- Тише! Что ты! А то вдруг кто-нибудь услышит!
Осторожно, чтобы меня не заметили, я ушел. Почему они называют рыцарей кровопийцами? Почему так испугались их? Почему побоялись, что рыцари разгромят постоялый двор? Или такое уже случалось? Я разозлился от того, что кто-то хулиганил на моих землях. Как-то незаметно я обозначил территорию, как мою собственную. А в драконах очень сильно чувство собственности. И даже, не смотря на то, что я теперь человек, в душе я все же остался драконом. Да и как рыцари - благороднейшие из благороднейших, защитники слабых, могут вести себя так? Наверное, хозяин что-то перепутал. Но тут же мне вспомнились такие люди, как Макрий, Мирад. Не рыцари, правда, но тоже из благородных. Надо будет у Ральфа спросить.
Мои спутники меж тем устроились за столом, перед ними стоял тот самый бочонок, служанка принесла гуся на большом деревянном подносе.
Маркиз Барело вдруг неожиданно схватил девушку за локоть и, хохоча, усадил себе на колени. Та замерла, как птенец, попавший в лапы хищника, а потом попробовала вырваться.
- Пустите! Пожалуйста!
- Чего ж так сразу?! Посиди с нами, красавица! - маркиз продолжал хохотать, стискивая служанку все крепче. Я не понимал, что происходит, понимал только, что происходящее очень не нравится девушке. Все окружающие делали вид, что ничего не замечают, хозяин так и вовсе скрылся где-то во внутренних помещениях постоялого двора.
- Что ты делаешь? - спросил я у Барело.
- Пока ничего, - хмыкнул маркиз, - но, думаю, мы сделаем многое. Правда, красотка? Ах какая ты сладенькая, свеженькая!
- А мне кажется, что девушка не хочет, что бы ты что-то с ней делал!
- Да кто же ее спрашивать-то будет?! - усмехнулся Барело, задирая служанке юбки.
- Ты же рыцарь! Ты не должен себя так вести! - взмутился я.
- Почему? - опешил Барело. - Я благородный и могу делать все, что хочу.
Мне такое заявление не понравилось.
- То есть ты мог бы и убить эту девицу?
- Ну... кто же убивает таких сладеньких!
Барон с братом молча наблюдали за нашей беседой. А я понял! Понял, зачем маркиз схватил девушку. В горле зародилось рычание. Конечно, человек не может рычать как дракон, но люди опешили.
- Пусти ее!
- Ты чего?!
- Нельзя так с женщиной! - разум помутился от ярости. Я вскочил, вырвал девушку из объятий маркиза, отправив себе за спину, и... видел бы Ральф, как я, у которого никак не получалось научиться драться, наградил сластолюбца ударом в челюсть.
- Ты чего?! - все повторял Барело, держась за скулу. Я ругался и тряс отбитой рукой.
- Барон, право, - вставил Закап, - стоило ли так переживать из-за какой-то служанки.
- Она женщина! Нельзя женщин принуждать к чему-то! Тем более к любви!
- Да какая любовь! - захохотали рыцари. - Так баловство.
- Ты такой наивный, - отсмеявшись, сказал барон Закап. - И чересчур какой-то порядочный. Неужели у себя в замке по углам служаночек не тискал?
- Чего?! Да как ты мог так обо мне подумать?!
- Так, - барон заулыбался. - Так это дело надо исправить! Вот приедем в столицу и навестим одно местечко. Там тебя живо научат по-другому на жизнь смотреть.
Я хотел возразить, что вовсе не хочу ничему такому учиться и никуда не пойду, но не успел, к нам подошел Ральф. Юноша посмотрел на меня, на мою распухшую кисть и на наливающийся синяк на лице Барело.
- Что здесь происходит? - нахмурился он.
- Да ничего! - замахал руками на Ральфа Закап. - Беседуем. О любви.
- Да? Ну ладно.
В присутствии герцогского сына троица стала вести себя потише, а, подкрепившись, все и вовсе разошлись по приготовленным комнатам. Мы с Ральфом поселились в смежных, чтобы в случае чего можно было ходить друг к другу. Так что долго побыть одному не удалось, юноша пришел в гости.
- Дракон, что у вас там все-таки случилось? - спросил он с порога и тут рассмотрел мое лицо. - Что с тобой?
- Я домой хочу!!! Не хочу больше никуда ехать! Тем более с этими! Они мерзкие! - мне было очень грустно и хотелось плакать. Как-то так получилось, что из довольно пожилого дракона человек получился довольно юный, старше Ральфа, но младше Валата. А с изменениями тела, отчего-то изменились и мое отношение к жизни, и поведение.
- Дракон, ну ты чего? - Ральф присел рядом со мной на кровать. - Они тебя обидели?
- Нет. Просто они такие... Не хочу ехать с ними!
- Но тебе надо привыкать к тому, что есть и такие люди.
- Как они могут так себя вести, ведь они рыцари!? Я начинаю думать, что все, что ты говорил мне - неправда. Они вовсе не благородные! А ты говорил, что именно рыцари оплот благородства и справедливости в мире!
- Дракон, успокойся. К несчастью, попадаются и такие фальшивые рыцари. Но вот вести себя, поначалу, они могут как настоящие. Их только нужно научиться отличать друг от друга. Я уже, действительно, начинаю жалеть, что втянул тебя в эту историю с турниром. Только ты начал немного чему-то радоваться и вот опять. Если тебе и впрямь так тяжело, давай вернемся.
Стало стыдно, мне вовсе не хотелось, чтобы Ральф возился со мной как с ребеночком, а тем более из-за моей хандры лишался удовольствия поучаствовать в турнире.
- Нет, что ты, Ральф. Ты же сам сказал, что я должен привыкать к людям. А если я не научусь их распознавать, то, боюсь, не проживу даже свой короткий человеческий век. Не волнуйся, все будет хорошо, - я улыбнулся через силу.
- Точно? - настороженно спросил рыцарь.
- Все хорошо. Точно.
Поверив, юноша ушел в свою комнату спать, а вот мне не спалось, несмотря на усталость. Было тяжко и грустно, на душе скребли кошки, а еще отчаянно, до гула в ушах захотелось летать. Не в силах больше оставаться в маленькой душной каморке, которой теперь казалась мне просторная комната, я выскочил в коридор, сбежал по лестнице и, пройдя по залу, мимо припозднившихся за столиками постояльцев, вышел на улицу. В лицо пахнуло ароматом каких-то цветов, нагретой за день земли, откуда-то тянуло холодом, а вверху!.. Небо, усыпанное тысячами тысяч звезд. Кулаки сжались, тело сотрясла крупная дрожь. Еще миг, мгновение и я упаду в эту черную бархатную высоту, взлечу безо всяких крыльев...
- Господин!
- А?! Кто? Кто здесь?
- Не оборачивайтесь!
Не послушавшись, я все же обернулся: возле стены дома в тени пряталась та самая служанка.
- Чего тебе? - поинтересовался я, подходя. Девушка отпрянула.
- Господин, остерегайтесь. Эти люди никогда ничего не прощают! Берегитесь их! И зря вы так сделали! Они теперь точно разрушат постоялый двор! Вернутся потом и разрушат.
- Я не позволю им этого сделать.
- Да как вы помешаете?! Они не станут вас слушать!
- Станут.
Она только улыбнулась.
- Станут, потому что я хозяин этих земель.
Лицо девушки в сумраке стало белее молока, она вспикнула, зажала себе рот рукой и убежала прочь.
Ничего себе! Ошеломленный и забывший о тоске и полетах, я вернулся в свою комнату, улегся на кровать и задумался. Странно все это, странно эти люди себя ведут.
Незаметно для себя я уснул, не раздеваясь, не снимая сапог и меча с пояса. Казалось бы, как хорошо, утром одеваться не придется, а вот не тут-то было: проснулся я еще более усталым, тело затекло от неудобного положения, на боку образовался приличный синяк, там, куда впивалось навершие меча, помимо этого ныли все мышцы. Ноги просто не разгибались, как же я сегодня поеду дальше?
- Дракон, ты еще спишь? - Ральф заглянул в мою комнату.
- Нет, уже проснулся, - я поплескал в лицо водой из стоящего на столе тазика, с трудом потянулся.
- Это хорошо. Спускайся вниз завтракать, и отправимся в дорогу.
Я покивал, пытаясь привести помятую и перекрутившуюся одежду в порядок. И вот еще неудобство: людям, чтобы хорошо себя чувствовать, нужно так часто есть. Я уже устал оттого, что делать это приходится несколько раз в день. Пробовал питаться по-драконьи, но не смог, через два дня начала кружиться голова. Так мало того, что частая еда необходимость, еще и есть хочется. А уж приготовление пищи! Не слопаешь просто так кусочек сырого кабанчика, конечно, раньше мне тоже больше нравилось хорошо приготовленная еда, но при необходимости я мог обойтись и так, а вот теперь за тем, что ешь, приходилось тщательно следить. Помню, запил как-то раз какие-то ягоды свежим молочком. Чуть не умер, а уж мучился как. Никогда такого не испытывал будучи драконом.
Наши спутники обнаружились внизу за столом, заваленным объедками и заставленным пустыми кувшинами. Кажется, они так спать и не уходили. Барон Закап поднял на меня мутный взгляд.
- А... Сэр Дракон.
- Пора в дорогу, - сказал Ральф из-за моей спины. Как-то незаметно он у нас оказался во главе отряда. Рыцари, помня, что перед ними сын герцога, не спорили, а я даже рад был, что не мне оказана честь предводительствовать отрядом. Представляю, что я бы напредводительствовал.
- А мы еще не отдохнули совсем, - Барело приподнял голову от стола и опрокинул кувшин. Тот прокатился округлым боком по столу, упал на пол и рассыпался на черепки.
- Если столько отдыхать, то как раз успеем к концу турнира.
Господ рыцарей это несколько смутило, поскольку они строили множество планов на этот турнир. Так что через некоторое время все трое были во вполне вменяемом состоянии. Мы с Ральфом быстренько перекусили. И вскоре наш небольшой обоз двинулся дальше.
Скоро земли Варнан закончились, и мы поехали по землям барона Арелия. Можно было заглянуть в гости, но мне как-то не хотелось. Задержка в пути, да и смотреть на чужое счастье, когда своего по глупости лишился, не очень хотелось. Главное только, чтобы Арелий с Джетой не узнали, что мы проехали мимо их дома с песнями. Да. С песнями! Рыцари опять затянули свои бесконечные героические песни. Странно, они одного меня бесят? Слуги-то, понятно, не решатся ничего сказать, но Ральф? Или это я в человеческом искусстве ничего не понимаю? Ехать на лошади сегодня было еще хуже, чем вчера, болело все, так что я злился все больше и больше. Наконец, когда баронов братец, кстати, звали его Надд, вытянул особенно высокую долгую ноту, я уже приготовился придушить певуна, но тут с прилегающей дороги нам попался еще один обоз, а при нем рыцарь в черных доспехах.
- Приветствую, благородный сэр! - завопил Закап. - Не желаете ли преломить копья?!
- С удовольствием, благородные сэры. Только для начала я хотел бы узнать, с кем имею дело.
- Конечно! - Закап надулся от гордости. - Перед собой вы можете видеть благородного барона Закапа, - он ткнул себя пальцем в грудь. - Его младшего брата, маркиза Барело. Также рыцаря Ральфа Роульфинга и барона Варнана, по прозвищу Дракон.
- Вы тот самый рыцарь, что победил большого серого дракона?! - мне показалось, что взгляд черного рыцаря жжет меня через забрало.
Я коротко кивнул.
- Благородные сэры. Я с удовольствием преломлю с Вами копья. Но мне больше всего хотелось бы сделать это с доблестным победителем дракона.
Сердце замерло и провалилось в живот ледяным комком. Я беспомощно оглянулся на Ральфа.
- Я прошу прощения за моего друга, - начал спасать меня юноша. - Но он не сможет сразиться с вами. Победа над драконом далась ему такой ценой, что теперь он не может участвовать в сражениях. Ранения были столь тяжелы, что до сих пор дают о себе знать. Если желаете, я могу сразиться за своего друга и побратима.
- Жаль, - склонил голову черный рыцарь. - Да, за все приходится платить. Может тогда, благородные сэры, отложим сражение до турнира и продолжим путешествие вместе? Мне бы так хотелось узнать, как же все-таки доблестному барону удалось справиться с драконом.
- Сожалею. Но не могу рассказать ничего толком. Удар, что нанес умирающий дракон мне по голове, почти лишил меня памяти.
- Жаль. Как жаль. Но зато мерзкое чудовище повержено и больше не будет третировать мирных жителей и похищать невинных девиц.
- Да уж. Девицы могут спать спокойно.
Против нового спутника рыцари не возражали, нам с Ральфом тоже было все равно. Чем больше обоз, тем меньше вероятность, что на нас нападут разбойники. А у наших спутников появилась новая жертва для рассказов о подвигах. Впрочем, несколькими наводящими и хитрыми вопросами черный рыцарь, назвавшийся Вольгром, запутал рассказчиков. Они сбивались, путались в подробностях и событиях, а потом и вовсе замолчали. За это Вольгр заслужил от меня невероятную благодарность и признательность. Закончив с троицей рыцарей, наш новый спутник поравнялся со мной.
- Сэр Дракон...
- Да.
- Неужели вы совсем ничего не помните о своем сражении?
- Нууу...
- Хоть что-нибудь! Каким был дракон? Большим, мерзким и ужасным?
Ральф, слышавший наш разговор, решил было вмешаться, но я покачал головой. На турнире придется много врать, так что надо начинать тренироваться.
- Ну, он был вовсе не мерзкий и вовсе не такой уж большой, но очень грозный.
- А крылья у него были?
- И крылья, - я тяжело вздохнул, вспомнив свои замечательные крылья. - И чешуя, и когти, и шипы на шее, и рога... Красавец!
Ральф прыснул, бросив на меня косой взгляд.
- И не смешно, - надулся я.
- Да ты чего, это я так просто, чихнул.
Подумав немного обижаться или нет, я решил, что обижаться все-таки не буду, и вновь обернулся к Вольгру.
- Драконы вовсе не мерзкие!
- Ты зря их защищаешь, - спокойно сказал мой собеседник. - Тот самый серый дракон, которого ты убил, сжег деревню во владениях моего соседа.
- Что? Когда это я...
- Ужас какой! - громко перебил меня Ральф. - Но теперь-то чудовище повержено!
- Да, один дракон убит. Но я слышал, что вместо него появился другой. Цвета червонного золота, почти в два раза крупнее и в сто раз свирепее. Поэтому я и хотел узнать про то, как убивают драконов.
Мелфа?!! Он говорит про Мелфу! Неужели она не улетела с моими родителями, а осталась здесь?! И вся эта банда рыцарей отправится ее убивать! Нет! Я не должен этого допустить. Что же делать?! Надо предупредить Варина и у Мелфы побывать, убедить ее улететь отсюда. Хотя... Вряд ли она послушается, моя девочка весьма упряма.
- Ральф, - позвал я друга. - Нам нужно поговорить.
Юноша кивнул, он, кажется, тоже очень обеспокоен.
- Да, обязательно. Только переправимся, - Ральф кивнул на неширокую, но довольно бурную речку. На том берегу привал устроим.
Наши спутники активно закивали.
Судя по отпечаткам конских и коровьих копыт, здесь переправлялись не только мы. Первыми в воду въехали рыцари, чтобы похвастаться друг перед другом мощью своих коней. За ними последовали телеги. Возницы орали на боязливо косящих на воду лошадей. К моему удивлению Вольг за боевой троицей не последовал, оставшись со мной и Ральфом.
- Ты как, справишься? - спросил Ральф.
Я сглотнул, судорожно вцепившись в поводья, и тут натолкнулся на взгляд черного рыцаря сквозь забрало, которое тот так и не поднял.
- Справлюсь, конечно.
- Точно?
Не ответив, я заставил серую сойти в воду. Лошадь фыркала, мотала головой, но шла. Тут вдруг Вольг резко послал своего боевого жеребца в реку. Моя коняжка испугалась, взвизгнула, делая несколько резких скачков вперед. Миг и я обнаружил, что лечу, а потом погрузился в воду. Меня протащило по камням, хорошенько приложив спиной и головой, потом дно и вовсе исчезло. Забултыхавшись, я попытался всплыть, но ни крыльев, ни хвоста, чтобы помочь в этом сложном деле, не было, зато ко дну тянули плащ, путающийся в ногах, меч, сапоги и намокшая одежда. Легкие горели, еще несколько секунд и я вдохну, не считаясь с тем, что вдыхаю. Или просто-напросто умру! Как глупо...
Что-то огромное вдруг толкнуло меня на глубину, а потом, сжав так, что легкие покинули остатки воздуха, вытащило из воды. Я захрипел, пытаясь вдохнуть хоть глоток доступного теперь воздуха, но не только вдохнуть не удавалось, как бы с внутренностями не расстаться, которые вот-вот из меня вылезут.
- Что?! - возле меня оказался огромный зеленый глаз. - Что с тобой?!
- Раздавила! - кое-как выдавил я.
- Ой! Прости! - лапа разжалась. Я обвис на когтях, наконец-то вздохнул, и потерял сознание.