Глава 2
На турнир
Лежал я на чем-то теплом, хоть и не очень мягком, а вот сверху сквозь мокрую одежду прихватывал холодок, поэтому я изо всех сил старался прижаться к тому теплому. Вдруг теплое и более мягкое накрыло и сверху. Дернувшись, я открыл глаза.
- Ты уже проснулся?
В ужасе осмотревшись, я понял, что лежу на золотисто-янтарном драконьем боку, а сверху меня укрывает драконье крыло.
- Мелфа?!
В лицо мне ткнулся драконий нос, оцарапав щеку мелкими чешуйками.
- Да, - драконша жарко на меня вздохнула, мигом высушив одежду и волосы.
- Ты что тут делаешь?! - я выкарабкался из-под крыла и встал во весь рост. Мелфа положила голову на землю и теперь смотрела на меня снизу вверх одним глазом, как кошка.
- Тебя спасаю.
- Ты же должна была улететь с моими родителями.
- Мне с ними было плохо. Они только и говорили, что ты попал в беду из-за меня. Да, я виновата. Я хотела умереть, но они мне не дали. Только и с ними я жить не хочу.
- Что ты хотела сделать?! - ужаснулся я, присаживаясь на чешуйчатом боку, ноги внезапно перестали держать.
- Мне так плохо без тебя было. Да и ты стал человеком из-за меня. Ну почему мы с твоим братом не рассказали тебе о нашей задумке?!! Почему мы этого не сделали?!! А я так хотела, чтобы мы могли быть вместе! Это я во всем виновата!
- Ну что ты! - я погладил Мелфочку по боку, оцарапав ладонь до крови. - Ты ни в чем не виновата. Если бы я догадался посоветоваться с тобой! Так нет ведь! Решил сюрприз сделать! - сил сдержаться не было, и я заплакал уткнувшись лицом в локоть. Драконша вторила мне, подвывая так знакомо по Мелфиному, что пришлось перестать плакать и начать ее успокаивать, а то не приведи пращуры все рыцари сбегутся. Когда слезы немного высохли, я поинтересовался:
- Я понял, почему ты не захотела улетать с моими родителями, но что ты делаешь тут? И как ты вообще меня нашла?
- Я волновалась. Думала как ты там один, без меня. Не болеешь ли, хорошо ли питаешься, не обижает ли кто. Теперь-то ты вон какой малюсенький, худенький, - Мелфочка опять всхлипнула.
- Хорошо, я понял, но как ты умудрилась меня здесь найти?!
- Так ты не дал мне дорассказать. Вот, значит, соскучилась я по тебе, так что белый свет стал не мил, и отправилась проведать. А в твоем новом замке такой усатый мне и говорит - уехали они, мол. На турнир. Вот. Я и полетела вас выслеживать.
- Выследила?
- Выследила. Я за вами от самого постоялого двора следовала, - похвасталась Мелфа.
Я чуть не умер на месте от этого заявления.
- Что?! А если бы тебя кто-нибудь заметил?!!
- Но я маскировалась. Один раз ты сам проехал в трех шагах от того места, где я стояла, и ничего даже не заподозрил.
Ничего не оставалось, кроме как схватиться за голову.
- Ладно. Молодец. Вижу, ты хорошо освоила драконьи умения. А теперь, ты повидалась, тебе пора возвращаться домой.
- Это как это домой?! - возмутилась Мелфа. - А ты?
- А мне нужно побывать в одном месте, а потом я к тебе в гости приеду.
- В каком это месте? - продолжала допытываться драконша.
- В столице.
- Ни в какую столицу ты без меня не поедешь!
- Мелфа, ты должна вернуться домой, - продолжал настаивать я, добавив в голос непреклонности. На самом деле больше всего мне хотелось, чтобы она осталась, но это слишком опасно для юной и неопытной еще драконши. А может самому все бросить и отправиться вместе с Мелфой туда, где раньше был мой дом, а теперь обитала она. Ну и что из того, что мы опять на разных сторонах. Но разве я мог убежать и бросить Ральфа? Бедняга наверняка извелся весь, решив, что я погиб. Нужно его хотя бы предупредить.
- Нет! - видимо Мелфа что-то уловила в моем взгляде. - Я с тобой!
Да, чтобы сохранить жизнь моей девочке, я должен вернуться с ней в горы, переубедить ее оставить меня явно не удастся.
- Хорошо.
От радостного вопля драконши меня оглушило на одно ухо, а от не менее радостного всплеска крыльями смело на землю.
- Ой! Прости! - я был поднят, отряхнут и расцелован. Последнее было довольно приятно, несмотря на различие в размерах и жесткие чешуйки на губах дамы. - Как здорово! Я никогда раньше не видела турниров!
- Вы с Ральфом сговорились что ли?! Мелфа. Мы не поедем на турнир! Скажем Ральфу, что я жив, и отправимся домой.
- Жаль, - заметно огорчилась драконша. - Мне так интересно...
- Поверь мне, там нет ничего интересного. Куча мужиков, закованных в железо, лупят друг друга копьями, мечами и всем, что под руку подвернется, - тут я заметил, что собеседница слушает меня с открытым ртом.
- Ну, пожалуйста! - заканючила драконша, когда я замолчал.
- Нет! Там будет куча рыцарей, только и думающих о том, как бы убить какого-нибудь дракона!
- Но ведь я не дракон, вернее не совсем дракон. И я твоя жена. Попросишь своего друга короля, и он все уладит.
- Боюсь, полностью обезопасить тебя будет не под силу даже Варину.
Мелфа решила, что я сдаю позиции и бросила такой умоляющий взгляд, что мое любящее сердце не выдержало, что-нибудь придумаю.
- Ладно, уговорила.
Огромный мерцающий изумрудный глаз приблизился к моему лицу.
- Знаешь, - проворковала драконша. - Ты так хорош в человеческом облике... Такой маленький, хорошенький, - я смутился от таких комплиментов, но Мелфа тут же исправилась, - но зато плечи какие широкие, и руки сильные, и на лицо хорош. Останься я человеком, даже не смотря на то, какой я была, я бы с тобой что-нибудь сделала. Нехорошее, - драконша захихикала, заставив меня захлопать глазами. Сразу чувствовалась школа моей мамули, превратившей невинную девочку во вполне развитую драконшу.
- Знаешь, - я поднял глаза. - Останься я драконом... Я бы тоже не раздумывал, что с тобой делать.
Длиннющие ресницы затрепетали, драконий взгляд затуманился, в лицо мне из расширившихся ноздрей вылетели струйки горячего воздуха, чуть не опалив волосы и заодно досушив их.
- Ой! Прости! - Мелфа сузила ноздри и отстранилась. - Я еще не научилась как следует управлять этим огненным дыханием.
- Ничего страшного, - я похлопал ладонью по тлевшей в некоторых местах куртке, попробовал пригладить вздыбившиеся, завившиеся в плотные кудряшки волосы. Ну просто баран какой-то!
- Ты похож на одуванчик, - тут же прокомментировала Мелфа. - Такой же светленький и мяконький, - драконий нос ткнулся мне в затылок.
- Мелфа, не дразнись. Я ж ведь не каменный.
- Да? - нахалка хитро улыбнулась.
Кажется, она изменилась не только снаружи, но и внутри. - И что же ты мне можешь сделать?! - драконша изогнулась в соблазнительной позе, почти обвилась вокруг меня, потерлась шеей о мою спину.
- Прекрати! - я сжал кулаки, закрыл глаза, чувствуя, как чешуя скребется по коже куртки.
- Не хочу!
Из горла непроизвольно вырвался рык. Я не думал, что человек может издавать такие звуки. Да мне сейчас позавидовал бы любой дракон. Открыв глаза, я увидел, что Мелфа сидит в десятке шагов от меня, сжавшись в комок, прижав уши, и смотрит так преданно и влюблено, что сердце защемило.
- Хватит играть, - немного успокоившись сказал я. Получалось хрипло, потому что, кажется, я сорвал голос. - Там все, наверное, с ума сходят. Ты поможешь мне найти Ральфа и остальных?
Мелфа кротко кивнула.
- Только, я умоляю, не показывайся им на глаза.
- Хорошо. Забирайся, - она склонилась так, чтобы мне было удобно карабкаться к ней на спину, помогла крылом, убедившись, что я крепко держусь, разогналась и, резко оттолкнувшись, полетела над рекой. Сначала сильно тряхнуло, а потом я что-то восторженно закричал, отдаваясь полету. Мелфа затрубила в поддержку. Как мне не хватало этого! Конечно, лететь на чьей-то спине, это не самому крыльями махать, но этот воздушный простор вокруг! Эти облака, в которые можно нырнуть! Эти крошечные деревья внизу и земля, разбитая на лоскутки. Ветер подхватывал и уносил слезы. Что-то плаксив я стал в последнее время. Не по-мужски это, надо брать себя в руки.
Мелфа развернулась на кончике крыла, заложив крутой вираж. Я только крепче в шипы вцепился, чтобы не слететь ненароком.
- Смотри! - крикнула драконша, кивая вниз.
По лесной дороге двигался наш обоз. Я даже сумел рассмотреть приметные блестящие доспехи рыцарей.
- Приземлись вон на той полянке! - я указал на небольшую проплешину в лесу чуть впереди обоза.
Драконша послушно спикировала.
- Ты спрячешься здесь и опять будешь следовать за нами тайно, - спешно давал я указания супруге.
- Но почему?
- Здесь же нет короля, чтобы убедить этих рыцарей.
- Но я теперь дракон! Что они мне могут сделать!?
- Многое, поверь мне, как старшему товарищу, и послушайся, хотя бы как мужа.
- Хорошо, - драконша со вздохом кивнула.
- Не грусти, все действительно будет хорошо, - я погладил ее по носу и пошел выбиться на дорогу.
Увидев меня, Ральф что-то радостно завопил и с таким энтузиазмом послал своего могучего боевого жеребца вперед, что чуть не затоптал одного очеловечившегося дракона.
- Ты жив?! - рыцарь, спрыгнув с коня, повис у меня на шее.
- Был. Пока ты не стал меня душить.
Юноша отстранился и внимательно меня осмотрел.
- От тебя пахнет драконом.
- Ну... Если бы от меня пахло единорогом, вот тогда бы я удивился и забеспокоился, пожалуй.
- Это ведь Мелфа тебя спасла? - спросил этот не в меру догадливый человек.
- Да, она. Только об этом потом. Наши спутники!
Ральф с досадой оглянулся на подоспевших рыцарей и челядинов.
- Сэр Дракон! Вы живы?! - к моему удивлению, на лице Закапа была радость. Надд тоже улыбался, сверкая зубами-лопатками, а вот маркиз Барело хмурился. Что же до Вольгра, то черный рыцарь так и не удосужился поднять забрало. Интересно, есть ли в рыцарских правилах что-нибудь о тех, кто прячет свое лицо?
- Да, барон, как видите. Жив и вполне здоров.
- Что весьма удивительно. Вам просто необходимо брать уроки верховой езды и плавания. Что же это за раны у вас такие, что вы разучились делать самое элементарное?
Таких речей от Закапа я, откровенно, не ожидал. Не подходили они к этой простецкой физиономии, как будто кто-то вложил их в баронские уста. Я украдкой взглянул на Вольгра, но черный рыцарь даже не смотрел в нашу сторону, что-то выглядывая по сторонам. Уж не Мелфу ли?!!
- Да, к сожалению, меня постигло такое несчастье, - я испытующе посмотрел барону в глаза. Тот отвел взгляд первым. - Радуйтесь, что не оказались на моем месте.
- Простите, сэр, - рыцарь покаянно опустил голову.
- Действительно, недолжно никого упрекать в несчастье. Как недолжно отвергать помощь при немощи, - выдвинулся вперед Вольгр.
Вот уж от тебя-то я помощь точно не приму. О чем я и рассказал Ральфу вечером, когда мы остановились на ночлег. Рыцарь молча выслушал о моих подозрениях.
- Ты думаешь, он нарочно напугал твою лошадь?
- А ты думаешь, спокойная, даже слегка флегматичная, серая ни с того ни с сего взбрыкнула? Она не нервная, не пугливая.
- Кто покусился на жизнь моего мужа? - раздался над нашими головами зловещий шепот. - Да я его!..
- Мелфа, успокойся! - я нащупал невидимую за маскировкой драконью лапу и легонько похлопал по ней.
- Все не так страшно. Мы сами разберемся.
Темнота фыркнула.
- Здравствуй, прекрасная драконша, - вполголоса поздоровался Ральф.
- И ты здрав будь, рыцарь. Спасибо, что присматриваешь за дракончиком.
Я почувствовал драконий нос на своем затылке.
- Да не за что, он же мой друг.
- Мелфа, - я передернул плечами. - Мне так щекотно. И не вздумай дыхнуть огнем.
Драконша хихикнула, но нос убрала, зато кончик хвоста принялся постукивать по голенищу моего сапога.
- Мы точно сами разберемся в этих мелких людских проблемах, - сказал рыцарь драконше.
- Ну ладно. Если что, я здесь рядом. Съем кого надо.
- Как это рядом? - опешил юноша, бросив на меня уничижающий взгляд.
- Как это съем? - опешил я.
- Дракон! - перебил меня рыцарь. - Ты подумал о том, какой опасности она подвергается?!
- Об этом я первым делом и подумал! Но благородная дама возжелала посмотреть на турнир. Теперь ее и единорогом не отгонишь!
- Мелфа! - Ральф попробовал высмотреть в темноте замаскированную драконшу.
- Король за меня заступится. Я же ведь ни разу не видела турнир!
Тяжело вздохнув, юноша бросил на меня сочувственный взгляд.
- Теперь с этой девой справиться гораздо труднее.
Мы немного повздыхали дуэтом. За этим занятием нас и застал Закап, зашедший в кустики с полуспущенными штанами.
- А чего это вы тут делаете? - удивился барон, шумно почесываясь.
- Съесть его? - прошептала Мелфа мне на ухо. Я в ответ щелкнул драконшу по носу.
- А мы, барон, за тем же, зачем и вы, - сказал Ральф.
- Ааа... - успокоено протянул благородный сэр, зевая и устраиваясь возле кустика. Только бы в Мелфу не попал, а то ведь и вправду съест. К счастью, барон промахнулся. Облегченно вздохнув, Закап натянул штаны и ушел.
- Мелфа! Вот видишь! Ты в огромной опасности! Он ведь мог тебя и обнаружить!
Я согласно кивнул, поддержав рыцаря.
- Но ведь не обнаружил! И неизвестно еще кто в большей опасности был, он или я. А моему мужу необходима защита и забота, ведь если бы не я, он сегодня бы погиб!
На этом Ральф сдался.
- Ладно. Уговорила. Только маскировку не снимай ни на мгновение! И держись как можно дольше от отряда!
- Хорошо, - согласно прошептала драконша, удовлетворенная победой. Чмокнула меня в затылок и растворилась в ночной темноте.
Юноша покачал головой.
- Только бы все обошлось. Нужно как можно скорее добраться до столицы. Варин сумеет обуздать всю рыцарскую братию и запретить им нападать на Мелфу.
- А если что-нибудь придумать? Например, сказать, что это моя жена, на которую злая колдунья наложила проклятие. Тем более что это и в самом деле так.
- Идея хорошая, но боюсь, Мелфу могут убить раньше, чем мы расскажем эту жалостливую историю какому-нибудь шустрому встречному рыцарю. Но королю надо будет сказать. А вообще... - рыцарь посмотрел на меня сияющими глазами. - Почему бы не кликнуть клич по всей стране. Вдруг найдется какой-нибудь умелец или зелье, или амулет какой-нибудь, что сможет вернуть Мелфе человеческий облик!
Вернувшись к своему спальному месту - расстеленному одеялу - я долго не мог уснуть, взбудораженный словами Ральфа. Сердце пело в предвкушении и радовалось возрожденной надежде, а разум твердил, что надежды эти пустые. Так что утром я проснулся с трудом, а потом клевал носом в седле, не очень-то обращая внимание на то, куда мы едем. Разбудило меня то, что моя лошадка остановилась. Кое-как разлепив веки, я осмотрелся. Прямо перед нашим отрядом на дороге лежало здоровенное дерево. Пока я его рассматривал и пытался понять, что происходит, позади обоза рухнуло еще одно такое же.
- Разбойники! - истерично завопил Закап. Но к чести барона, он не струсил, а начал вооружаться. Остальные рыцари последовали его примеру. Ральф тоже выхватил меч, держась как можно ближе ко мне. Слуги, кто посмелее, вытаскивали луки, копья, дубины, лопаты, а остальные попрятались под телеги.
Заставив нас помучиться от неизвестности, из леса вышел высокий широкий человек с длинной полуседой бородой, внимательно оглядел всех глубоко посаженными темными глазами. Приходилось мне еще в драконьем обличье разбойников гонять, противный это народец. Так вот вышедший почему-то показался мне мало похожим на разбойника. Лицо-то злое, а вот что-то в повадке, в одежде, потрепанной, но простой и опрятной, было не разбойничье. Лихая братия-то одеться старается побогаче, повычурней, а куда еще одежки, снятые девать? И не важно, что кое-где на этой одежке дыры, а кое-где и кровь не отстиранная.