? Здесь,? шаман ткнул перед собой обрубком указательного пальца.
На краю овражка росли два скрюченных дерева, большое и маленькое. Они были похожи на торчащие из земли руки. По дну овражка змеился ручеёк с мутной водой.
? Сильный демон, ? сказал шаман, поводя носом. ? Будет держать, ничего не выпустит.
Вождь людей полян раскрыл мешок с костяными бусами.
? Мы отняли это у людей леса. Это их вещи. Если они придут сюда, скажи, он отдаст им сокровища?
? Нет, ? уверенно сказал шаман. ? Сильный демон. Ничего не отдаст, держит, не выпустит. Отдаст только тому, кто закопал. Демоны любят сокровища живых.
? Хорошо, ? ответил вождь.
Костяной нож вошёл шаману под лопатку.
? Тебя придётся оставить здесь, ? сказал вождь, старательно изображая на лице раскаяние: всем известно, что духи мёртвых злы, но очень доверчивы. ? Ты знал опасное. Мне жалко тебя. Видишь, я плачу, ? вождь заморгал глазами. ? Ты был самый сильный шаман среди живых, а теперь ты самый сильный шаман среди мёртвых. Быть мёртвым ? очень, очень почётно.
Он отволок тело в овраг, потом спрятал мешок между сухими корнями большого дерева, завалил мусором щели. Лёг рядом и накрыл голову руками.
? Демон, ? сказал он, царапая губы о землю, ? охраняй мои сокровища. Это моё. Если придут люди леса, не отдавай им. Эти бусы мои.
Из-под земли донеслось рычание.
На обратном пути его поймали лесные люди. Вождь не вынес пытки горящими ветками, и рассказал про два кривых дерева.
Лесные люди отправились туда всем племенем.
Больше они не тревожили людей полян.
* * *
? Здесь, ? Чолхан показал рукоятью плети перед собой.
На краю овражка росли два скрюченных деревца, побольше и поменьше, похожие на человеческие руки.
? Веди пленных, ? не оборачиваясь, приказал он сотнику. ? Пусть копают.
? Мой господин, надёжно ли место? ? спросил Ахтык-бек, придерживая своего коня. Вороной жеребец с коротко подстриженной гривой застыл, как вкопанный. Чолхан в очередной раз пожалел о своём подарке.
? Я знаю, что здесь живёт дух. Он очень любит сокровища, и никому не отдаёт их, кроме того, кто их сюда положил, ? осторожно ответил он молодому батыру. ? Не стоит беспокоиться.
Пленники — худые, измождённые люди — уже рыли яму у корней большого дерева. Рядом лежала гора мешков из промасленных шкур и тугие кожаные мешочки с монетами внутри.
В глубине ямы зазвенело: видимо лопнул мешочек с монетами. Ахтык-бек молча показал стражникам на яму, и те, нестройно галдя, полезли в грязь — присматривать за ханскими сокровищами. Сотник, чувствуя на себе испытующий взгляд владыки, спрыгнул с коня и направился к яме.
? Пленных зарезать? ? поинтересовался Ахтык-бек.
? Не надо, ? неожиданно сказал Чолхан, ? их убьёт дух. Они прикасались к моим сокровищам. Ты увидишь, как это будет.
Когда солнце коснулось горизонта, яма была засыпана. Чолхан и Ахтык-бек, спешившись, подошли к деревьям. Чолхан прикоснулся щекой к стволу и что-то прошептал. Откуда-то снизу донёсся странный глухой звук. Чолхан удовлетворённо кивнул, и снова сел в седло.
Пленники, удивляясь тому, что остались живы, поволочились обратно, подгоняемые нагайками воинов. Первый упал старик с белыми волосами. Последним умер сотник. Его кобыла легко стряхнула со спины мёртвого седока и с шумом помочилась на труп, после чего повалилась на бок и быстро издохла.
В живых остался один человек — долговязый юноша с обожжённым лицом. Ничего не понимая, они смотрели на гору трупов.
Чолхан расхохотался.
? Иди. Ты честный. Иди, ? сказал он и махнул рукой, отпуская.
Пленник, испуганно оглядываясь, побрёл к лесу.
? Они все, ? владыка ухмыльнулся, ? что-то взяли из того лопнувшего мешка. И те, кто копал, и воины. Я знал, что они возьмут. Я знаю людей.
? Зачем ты отпустил этого? ? спросил Ахтык-бек. ? Он расскажет про место.
? Он будет молчать. А если расскажет — пусть. Те, кто прикоснётся к сокровищам, умрут, а сокровища останутся в земле. Дух возвращает сокровища только их хозяевам. У них два хозяина. Я и ты. Ты же мне как сын, ? Чолхан особенно полюбил эти слова после того, как приказал Ахтык-беку тайно убить одного из своих сыновей: мальчик уже начал задумываться о том, что его отец достаточно стар, чтобы отправиться к Тенгри. Чолхан думал иначе. Ахтык-бек безупречно выполнил поручение, за что и был приближен...
Ахтык-бек выжал из себя угодливый смешок.
Через два дня Ахтык-бек задушил старика во сне.
Войска его не поддержали, и в тот же день с молодого батыра сняли кожу.
На поиски сокровищ отрядили две сотни. Потом ? ещё две.
* * *
? Здесь, ? прошептал Анчутка, оглядываясь на напарника.
Анчутка был старым, опытным вором, коему были ведомы многие тайны ремесла. Чиряк поставился в ватагу без году неделя, но уже успел прославиться нахрапом и воровской удачей, без которой в таких делах амба.
Местечко было так себе: овражек, да два кривых деревца над ним.
? Здесь, говорят, не только наши, а многие прячут, ? зачастил Анчутка, ? кто что... А ещё сказывают, что в этих местах немалые клады лежат. Да только лучше их не искать. Потому как ежели кто такой клад отыщет, так его тут же чеканашка хватает за одно место, и в самое пекло утаскивает...
? Враки всё, ? Чиряк поморщился, ? чеканашку тебе подавай... Бабьи разговоры.
? А вот и не враки, ? Анчутка хитро прищурился. ? Ты под ноги себе глянь. Это что, по-твоему?
Чиряк наклонился, глянул, и с проклятием отшвырнул от себя изгнивший мосол.
? Тут в земле костей человечьих, ? склонился к нему Анчутка, ? видимо-невидимо. Эту, знать, дожжём вымыло...
? Ну, знать, убили кого-то, ? напарник уже взял себя в руки, ? нам-то что с того?
? Старые воры сказывают, ? вздохнул Анчутка, ? они сами мрут, ежели до чужого добра коснутся... Ё! Смотри-тко!
В ямке остро блеснула серебряная чешуйка.
Чиряк ловко присел и схватил денежку.
? Я первее сказал, ? завёл было Анчутка, но Чиряк так зыркнул на него, что тот заткнулся.
Чиряк подкинул на ладони чешуйку. Она казалась на удивление новенькой, нестёршейся.
? А может, и впрямь здесь клады лежат? ? Чиряк попробовал монетку на зуб, кивнул. ? Серебришко-то хорошее... Только вот что: подлое это дело ? в земле ковыряться. А нам, людям вольным, то не пристало, ? он стремительно размахнулся и бросил монетку в овражек.
Анчутка вытращился на Чиряка, не понимая.
Под землёй что-то ворохнулось. Деревья вздрогнули.
Чиряк обернулся и со всего маха засадил старому вору под дых, а когда тот согнулся, отоварил кулаком по роже.
? Быстро уходим, ? сквозь зубы процедил он, таща мычащего от боли Анчутку за ворот.
? Удача воровская меня спасла, ? через небольшое время объяснялся он, сидя на лавке и подливая Анчутке хлебного вина. ? Я как взял эту денежку, так меня снизу всего и скрутило, вот как хошь, верь ? не верь, а худо мне сделалось. А такое у меня бывает, когда совсем того... амба. Вот смотрю я на денежку ту, и думаю: ежели ещё хоть малый миг её в руках подержу, так и того... там и останусь. Чуть не обделался, ? Чиряк скорчил харю.
? В чеканашку теперь... веришь? Скажи, а? ? изрядно подобревший от хлебного Анчутка с трудом ворочал языком.
? Верю ? не верю, то моё дело, ? протянул Чиряк, ? а больше я туда не пойду. И прятать там ничего не буду. Не хочу, и все тут дела.
* * *
? Здесь, ? расслабленно мотнул головой Степан Онуфриевич. Реденькая рыжая бородёнка растрепалась, раздуваемая ветром.
Пресловутое место выглядело вполне невинно: полевой овражек, на краю которого росли два хиленьких, перекорёженных деревца, смахивающих на костлявые руки.
? Вот тут его и нашли, батюшку вашего, Коля... ? Степан Онуфриевич приобнял молодого наследника за плечи. ? Здоровый вроде человек, мне бы то здоровье... и вот так вот ? умер. Был ? и нету. Очень подозрительно это случилось, вы не находите?
? Жил-жил, да и умер. Очень натуральное дело, ? грубовато перебил Николай Иванович досадливо дёрнул плечом. Он стеснялся неопрятного и болтливого старика, но не хотел этого показывать.
? Вот вы говорите ? «натуральное дело», ? тут же прицепился Степан Онуфриевич, ? а в моё время иначе говорили. В моё время сказали бы ? «дело божеское». Чувствуете ли разницу? ? ехидно ухмыльнулся старикан, и тут же согнал с себя усмешечку, поджал губы корабликом. ? Раньше-то люди в Бога веровали, а сейчас ? в натуру, сиречь в богиню языческую... Вот и здесь: для вас, к примеру, трагическое происшествие с родителем вашим... мир праху его, хороший был человек... значит, о чём бишь я? Да, вот же: дело сие представляется вам проходящим по ведомству натуры. А я так думаю, тут всё не очень просто... Со следователем говорили? Знаете про ту историю?
? Ну да. Мужики, нашедшие тело моего... моего отца, ? смутившись ещё сильнее, буркнул Николай Иванович, ? показывали на следствии, что в руке покойного якобы была зажата золотая монета. Которую они, по собственным своим показаниям, выбросили в овраг...
? Вот и я про то. Места тут такие, Коля, ? вздохнул старик, ? места тут такие. Уж на что наши мужички люди корыстные... бывало, что и пьяных, и мёртвых раздевают, а уж по карманам пошарить ? так это за святое дело считается... такой народ! да-с... а вот с этого места, где мы сейчас имеем удовольствие обретаться, никакой мужичонка, даже самый разбойник, ничего не возьмёт. Пачку ассигнаций положи ? не возьмут! Вот ведь как...
? А что? Какая-то легенда? ? Николай слегка заинтересовался.
? Есть тут такое поверье, что в этих местах обитает... нечистый. ? Последнее слово Степан Онуфриевич произнёс почему-то шёпотом.
? Дьявол? ? Николай усмехнулся.
? Собственной персоной. И будто бы он стережёт здесь великие сокровища. Только вот в чём закавыка: достать-то их нельзя. Ибо нечистый отдаёт их только законному владельцу... а остальных того-с, примаривает. А сокровища возвертает взад, на то же место...
? Экий, однако, нечистый получается законник и крючкотвор, ? пожал плечами Николай Иванович. ? Нам бы побольше таких чертей, а то, знаете ли, очень уж воруют в нашем славном отечестве...
? Ну, где-то оно так, ? Степан Онуфриевич потеребил бородёнку, ? а только не здесь. А вот ваш батюшка, Иван Деменьтевич, покойник, тот того-с... посягнул. И настигла его за это подобающая кара. Вот и думай.
? Я знаю, что батюшка, ? Николай поморщился, ? интересовался народными поверьями, преданиями... Но, простите уж, по здравосмысленному рассуждению полагаю, что это всё глупости. А насчёт золота ? легенда. Мужик, конечно, разный попадается, а вот никогда не поверю, чтобы не украл. Это дело решительно невозможное. При нынешнем экономическом строе...
? Думаете, вздор говорю? А давайте проверим! ? оживился Степан Онуфриевич. ? Вот я сейчас положу... скажем, вот сюда, ? он показал на гладкий, отполированный дождями камень, лежащий в корнях кривого деревца, ? пятачок-с. Для наших мужичков ? деньги. И прошу заметить, он так и будет лежать...
? Сюда мало кто ходит, ? возразил Николай Иванович, ? не увидят. Да и что это за искус, на пятачок-то... Берите выше, что-ли...
? Ах вот как? Хорошо-с! ? старикан совсем распетушился. ? Но тогда... и вы, Коля, тоже поучаствуйте. Давайте так: у вас с собой есть что ценное? Али как?
? Что-нибудь найдётся, чай не нищие, ? необдуманно брякнул Николай Иванович, и тут же пожалел об этом.
? А-атличнейше! И что же?
? Денег у меня с собой сейчас нет, ? Николай Иванович отчаянно злился на то обстоятельство, что его помимо воли втягивают в какое-то дурацкое пари, но ничего не мог поделать. ? Только разве часы... Хотя нет же, вот... ? он достал массивный золотой полуимпериал. ? Этого, пожалуй, хватит?
? Превосходнейше! Давайте так: вы оставляете его здесь, а я... ? старик засуетился, захлопал себя по карманам, потом отвернулся, и выпростал из-под ворота золотой крест, ? а я вот... Прости Господи, ? прошептал он, ? кладу смело, потому что знаю ? не возьмут... Три дня сроку. Дни сейчас погожие... За такое время здесь кто-нибудь да непременно пройдёт.
? А если дождь, ветер? Смоет, скинет, ищи потом...
? Нет, нет, ничего не будет, проверено, ? убеждённо сказал Степан Онуфриевич. ? Тут если что положишь ? так оно и лежит себе. Как новенькое. Такое место... В общем, если через три дня мы находим всё на том же самом месте ? я прав, а если нет ? то уж вы. Уговор?
? Уговор, ? вздохнул Николай.
? Э-э, постойте! А на что спорим-с? Я лично готов поставить... да что угодно. Решительно всё равно. Я уверен. А вот вы, Коля...
Сошлись на радужной.
Ночью Николаю Ивановичу не спалось. Вдоволь поворочавшись в неудобной постели, и, окончательно сбивши набок простыню, он всё-таки встал. Позёвывая, оделся. Зажёг свечу, попробовал читать, но чтение не развлекало. В конце концов ему пришло в голову пойти на крыльцо продышаться. На дворе ему неожиданно показалось уютнее, чем в доме. Крутобокая полная луна добросовестно сияла. Папиросный дым змеился в неподвижном воздухе. Всё вокруг дышало покоем, как выразился бы Боборыкин в каком-нибудь опыте на тему русской природы.