева. – Я защищаю его. Я приношу ему удачу…" Максим отложил вилку в сторону.
– Николь, скажи, ты знакома с Ларисой Строевой? Женой банкира?
Вероника быстро глянула ему в лицо и сделала вид, что целиком поглощена едой.
– Николь, я задал тебе вопрос, – мрачнея, напомнил Максим.
– Нет, не знакома, – твердо ответила Вероника, но Вершинин был абсолютно уверен, что она лжет.
Поздно ночью Максим осторожно встал, стараясь не разбудить Николь, забрал телефон и закрылся на кухне.
– Да? – откликнулся сонный голос Ивана. – Кому там не спится?
– Вань, извини, это я…
– Ну ты садист, Макс! – возмутился друг. – Три часа ночи!
– Погоди, я по делу, – заторопился Вершинин. – Скажи, вчера по сводке не проходил новый несчастный случай с летальным исходом?
– Проходил… – Иван зевнул. – Депутат Ладов шел по улице и свалился в открытый канализационный люк. Шею сломал.
– Он что же, под ноги не смотрел?
– Слушай, Макс, – разозлился Иван. – Тебе хочется сказочку на ночь? Так возьми детективчик почитай, а меня оставь в покое, мне вставать через три часа!
– Последний вопрос, – взмолился Максим. – Во сколько это было?
– Около пяти вечера. – Хорошев бросил трубку.
Максим налил из чайника холодной воды и залпом выпил, пытаясь усмирить разбушевавшиеся эмоции. Все сходится. Примерно в это время Николь уходила из дома… А на депутата Ладова совсем недавно было совершено три или четыре неудачных покушения… Максим подошел к распахнутому настежь окошку и закурил, пытаясь унять охватившую его дрожь. Николь и Демиург – одно и тоже лицо? Или нет? И что ему делать, если завтра Ясин опознает "Машу" в Николь?!
***
По просьбе Максима Ясин пришел с утра пораньше во двор его дома и устроился на скамейке у подъезда. Увидев в окно, что Костик занял свой пост, Максим попросил Веронику сходить на почту: дескать, ему должно придти одно очень важное заказное письмо.
– Мне не выдадут, – заспорила девушка.
– Ты только узнай, пришло или нет, а дальше я уже сам.
– Ну, ладно, схожу – легко согласилась Вероника.
– Спасибо. – Максим вздохнул, раздираемый противоречивыми чувствами. С одной стороны Николь нравилась ему все больше и больше. Характер у нее оказался что надо: спокойный, покладистый. Она не давала скучать, но и не навязывалась по пустякам. Лучшей спутницы жизни и представить нельзя. А с другой… Может статься, что она так же легко и непринужденно убивает людей. За деньги…
– Не вздумай влюбиться в нее, идиот, – сказал себе Максим и подошел к распахнутому окошку. Облокотился на подоконник, радуясь, что живет на втором этаже, так что запросто сможет различить все нюансы встречи Кости и Николь: их эмоции, выражения лиц и непроизвольные движения.
Ясин в ожидании "Маши" нервно ерзал по скамейке и мял в руке почти полную пачку сигарет. Когда дверь подъезда начала открываться, Костя дернулся, собираясь встать. Лицо его посветлело, губы стали расплываться в радостной улыбке… которая тут же сменилась сперва гримасой недоумения и откровенного разочарования, а потом легкого интереса – Ясин увидел Николь.
Девушка мазнула по Косте равнодушным взглядом и прошла мимо, дразняще стуча каблучками по асфальту. Ясин проводил ее изучающим взглядом, особенно внимательно разглядывая обтянутые узкой юбкой бедра, а потом плюхнулся обратно на скамью.
Максим спустился вниз.
– Ну, видел? – спросил он Костю.
– Которая только что прошла? Нет, не она, – уверенно заявил Ясин. – Конечно, обе черненькие, но… нет Макс, Маша совсем другая. Маша все же больше на русскую похожа, а эта на… японочку, что ли.
– А если эту загримировать? – уточнил Максим.
– Нет, – покачал головой Костя. – Нос, разрез глаз, овал лица, рост – все разное, так не загримируешь.
– Ладно, спасибо, – Максим протянул руку.
– Рад помочь. – Костя замялся. – Ты это… если Машу найдешь, дашь мне знать, а?
***
Поздним вечером в гости зашел Иван. Выглядел уставшим и расстроенным.
– Чего случилось-то? – встревожился Максим.
Иван покосился на Веронику.
– Макс, пойдем во двор, покурим.
Вершинин схватил ветровку. Николь озабоченно нахмурила брови, но возражать не стала.
Вышли во двор. Не сговариваясь, направились подальше от дома. Дошли до пустующей по ночному времени детской площадки. Уселись на скамейку, закурили.
– Ну что стряслось? – спросил Максим.
Иван поморщился.
– У нас вроде как маньяк объявился.
– Давно? Ты ничего не рассказывал.
– Так о маньяке поначалу и речи не шло. Убийства совершались в разных районах, – объяснил Иван. – Ими занимались ребята с мест… Первые два убийства были с разницей в неделю, а в последние дни маньяк зачастил: один труп в два дня… Итого шесть… Короче, сегодня принято решение объединить дела в одно и…
– Ну понятно, – кивнул Максим, – передать в наш отдел.
– Да. Создали группу. – Иван стряхнул пепел и посмотрел на Вершинина. – Захаров спрашивал, не мог бы ты выйти на работу?
– Завтра приду, – кивнул Максим. – Расскажи об убийствах подробнее.
– Так, – задумался Иван. – Убийства очень похожи на ритуальные. В брошенных или недостроенных домах убийца выбирал этаж повыше, притаскивал связанную жертву и выпускал ей кровь – всю, до капли. По заключению экспертов он делал это с помощью обычной медицинской иголки, которую используют, чтобы взять кровь у доноров. Все жертвы в момент "процедуры" были в сознании. Смерть наступала от потери крови. – Иван взглянул на Максима, сузив глаза. – Представляешь, какая мразь: сидел и смотрел, как они истекают кровью. Они умирали несколько часов, а он сидел и смотрел!
Максим молча поиграл желваками.
***
На следующий день, не смотря на протест Вероники, Максим пришел на Петровку. Отдел и впрямь стоял на ушах: серийный убийца – это тебе не фунт изюма. К тому же об убийствах пронюхали журналисты, и утренние газеты пестрели броскими, леденящими кровь заголовками.
Начальника отдела, майора Захарова, с самого утра вызвали к генералу и по возвращении злой донельзя майор собрал группу у себя в кабинете с явным намерением "навставлять им фитилей". В группу, помимо сотрудников "убойного" отдела входили еще пара ребят "с мест" – те самые опера, которые с самого начала занимались этими убийствами.
– Так, господа сыскари. – Майор Захаров обвел тяжелым взглядом подчиненных. – С момента первого убийства прошла уже чертова уйма времени, а что мы сделали за это время?
– Идентифицировали всех убитых, – буркнул Иван. – Опросили их родственников и знакомых…
– Мало! – стукнул кулаком по столу Захаров. – Что еще? Давайте версии, соображения. Ну? Говорите, у кого что.
– Что мы знаем о нем? – принялся вслух рассуждать Слава Шорохов, молодой опер из Лосиноостровского отделения. – Почему убивает именно так, знаем?
– В вампира играет, – откликнулся Иван. – Кстати журналисты его так и окрестили "Полуденный Вампир".
– А почему "полуденный"? – не понял Максим.
– Так он днем убивает, – пояснил Иван.
– А куда он девает кровь, интересно? Не выпивает же в самом-то деле?
– Уносит с собой, – предположил Иван. – Зачем, не ясно, но эксперты поблизости от мест убийств следов крови не обнаружили.
– Ты выяснил, были ли жертвы знакомы между собой? – спросил у него Захаров.
– Там туману много, – поморщился Иван. – Двое – родственники, но очень-очень дальние, отношения вроде не поддерживали, а остальные… Явной связи между ними нет, но…