– Но?
– Все убитые внешне имеют определенное сходство: темные волосы, тип лица отчасти характерен для народов нашего крайнего севера: якутов, эвенков…
– Чукчей, – не удержался от смешка Слава Шорохов, но тут же скис под выразительным взглядом Захарова.
– Хотя по паспорту – все русские, – продолжал Иван, сделав вид, что не заметил оплошности молодого коллеги, – так что национальный признак можно отбросить.
– Из четверых одна женщина, – напомнил Захаров.
– Да. Маньяк явно выбирает жертвы не по половому признаку. И возраст у них разный: от двадцати девяти до шестидесяти лет. Профессии, материальное положение, пристрастия – все разное. Районы, где жили убитые – разные, да и места убийств вроде выбираются случайно – поближе к месту жительства жертвы.
– Значит, общее только тип лица… – Захаров задумчиво покрутил в пальцах авторучку. – Знать бы, где он ищет свои жертвы, можно было бы приготовить подставу, а так…
Зазвонил телефон. Захаров снял трубку. Послушал, помрачнел.
– У нас еще один труп, мужики.
***
Недостроенная двенадцатиэтажка слепо пялилась на улицу Мамонтова пустыми оконными проемами, а хобот застывшего рядом подъемного крана напомнил Максиму останки древнего динозавра – давным-давно вымершего и всеми позабытого.
– Стройка прекращена в прошлом месяце из-за недостатка финансирования, – сообщил местный участковый, встретивший группу у широко распахнутых ворот.
– Кто труп нашел? – спросил его Хорошев.
– Мальчишки. Они здесь любят играть, хотя я им сотню раз твердил, что…
– А где они сейчас? – перебил Иван.
– Одного в больницу увезли – у него от увиденного шок начался, а второй дома, с родителями. Это родители меня как раз и вызвали. Прибежали в участок, лица белые…
Иван поморщился, но на этот раз прерывать говорливого коллегу не стал. Так, под бормотание участкового, они прошли через перепаханный двор, поднялись по усыпанной строительным мусором лестнице на девятый этаж и вошли в гулко-звенящую пустую коробку будущей огромной квартиры…
Максим узнал ее сразу. Еще издали. По роскошным черным волосам, очень нелепо смотревшимся на засыпанном известкой цементном полу.
Прекрасные глаза Ларисы Строевой были широко раскрыты, но отнюдь не ужас застыл в них. Решимость. Отчаянная решимость читалась в мертвых глазах женщины.
– Макс, смотри, – дотронулся до его руки Хорошев. Вершинин обернулся и закаменел лицом – на противоположной стене был нарисован портрет Ларисы, очень искусно нарисован, талантливо. Вот только вместо красок использовалась кровь…
– Пока она тут истекала кровью, он ее портрет рисовал! – ахнул Слава Шорохов. – Вот мразь, урод, подонок!
– Иван, – Вершинин оттащил друга в сторону. – Ты можешь посчитать меня психом, но выслушай то, что я сейчас скажу.
– Ну? – Хорошев посторонился, пропуская экспертов.
– Эти все убийства связаны…
– Естественно, – скривился Иван. – Это дело рук Полуденного Вампира, кто бы сомневался.
– Я не о том, – торопливо заговорил Максим. – Я говорю, что Полуденный Вампир как-то связан с убийством банкира Строева и убийством Щебетова, и еще с дюжиной подобных…
– Максим, – Иван раздраженно вскинул руки. – Это бред собачий, чушь. То были несчастные случаи, пойми, а это…
– Ладно, как хочешь, – помрачнел Максим. – Но я уверен, что между Демиургом и Полуденным Вампиром есть связь.
– И какая же?
Максим помолчал, пытаясь облечь свои интуитивные догадки в слова. Мысли у него понеслись вскачь. Так… Николь и Лариса Строева были внешне немного похожи и явно обладали какими-то сходными способностями… И если предположить, что Полуденный Вампир не зря выбрал в качестве очередной жертвы Ларису… и вообще, он не случайно убивал людей именно с таким типом лица… и если Демиург – это все-таки Николь или кто-то, подобный ей и Ларисе, то…
– Я думаю, – наконец, сказал Максим, – что Полуденный Вампир охотится за Демиургом! Полуденный Вампир – не маньяк. Он выбирает жертвы целенаправленно – по наличию у них особых способностей.
– Каких способностей? – заинтересовался Иван.
– Э… – Максим замялся, подбирая нужное слово. – Паро-нормальных.
Иван скривился и посмотрел на друга.
– Я понимаю, балкон для тебя даром не прошел, но все же давай работать. А фантазии оставим журналистам…
***
Домой Вершинин возвращался в очень плохом настроении. Ему не давала покоя мысль, что Николь каким-то образом замешана в этом деле. Погруженный в тягостные мысли Максим вошел в свой подъезд и тотчас ему в ноздри ударил обалденно вкусный запах. Пахло жареной картошкой с луком и грибами. Максим завистливо сглотнул слюну. "Живут же люди. А у меня в холодильнике наверняка хоть шаром покати", – тоскливо подумал он и осекся – Николь! Он же теперь живет не один! Наверняка и его дома ждет что-нибудь вкусненькое. Максим невольно повеселел и ускорил шаг.
Действительность превзошла все его ожидания – это никто иной как Николь приготовила ту самую жареную картошку.
После еды Максим немного размяк и не стал, как планировал, устраивать Веронике допрос с пристрастием. Он решил пойти другим путем – откровенно и очень подробно рассказал ей о деятельности Полуденного Вампира и об убийстве Ларисы Строевой.
Девушка слушала молча, ее застывшее лицо напоминало маску. И так же бесстрастно прозвучал ее голос:
– Ты можешь назвать мне все его жертвы поименно?
Максим принялся перечислять. Вероника выслушала и несколько мгновений молчала, размышляя.
– Я не уверена, но… думаю, что те четверо, которые погибли первыми, были убиты по ошибке, – наконец сказала она. – Настоящей целью убийцы скорее всего были Сергей Берестов и Мария Кедрова… Я не знаю, кто убийца, – сказала она, перехватив настороженный взгляд Максима. – Я высказываю только свои предположения.
– И на чем они основаны?
– Берестов и Кедрова – родственники, – сказала Вероника. – Мария в девичестве тоже была Берестовой.
– А ты откуда знаешь? – удивился Максим.
– Я тоже Берестова.
– Погоди! – Максим непонимающе помотал головой. – По паспорту ты – Петрова.
– Да, это фамилия моего отца, а моим прапрадедом был Илья Берестов.
– Так. – Максим попытался пройтись по тесной кухоньке из угла в угол. – Ты хочешь сказать, что Полуденный Вампир охотится за потомками некоего Ильи Берестова?
– Я не уверена, но… – Николь пожала плечами.
– А Лариса Строева? – спросил Максим. – Она тоже из Берестовых?
– Конечно. Она моя троюродная сестра.
– А Щебетов? – уточнил Максим, уже зная ответ.
– Тоже наш родственник… Очень дальний… Не знаю, как это правильно называется, но я всегда звала его дядей.
– А Ладов? Депутат? Он погиб на днях, свалился в канализационный люк.
– Нет, – покачала головой Николь. – Он не из наших, не из Берестовых.
– А эти? – Максим перечислил шестнадцать фамилий людей, погибших подобно банкиру Строеву и депутату Ладову от фатальных несчастных случаев.
Вероника слушала очень внимательно и отрицательно качала головой на каждую фамилию.
– Ага. – Максим сел на табурет и задумчиво почесал макушку. Что же получается? Получается, что все убийства строго делятся на две группы…
Он схватил салфетку, разыскал в ящике стола огрызок карандаша и написал: "Полуденный Вампир". Потом взял вторую салфетку, мельком глянул на Николь и написал: "Демиург". Девушка прочла, но выражение ее лица не изменилось. Максим было обрадовался: не причастна! А потом тут же одернул себя: возможно, она просто хорошо умеет владеть собой. Он снова потянулся к салфеткам. Перечислил установленные жертвы обоих убийц. На салфетке Полуденного Вампира оказалось семь фамилий, включая Ларису Строеву, на салфетке Демиурга – девятнадцать, включая банкира Строева, Щебетова и депутата Ладова. Затем появились надписи: "способ убийства". У Демиурга – "несчастный случай", у Полуденного Вампира – "обескровливание жертв". Максим полюбовался на обе салфетки, и записал следующий подзаголовок: "принцип отбора жертв". Подумал. К Демиургу записал: "предыдущие неудавшиеся покушения". К Полуденному Вампиру: "принадлежность к роду Берестовых со знаком вопроса". А в скобках уточнил: "версия Николь". Девушка фыркнула, но промолчала. На салфетках появилась последняя графа: "мотив". На салфетку Демиурга Максим, не колеблясь, записал: "деньги". На салфетку Полуденного Вампира ничего писать не стал. Вопросительно посмотрел на Николь. Девушка вильнула взглядом. Максим вздохнул – не хочет говорить. Ладно, разберемся потом. Он внимательно перечитал все записи, задумчиво покусывая кончик карандаша. Вроде все логично, все четко. Хотя… В эту схему не очень вписывается убийство Щебетова. Способ убийства – несчастный случай – соответствует Демиургу, а принцип выбора жертвы – потомок Ильи Берестова – Полуденному Вампиру. Хотя неудачное покушение на Щебетова также имело место. Значит, Щебетов был потенциальным объектом обоих убийц. Может статься, что если бы Демиург не добрался до него первым, в скором времени его бы подкараулил Полуденный Вампир. Получается, что с убийством Щебетова полной ясности нет.
– Начнем с начала, – сказал Максим. – Николь, ты знаешь, кто покушался на банкира Строева и Щебетова? Давай, Николь, не темни. Тебе не кажется, что пришла пора рассказать мне ВСЮ правду?
– Я попробую, – нерешительно откликнулась она. – Но на самом деле я знаю очень мало. Кто покушался на мужа Ларисы и дядю Колю я не знаю, какие-нибудь их враги по бизнесу. Но киллер не смог бы причинить им вред, поэтому ни Лариса, ни дядя Коля не очень-то беспокоились по этому поводу.
– Киллер не смог бы причинить им вред? Но почему? Что такого особенного было, к примеру, в банкире Строеве? – засомневался Максим.
– Не в нем, в Ларисе. Она защищала его, приносила ему удачу, а дядя Коля обеспечивал себя удачей сам…
– Это я уже слышал – про удачу, – перебил Максим. – Но как это возможно на деле? Как можно "принести удачу"?
– Легко. Удача – это такая же энергетическая субстанция, как человеческая мысль, например. Вот ты наверняка слышал, что всех людей окружает аура?
– Слышал, слышал, – отмахнулся Максим, не желая пока погружаться в паро-нормальные дебри. – Ты потом расскажешь про ауру, а пока давай вернемся к убийствам… Ты говоришь, что ОБЫЧНЫЙ киллер не мог убить ни Строева, ни Щебетова. Но оба они мертвы. Почему? – Он затаил дыхание, ожидая ее ответа: ведь теперь речь просто обязана зайти о Демиурге! Если Николь не причастна, она сама выскажет предположение о НЕОБЫЧНОМ киллере.
Но девушка молчала.
– Как ты думаешь, они были убиты, или все же им действительно фатально не повезло? – поторопил ее Максим.
– Были убиты, – наконец, решительно кивнула Николь. – После смерти мужа Лариса собрала нас с дядей Колей и сказала, что кто-то из наших начал Жесткую Охоту. Дядя Коля тогда засомневался, сказал, может это случайность? Но Лариса настаивала. Они в тот день сильно поругались, и в конце концов дядя Коля пообещал, что проверит каждого.
– Каждого из кого?
– Каждого, в ком течет кровь Берестовых. Хотя сделать это не так-то просто. У Ильи и Дуни было пятеро сыновей. Один сгинул в сталинских лагерях, двое погибли на войне, один пропал без вести. Более менее на виду оставался мой дед – Кузьма Берестов.
– Ясно. – Максим подошел к раскрытому окошку, присел на подоконник и закурил. – И Щебетов стал проверять ваших родственников, так? Ты ему помогала?
– Да, – кивнула Вероника. – Мне пришлось срочно уехать в Красноярск именно по этому делу.
– Кстати о родственниках. Почему вы все усиленно делали вид, что не знакомы друг с другом?
Вероника замялась, но Максим ясно видел, что девушка не пытается уйти от ответа – она просто обдумывает, как доходчивее сформулировать свою мысль.
– Давай я сварю нам кофе, – предложила Николь, – а то в голове сумбур.
Максим кивнул. Кофе сейчас и впрямь не помешает. Он взглянул на часы. Полтретьего ночи. Или, правильнее сказать, утра? Да, разговор несколько затянулся, и конца ему не видно – слишком много еще осталось невыясненного.
– Николь, а что такое "Жесткая Охота"? – вспомнил Максим.
– Это… Можно я начну немного издалека? Ты спрашивал, почему мы все делаем вид, что незнакомы… Так вот. У всех потомков Дуни и Ильи Берестовых есть кое-какие необычные способности. Мы – Видящие. Мы видим удачу других людей и можем забирать ее себе. Или отдавать. Это одинаково несложно… Удача в той или иной степени есть у каждого человека. У кого-то больше, у кого-то меньше. Ее величина непостоянна. Она то уменьшается, то увеличивается по естественным причинам. Кроме того люди, частенько сами того не зная, отбирают удачу друг у друга или, напротив, так же неосознанно делятся ею… Не буду рассказывать тебе, что такое удача. Ты понимаешь, что это и успех в бизнесе, и деньги, и прочие мелкие житейские радости. Например, если ты едешь на курорт, под завязку нагруженный удачей, то самолет прибудет на место без поломок и задержек, а чей-то ребенок не обольет твое любимое платье соком. Номер в гостинице тебе достанется с видом на море, а кондиционер не сломается в самый разгар жары. Но это так – из мелочей. А по крупному – ты всегда будешь находиться в нужном месте в нужное время. В общем, иметь удачу – это быть благополучным, здоровым и богатым.
– Да-а, хорошо, – завистливо покрутил головой Максим, – мне бы так!
Николь на миг опешила и взглянула на него с опасливым любопытством. Так обычно смотрят на хищников или сумасшедших – и интересно, чего еще учудит, и страшно – как бы не набросился. Максиму от ее взгляда стало не по себе.
– Рассказывай дальше, – поторопил он, желая сгладить неловкость.
– На чем я остановилась? А, да… Мы видим удачу, мы в некоторой степени одержимы ею. Это как наркотик – попробовав раз, уже невозможно отказаться, уже невозможно жить без нее… Мы забираем удачу у других людей. Не всю – только часть, настолько маленькую, что они этого почти не замечают. Ну, разве что после контакта с нами нарвутся на хамство в троллейбусе, или поезд в метро простоит дольше обычного, и они опоздают на важную встречу. В худшем случае поскользнутся на незамеченной луже…
– …или на банановой кожуре, да прямиком виском о камень, – подсказал Максим, мрачнея.
– Нет, – решительно воскликнула Николь. – У Строева отобрали удачу всю – до капли, именно поэтому его падение закончилось смертью. Мы никогда не поступаем так. Ты вспомни, когда я впервые забрала часть твоей удачи, ты тоже поскользнулся, но упал мягко, даже шишки не набил.
– Это верно, – подтвердил Максим.
– Вот. Мы забираем очень малую часть удачи и называем это Ласковой Охотой.
– А если забрать удачу целиком, как у Строева и Щебетова, то это и будет Жесткая Охота, – договорил Максим. – А какую роль во всем этом играет черная кошка?
– Все кошки, независимо от цвета, являются природными магнитами удачи. А в черных эти свойства достигают пика, – объяснила Николь. – Если светлая или цветная кошка перебежит кому-нибудь дорогу, она заберет только часть его удачи. Черная же, если пробежит достаточно близко, отберет всю удачу, целиком.
– Значит, надо сторониться кошек, – хмыкнул Максим.
– Напротив, – возразила Николь. – Кошки способны как забирать, так и отдавать удачу. Если кошка ластится к человеку, трется о его ноги, или человек просто гладит ее, он заряжается от нее удачей. Причем чем темнее кошачий окрас, тем больше удачи она способна отдать. Недаром говорят, что кошки способны исцелять своих хозяев. В какой-то мере так оно и есть – кошки приносят удачу, а, стало быть, и здоровье, и мир в семье, и благополучие. Но очень важно, чтобы кошка любила своего хозяина. Только в этом случае она отдаст ему удачу. В противном случае – заберет. А возможен и худший вариант. Если кошку сильно обидеть или начать истязать, перед смертью она может наложить на мучителя проклятие…
– Проклятие Черной Кошки, – недоверчиво хмыкнул Максим. – Такие сказочки надо рассказывать тинейджерам ночью у костра.
– Напрасно ты мне не веришь, – обиделась Николь.
Максим пожал плечами и поспешил сменить тему.
– И все же мне неясно, почему вы скрываете свои родственные связи? – спросил он.
– Мы не скрываем намерено. – Николь все еще сердилась. – Здесь срабатывает инстинкт хищника. У каждого из нас свой… так сказать… участок охоты… Мы сторонимся друг друга, не любим контактировать между собой.
– Понятно, – сказал Максим. – Боитесь пересечения интересов… Значит, киллер по прозвищу Демиург – это кто-то из ваших, из Берестовых.
– Странная кличка для киллера, – покачала головой Николь. – Демиург означает Творец, Создатель, а никак не убийца.
– Ну если понимать термин Демиург в значении Вершителя Судеб, то это очень даже подходит для киллера, – не согласился Максим. – Николь, а ты не догадываешься, кто это может быть?
– Нет. Но утром я составлю тебе список всех Берестовых, кого знаю, разумеется. Я же говорю – некоторые из нас затерялись во времени… Ах, – спохватилась Николь, – я совсем забыла про кофе! Насыпать насыпала, а воду не налила и включить забыла.