– Мать Мирты из Гокстеда, из благородной семьи, – решив, что будет лучше закрыть эту тему формальным ответом, чем дать повод к разным догадкам, ответил Берольд. – Она – очень достойная женщина.
– Вправду – достойная женщина? – с явной насмешкой спросила его Авилор.
– Разумеется. Мать двух детей и жена человека, который был очень известен в провинции. Она любила его, а он ее не ценил должным образом. Как-то, случайно узнав об измене супруга, она пожелала ему оплатить тем же. И, не будь рядом меня, был бы кто-то другой…
– Она бросила Мирту?
– Нет, она считала ее мертвой, а я скрыл правду. – (Берольд не хотел объяснять, что нормальная женщина вряд ли способна поверить, что плод, не достигший трех месяцев, может развиться в живого ребенка.) – Она хотела забыть обо всем, я не стал ей мешать. Мы расстались и больше не виделись.
– Очень неплохо придумано. Только я вот что скажу: эта «очень достойная женщина» каждую ночь вылетала в трубу, оседлав помело! И, наверно, была сожжена на костре «Службой Магии»! Так, Звероящер?
– Конечно же, нет. Я ни разу не слышал подобной нелепицы, – чуть усмехнулся Берольд. – Кто внушил вам такой бред?
– Так значит, это вы поклоняетесь Лайцерфу? Именно вы член одной из сект, тянущей всякую погань из бездны?
– Советую быть осторожнее в ваших догадках, – отрезал Берольд. – Хоть я и «Звероящер Властителя», я тоже верю в Святого, хожу в храмы, следую нормам, предписанным нам «Службой Магии». Как все придворные, я дважды в год прохожу обряд «поиска вражеской Силы», который всегда подтверждает, что я чист. Никто не посмеет меня обвинить в связях с нечистью.
– Разве? Рождение ведьмы – достаточный повод!
– Не понял?
– Еще бы! Не вы были с Миртой в последнее время, не вам доводилось терпеть ее жуткие выходки.
– Хватит! Легко приписать сверхъестественным Силам свое неумение ладить с ребенком! – вспылил Берольд, вспышкою гнева стараясь скрыть ужас, железной рукой сжавший сердце.
Он чувствовал, знал, что, возможно, придет час, когда Сила трех древних рас, слитых в Мирте, проснется, потребует выхода. Что она может смести все вокруг… Сила может убить Мирту или лишить ее разума. А может и привести на костер… Мирта больше не та безответная девочка, что равнодушно взирает на мир, не пытаясь его изменить, она… Кто? Неизвестно. Наследница магии древних гальдорских Хранителей? (Линия матери, Альдис.) Одна из Жриц, чья Сила – это невидимый меч «Службы Магии»? (Кровь деда, Раммана, бывшего Мастера «Службы».) А может быть, именно мощь звероящеров Скал пробудилась в ней? Трудно представить, что девочка может использовать магию херписов… Но ведь именно он, Берольд, сын звероящерки и сумасшедшего Раммана, был отцом Мирты!
– Мое неумение ладить? – (упрек оскорбил Авилор, она больше уже не пыталась скрывать свои чувства.) – Вообще-то я в первый же день могла вызвать сюда Истребителя «Службы», но я дождалась вас. Я сделала все, чтобы слухи о Мирте не вышли за стены этого дома! Мне было совсем не легко, но я вынесла все…
– Извините меня, я совсем не хотел вас обидеть. Я знаю, как вам тяжело, и я вам благодарен за то, что вы сделали, – тихо ответил Берольд. – Расскажите мне, как это все началось и к чему привело…
– Вы уехали, а Мирта стала меняться почти на глазах, – начала Авилор. – Она вдруг начала расти. Так, что в два месяца стала здесь выше всех. И она так похудела, что мне показалось: она заболела. За всю мою жизнь я ни разу не видела таких высоких и тонких подростков. Еще меня очень смущал цвет лица Мирты. Мы постоянно гуляли на солнышке, но он по-прежнему был таким бледным, как будто бы Мирта жила в подземелье. Она стала очень капризной и вспыльчивой, а еще…
Авилор вдруг запнулась и чуть покраснела, как будто смутившись.
– Еще? – повторил Берольд, чувствуя, что понимает, о чем пойдет речь.
– Еще Мирта вдруг стала шпионить за теми из слуг, кто… Вы знаете, я не ханжа, я считаю нормальным, когда молодежь начинает играть в «лепестки», строить глазки, дурачиться и целоваться в глухих уголках парка. Это сама жизнь! А Мирта… Она не пыталась подглядывать, чем занимаются парочки, она их нюхала!
– Что?!
– Подойдет к ним, уставится, и вдруг начнет нюхать воздух вокруг них, как будто зверек. А потом убежит и расплачется. Или начнет вдруг дрожать, как в каком-то припадке. Я часто пыталась расспрашивать, что с ней, но Мирта молчала. А где-то неделю назад…
Берольд весь подобрался. Неделю назад он впервые почувствовал, что с Миртой что-то случилось.
– В последнее время она была странной. Она перестала читать ваши письма, рвала свитки прежде, чем я успевала их взять, двум последним гонцам запретила покинуть поместье…
– Они подчинились ей?
– Да.
– Вы могли написать мне об этом? – спросил Берольд.
– Нет, не могла.
– Почему?
– Я не знаю.
Берольд понимал, что старушка не лжет. Если в Мирте проснулась какая-то Сила, ей было легко подчинить себе тех, кто ее окружал.
– А неделю назад? – спросил он, возвращаясь к началу.
– Неделю назад Мирта вдруг обратилась ко мне не своим, а мужским грубым голосом. Наговорила такого, что я пришла в ужас. Потом… Потом стала скакать, как безумная, пока вообще не свалилась. А позже, когда я зашла в ее комнату, Мирта… Она парила в воздухе, спящая…
– Вы сами видели это?
– Конечно!
– Вы твердо уверены?
– Да!
Когда Берольд вошел в комнату, Мирта еще спала. Едва взглянув на нее, Берольд понял, как сильно она изменилась за время разлуки. Ее худоба была просто пугающей, а щечки странно округлыми. Но куда больше отца поразило другое: мерцающий свет, исходящий от кожи лица и запястий. Зеленоватый, холодный и мертвенный.
– Что это такое? – подумал Берольд. – Проявление Силы, проснувшейся в ней?
Словно бы ощутив его мысль, Мирта вздрогнула и резко села, открыв глаза. Этот нежданный рывок показался Берольду не слишком естественным, как и пронзительный взгляд, устремленный ему в лицо. Мирта смотрела, как будто не видя его…
– Вижу-вижу! – скрипучим и низким, совсем чужим голосом, крикнула девочка. – Все же пришел, звероящер? Напрыгался? Ну ничего! Скоро прыгнешь еще дальше, прямо в костер, со своей…
Было трудно представить, что девочка этого возраста может сказать отцу все, что потом полилось из уст Мирты. Она вообще не могла знать тех слов! Ни в деревне, где Мирта росла, ни в поместье Берольда никто не мог так разговаривать.
– Хватит, опомнись!
Взрыв хохота, больше похожий на карканье, чем на привычный смех Мирты, почти оглушил. Она вся затряслась и… Взлетела! Она поднялась в воздух и там зависла в той позе, в которой сидела.
Берольд, услышав речь Мирты, сначала подумал о самом банальном Слиянии, древней магической практике. Разум волшебника может использовать чье-то конкретное тело в своих целях. (Берольд когда-то сам стал жертвой сходного опыта Раммана.) Но чтобы так вот летать?!
Неожиданно пуфик, стоявший у ножки кровати, взмыл вверх и с размаху ударился в стену. Большое блестящее зеркало, резко взлетев со стола, полетело в Берольда, а стол, на котором оно было, прыгнул в окно, распахнувшее ставни. Кровать стала дробно стучать об пол ножками…
– Мирта, опомнись!
В ответ – новый взрыв неприятного карканья…
Сцена закончилась так же внезапно, как и началась. Мирта вдруг замолчала и рухнула прямо в кровать. Прикоснувшись к ее руке, Берольд почувствовал, что она как лед. Подняв с пола маленький колокол, звоном которого Мирта звала слуг, Берольд вышел и стал трезвонить.
– Вели заложить лошадей и неси сюда плащ, – приказал он слуге.
Это было мгновенно исполнено. Закутав дочь в плащ, Берольд взял ее на руки и отнес вниз. (Тело Мирты казалось на редкость холодным и твердым.)
– Прошу вас пока никому ничего не рассказывать, – сказал Берольд госпоже Авилор. – Я хочу отвезти ее в Лонгрофт.
В карете, за время пути, странный обморок Мирты сменился обычным сном. Чувствуя, как потеплели и мягко расслабились руки ребенка, Берольд стал надеяться, что все не так плохо, как кажется.
Берольд не думал, что он скажет Айрин. Столкнувшись с ней в коридоре, он не объяснил ничего. Попросил только, чтобы она приказала закрыть деревянные ставни в его спальне. Замкнув дверь на ключ, он велел слугам не выходить за порог, не впускать посторонних, а так же не сметь обсуждать то, что было, есть или случится, когда он уедет. Потом взял коня и умчался к сестре Марион.
Через час в доме было пять членов из секты, способных глушить Силу в разных ее проявлениях. Берольд открыл двери в комнату Мирты, однако его самого не впустили, и это ему показалось дурным знаком. Он хотел верить, что клиры сумеют помочь его дочери, но беспокойство и страх нарастали.
– Берольд, что случилось? Кого ты принес в дом? Зачем ты привел пятерых незнакомцев, и что они делают в комнате?
Он знал, что Айрин не может его не спросить, но, заслышав ее голос, вдруг ощутил раздражение. Врать не хотелось, откровенничать – тоже, однако Берольд понимал, что он должен хоть что-то ответить.
– Она моя дочь, ей сейчас очень плохо. Надеюсь, что гости сумеют помочь.
– Ты уверен? Они мне не нравятся.
– Это тебя не касается. Я доверяю им.
Если бы Айрин спросила еще что-нибудь, он бы точно сорвался. Почувствовав это, она замолчала. Но, вместо того, чтобы выйти, присела на жесткое кресло. Берольд мог бы ей приказать уйти, но он не стал ничего говорить.
Он рассчитывал, что клиры долго пробудут у дочери. Слаженный хор из пяти голосов, что-то ровно бубнящий за дверью, был слышен довольно отчетливо. Но вместо чувства покоя, который обычно внушала молитва Собора, Берольд ощущал страх, который рос с каждой минутой.
Он думал, что служба Собора покажется вечностью, и, когда хор замолчал,
резко вздрогнул. Берольд мог поклясться, что там, за стеной, было что-то не так! Дверь открылась, и пятеро клиров прошли в коридор.
– Запри дверь, – очень резко ему приказал предводитель Собора.
– Что с Миртой? – вопросом ответил Берольд.
– Нечисть не будет жить между людьми, – ровным тоном сказал предводитель. – Не нам помогать этой девочке! Она должна умереть.
– То есть как? Вы хотите сказать, что ей не одолеть необычный недуг? Что он просто лишит ее жизни?
– Позволить ей жить среди нас будет страшным грехом. Пусть ее возьмет Смерть. Через шесть часов в твой дом войдет человек. Ты отдашь ему ключ и уйдешь. Ты влиятелен, брат Берольд, и ты сумеешь найти благовидный предлог, объясняющий быстрый конец одержимой.
Берольд даже не сразу поверил, что он не ослышался.
– А если я откажусь? Если не подчинюсь приказанию братьев? – спросил наконец он у клиров.
– Тогда нам придется на время забыть неприязнь к Мастерам «Службы Магии» и сообщить, где скрывается некий ребенок, который был должен попасть к ним. Прохожий даст Мастеру свиток, в котором мы очень подробно опишем, откуда возникло твое необычное прозвище, как ты блокировал Силу, придя на Собор, и как девочка все же раскрыла твою неприглядную тайну самим своим фактом рождения. Ты ведь разумен, и ты понимаешь последствия этого шага… Не так ли?
Берольд ничего не ответил. Когда клиры вышли, он даже не сдвинулся с места, не в силах понять до конца то, что только что слышал.
– Зачем ты позвал их сюда? – (голос Айрин был странно далек. Он его слышал будто сквозь толстый слой пуха.) – Тебе нужно было идти к Мастерам, в «Службу Магии». Ведь экзорцизм – их специальность. Они отправляют в костер Наделенных, но могут помочь тем, в чье тело вселяется нечисть.
Слова пробудили от транса, напомнив, что он не один. Айрин слышала все, что сказали ему клиры, и поняла совершенно по-своему, но… Может, Айрин права? Может, Мирта была одержима каким-то злым Духом, из тех, что толкутся в подземной Коре? Весь затасканный «Службой» набор внешних признаков был налицо. Берольд раньше не думал от этом, считая, что Сила – надежнейший щит против погани. Но Мирта ведь никогда не была Наделенной! Волшебная Сила жила в нем, в Берольде, и в Альдис. Она была в Норте и в Раммане, но не в потомке двух магов и ящерки из Черных Скал. Айрин точно смогла уловить суть того, что случилось теперь с Миртой, так как считала ее простой девочкой!
А если Мастер из «Службы» поймет, как-то сможет почувствовать Силу ее предков? Нет, чепуха! И потом, из двух зол лучше взять то, которое меньше. Берольд знал, что клиры не шутят. Уж лучше он сам позовет к себе Мастера, чем это сделает кто-то другой! Шесть часов? Он успеет. Последствия? Вряд ли они будут хуже решения клиров. Ведь Мирта – обычная девочка. Значит, она не нужна Мастерам!
Он сумел обернуться за три с половиной часа. Берольд не стал вызывать Истребителя, он предпочел ввести в дом одного из Подручных. Того, у кого дважды в год проходил неизбежный обряд, утверждающий, что он не связан с магической Силой. (Обряд, ненавидимый им всей душой.) Приглашая его, Берольд думал, что младший Подручный достаточно опытен, чтобы изгнать нечисть, но не так предан Совету из Скерлинга, как Истребитель. Его будет проще купить, если что-то пойдет не так.
Давно, еще перед тем, как впервые пройти обряд «поиска вражеской Силы», Берольд ходил в «Орден Правды», просил разузнать о нем все. Тот Подручный не смог в нужный срок перейти в Мастера. А Подручный, которому был закрыт путь в высший клан «Службы», должен был быть посговорчивей, чем Истребитель…
Обряд экзорцизма был долгим. Когда посланец от клиров ступил на порог, Берольд с тайным злорадством ему сообщил:
– В моем доме лицо «Службы Магии».
Гость из секты ушел, а Берольд постарался не думать, чем это грозит ему. Если Мирта опять станет прежней, то он найдет способ разрешить их опасный конфликт.
Обряд был завершен уже после того, как на улице стало темнеть. Когда младший Подручный прошел в коридор и присел на скамью, Берольд сразу же понял, что он на пределе. Победа далась нелегко.
– Дух ушел, – сообщил он Берольду, – и больше уже не вернется.
– Я вам благодарен. Безмерно, – ответил Берольд, – и хочу вам вручить…
Он хотел еще что-то сказать и достать кошелек, когда несостоявшийся Мастер остановил его властным движением и вынул некий обломок, похожий на часть диска. Берольд ни разу не видел такого металла, но сразу же понял, что это Железо небесных Сфер, знак «Службы Магии», и ощутил пустоту. Он знал, что означает такой жест.
– Берольд, Звероящер Властителя, именем «Службы» я вас обвиняю в том, что вы нарушили главный закон. Вы пойдете со мной.
– Для чего? – усмехнувшись, спросил Берольд, хотя уже понял все. – Да, я слышал, что люди меня обвиняют в том, что в моих жилах кровь проклятой расы из гокстедских Скал. Но ведь я проходил обряд «поиска вражеской Силы» не раз и не два. И вы каждый раз сами давали свое заключение, что я простой человек. Вы хотите публично признать, что ошиблись? Не думаю, что вам простят такой промах!
– У нас не прощают ошибок, – устало ответил Подручный. – Я вновь повторю, что вы сами – простой человек, как я и утверждал. Но вы не посчитали зазорным вступить в связь с одним из существ, оскорбляющих наш мир уже самим фактом рождения. Ваша дочь – не человек. В ней нет Силы, но весь ее облик – издевка над нормами жизни. Отныне ни вам, ни ей нет места между обычных людей.
– Я могу и обидеться!
– Поздно. Я дам вам совет: откровенно скажите, кто мать этой девочки. Где нам искать ее? Это признание сможет облегчить вам жизнь.
– А если я заявлю, что я сам – звероящер из Черных Скал Гокстеда? – вновь усмехнулся Берольд. – Что всегда был им? И что вы знали об этом? И вы специально ввели в заблуждение «Службу»? Что я вам платил за обман?
– Перестаньте нести чепуху, – равнодушно заметил Подручный.
– Вот именно, – вдруг прозвучал голос Айрин, заставив Берольда слегка вздрогнуть. (Он позабыл, что она здесь.) – Не нужно себя оговаривать, чтобы спасти меня. Я ее мать! Я мать Мирты, но я не волшебница. Магия здесь не при чем. Облик Мирты – последствие Темных Лучей. Вы слыхали о них? Об оружии, что применяют за Морем? О Темных Лучах, усыпляющих войско, лишающих воли к борьбе? Часть солдат потом просто приходит в себя, часть лысеет, а кое-кто вдруг начинает меняться физически. Но Лучи – это не магия! В «Своде Законов» есть пункт, запрещающий трогать тех, кто пострадал от Лучей. Так?