Старуха, почувствовав к себе внимание, с неожиданной прытью подскочила к ним и, стуча по асфальту клюкой, голосом точь-в-точь как у Ядвиги Янусовны из Магинбурга, прокаркала:
– Близится конец света! Близится! Близится! Близится!
И, приплясывая, кинулась к подошедшему троллейбусу.
– Она, – севшим от испуга голосом пробормотал Тимка.
– А вот и нет, – уверенно возразила девочка. – Баба Яга никогда не станет говорить про конец света. Ты уж поверь бывшей ученице ведьм. Ой, кстати, – всплеснула руками она, – я, пока с Щуней занималась, заметила на стене фотографию всего семейства водяных.
– Фотографию? – удивился Тимка.
– Уж не знаю, где и как они ее делали, – продолжала Кассандра, – но страшные все – просто ужас! Волосы зеленые, на головах какие-то рожки, усы, как у сомов, причем не только у Щуниного отца, но и у мамы.
– Как же ты тогда маму-то вычислила? – не понял Тимка.
– Мама была одета в какое-то платье, – пояснила Саня. – Меня другое заинтересовало: даже если они, выходя из воды, увеличиваются до человеческого роста, как их можно за людей принять?
– Значит, наверное, не только увеличиваются, но и внешность немного меняют, – откликнулся Тимофей.
– То есть значит...
И, не договорив, Саня уставилась на кошмарного вида бомжа, упоенно рывшегося в урне.
– Гляди, почти вылитый Щунин папа. Даже волосы у него зеленые.
Тимка присмотрелся.
– Похоже, он просто голову где-то разбил, а рану зеленкой помазал. И потом, Щунин папа ведь сейчас в Ярославле.
– Так, может, это какой-нибудь другой водяной, – сказала Кассандра.
– Да зачем тогда ему в урне рыться? – нашлось новое возражение у юного чародея.
– А чем, интересно, водяные у нас в командировках зарабатывают? – спросила Кассандра.
– Ну, может, монетки на дне водоемов собирают или еще что-нибудь в этом роде, – предположил Тимка. – Надо потом у Веспасиана или Морфея выяснить.
– Или лодочниками работают. Ну, лодки напрокат сдают, – усмехнулась Саня.
– А вон, смотри, мужик, – пригляделся еще к одному прохожему Тимка. – Вылитый тролль.
Мужчина небольшого роста, очень толстый, с землистым обрюзгшим лицом и впрямь сильно смахивал на тролля из страны На Краю Света.
– Странно, почему же он не изменился? – пожала плечами Кассандра.
– Может, тролли этого не могут? – предположил Тимка. – Домовые же не увеличиваются. Они способны только уменьшаться.
– А вот эта, – указала Саня на худую пожилую женщину с длинным острым носом, – вылитая Татаноча.
Татаночей звали одну из трех сестер-ведьм, бывших учительниц Кассандры.
– Точно, почти вылитая, – подтвердил Тимка.
– А давай лучше больше не будем, – сказала девочка.
– Что не будем? – не понял Тимофей.
– Приглядываться, – фыркнула Саня. – Иначе нам скоро начнет казаться, что половина жителей нашего города – это командированные из страны На Краю Света.
– Да мне и так уже кажется, – криво улыбнулся Тимка. – По-моему, их у нас здесь сейчас много.
– А ты не думаешь, что их здесь всегда много? – пристально посмотрела на него Кассандра. – Просто мы раньше с тобой об этом не знали.
Тимка задумался. До сих пор они с Саней видели в Москве лишь друзей Сила Троевича. Но если он сам, фея Моргана Лоуренс и другие волшебные существа Светлой стороны могли прибыть сюда в командировку из страны На Краю Света, то кто мешает сделать то же самое Темным силам? Тимка вспомнил, как встревожился старый чародей, когда кто-то неизвестный начал колотить в запертую дверь «Антикварной лавки». Выходит, он и здесь, в Москве, чего-то опасается? Или даже знает, что Темные силы кого-то послали на его поиски? Хотя – почему обязательно послали? Ведь кто-то из Темных, подобно Светлым, наверняка пребывает тут постоянно, и Сила Троевича могли просто случайно встретить на улице и узнать. Конечно, он наверняка поставил сильную защиту, но... Тимке вспомнились слова учителя, что против всякого волшебства можно найти контрволшебство, и у него похолодело внутри.
В таком случае, и за ними с Кассандрой в Москве могут охотиться не хуже, чем На Краю Света. Ведь Высший Совет Волшебников давно уже принял решение выставить Тимку на новый аукцион в Магинбурге, чтобы его смог приобрести, согласно очередности, кто-то из представителей Темных сил. А Кассандру вообще уже купили для обучения три сестры-ведьмы, и Сил Троевич взял ее себе в ученицы еще более незаконно, чем его, Тимку. Конечно, Саня сама об этом просила и теперь очень рада. Но для Высшего Совета Волшебников и Сказочника, верховного правителя страны На Краю Света, это вопиющее нарушение всех правил.
– Ты что замолк? – отвлекла его от размышлений Кассандра.
Юный чародей поделился с нею своими тревогами. Кассандра отнеслась к ним вполне серьезно и грустно проговорила:
– Мне казалось, мы хоть у себя в Москве в безопасности.
– Может, и в безопасности, – откликнулся Тимка. – А может, при стечении каких-то обстоятельств и наоборот.
– Но Сил Троевич ведь, наверное, о чем-то думал, – с надеждой произнесла Саня.
– Наверное, поэтому к нам и пожаловал, – кивнул Тимофей. – Помнишь, как он раньше не хотел в командировку? А теперь они всей компанией в Москве.
– Я думаю, ему просто нужно было с нами побольше позаниматься, – сказала Саня. – Ну, чтобы нас туда не вызывать – там опаснее.
– Одно другому не мешает, – медленно произнес Тимка. – Возможно, он и позаниматься с нами решил, а заодно и приглядеть. Потому что знает: нам с тобой сейчас тут грозит что-то серьезное.
– А нам не говорит, чтобы не волновать? – округлились глаза у Кассандры.
Тимофей лишь плечами пожал. Ему очень хотелось верить, что это не так, однако он против воли думал совсем о другом. С тех пор как они стали учениками Сила Троевича, им нигде не было покоя. Жизнь превратилась в сплошную борьбу. «Хорошо Мишке, – вдруг позавидовал старому другу он. – Ходит себе по Москве и не знает, что вокруг полно всякого волшебного и далеко не всегда хорошего». И все-таки Тимка поймал себя на мысли, что никогда бы не отказался быть учеником чародея. И, словно бы отвечая на его мысли, Кассандра спросила:
– А интересно, чему нас завтра будет учить Сил Троевич?
– Ох-х, – выдохнул мальчик. – Наверное, опять мнимым реальностям.
Они уже шагали по Дегтярному переулку.
– Ну, вот и мой подъезд, – остановилась Саня. – До завтра.
– Опять там же встречаемся? – решил уточнить Тимофей.
– Давай, – согласилась она, и дверь за ней захлопнулась.
По пути домой Тимка снова вспомнил о Мишке. Что же с ним делать? А главное, что ему завтра сказать? Кстати, с какой радости он потащился в Екатерининский парк? Это было совсем не их место, обычно они с Мишкой гуляли в своем районе. Да и Кузя тоже. Ладно бы еще лето – в парке можно на лодке покататься, да и вообще все вокруг зеленое. Вероятно, в пруду даже купаются. Но сейчас прокат лодок еще закрыт, а на улице хоть и жутко тепло для апреля, но все равно еще не лето. И вода холодная, и даже трава пока не появилась, не говоря уже о листьях. «Так что же там Колька с Мишкой забыли? – размышлял Тимофей. – А вдруг он сам от меня что-то скрывает? По его словам, он вообще собирался идти домой. И Кольке крысу кормить было надо. Когда же они успели в Екатерининский парк намылиться? Надо завтра выяснить. Хотя, – тут же спохватился Тимка, – если я первый начну задавать вопросы, Мишка точно от меня не отвяжется. А так если он сам что-то от меня скрывает, то вообще предпочтет ни о чем не спрашивать».
Тимке стало совсем не по себе. Ну и отношения у них в последнее время складываются с лучшим другом! А ведь еще недавно они почти всюду ходили вместе. Но что поделаешь? Ведь он, Тимка, скрывает от Мишки не свою тайну, а Сила Троевича. «Тоже мне лучший друг! – с досадой подумал он. – Мог бы сам понять». Тимофей попытался поставить себя на Мишкино место: «А я понял бы, если бы он вдруг начал куда-то от меня сбегать и что-то невразумительное врать?» Тимке сразу же стало обидно. Собственно говоря, Мишку ему упрекнуть было не в чем. А главное, и дальше неизвестно, сколько времени придется все скрывать и выкручиваться. Значит, отношения будут портиться все сильнее.
Так и не выработав тактику на завтра, ученик мага подошел к своему подъезду. Он уже собирался сунуть ключ в скважину домофона, когда дверь широко распахнулась ему навстречу. Из нее вышла бабушка с большой сумкой в руках.
– Очень хорошо, что ты уже вернулся, – сказала она. – Обед на плите. Разогреешь.
– А ты куда? – осведомился внук.
– Барсика к ветеринару везу. Все-таки решила его показать специалисту. Не нравится мне его состояние.
Тимка остолбенел. Ему не понравилось совсем другое.
Если иллюзия Веспасиана не может есть, значит, скорее всего, Сил Троевич не сделал ей внутренностей. Ветеринар, конечно же, это поймет – и что тогда будет? Мировое открытие? Тимка представил себе заголовки в газетах: «В семье Ружиных поселился уникальный кот без внутренних органов». Или: «Кот – пустоглот». Или: «Выведена новая порода «экономичная кошка». На питание можно не тратиться!» Конечно же, везде будут опубликованы фотографии лжевеспасиана и всей Тимкиной семьи. Этого Тимофей Ружин допустить не мог.
Сумка в руках бабушки извивалась и истошно орала.
– Нельзя его в таком состоянии везти, – сказал внук. – У него же стресс. Дай я сперва его успокою.
Выхватив сумку, он рванул на себя молнию. Плененная иллюзия, видимо, только этого и ждала. Выпрыгнув на тротуар, она со всех ног устремилась прочь.
Глава IX
Мечта домового
До позднего вечера все семейство Ружиных искало лжевеспасиана. Сперва Тимка с бабушкой. Затем, вернувшись с работы, подключились родители. Они бегали по всему району, непрестанно выкрикивая то «Веспасиан, кис-кис-кис!», то «Барсик, кис-кис-кис!», причем часто два разных имени выкрикивались одновременно.
Нельзя сказать, что их поиски были совсем бесплодны. На настойчивое «кис-кис-кис» к ним выходило множество котов и кошек самых разных расцветок. Некоторые при этом плотоядно облизывались. А в одном из дворов, куда они забежали, на их призыв вышло строем целое кошачье семейство, в котором было представлено несколько поколений. Убедившись, что кормить их не собираются, они издали хоровой разочарованный вопль и так же строем удалились.
Тимка оказался в сложном положении. Ему надо было изображать горе и растерянность, но он-то в глубине души испытывал большое облегчение. А сильнее всех в их семействе рвал и метал по поводу пропажи Барсика Петр Ильич. Вот уж чего Тимофей никогда не смог бы предположить. Ладно еще бабушка. Для нее Веспасиан давно превратился чуть ли не в главного члена семьи. Но ведь отец в основном с Веспасианом конфликтовал по разным поводам. То, торопясь на работу, об него спотыкался и кричал, что это проклятое животное только для того и живет в их квартире, чтобы подворачиваться ему под ноги. То гонял кота со своего письменного стола. И вот, когда предмет его раздражения исчез, он жутко расстроился. Теперь Тимкин папа упрекал во всем сына и тещу. Мол, ни тому, ни другой нельзя доверить заботу о живом существе.
– Я-то чем виновата? – обиделась Вера Дмитриевна. – Это Тимка зачем-то Барсика выпустил.
– Он-то выпустил! – выкрикнул Петр Ильич. – И за это получит. А вам, Вера Дмитриевна, неужели трудно было попросить своего знакомого ветеринара приехать к нам на дом? Уж не беспокойтесь, я как-нибудь смог бы его визит оплатить!
Этим вечером все перессорились и легли спать в отвратительном настроении. Тимка до самой ночи надеялся, что иллюзия Веспасиана вернется, и все время выглядывал на лестничную площадку. Однако лжекот так и не появился. В результате Петр Ильич объявил, что завтра сам развесит объявления о его пропаже. Тимка, хотя и не волновался о судьбе Веспасиана, но уже не знал, что было бы лучше: выпускать иллюзию из сумки или позволить бабушке показать ее ветеринару. Потому что атмосфера в семье сложилась хуже некуда. «Надо завтра узнать у Веспасиана номер его телефона, – уже засыпая, подумал он, – а то ведь в экстренных случаях ничего и не сообщишь».
Наутро иллюзии по-прежнему не было, и Вера Дмитриевна провожала внука в школу с заплаканными глазами. Только закрыв дверь квартиры, Тимофей почувствовал облегчение. Однако длилось оно недолго: в школе у него возникла новая проблема. А вернее, старая, над решением которой он тщетно бился еще вчера. Мишка.
Впрочем, старый друг приветствовал его как ни в чем не бывало. Разве что несколько сухо. И сразу же удалился куда-то с Колькой Кузнецовым.
Весь день Тимка ждал Мишкиных расспросов. Однако тот упорно молчал. И о себе ничего не рассказывал. Если они и общались, то на какие-нибудь нейтральные темы. Будто вчера и не сталкивались в столь неожиданном месте. «Ладно я, но он-то мне почему ничего не рассказывает? – терялся в догадках Тимофей. – Наверное, ждет, что я первый начну. Или, может, сам от меня хочет что-то скрыть? Но что за тайны такие? Подумаешь, пошли в парк с Колькой Кузнецовым... Или... они не просто пошли?»
К концу учебного дня он совершенно измучился. И его даже не особенно удивило, когда Мишка, спросив, домой ли он, Тимка, идет, и получив ответ: «Не домой, мне тут надо...» – с вполне довольным видом кивнул, весело бросив: «Ну, тогда до завтра», и куда-то немедленно убежал. Лишь оставшись один, Тимофей вновь задумался: «Странно, похоже, Мишка даже рад. Нет, он точно что-то скрывает».
Правда, в следующий миг Тимка решил: «Ну и пусть. Мне сейчас так даже легче». Но на душе у него все равно скребли кошки.
Кассандра ждала его на углу 2-го Колобовского.
– Ты почему задержался?
– Да так получилось, – бросил Тимка. – А теперь пошли скорее. Мне нужно срочно решить вопрос с Веспасианом.
– А что случилось?– естественно, была не в курсе произошедшего девочка.
Он скороговоркой рассказал.
– Да-а, – выслушав его, со вздохом отметила Саня. – Поистине трудно быть учениками чародея.
– У каждого своя судьба, – мрачно откликнулся Тимка.
– Ошибаешься, – усмехнулась Кассандра. – Как любят говорить в стране На Краю Света: судьба судьбой, а выбор за тобой.
– В данном случае лично я никакого выбора не вижу, – буркнул Тимка.
На двери магазина по-прежнему висела табличка: «Закрыто на учет».
– Бедные любители антиквариата, – фыркнула Саня и постучалась.
Открыл им Веспасиан в образе продавца. Вид у него был усталый и заспанный.
– Как Щуня? – поинтересовалась Кассандра.
– Лучше не спрашивай, – вяло махнул рукой Веспасиан и зевнул.
– Не умеешь с детьми обращаться, так не берись, – сварливо проверещал Морфей.
Ребята заметили, что он тоже выглядит плохо. Волосы у него были встрепаны и всклокочены гораздо больше обычного, а глаза покраснели.
– Устроили мне на старости лет развлечение, – принялся жаловаться Хранитель Очага ребятам. – Мало мне забот в мои годы, так теперь еще в няньки к водяному приставили.
Кот на сей раз даже не стал с ним спорить. Только устало изрек:
– Мы все теперь в няньках.
– Тебе лучше, – возразил домовой. – Котам вообще меньше спать полагается. А у меня в мои годы, да еще при надорванном организме, любая бессонная ночь вредит последним остаткам здоровья.
– Вы посмотрите на этого бездельника! – наконец не выдержал Веспасиан. – Тебе, значит, бессонные ночи вредны, а мне нет!
Тимофей, которому уже надоело слушать их пререкания, решил отвлечь спорщиков:
– Веспасиан, а иллюзия-то ваша вернулась?
– Какая иллюзия? – враз насторожились оба спорщика.
– Ваша, естественно, которая у меня вместо вас жила, – внес ясность Тимка. – Она вчера сбежала и не вернулась.
– При каких обстоятельствах? – явно встревожился Веспасиан.
Тимка рассказал.
– Ой-ой-ой-ой-ой! – заверещал Морфей. – Незадача какая!
– А я думал, она к вам убежала, – разочарованно протянул Тимофей.
– Если бы... – Веспасиан превратился в кота. Видимо, так ему было легче соображать. – Нет, это дело серьезное, и к нам моя иллюзия не возвращалась. Пошли к Силу Троевичу.
Морфей, продолжая причитать на ходу: «Ой-ой-ой! Незадача какая!» – первым кинулся к служебному входу.