Некоторое время на кухне царило молчание. Максим сидел на подоконнике и курил, Николь возилась с кофеваркой.
Наконец, две чашки с крепким эспрессо встали на столе, распространяя дивный аромат. Максим выбросил окурок в окно и перебрался на табурет. С наслаждением хлебнул горячий напиток.
– Хорошо. – Он посмотрел на Николь и уточнил: – С тобой хорошо.
Она радостно улыбнулась и положила свою ладонь поверх его руки. Максим помялся нерешительно, но все же спросил:
– Николь, а ведь наше знакомство не было случайным. Это ты подстроила его. Зачем?
Девушка слегка смутилась.
– Видишь ли…
– Ладно, говори, чего уж там, – подбодрил ее Максим.
– Впервые я услышала о тебе от Ларисы. Она позвонила мне и рассказала, что встретила прирожденного Хранителя. Мне стало любопытно на тебя взглянуть, ведь прирожденный Хранитель – это большая редкость… Я приехала на Петровку и подкараулила тебя у проходной. Посмотрела, а потом… в общем, захотела познакомиться с тобой поближе. Я попросила дядю Колю, он поручил своим ребятам собрать на тебя досье, потом помог мне "случайно" познакомиться с Катей… а дальше ты знаешь.
– Знаю, – Максим потянул Николь за руку, заставляя подойти к нему. Усадил к себе на колени, вдохнул пьянящий аромат ее духов. – Что значит "Хранитель"? Что именно я храню?
– Удачу. Ты – Хранитель Удачи. Ты – ее источник. Без таких, как ты, людям было бы гораздо труднее жить…
Хранитель Удачи! Максим недоверчиво усмехнулся.
– Я сказала правду, – насупилась девушка. – Ты – хозяин удачи, но подсознательно почему-то не хочешь ею пользоваться.
– С чего ты взяла, что не хочу? – удивился Максим. – Может, я просто не умею?
Николь покачала головой.
– Умение у тебя в крови. Ты именно не хочешь… Погоди, не спорь со мной, я объясню… Для начала ответь: как часто ты играешь в лотерею или на игровых автоматах?
– Вообще не играю, – ответил Максим.
– Почему?
– Да потому что не хочу терять время на такую ерунду, – фыркнул Максим.
– А как же возможный баснословный выигрыш? Халявные деньги? – настаивала Николь.
Максим смерил ее выразительным взглядом:
– Сказки для младшего школьного возраста. Как говорится, чтобы выиграть в казино, нужно сначала купить его.
– Понятно… Так вот, открою тебе один секрет: ты выигрывал бы каждый раз. Каждый! Ты мог бы бросить работу и очень небедно жить на подобные выигрыши. – Она сделала паузу. – Ну, что? Захотелось пойти поиграть?
– Нет, – честно ответил Максим. – Не сочти меня занудой, но легкие деньги не приносят радости. Это во-первых. А во-вторых… Как ни странно это прозвучит, но я люблю свою работу.
– Я так и думала, – засмеялась Николь. – Вот почему я и сказала, что ты просто не хочешь пользоваться своей удачей… Перед такими как ты по жизни всегда открывается масса возможностей. Ты мог бы заняться бизнесом, стать одним из богатейших людей планеты. Или пойти в политики, стать депутатом, министром, президентом, в конце концов, но ты выбрал…
– Я мент, – отрезал Максим. – И останусь им. Я не буду ни депутатом, ни олигархом. И тебе придется принять это или… давай расстанемся сразу!
– Не дождешься, – ехидно прищурилась Николь и пощекотала волосами его щеку. – Мент меня вполне устраивает.
***
Не успели они заснуть, как их разбудил телефонный звонок. Максим взглянул на часы: восемь утра, и поднял трубку.
– Максим Павлович Вершинин? – прозвучал в трубке женский голос. – С вами говорят из городской больницы номер девять. К нам на скорой доставили некую Хорошеву Екатерину Ивановну с пулевым ранением брюшной полости, а ее муж, Хорошев Иван Дмитриевич…
– Ваш адрес? – перебил Максим. – Я еду!
– Я с тобой, – заторопилась Николь.
Максим кивнул и бросился в прихожую…
***
Мужчина сидел в припаркованном возле подъезда Вольво и поглядывал на окна второго этажа. Уже скоро загонщики спугнут дичь, и та побежит, не различая пути, прямо в расставленную охотником ловушку…
***
Распахнув дверь, Максим вылетел на лестничную площадку, едва не споткнувшись о какой-то мохнатый клубок, который оказался огромным черным котом. Кот выгнул спину дугой и зашипел.
– Никак старый знакомый. Вот ты и попался, дружок! – Вершинин попытался схватить кота. Тот отскочил на шаг, злорадно блестя зелеными глазами.
– Старый знакомый? Кто такой? – Николь вышла из квартиры и захлопнула дверь.
– Кот. Это он тогда напугал Щебетова, – ответил Максим и сделал вторую попытку. Но зверь с небывалой прытью проскочил между его рук, умудрившись мазнуть хвостом по ногам и Максима, и Николь, а затем понесся, сломя голову, вниз по лестнице.
Николь побледнела, покачнулась и прижалась спиной к стене.
– Назад! Скорее вернемся в квартиру! – в панике прошептала она.
– Нет, – отказался Максим. – Надо ехать, Катя и Ваня в больнице.
– Мы не доедем, – возразила девушка и взглянула умоляюще, отчаянно. – Он только что отнял удачу у нас обоих. Как ты не понимаешь, мы просто-напросто не доедем!
Но Максим упрямо шагнул к лестнице.
– Я должен ехать, пойми!
– Ладно, подожди минуту… – Николь пристально вгляделась в Максима. – Золотая нить удачи у тебя все еще есть, – пробормотала она, – слабенькая, но есть… Впрочем, некоторые люди с такой слабенькой нитью живут всю жизнь и ничего… Интересно, как быстро ты восстанавливаешься? Лично мне понадобится больше суток или чужая удача…
– Николь, нет времени, – поторопил ее Максим.
– Ладно, езжай… Только будь осторожен.
– А ты? Поедем вместе.
– Нет, – отказалась Николь, – я подожду тебя дома.
Максим кивнул и устремился вниз по лестнице, а Николь с тоской прошептала, глядя ему вслед:
– В отличие от тебя, у меня почти не осталось удачи. Со мною рядом сейчас опасно. Смертельно опасно…
***
Сидящий в Вольво мужчина нежно погладил бархатную черную шкурку. Кот довольно заурчал и потерся щекой о руку хозяина.
– Ты мой хороший, ты мой славный, – ласково приговаривал мужчина, наглаживая кота. – Ух, сколько же ты мне удачи сегодня принес, добытчик ты мой! Видно этот мент большой везунок. Вернее, был им! А может, ты заодно отобрал удачу и у девчонки? – Он засмеялся и почесал зверя за ухом. – Скоро я куплю тебе рыбки. Осетринки или семги, что сегодня захочет мой малыш?
Кошачье урчание усилилось. Теперь в салоне словно работал маленький трактор. Мужчина снова засмеялся и рассеянно взглянул в сторону подъезда…
– Это как же, а?! – воскликнул он, удивленно глядя, как Вершинин со всех ног вылетел из дома на улицу и понесся в сторону проспекта. – Ни хрена себе! Ты жив?! Ты не споткнулся и не упал с лестницы?! Не сломал себе шею?! – Мужчина помотал головой и восхищенно присвистнул: – Ну ты силен, мент, или… Да ты никак Хранитель! Ладно, черт с тобой, твоя удача – живи. Мне-то нужен совсем не ты. А вот она теперь полностью в моих руках. Она – последнее звено в цепи, последний рубеж, и после ее смерти уже никто не сможет помешать мне!
Он засмеялся, обнажив ровные, очень белые зубы, осторожно переложил кота на заднее сидение, вылез из машины и уверенно вошел в подъезд…
***
Николь была на кухне, варила себе кофе, когда внезапно на пороге возник незнакомый парень с темными, зачесанными назад волосами и обаятельной белозубой улыбкой.
– А у вас дверь не заперта, – весело сообщил он.
Николь чертыхнулась – в этой суете она и впрямь забыла про дверь – и настороженно посмотрела на незваного гостя. Первое, что ей бросилось в глаза – его удача. Он был накачан ею под завязку, а второе – его глаза. Несомненно, он был одним из Видящих, вот только…
– Представлюсь сразу, – сказал он. – Журналисты прозвали меня Полуденным Вампиром, хотя мне больше нравится прозвище Демиург. Впрочем, ты, Николь, можешь называть меня просто – Руслан. Руслан Берестов.
– Ты врешь! – отрезала Николь. – Ты Видящий, но не по крови. Ты не Берестов.
– От рождения нет, – согласился он. – Берестова – фамилия моей жены. Анжела Берестова, ты же знаешь ее.
Николь промолчала. Руслан по-хозяйски осмотрелся и кивнул на кофеварку.
– Может, сваришь и мне чашечку? Разговор у нас предстоит долгий.
***
Максиму по пути в больницу повезло трижды. Во-первых, он почти сразу остановил тачку, во-вторых, как правило забитый в это время дня машинами мост через Москва-реку был практически пуст, а в-третьих, водителю удалось поймать зеленую волну – большую часть пути их сопровождал зеленый сигнал светофора.
– Ух! – восхищенно сказал водитель, припарковывая машину возле больничных ворот. – Ни разу еще не проезжал такое расстояние за десять минут! Вот бы всегда так везло, как сегодня.
– Да-да, – Максим торопливо сунул ему приготовленные заранее деньги и побежал по аллее к мрачноватому, грязновато-желтому корпусу.
Иван нервно мерил шагами коридор перед дверью с суровой надписью "Операционный блок". Увидев друга живым и невредимым, Максим радостно бросился к нему.
– Жив?! А мне сказали…
– В Катю стреляли, – перебил Иван и взглянул на Максима огромными блестящими глазами несчастного, потерянного щенка. – Мы вышли утром из дома вместе: я – на работу, а она хотела пораньше на рынок сходить, творогу свежего купить… Тут выстрел из кустов… Катя упала… Я вызвал скорую… – Иван стиснул зубы и с размаху грохнул кулаком об стену. – Макс, почему в нее, почему не в меня?!
– Ты видел, кто стрелял?
– Нет, – сник Иван. – Говорю же, там кусты густые… А когда Катя упала, мне уже не до стрелка было… Хорошо хоть скорая приехала почти сразу… А Катя всю дорогу так стонала страшно. Вцепилась мне в руку и стонала…
– Тихо, тихо, успокойся, все будет хорошо, – фальшиво пообещал Максим и кивнул на дверь с надписью "Операционный блок". – Она там?
– Да. Ее увезли туда сразу же. А меня не пустили, представляешь? Я и корочки им под нос совал и…
– Пистолетом нам угрожал! – раздался за спиной укоризненный женский голос. Максим обернулся. К ним быстрым шагом подходила полноватая женщина в белом халате. – Как маленький ребенок, чесслово! – пожаловалась она Максиму. – Он думал, что если будет рядом с женой стоять и за руку ее держать, то пуля у нее сама собой из брюшины выпрыгнет. Ее привезли в таком состоянии, что… А он вцепился ей в руку и не отпускал. Еле оттащили… Да еще и пистолетом размахивал! Вот помрет жена, сам будет виноват!
При последних словах врача Иван побелел, губы у него задрожали, а в глазах появились слезы. Он шмыгнул носом и до боли вцепился в плечо Максиму. Тот осуждающе взглянул на женщину:
– Вы бы это… слова-то поаккуратнее подбирали, а то как бы его самого откачивать не пришлось.
Врачиха вздохнула.
– Ладно, простите. Но я ведь тоже не железная – струхнула, когда он на меня с пистолетом попер. Теперь вот злюсь на него.
Максим кашлянул и взглянул в сторону операционной.
– Как она там, а?
Женщина смерила Максима изучающим взглядом:
– Ты кто им будешь? Родственник, друг?
– И то и другое, – твердо ответил Вершинин.
– Тогда пойдем, поговорим, – кивнула она. Максим торопливо пошел в указанном направлении. Иван тоже было дернулся, но врачиха грозно нахмурилась и решительно произнесла: – Без тебя! Ты здесь жди!
Максим следом за женщиной вошел в комнату с надписью "Процедурная", стараясь не обращать внимания на тревожащие, острые запахи лекарств.
– Ну, так. Положение у твоей родственницы серьезное. Пуля оказалась непростая, а "вертлявая". Она не навылет прошла, а внутри засела, да еще и похозяйничала там от души. Задеты жизненноважные органы. Но шанс у нее есть. Многое сейчас зависит от хирургов, которые операцию ей делают… Ты не бойся, – остановила она порыв Максима, – Станислав Дмитрич у нас как говорится хирург от бога, да и Игорь не плох. Хотя операция очень сложная… Скажу честно, чтобы твою родственницу с того света вытащить им в операционной сейчас чертовская удача нужна!
Максим как во сне вышел в коридор. Иван бросился к нему с вопросами, но Вершинин будто не слышал друга. "Нужна удача", – стучало у него в голове. "Ты – Хранитель Удачи", – сказала ему Вероника.
Максим отошел подальше от Ивана и схватился за мобильник.
– Да? – откликнулась Вероника. Ее голос был каким-то безжизненным, но Максим не обратил на это внимания.
– Николь, ты говорила, что я – Хранитель Удачи. Это правда? Это не шутка?
– Правда, – после паузы ответила девушка. Максиму показалось, что она сказала что-то в сторону, но он не расслышал, что именно.
– Ты там не одна? – удивился Максим.
– Одна. Как дела у Кати и Вани?
– Иван в порядке, а Кате плохо, я потому и звоню. Ей сейчас нужна удача. Я могу отдать ей свою?
– Можешь. Нужно просто пересечь ее путь в обратном направлении.
– То есть? – не понял Максим.
– Если быстро пересечь путь человеку, ты заберешь часть его удачи. А если ты, напротив, хочешь отдать ему свою удачу, нужно пройти наоборот. Причем, чем ближе к человеку ты проходишь, тем больше удачи забираешь или отдаешь. – Вероника внезапно сбилась и снова сказала несколько слов в сторону от трубки.
– Николь, – окликнул ее Максим. – Ты с кем там разговариваешь?
– Ни с кем, это телевизор работает, – быстро ответила девушка, и в ее голосе явственно прозвучала какая-то странная, напряженная интонация.
Максим насторожился – что-то было не так.
– И что показывают? – осторожно уточнил он.
– Ужастик. Про Дракулу.
Беспокойство Максима усилилось – Вероника терпеть не могла ужастиков.
– Николь…
– Со мной все в порядке, – твердо сказала девушка. – Вначале ты должен помочь Кате.
– Да, – спохватился Максим. – Так как мне отдать ей удачу?
– Надо пройти как можно ближе боком или развернувшись спиной.
– Развернувшись спиной к кому? К ней? – не понял Максим, но внезапно трубка запищала короткими гудками. Максим снова набрал номер, но телефон в его квартире молчал. Он попробовал Вероникин сотовый.
– Абонент не отвечает или временно не доступен… – сообщил приятный женский голос.
Максим чертыхнулся. С Николь явно что-то не так. Нужно как можно скорее вернуться домой. С другой стороны нельзя сейчас бросить Катю. Максим помотал головой, пытаясь привести в порядок мысли. Ладно, не будем гнаться за двумя зайцами, решил он. Вначале Катя. А что касается Николь… Максим набрал номер Ясина.
– Костя? Это Максим. Бросай все дела и срочно смотайся ко мне домой. Приедешь, сразу позвони… Костя, все вопросы потом! Это очень срочно! И еще… будь осторожен. Да, отлично… спасибо, потом сочтемся.
Максим нажал отбой и набрал номер своего отдела.
– Слава? Запиши адресок. Это квартира. Хозяйка – Петрова Вероника Евгеньевна. Срочно езжай туда… Что? Слава, мне не до шуток. Это очень важно… Нет, хозяйки сейчас дома нет, впрочем, вначале позвони в дверь, если кто-то откроет, сразу свяжись со мной. А если в квартире никого, проникни внутрь… Нет, ключей у меня нет… Это уж как хочешь, можно и ломом, можно и отмычкой. Попробуй официально, через участкового… Ордер долго оформлять, скажи, потом подвезем… Не, точно подвезем, клянусь… В квартире разыщешь альбомы с семейными фотографиями… Точно есть, я их видел… Привезешь в отдел… Да и еще закажи пропуск на Ясина Константина Георгиевича. Он через час к тебе подъедет… Через час, Слава, через час. К этому времени ты уже должен сидеть с альбомами на Петровке… Ну, все, мне некогда. Слава, я очень надеюсь на тебя.
Последний звонок Максим сделал в кабинет Захарова. К счастью, тот был на месте. Майор внимательно выслушал своего подчиненного, задал несколько уточняющих вопросов и под конец спросил: