– Здание бывшего Института благородных девиц смотрит на старинный сад с большим прудом. В этом саду, – Веспасиан облизнулся, – в летние месяцы водятся замечательные полевые мыши.
Тимка с Кассандрой фыркнули. Веспасиан нахмурился.
– По-моему, я не сказал ничего смешного. Екатерининский сад был первым общедоступным увеселительным парком в Москве. А Екатерининский пруд являет собой уникальное сооружение. Это единственный дошедший до наших дней водоем из созданной в восемнадцатом веке системы прудов на речках Неглинной и Напрудной. Собственно, мы пришли.
Веспасиан остановился возле старого и еще по-апрельски голого дерева с множеством ветвей, которые склонялись почти к самой воде огромного пруда.
– Ну, и куда нам теперь? – посмотрел на Веспасиана Тимка.
– Вообще-то туда, – указал на мутноватую и явно еще ледяную воду их провожатый.
– Что, нырять? – Кассандра даже поежилась.
– Обойдемся без экстрима, – откликнулся Веспасиан. Порывшись в кармане, он достал маленький стеклянный пузырек с пульверизатором. Не успели ребята ничего спросить, как он опрыскал сперва их, а затем самого себя. Все трое начали стремительно уменьшаться.
– Зачем вы нас уменьшили? – став ростом со спичку, воскликнул Тимка.
– А вот зачем, – Веспасиан указал на дверцу, притаившуюся под огромным корнем старой ивы.
Не дав ребятам времени как следует оглядеться, провожатый затолкал Кассандру и Тимку в открывшийся за дверью темный ход и вытащил из кармана фонарик. Луч его осветил длинный, уходящий вниз коридор, стены, потолок и пол которого были тщательно выложены шершавыми каменными квадратами. Похоже, волшебный народ оборудовал здесь все на века.
– А это иллюзия или настоящее? – провел ладонью по стене Тимофей.
– Настоящее, – ответил Веспасиан. – Водяные, к вашему сведению, живут здесь постоянно. Какой же старинный пруд без них?
– И зимой? – удивилась Кассандра.
– Всенепременно, – изрек Веспасиан. – Дежурные по очереди вахту несут. А уж с весны до поздней осени все русалки и водяные возвращаются на свои постоянные квартиры у вас. Каждый к какому-нибудь водоему приписан. Без этого невозможно.
– А как же прошлой осенью? – начал Тимка. – Ну я же к вам в Магинбург попал в самом начале сентября. А Ундина уже приехала.
– Обстоятельства, – бросил Веспасиан. – Ее пруд в старом Ботаническом саду у проспекта Мира осушили. Вот и пришлось ей вернуться раньше времени На Край Света. А с этой весны у нее новое место командировки. Здесь.
Коридор неожиданно закончился озерком воды.
– Вперед, – скомандовал Веспасиан.
– Куда? – Ребята нерешительно топтались на месте.
– Дальше. Вниз, – указал их провожатый на водную гладь, в которой отразился свет фонаря.
– Значит, все-таки придется нырять? – такая перспектива Кассандру по-прежнему не прельщала.
– Отнюдь, – отрезал кот. – Вы даже ничего не почувствуете.
– Значит, вы изменили воду? – предположил Тимофей.
– Не воду, а вас, – откликнулся Веспасиан. – Себя, впрочем, тоже.
«Вот, значит, еще почему Веспасиан опять в человека превратился, – сообразил Тимка. – Коты ведь обычно купаться очень не любят. Хотя, может, он это из-за Ундины...»
– Давайте, давайте, – поторопил Веспасиан. – Входите смелее.
И действительно, вода не показалась ребятам ни холодной, ни мокрой. Просто будто бы воздух вокруг них чуть-чуть загустел. Однако при этом оба совершенно свободно дышали и двигались.
Впереди становилось все светлее. Наконец Веспасиан выключил фонарик. Ребята подняли головы. Сквозь зеленовато-мутную пелену проглядывало солнце, освещая неровную песчано-каменистую дорогу, поросшую по краям какими-то странными кустами.
– Это же водоросли! – первой догадалась Кассандра.
Мимо них проплыло что-то огромное с выпученными глазами.
– Добрый день, – булькающим голосом поприветствовало чудище путников и удалилось.
– Лягушка, – прокомментировал кот. – А нам с вами – сюда.
Домик водяного находился под огромной почерневшей от времени корягой и на первый взгляд напоминал кучу ила. Тем сильней удивило ребят, что за дверью оказалась очень уютная чистая квартирка из нескольких комнат, обставленных старинной мебелью из красного дерева.
– Ого, – шепнула Тимке девочка. – Почти «Антикварная лавка».
Веспасиан расслышал и пояснил:
– Вся обстановка восемнадцатого века. Как пруд сделали, так сразу квартиру и оборудовали. А вещи добротные, сноса им нет.
В одной из комнат они нашли Ундину и Сила Троевича. Русалка держала на руках щупленького ребенка с густой разноцветной шевелюрой. Волосы у него были черно-бело-зеленые.
– Вот это и есть наш Щуня, – пропела Ундина.
Щуня, воззрившись на вновь прибывших лихорадочно блестящими глазками, зашелся в истошном реве. Сил Троевич, воспользовавшись моментом, запихнул в разинутый рот малыша серебряную ложку с каким-то снадобьем. Щуня резко перестал реветь, затем скривился и что-то выплюнул прямо в лицо чародею.
– Ой, как нехорошо, – покачал головой Сил Троевич.
Ундина объяснила ребятам:
– Ему необходимо принять лекарство, а он не хочет.
– Не хочет – заставим, – грозно двинулся к Щуне Веспасиан. – Ты почему тетю обижаешь? – свирепым голосом осведомился он.
– Вообще-то он плюнул в меня, – справедливости ради отметил чародей.
– Неважно, – проворчал Веспасиан. – А ну, Щунька, живо глотай лекарство!
Щуня от такого обращения просто забился в истерике.
– Ну, ты, Веспасиан, и педагог! – с осуждением произнес Сил Троевич.
– Лучше не вмешивайся, – тряся на руках вопящего Щуню, Ундина укоряюще взглянула на Веспасиана. Тот покорно отошел в сторону.
– Как скажешь.
Кассандра подошла к Силу Троевичу и шепотом осведомилась:
– А можно я попробую? Что ему нужно дать?
– Вот эту микстуру, – указал на зеленую бутылочку чародей.
– Она горькая? – задала новый вопрос Саня.
– Да к сожалению – сладкая, – откликнулся Сил Троевич, – а водяным как раз подавай все горькое. Они сладости ненавидят.
– Ясно, – сказала девочка. – Все равно попытаюсь. Только прошу всех вас выйти в другую комнату.
– Это мы с удовольствием, – Веспасиан, которого надсадный Щунин рев изрядно раздражал, удалился первым.
– А ты справишься? – с сомнением посмотрела русалка на девочку.
– Попытаюсь, – откликнулась Саня и протянула руки к маленькому водяному.
Тот, оказавшись у нее на руках, мигом смолк и даже заулыбался, показав ярко-зеленые зубки. Затем он цепко схватил маленькой ручкой прядь Саниных огненно-рыжих волос и залился радостным булькающим смехом.
– Сразу видно, что ведьма, – выходя, прошептала Ундина. – Щуня до сих пор ни одного чужого близко к себе не подпускал.
– Она не ведьма, – вступился за девочку Тимофей. – Она учится на белую колдунью.
– Да как ни назови, а суть одна, – обворожительно улыбнулась русалка.
– Ундина, тебе ничего в доме не требуется? – заискивающе осведомился Веспасиан. – А то попозже могу подвезти.
– Совершенно излишне, – пропела русалка. – Щунины родители перед отъездом весь дом забили продуктами. Кстати, сейчас вас угощу.
– Горьким? – испугался Тимка и на всякий случай поторопился добавить: – Вообще-то я совершенно сыт.
– Зачем же горьким, – улыбнулась русалка. – У меня для гостей разное есть. И пирожок с яблочками, и чай.
– От пирожка не откажусь. – Тимофей вдруг вспомнил, что сегодня еще не обедал.
К тому времени как из другой комнаты появилась Кассандра с сияющим Щуней на руках и сообщила, что лекарство успешно проглочено, русалкин стол уже ломился от разнообразной снеди. И судя по тому, что Ундина предложила гостям, она, в отличие от своих ближайших родственников-водяных, сладкого отнюдь не чуралась.
Сил Троевич, еще раз осмотрев Щуню, объявил, что теперь его жизнь вне опасности, после чего Кассандра бережно уложила маленького водяного в кроватку, где он сразу же мирно заснул. Остальные уселись за стол.
Ребятам с трудом верилось в происходящее. С одной стороны, все было по-домашнему и к тому же очень вкусно: и пирог, и бутерброды, и варенье, и чай. Но, с другой стороны, они сидели на дне старинного пруда в центре Москвы. В домике водяного. В обществе кота, который, впрочем, сейчас был в образе человека, русалки, маленького водяного и, наконец, чародея. А в довершение ко всему, ростом они сейчас были не больше спички.
Когда все наелись, Сил Троевич сказал:
– Чтобы Щуня поправился, ему надо несколько дней находиться под моим постоянным наблюдением.
– Милости прошу, Сил Троевич, оставайтесь, – улыбнулась Ундина.
– Я тогда тоже останусь, – обрадовался Веспасиан.
Но чародей покачал головой:
– Сожалею, но мне необходимо вернуться к себе. И над лекарствами для Щуни надо поколдовать, и другие дела неотложные есть. Так что мы Щуню с собой заберем. А ты, Ундиночка, можешь его навещать, когда захочешь.
– Да, да, обязательно, – посмотрел на русалку Веспасиан.
– А вы с Щуней справитесь? – заволновалась Ундина.
– После школы я могу присмотреть, – вызвалась Кассандра.
– Тогда я по утрам буду приходить, – заявила Ундина.
– А может, вообще поживешь у нас несколько деньков? – с надеждой спросил Веспасиан.
– Нет, – разочаровала его Ундина. – Не могу так надолго бросить без присмотра пруд. Да и до вас мне на мотоцикле всего десять минут добираться.
– А как же мы повезем Щуню? – спросила Саня. – Он без воды-то может?
– Не может, – покачала головой Ундина.
– Здесь какая-нибудь стеклянная банка есть? – осведомился Сил Троевич.
– Найдется, – кивнула русалка.
– Вот и прекрасно, – сказал чародей. – Банку я увеличу, и Щуню посадим в нее. До магазина доедет. Там у нас есть антикварный аквариум. Он огромный, Щуне в нем будет не хуже, чем дома.
– Я только не понимаю, – совсем запутался Тимка. – Щуня вот без воды не может, а как же его родители в гости к родственникам в Ярославль поехали?
– Обыкновенно, как все. На поезде, – будничным тоном пояснил кот. – Это маленькие водяные без воды погибают, а взрослые прекрасно живут до трех суток.
– А взрослые водяные – маленькие? – полюбопытствовала Кассандра.
– Смотря где, – улыбнулась русалка. – Здесь мы все маленькие, а на поверхности становимся такими же, как вы. Водяных, когда им требуется, от обычных людей совершенно не отличишь.
– Зачем же вам здесь уменьшаться? – спросил Тимофей.
– Так надежней, – сказала Ундина. – Никто из людей нас не замечает, если мы сами этого не хотим. А если бы мы жили на дне большими, нам от вас никакого покоя не было бы.
– Пора собираться в путь, – прервал их беседу Сил Троевич. – Я хоть и придержал время, но оно все равно не ждет. И ребятам домой надо.
Спустя совсем немного времени на аллее Екатерининского парка можно было наблюдать престранную процессию. Высокий лысый седобородый старик в допотопном габардиновом плаще, развевающемся на ветру, вышагивал под руку с ослепительной стройной блондинкой в костюме из экзотической чешуйчатой кожи. За ними следовал усатый мужчина средних лет, на щеках которого, если внимательно присмотреться, то и дело появлялись и исчезали клочки кошачьей шерсти. Замыкали шествие мальчик и девочка. Мальчик волок два рюкзака, а девочка бережно прижимала обеими руками к груди трехлитровую стеклянную банку, тщательно укутанную красным шарфом.
– Тихо, не прыгай, – шептала банке Кассандра. – Скоро доедем. Здесь недалеко.
– Погодите, – подходя к воротам, сказал Веспасиан. – Сейчас такси поймаю.
Но Тимка и так уже застыл на месте: прямо навстречу им шли Мишка Чугаев и Колька Кузнецов.
Глава VIII
Сплошные проблемы
Тимка, онемев, взирал на одноклассников. Колька и Мишка, скользнув взглядами по нему, Кассандре, Силу Троевичу, Ундине и Веспасиану, молча кивнули и как ни в чем не бывало прошли в Екатерининский парк.
– Это Мишка? – спросила Кассандра у Тимки.
Сама она лишь однажды видела Мишку, да и то мельком.
Тимка мрачно кивнул.
– Тяжело тебе теперь будет, – поняла состояние друга Саня.
– Давайте, давайте. Быстро в машину! – уже успел поймать такси Веспасиан.
Помогая девочке вместе с Щуней в стеклянной банке устроиться на заднем сиденье, Тимофей оглянулся. Его одноклассники издали пристально глядели на них. Ученик мага вздохнул: «Ну точно, завтра в школе отбоя от расспросов не будет, – думалось ему. – Главное, если бы один Мишка, а Колька вообще половине класса раззвонить может. А потом еще до предков дойдет. Объясняй им, почему я после уроков гуляю в парке с рыжей девчонкой и какими-то подозрительными взрослыми типами? Можно, конечно, Кольке с Мишкой соврать, что Сил Троевич мой двоюродный дедушка, а Веспасиан с Ундиной его сын с женой. Хотя, нет. Опасно. Еще ляпнет Мишка случайно при моей бабушке или при родителях. А у меня никакого двоюродного дедушки сроду не было».
– Тимофей, садись! – прикрикнул на него Веспасиан. Мальчик плюхнулся на заднее сиденье. Ундина помахала им рукой. Машина тронулась.
«Нет, пожалуй, скажу Мишке с Колькой другое, – вновь углубился в размышления Тимка. – Сил Троевич будет у нас Санькиным дедушкой, а Веспасиан и Ундина – ее папой и мамой». Правда, и тут возникали проблемы. Ведь Мишка мог помнить Кассандру по тому представлению в цирке на Цветном бульваре, где они все впервые встретились перед тем, как Тимка и Саня попали в Магинбург. Конечно, Мишка тогда видел Кассандру недолго. Но ведь она его запомнила. А ее запомнить гораздо легче. И он, Тимка, потом рассказывал другу, что они вместе с ней перенеслись из центра Москвы прямо На Край Света. Правда, Мишка до сих пор совершенно в это не верил. Однако неизвестно, какие он сделает выводы после сегодняшней встречи. В общем, как ни поверни, все получалось плохо, и Тимка просто не знал, что ему завтра говорить Мишке.
– Ребята, а вам домой не пора? – обернулся к ним сидевший впереди Сил Троевич.
– Да вообще-то пора, – с беспокойством глянула на часы Саня. – Только как же вы без нас с Щуней справитесь?
– Справимся, – заверил Веспасиан. – И Ундина скоро подъедет.
– Тогда высадите нас на углу Самотечной, – попросил Тимофей.
– А тебя? – поглядел чародей на Кассандру.
– Я тоже выйду, – сказала она. – Пешком пробегусь до дома.
– Ну, тогда до завтра, – попрощался с учениками чародей и бережно взял из рук у Кассандры банку.
– Шарф я вам оставляю, – махнула она рукой. – Сейчас все равно тепло.
– Рыбку редкую приобрели? – поинтересовался водитель.
– Да, – с едва заметной улыбкой отозвался Сил Троевич.
– Я тоже в детстве держал аквариум. – Водителю явно хотелось поговорить. – А вы, значит, для внучков, да? Правильно, к живой природе с детства приучать надо.
Что на это ответил Сил Троевич, ребята так и не узнали, ибо машина уехала.
– Ну, пошли? – спросила Кассандра.
– Я тебя провожу, – откликнулся Тимка.
– Но тебе же отсюда до дома рукой подать.
– Да ладно, – отмахнулся он.
– Вообще-то мне только веселее, – тряхнула копной огненно-рыжих волос девочка.
Они двинулись вперед по Садовому кольцу.
– А мне вот совсем не весело, – хотелось поделиться Тимофею.
– Ты о Мишке? – поняла его Кассандра.
Он кивнул.
– Можно подумать, ты без него уже не имеешь права никуда ходить, – хотелось подбодрить его Сане.
– Да, конечно, имею, – не особенно оживился Тимка. – Но, понимаешь, я ведь ему про страну На Краю Света тогда все рассказал.
– Так он же тебе не поверил, – напомнила Саня.
– Тогда не поверил... – начал Тимка и осекся. – Ты посмотри, – он указал на хромую старуху с крючковатым носом. – По-моему, это... Баба Яга.
– Ядвига Янусовна? – начала приглядываться к старухе девочка. – Вообще-то похожа, но все-таки не совсем.
– Так они же здесь у нас все немного меняются, чтобы их не узнали, – с волнением произнес Тимка.