- Какой такой дамой сердца?! Моя жена!!! - я двинулся на рыцарей с намереньем их побить.
- Спокойно, мой ревнивый друг, - меня за плечи обнял высокий беловолосый человек. Я узнал Сверкалку в человеческом обличье. Пока я хлопал ушами, Ральф успел найти одежду и отнести ее единорогу. - Эти люди не хотели ничего плохого. Я потом объясню. Это честь для твоей жены, что сразу трое рыцарей выбрали ее своей дамой сердца. Хотя, на самом деле, они просто пытаются примазаться к вашей славе, - выпалил этот теперь безрогий на одном дыхании, обернувшись к рыцарям, наградил их ослепительной улыбкой и заговорил уже в полный голос: - Мой друг просто ошеломлен честью, которую вы ему оказали. Дайте ему хотя бы несколько секунд, чтобы придти в себя, и он от души поблагодарит вас.
- Спасибо, - через силу выдавил я, подчиняясь тычку Сверкалки.
Закап и остальные расцвели.
- Вы подумайте о разных частях туалета, прекрасная дама, - напомнил барон.
Сверкалка с Ральфом с трудом удержали вновь разъярившегося меня. Ишь ты! Какие это части туалета этот усатый имеет в виду?! А барон уже обращался к Сверкалке, не подозревая, что был в шаге от синяка под глазом. Может даже под двумя глазами.
- А вы кто, благородный сэр?
- Позвольте представиться, - единорог выпустил мое плечо из рук и учтиво поклонился. - Сэр Сверкающий, по прозвищу Единорог. Бродячий, э... странствующий рыцарь.
- Просто рыцарь, - разочаровано потянул Барело.
- Как интересно, - покачал головой Закап. - У нас есть сэр Дракон, а теперь еще и сэр Единорог. А вашу жену, доблестный сэр, злой колдун случайно не превратил в единорожку?
- Я не женат, - небрежно бросил Сверкалка.
- А как же Ли... - мой вопрос пресек тычок единорога. - Ну как знаешь, - покачал я головой. А эта морда бесстыжая мне еще и подмигнула.
Когда все немного успокоились, и рыцари все-таки уговорили Мелфу при первом удобном случае подарить им по платку, разговоры про иные части туалета я пресек на корню, мы потихоньку двинулись дальше.
Мелфа, чтобы не раскрывать рыцарям тайное драконье искусство маскировки, следовала с нами открыто. Конечно, это могло доставить некоторые неприятности, встреть мы других рыцарей, но тут уж пусть наша троица отдувается, раз уж выбрали драконшу дамой сердца.
Сверкалке боевого рыцарского коня не нашлось, и он взгромоздился с кислой физиономией на разгруженную вьючную лошадку.
- Это до первого города, - бросил он.
- А потом что? - удивился я.
- Потом надо обзавестись настоящим боевым конем. Я хочу в турнире поучаствовать.
- Где ты на него денег возьмешь? Он дорогой.
- Ты дашь, - ответил этот наглец.
Я аж задохнулся от возмущения.
- Перебьешься. У меня лишних денег тебе на коня нет!
- Не жадничай. Найди просто какой-нибудь клад.
- Сверкалка, не забывайся! Я больше не дракон и клады не чувствую.
- А жена драконша тебе на что? - спокойно спросил этот ужаснейший из единорогов.
Мне ничего не оставалось, кроме как замолчать, а то с этим спорить - себе дороже. А коня ему все равно не куплю!
Ночевать мы остановились на берегу спокойной полноводной реки. Берега были не болотистыми, плотными, их украшали раскидистые плакучие ивы. Походную еду несколько разнообразил суп из рыбы. Это Мелфа, купаясь, поймала несколько остроносых, зубастых щук. Щучье мясо пахло тиной, но после нескольких дней на вяленом мясе и сухарях, оно пошло на ура. Потом мы с моей девочкой отправились погулять вдоль реки. Солнце садилось. Над водой прогревшейся за день, плыли язычки тумана. Ветер гнал их с мелководья на глубину, а там, где мы гуляли, было глубоко, поэтому казалось, что на нас наступает туманное воинство.
- Красиво... - потянула Мелфа, глядя на несколько сиреневых облачков на горизонте.
- Красиво, - согласилась я.
- Полетать хочешь? - заискивающе спросила драконша.
- Не. Слишком наелся, - я похлопал себя по животу и присел на толстый сук, что полоскал свои ветви в воде. Мелфа свернулась клубочком рядом.
- Но ты же не сам полетишь, я тебя понесу. А мне не тяжело будет, даже если ты очень сильно объешься.
- Зато мне тяжело будет. Люди, они такие несовершенные, - я с ненавистью осмотрел свои руки и ноги.
- Нет, ты совершенный! Как бы не выглядел!
- Ты тоже!
Мы проболтали о всякой ерунде всю ночь. Когда солнце окончательно село и стало холодно, я перебрался Мелфе на бок, под крылышко. И нас никто не беспокоил, и было нам хорошо, несмотря на то, что она была драконом, а я человеком.
- А синячищи-то какие под глазами! - встретил нас радостный вопль Сверкалки, когда мы утром вернулись в лагерь. - Человеческий друг мой, ты никакой способ совмещения людей с драконами не изобрел? - единорог сделал какой-то непонятный, но явно пошлый жест.
Я опешил от такой наглости, не зная, что ответить. И тут вдруг Мелфа скромно так спросила:
- Можно я его съем?
Сверкалка осекся. Похлопал глазами, посмотрел на драконшу, и замолчал. Как раз вовремя, потому что все три рыцаря моей прекрасной дамы уже собрались вызвать его на поединок, если еще хоть слово.
- Не ешь его, - сказал я. - От такой гадости еще живот заболит.
- Да ладно тебе, - единорог таскался за мной, пока я собирался. - Ну не обижайся. Ну ляпнул, не подумав. Прости ты его, - не выдержал, наконец, Ральф. - А то он уже надоел своим занудством.
- Никакого почтения к старшим, - покачал Сверкалка головой, печально глядя на юношу.
- Почтение надо заслужить, - буркнул я. - Сверкалка, холостой ты был как-то лучше и добрее.
Единорог развел руками.
- Чего же ты хочешь? Постоянное напряжение и стрессы.
- Бестолковые вы. Сами себе проблемы выдумываете. И чего вам душа в душу не живется, все же благоприятствует? От этих моих слов единорог сник и надолго замолчал, видимо сравнил свою семью и мою. Так что мы с Ральфом смогли спокойно собраться и присоединиться к давно поджидавшим нас рыцарям.
В этот день ехалось мне тяжело. Глаза так и норовили закрыться после бессонной ночи, а сам я несколько раз пытался свалиться с лошади. Ральф меня расталкивал, а Мелфа предложила перебраться к ней на спинку. Я не соглашался, пока, наконец, все-таки не свалился, дождавшись момента, когда Ральф отвлечется.
- Все! Я тебя повезу, - заявила Мелфа, усаживая меня на спину. Но встряска меня несколько взбодрила, и я сам принялся беспокоиться о самочувствии драконши.
- Мелфочка, я тебе не тяжело? А ты не проголодалась? А между крыльев не тянет? А ты сама подремать не хочешь? Не устала?
- Ты ее еще спроси, не кружится ли у нее голова, не тошнит ли и не хочется ли солененького! - не выдержал, наконец, Сверкалка.
- Да, солененького я бы сейчас съела, - мечтательно потянула Мелфочка.
- Что? - опешил я.
Единорог мерзко заржал.
- Ты мне с кем изменяла, неверная?!! - с драконьей спины я попытался заглянуть драконше в глаза.
- Ты о чем? - не поняла Мелфа.
- Не делай вид, что не понимаешь?!! - бушевал я.
Никто не мог понять из-за чего сыр бор, один единорог наслаждался.
- Вот видишь, и у вас началось! А ты говоришь, чего не хватает, чтобы жить душа в душу.
- Это ты во всем виноват! - накинулась на Сверкалку Мелфа.
- Провокатор! - поддержал я супругу.
- Совести у него нет! - горячилась драконша.
- Так и быть, съешь его! А мы тебе потом какое-нибудь лекарство от живота найдем!
Перед нашим двойным напором Сверкалка сдался, решив, что с двоими связываться себе дороже.
- Но ты, правда, не беременна? - переспросил я у Мелфочки. - Ты не волнуйся. Даже если беременна, я усыновлю ребеночка...
- Да не беременная я! Как ты подумал, что я могла тебе изменить?! - возмутилась драконша.
- Какие высокие отношения! - восхищенно потянул в сторонке барон Закап, вытирая кольчужной рукавицей слезу умиления. Как бы не заржавел.
Между тем, мы все ближе подъезжали к столице. И на пути нам начали попадаться другие отряды рыцарей, спешащих на турнир. И тут оставалось только благодарить пращуров за то, что нас сопровождает веселая троица, а особенно барон Закап. Стоило только на горизонте замаячить кому-нибудь в кольчуге или панцире, как он пришпоривал коня, вырывался вперед и вываливал на несчастную жертву, или жертв, если рыцари путешествовали отрядом, нашу историю. После его рассказов на Мелфу нападать никто не собирался, все сочувствовали несчастной даме, предлагали свою помощь. Я скромно отказывался, но рыцари отставать не спешили, потихоньку следуя за нашим отрядом. Вскоре наш обоз напоминал огромную гусеницу, растянувшуюся на несколько миль. И чем ближе к столице, тем все длиннее и толще становилась эта гусеница. Селяне пугались и разбегались, когда рыцарский табор останавливался на ночлег. Разожженные в ночи костры походили на Млечный Путь.
И когда мы, наконец, добрались до Врома, стражники отказались открывать ворота, решив, что это вторжение. Пришлось немало подождать, пока все выяснилось. Открывать ворота явился сам Варин Второй, больше никто не осмелился.
Увидев меня, его величество сурово нахмурил густые черные брови, но тут же улыбнулся.
- Я мог бы и догадаться! Дракон, почему, когда ты появляешься, все становится с ног на голову?!
- Я ни в чем не виноват! Они сами!
- Ладно уж. Заезжайте. Тебя, а также твою супругу... Это ведь Мелфа? Я буду рад видеть гостями в моем замке.
- А я не один, - окружающие опешили. - Со мной не только Мелфа, но вот еще сэр Ральф, и сэр Сверкающий, и вот еще три доблестных сэра.
- Ладно. Пусть все будут моими гостями. Только сэра Ральфа отец заждался, он давно в столице, в своем городском доме.
Ральф охнул, умоляюще посмотрел на меня. Я кивнул. И сэр Роульфинг по пути к замку отделился от нашей процессии. Сопровождавшие нас рыцари, кроме незабвенной троицы, растеклись по постоялым дворам. Те, кто победнее, разбивали шатры у стен Врома.
Беседовать с королем с Мелфиной спины было неудобно, поэтому я пересел на свою серую, и мы с его величеством поехали по улицам города стремя в стремя. Драконша попала сзади, вызывая у горожан бурю ужаса и восторга.
- Вижу, вас не смогла разделить даже смена обличий, - Варин покосился на Мелфочку.
В ответ я только тяжело вздохнул.
- Ты скоро так приучишь людей к драконам, что они перестанут их бояться.
Две девчушки с балкона повесили Мелфе на голову длинную гирлянду, сплетенную из одуванчиков. Драконша поправила ее лапой, заправив конец за ухо, и теперь красовалась, как в венке.
- Так уж и перестанут. Для этого нужно что-нибудь посерьезнее, чем мои усилия.
- Но я никогда не мог себе представить, что почти сто рыцарей будут сопровождать дракона по своей воле, при этом даже не попытавшись его убить. Мало того, как я слышал у ворот, оказывая всяческие почести, как прекрасной даме.
- Я просто сказал им, что Мелфа - зачарованный человек. Моя жена. Вот и вся разгадка загадки. Ведь это и в самом деле так.
Варин покачал головой, поправил сползшую было на одно ухо корону.
- А ты не думал никогда о том, чтобы по-настоящему объединить драконов и людей? Не согласятся твои сородичи пойти под мою руку?
Я усмехнулся.
- Они слишком свободолюбивы и разрозненны для этого. Да и для большинства из них - люди не более чем еда. А кто же захочет подчиняться еде?
- Разрозненны? Что же у вас и правителя никакого нет?
- Нет. Изредка все драконы собираются, чтобы решить какую-нибудь важную проблему. Тогда главой совета становится старейшая из драконов, ее еще называют Прародительницей.. Но такого при мне не происходило.
- Но если вдруг нашей земле будет грозить какая-нибудь опасность, которая потребует объединения людей и драконов, согласишься ли ты быть послом к своим сородичам?
- Что случилось? - похолодел я.
- Ничего пока не случилось, просто мне те события с черным магом покоя не дают. Мы же тогда его так и не поймали.
- Не зря вы ваше величество думаете о нем, - и я рассказал королю о встрече с Морианом.
- Значит, он под видом рыцаря хотел проникнуть на турнир?!
- Мы с Ральфом тоже так подумали. Хотя странно, что он не дотерпел до столицы, напав на Мелфу.
Король покивал.
- Вы с женой поосторожнее. На вас у мага большой зуб.
- Мы постараемся. Может, маги королевства помогут в его поисках?
- Это вряд ли. Эти древние интриганы заняты только одним - как насолить друг другу. Один Зелиан все что-то отыскивает в летописях.
- Зелиан! - оживился я, вспомнив неугомонного алхимика-летописца. - Он уже определился, кем хочет быть?
- Его величество вздохнул:
- Нет. Он не только не определился, у него еще два новых увлечения: живопись и магия.
Услышав такое, я схватился за голову.
- И как он все успевает?!
- О... Этот юноша весьма шустр. Он уже нарисовал портреты всех обитателей замка. Красиво получилось, только у всех почему-то очень большие глаза, а у некоторых довольно странное выражение лица. А с магией... Начитался этих живых Мориановых книг, теперь экспериментирует, чуть башню нашего звездочета не разрушил. Старик его теперь к себе и на полет стрелы не подпускает.
Я только удивлялся, слушая рассказ Варина. Нет, точно надо Зелиана предостеречь, а то от большого ума до костра - один шаг. Но все же какой молодец!
У ворот замка я сильно удивился тому, что мы с его величеством так мирно побеседовали, и нас даже никто не прерывал. А все дело в том, что Мелфа оттеснила Сверкалку, и тому пришлось плестись за драконьим хвостом. Так что, когда мы въехали во двор, я смог узреть кислую физиономию однорогого. Троица рыцарей, напротив была счастлива. К ним тут же подбежали какие-то слуги и увели устраиваться в гостевых покоях. Сверкалку тоже хотели увести, но единорог отбился и судорожно вцепился в мою руку.
Варин недовольно на него посмотрел.
- Это мой близкий друг, - пояснил я королю. - Ему лучше остаться с нами.
- Тоже дракон? - усмехнулся Варин.
- Почти.
- Только давай без оскорблений, - фыркнул Сверкалка. Позвольте вам представиться, ваше величество, - единорог изящно поклонился, тряхнув белоснежными волосами. - Сэр Сверкающий, по прозвищу Единорог.
Варин отступил на несколько шагов, ошеломленно глядя на Сверкалку.
- Вы шутите или я ослышался? А может, быть я неправильно понял?
- Нет, ваше величество, вы правильно поняли намек, да и со слухом тоже все в порядке, а шутить сэр Сверкающий не умеет.
- Это как это не умею?! - напыжился единорог.
- Это же чудо! - в восторге король не замечал кривляний этого однорогого монстра.
- Ну вот, - обиделся я. - Меня чудом никто не называл...
- Драконы не так редки, - Варин заворожено протянул руку, собираясь дотронуться до Сверкалки, но тут же монаршье лицо омрачила тревога. - Но, сэр Сверкающий, на вас тоже заклятье?! Кто же сумел...
- Успокойтесь, ваше величество. Нет на нем никакого проклятия. Он оборотень. У них менять обличье все умеют.
- Тише! - зашипел единорог. - Ты еще на площадь выйди и крикни об этом.
- Вон оно как. Ну что же, рад приветствовать столь необычных гостей в своем замке. Добро пожаловать!