«Однако ж, дурацкий спор у меня вышел», ? досадуя, вспоминал Николай Иванович дневное происшествие, «вот ведь подловил меня старый хрен. Крестик с себя снял, ишь ты... А ведь он уверен был», ? вдруг понял Николай Иванович, ? «уверен, что не возьмут... И ведь не возьмут, народ-то тёмный, суеверный», ? он вдруг поймал себя на мысли, что образованному человеку украсть как-то проще, но мыслишка была неприятная, и он её тут же от себя отогнал. Мыслишка, однако, отнюдь не отправилась восвояси, а, чуть принарядившись, явилась опять, и на сей раз показалась любопытной.
«А почему ж нет», ? думалось Николаю Ивановичу, ? «надо же как-то разрешить этот случай... Вот пойдём, и увидим, что ничего там нету... Старик, конечно, нос повесит, обидно же, да и сто рублей ? деньги. И тут я со смехом вытаскиваю из кармана... А не будет ли обиды? Да нет, пожалуй», ? и вдруг ему захотелось пойти немедленно.
Дорога показалась ему близкой и не страшной. Да и в самом месте не было ничего зловещего, кроме, разве что, скрюченных деревьев.
Он без особого труда нашёл камень. В темноте монета и крест казались белыми.
«Домой пора, однако», ? подумал он, небрежно сгрёб обе вещицы, и, фальшиво насвистывая, заторопился восвояси.
Николая Ивановича нашли наутро на дороге ? мимо проезжал обоз.
* * *
? Здесь, ? господин Сергиевский передал бинокль господину Коннору. Тот повертел его в руках, опасливо разглядывая рычажки и кнопки на корпусе.
? Мартышка и очки, ? шепнул Сергиевскому Коля. Англичанин услышал, не понял, но на всякий случай напустил на себя надменный вид.
? Грунт уже вынут, ? громко сказал Сергиевский, ? сейчас начнём сгружать... Витя, что у нас там с роботом?
? Усё нормалёк, Толян, ? прогудел из машины Тарасов. ? Конструкция у них только дурацкая, зацепиться не за что...
На этот раз Коннор понял.
? Там есть пазы, ? сказал он по-русски, ? эти контейнеры не предполагалось класть на грунт, ? добавил он по-английски.
? Полагалось ? не полагалось, а вот пришлось же, ? пробурчал Тарасов, манипулируя рычажками на пульте. ? Ладно, щаз захреначим...
? Послушайте, ? обратился Коннор к Сергиевскому, ? вы вполне уверены в том, что делаете? Имейте в виду, если что-нибудь случится...
? Ничего не случится, ? уверенно сказал Сергиевский.
? Я предупреждал, что контейнеры старые, ? Коннор всё вертел в руках бинокль, ? возможны утечки... Эта субстанция химически агрессивна. Очень ядовита. И радиоактивна.
? Это не важно, ? успокаивающим тоном сказал Сергиевский. ? С контейнерами ничего не произойдёт. Никогда. И никто не узнает, что они тут лежат. Наши технологии хранения...
? Нет у вас никаких технологий, ? резко сказал Коннор, ? я знаю вашу атомную отрасль лучше, чем вы все, вместе взятые. Но я вынужден вам верить. Потому что у нас безвыходное положение. Никто не хочет принимать у нас эти отходы, никто. Ни одна страна мира. А держать их у себя мы тоже не можем. На вас когда-нибудь нападали активисты экологического движения?
? Бог миловал, ? усмехнулся Сергиевский.
Коннор промолчал.
Сергиевский взял у него бинокль, поднёс окуляры к лицу, щёлкнул какой-то кнопкой.
? Витёк, ты грузишься? Я ничего не вижу.
? Говорю же, нормалёк, ? пропыхтел Тарасов. ? Блин, как будто сам их таскаю.
? Тебе всё видно? ? спросил Тарасов.
? Ага. Кладу их ровно, рядышком, на грунт. Похоже, что говно эти контейнеры. Жуткое старое говно. Как они их сюда довезли целыми, не понимаю ни хера...
Англичанин сухо улыбнулся.
? У вас очень коррумпированная страна, ? сказал он. ? За деньги ваши люди готовы на всё. Мы заплатили деньги, и вот контейнеры здесь. И вы кладёте их на грунт. Я этого не понимаю. Это же ваша земля. Контейнеры могут потерять герметичность. Или их могут извлечь из грунта. Неужели вы готовы подвергнуть опасности своих сограждан за десять миллионов долларов?
? У меня в этих местах дом, ? сказал Сергиевский. ? И я не намерен его продавать. Я буду здесь жить. Спокойно и счастливо.
Коннор косо взглянул на него, поджал губы.
? Я уже объяснял вам положение дел, ? Сергиевский снова поднёс к глазам бинокль. ? Мы гарантируем вам, что эти контейнеры будут лежать здесь... ну, скажем так, достаточно долго. Их никто никогда не извлечёт из грунта. Кроме того, они останутся в том состоянии, в каком они находятся сейчас. Скажу больше: радиационный фон тоже не изменится. Сейчас они фонят, и довольно сильно. Когда погрузка закончится, мы пойдём и посмотрим, что у нас получилось. У вас, кажется, счётчик Гейгера с собой? ? Коннор кивнул. ? Вот и убедитесь.
? Всё, ? буркнул Тарасов, вылезая из машины. ? Еле влезло. Нельзя было сделать траншею подлиннее?
? Я же тебе объяснял, ? вступил в разговор Коля, ? у нас осталось места всего ничего. Мы и так уже дошли до границы зоны. Ты бы ещё попробовал копнуть между деревьями, а?
? Пробовали как-то, ? заметил Сергиевский. ? Старик Йоффе там копал. Ну, ещё тогда, когда мы только начинали этим заниматься. И что-то такое нарушил...
? Думаешь, взял что-нибудь? ? недоверчиво спросил Коля. ? Не верю. Йоффе я помню, он как лиса был, осторожный такой...
? Наверное, просто разворошил чей-то клад. Ну и... ? Сергиевский развёл руками. ? Правда, Йоффе не сразу умер. Сначала помучился. Мне вообще-то кажется, за последние сто-двести лет эта тварь всё-таки начала сдавать. Она уже не может убивать сразу, на месте. Йоффе собрал кой-какие данные на этот счёт...
? Кто? ? Коннор подозрительно посмотрел на Сергиевского. ? Что вы обсуждаете?
? Защитный фактор, ? вежливо ответил тот. ?
? Фон в норме, ? ответил Коннор. ? Не понимаю. Неужели у вас и в самом деле есть какие-то технологии хранения? В таком случае обсуждаемым вопросом было бы...
? Нет, Эрнст. Мы вам уже всё объясняли. Это... свойства данного места. Удовлетворитесь пока таким объяснением, если не хотите принимать другие... Теперь ещё одна маленькая формальность. Вы отказываетесь от этих контейнеров? Это уже не ваше?
? Разумеется, ? твёрдо сказал Коннор. ? Теперь всё это ? предмет вашей заботы, господа.
? В таком случае я, Витя, и Коля, принимаем на себя владение всем тем, что зарыто в этой траншее. Мы являемся законными владельцами этих вещей, а не господин Коннор. Охраняй хорошо, ? тихо добавил он, ? это очень, очень большая ценность. Смотри, чтобы ничего не пропало. Ни единой частицы.
В овраге что-то с хрустом и грохотом осело.
? Что это? ? всполошился Коннор.
? Ничего особенного. Кое-кто подал голос. Всё в порядке, Эрнст.
Англичанин опасливо подошёл поближе к борозде, поковырял землю носком лакированного ботинка. Что-то увидел. Нагнулся, поднял какую-то небольшую белую вещицу. Это была костяная бусина, на вид совсем новенькая. Коннор повертел её в руках, потом машинально положил в карман.
Тарасов нервно дёрнулся. Сергиевский ткнул его локтем в бок.
? Давайте прощаться. Вы уезжаете, а мы остаёмся.
Коннор протянул Сергиевскому руку. Тот пожал её, отметив про себя, что рука англичанина холодная и влажная.
? Успехов, господа, ? сказал англичанин, и, не оглядываясь, пошёл к машине.
? Бери моё добро... и горе-злосчастье впридачу, ? прошептал Сергиевский, когда машина англичанина скрылась с глаз.
? Он на самолёт-то успеет? ? поинтересовался Коля. ? Нам тут только трупов не хватало... Начнут выяснять. Мало ли что.
? Должен успеть, ? рассеянно сказал Сергиевский, ? может, даже долетит... Постой, тут у тебя грязное. ? Он два раза сильно хлопнул по боковине куртки. ? Ну что, теперь ко мне? Как-никак, надо отметить.
? Ещё наотмечаешься, ? скривился непьющий Тарасов. ? Ого! Что это он бузит?
Друзья замолчали, прислушиваясь. Под землёй было тихо.
? Послышалось... Уффф. Как ты думаешь, сколько ещё?
? По нашим расчётам, где-то лет триста. ? Сергиевский задумчиво пожевал губами. ? Он же теперь должен впитывать радиацию. А это малополезно даже для существ его типа.
? Жалко, что он нейтроны обратно засовывать не может. Помнишь, как Йоффе надеялся? Можно было бы делать золото.
? Тут и без того полно золота.
Подтверждая его слова, в мокрой грязи блеснула золотая искра: то ли денежка, то ли колечко.
Сергиевский посмотрел под ноги. Примял землю носком. Золотая искра погасла.
? Вот так-то лучше. ? Он повернулся к Тарасову. ? Всё, Коля, поехали.
Деревья заскрипели.
? Не жадничай, ? не оборачиваясь, сказал Тарасов. ? Жадничать нехорошо. Я же вот не жадничаю... Кстати, ? обратился он к Сергиевскому, ? про мою долю. Не забудь мне деньги перевести. Сегодня же.
Сергиевский кивнул, рассеянно подумав, что Тарасов вряд ли доживёт до вечера. Пару минут назад он успел подкинуть ему в карман кстати подвернувшийся красный камушек.
У него было на примете несколько вещиц для таких оказий. Он давно полагал, что цена на технические услуги господина Тарасова чересчур завышена. Впрочем, люди вообще склонны себя переоценивать. Как переоценил себя старик Йоффе, намеревавшийся встрять в его, Сергиевского, бизнес.
Он так и не заметил прилипшего к подошве комочка грязи. Комочка с золотой искоркой внутри.